60 ق.ب.ي — 940 أ.ر.ر — كوروسكانت "قد تبدو السنة طويلة للطفل، غير أنَّها للوسام ليست سوى نَفَس. فلا تغالطَنَّ النَفَس بالحياة".
— مدوّنة فيلق الخدمة، محفوظة في حجرة إعادة التعيين.
~*~*~*~ في طرفة عين، مضى ما يزيد قليلاً على سنة منذ زيارة عشيرة الدببة العاتية إلى إيلوم. وحول الهيكل، التقى الأمر باسم: سقوط المعلم. وكان يُهمس به بنوع من الوقار المخصوص للفضائح وسياسات المجلس التي لم يكن مسموحاً للمبتدئين معرفتها لكنهم دائموا العلم بها. وكان الاسم مزيجاً من مزحة وحكم. لقد هوت يولا بريلون أبعد ممّا ظنّ أحدٌ أنّه ممكن. نفَاها المجلس إلى القلعة في لولا سايو، عالم من الدخان والنار حيث الهواء ذاته سمٌّ والأرض لا تبرد أبداً.
حُفر السجن في الجروف البركانية قبل خمسة قرون، حين أعلنت الجمهورية السلام آمناً وأعلن الجيداء يقظتهم أبدية. ولم تفارق تلك المفارقة ران قط: أكبر سجن أشرف عليه الجيداء بُني في عصر بَشّروا فيه بالوئام. وارتفعت أبراجها من البازلت والفولاذ المتين من بين سحب الكبريت كعظام وحش عريق، مسوّدةً بقرون من الرماد. رسمياً، كانت بريلون سجانة. وحقيقةً، كانت سينة بين سجناء. لم تكن القلعة للإصلاح بل للاحتواء.
ولم تكن الجدران تردّ الأجساد فحسب؛ بل بدا أنّها تشرب القوة ذاتها، تاركةً من بداخلها بليداً وأجوف. زعمت الشائعات أنّه في أعمق طبقاتها السفلى، كُمّي الحجر ذاته، وصار كل ممرّ يرنّ بطنين كاتم يضغط على الفكر. وقيل إنّ الصمت في القلعة لم يكن غياب الصوت بل ضغطاً يعيش في الجمجمة، يشتدّ ضغطاً مع كل يوم مضى. سمع ران أكثر من مرّة أنّ المجلس كان ليكون في سعة لو ألقاها في هوفرة وختم الغطاء.
وحتّى بمعايير الوسام التقشفية، كان الحكم قاسياً. ومع أنّ أحداً لم يقلها بصراحة، كان العقاب موجّهاً لما هو أبعد من بريلون. كانت رسالة لكل مبتدئ وفارس ومعلم: ثمة أماكن في المجرة لا تعني فيها معصية المجلس توبيخاً أو إعادة تعيين. بل تعني الدفن. ولم تفت تلك الرسالة. ومنذ إيلوم، صارت رؤاه أشدّ حدّة، وأكثر إلحاحاً، تضغط على حواف عقله بصوت يطالب بالاستماع. وفي كل مرّة، كان يردعها قهراً، ويقفل عليها، ويختمها خلف جدران من الصمت.
ولكن كلما أغمض عينيه، رأى أبراج القلعة السوداء تنهض من سحب كبريتية، وممراتها تطنّ بصمت لم يكن فراغاً بل ضغطاً. وإن كان الهيكل يطلب الانضباط، فالقلعة تطلب الاختناق. وما زاد سوءاً فكرة يولا بريلون نفسها. ساقطة، مريرة، مجردة من المكانة، لكنها لا تزال تلتف بسلطة السجانة. تخيّل نظرتها عبر قطاع السجن، وصوتها يعلو في حكم قاسٍ، ويدها تضغط عليه بالثقل القامع عينه الذي استعملته في مكتب زوكول.
لقد كانت في الهيكل عذاباً. وستكون في القلعة جلّادة. خاف ران القلعة. وخاف ران يولا بريلون. والبوح برؤيته بصوت عالٍ هو مجازفة لا بالاعتقال وحده، بل بالخضوع للمعلم الوحيد في المجرة الذي احتقره أشدّ الاحتقار. علق فكر ران بالسجن، وبسجانته الجديدة، حين تقلّب الهواء في القاعة. ضغطت القوة بخفة على وعيه، تذكرةً بأنّه ليس وحده. التفت فوجد مايس واقفاً على مقربة.
"كنت تكبح نفسك، يا ران".
كان الصوت خافتاً ومدروساً. ولغيره لبدا مسطحاً، بلا تعبير، لكن ران عرفه أكثر. لقد شعَر بالتيار تحت السطح الساكن. حمل مايس عواصف خلف عينيه، وتعلّم ران قراءتها. ارتجفت دروع ران. وكانت القوة حول مايس مشدودة، حبلاً جُذِب بشدة تهدد بالقطع. لم تكن الكلمات سؤالاً، بل اتهاماً ملفوفاً بالهدوء.
"لا"، قال ران أخيراً.
وبدت الكلمة نحيلة، واهنة حتّى له.
"كنت... أبطئ".
"لم تبنِ سيفك الضوئي بسبب لي".
نبض حضور مايس كضربة مطرقة.
"أخبرتني المعلمة تيرا سا".
أصابه الاسم كوتر مهتز. وبالطبع كانت تيرا سا. معلمة النيتي — جذور ولحاء، صبر محفور في كيانها ذاته. عاشت قروناً وحملت نفسها بيقين شجرة أقدم من الإمبراطوريات. ذات يوم، كانت حارسة عند أطراف الجمهورية البعيدة. ثم، في اللحظة الدقيقة التي استعدّ فيها مايس ويندو للتلمذة، عادت. لم تكن صدفة. وما شيء في الهيكل بصدفة. جمع ران خيوط الأمر: شبه الخالدين، مثل يودا، ويدل، وأوبو رانسيس، وياريل بوف، وتيرا سا، كانوا يصوغون مايس.
كان مشروعهم، إرثهم، الصوت البشري الذي سيحمل مذاهبهم إلى قرون لن يعيش هو نفسه ليراها. كان مايس أداة طيّعة، أدرك ذلك أم لم يدرك. وران؟ لقد كان الخلل في النمط. لم تقلها تيرا سا علناً، لكن لم يكن في قلبها دفء له. حين تحدثت إلى المبتدئين الآخرين، حمل صوتها صبراً، وانحنت أغصانها منخفضة لتقدم التوجيه. ومع ران، تجاوزته تماماً، كأنّه لم يكن هناك. والقوة التي سابت بحرية بينها وبين الآخرين لم تصله قط.
والآن همست لمايس إن إبطاء ران كان شفقة. بذرة أخرى زُرعت. وحكم آخر أُلقي. كاد ران يضحكة. لم تكن مخطئة. والحقيقة هي أنّه أبطأ. لقد رأى النظرة في عيني مايس كلما عاد مبتدئ آخر من مستودع الأسلحة، وسيفه حديث الطرق، وبلورته تتوهج بفخر عند وركه. وشعر بمايس ينقبض في أعماقه مع كل واحد منهم، صامتاً وجاداً. وتضاءلت عشيرة الدببة حتى لم يبق سوى هو ومايس بلا سيوف.
"حسناً"، قال ران متنهداً.
لم تكن الكذبة جديرة بالحفظ.
"في البداية، خفت. بلورات أديجان حساسة. والأعطال نادرة، لكنها تقع".
ضاقتا عينا مايس، وشرعت دروعه تتشابك. واهتزت القوة بينهما بتوتر.
"تجاوزت ذلك بعد البحث"، أضاف ران مسرعاً.
"قبل كم من الوقت؟"
بلع ران ريقه.
"...شهرين".
امتد الصمت كحبل بينهما. كان وجه مايس ساكناً، عصياً على القراءة، لكن ران استطاع شعور العاصفة بداخله. ألزم مايس نفسه بمعايير لا تترك مجالاً للتردد. الإبطاء فشل. والفشل عار. أخيراً، تكلم مايس. كان صوته ثابتاً، لكن الكلمات وقعت كشفرة.
"لا تكبح نفسك من أجلي بعد الآن".
أمال ران رأسه.
"حسناً".
كان منتصف النهار. ومعظم المبتدئين المتقدمين في الصفوف. وكان ران، بعد اجتيازه عدة مواد، في دراسة ذاتية. وبدت ممراتها تدفعه للأمام، حاملة إياه نحو المستودع كأن القوة ذاتها كانت تدفع خطواته. كانت غرفة القطع صامتة إلا من طنين آلة قديمة. وصفوف بواعث، وخلايا طاقة، ومثبتات، وأغلفة اصطفت على الجدران كخزائن ذخائر. وكل قطعة توهجت بخفة في الضوء الخافت، في انتظار غايتها. ورجفت رائحة خفيفة من الزيت وغبار المعدن، ومع ذلك رقد تحتها نقطة خفيفة ونقية من رنين البلورة.
وكان في الانتظار هناك، طويلاً وبرونزياً، هيانغ.
"آه، المبتدئ المتقدم كريس"، رتّل الآلي.
"يسرّني رؤيتك مجدداً. يسعدني أنك شفيت من... رعاية المعلمة بريلون".
"شكراً لك، المعلم هيانغ"، قال ران مسرعاً.
"أحتاج إلى التركيز".
"بالتأكيد. ولكن تذكر، أيها الصغير: هذا ليس بناء عادياً. عشرة آلاف جيل من الجيداء وقفوا حيث تقف. تعامل معه بوقار".
حاول ران ألا يتنهد عند الكلام المألوف. ومع أن هيانغ أشار نحو الرفوف، فقد أطاع. وحامت يداه فوق المكونات، مستشعراً الرنين الدقيق لكل قطعة. وهمست القوة بخفة عبر المعدن والبلورة على حد سواء. فأخذ الباعث، الغلاف، خلية الطاقة؛ وأرشدت أصابعه بالحدس أكثر من التفكير. وحين جلس والقطع مصطفة أمامه، أفلت العالم. سقط في البلورة. وتدفقت القوة صاعدة حوله، مداً غمر كل حواس. غنّت أديجان، لا كقطعة حجر بل كحضور حي: متلهفة، ملحة، مبتهجة.
لم يكن صوتاً، بل تناغماً. وتألقت صور: ضوء ينشطر بأشعة لا تحصى، يد مرفوعة ضد الظلام، ثقل اختيارات لم تأت بعد. وفي ذلك الفيض شعر بأثر صوت الأخت، خافتاً، كذكرى من حياة أخرى. قاوم الظلام الآتي. وحين فتح عينيه مجدداً، بدا وكأن ساعات قد مضت. ورقد سيفه كاملاً في يده، وكاد يسمع بلورته تطنّ بخفة في القوة. كان السيف في يديه... عادياً. وكان المقبض مستقيماً وبسيطاً، أطول قليلاً ومثقلاً نحو النهاية للسماح بتلويح أسهل، مع جلد اصطناعي داكن ومقبض سبيكة بارز.
وكان الباعث أطول من معيار الجيداء، مع نتوءين شبيهين بالشوكتين تتجهان للأمام، محاكاتين بخفة نصل دوكو نفسه. وفي جذع المشغّل كانت الحجر الصغير، الأزرق السماوي الذي أهداه إياه تينا وريوني.
"هاه"، تنفس.
"حقاً"، قال هيانغ، بملاحظة نادرة من الاستحواذ في نبرته الدقيقة.
"لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيت مبتدئاً ضائعاً هكذا في القوة أثناء البناء".
"لا أذكر صنعه".
"إذن كانت أديجانك متلهفة حقاً".
أغمض ران عينيه واستمع. طنت البلورة بلطف، قانعة. لم تكن صامتة؛ بل استقرت.
"أجل"، همس.
"أظنها كذلك".
حين عاد إلى الحضانة، والسيف عند حزامه، كان مايس في الانتظار. تومض العوشن عبر وجه صديقه – غيرة، فخر، استسلام – قبل أن يقنعه مجدداً.
"تهانينا، يا ران".
"شكراً".
حاول ران إمساك الفرح بداخله، لكنه فاض بغض النظر.
"بُني في أقل من ساعة"، قال المعلم زوكول، مقترباً.
"مثير للإعجاب حقاً، المبتدئ كريس".
ألقى ران نظرة على الميقات.
"ساعة؟ هاه".
ضحك بخفة عند الفكرة، لكن مايس لم يشاركه. وظلت عيناه عالقتين على المقبض عند حزام ران، ثابتتين وبلا رمش. وكانت القوة حوله مشدودة بإحكام، مسحوبة للداخل ومقفلة، ومع ذلك شعر ران بضغطها على أي حال. كان معيار مايس هو الكمال. وأي شيء دون ذلك حسبه فشلاً. ومع أنه قدّم كلمات المديح، حمل صمته ثقل قسم: لن يترك خلفه. ~*~*~ كانت حديقة التأمل هادئة، وكانت البركة مرآة مستوية تحت أشعة ضوء مصفاة.
وجلست تيرا سا متجذرة عند حافتها، هيئتها ساكنة، وحضورها في القوة عميق وثابت. دخل ران وتوقف على بعد خطوات.
"أنت تستنكرني"، قال.
لم تحمل الكلمات مقدمة. لقد كسرت السكون كحصاة تصطدم بالماء. تموجت البركة مرة، ثم سكنت.
"تظن أنني تحدثت عنك لويندو"، أجابت بعد وقفة طويلة.
"أعلم أنك فعلت. أخبرته أنني كنت أكبح نفسي. وأنني أبطأت من باب الشفقة".
أمالت رأسها قليلاً.
"كنت تكبح نفسك. والسبب لا يغير شيئاً. كبح النمو من أجل شخص آخر هو ضعف".
تصلبت كتفا ران.
"ربما لم يكن ضعفاً. ربما كان ولاء. ربما لم أرد أن أشعره بأنه تُرك خلفه".
"الولاء الذي يحني المسار يدعو للفوضى"، قالت باستواء.
"النظام ليس سلسلة. بل قاعدة. وحين تصبح القاعدة غير أكيدة، ما يُبنى عليها لا يمكنه الصمود".
ضغطت كلماتها عليه بثقل القرون. لم يقل شيئاً، لكن أفكاره تحولت بحدة للداخل. الفوضى. تذكر المناقشات في الأمثال حيث تحدى المعلمين أمام العشيرة. وتذكر الوقوف بتحدٍّ ضد حكم دوكو، والعقاب القاسي لكن المحتمل. وتذكر غضب بريلون وتوبيخ المجلس العلني، دليلاً على أن حتى عضو مجلس أعلى يمكنه السقوط. وتذكر الانزلاق من الهيكل إلى المدينة خارجاً، القواعد مكسورة ولا عاقبة سوى رعشة الحرية.
بدا كل فعل صغيراً، قابلاً للنجاة. ومع ذلك في إطارها، همس كل منها بالدرس ذاته: أن السلطة يمكن مقاومتها، وأن القواعد يمكن ثنيها. وكان مايس هناك ليرى ذلك كله.
"لا تحبني"، قال أخيراً.
"تتحدث بعناية مع الآخرين. ومعي، تمر كأنني لم أكن هنا".
"لا أقدم الزيف"، أجابت.
وكانت عيناها ثابتتين، ونبرتها هادئة.
"أنت قلق. تتحرك القوة بحدة فيك، بلا صبر، بلا توازن. أنا من النمو القديم. لقد وقفت ضد العواصف. أنت لست عاصفة. أنت نار".
علق الحكم في الهواء. نار: مستهلكة، غير متوقعة، تضغط دائماً على النظام الذي تiجله. وفكر في مايس حينها، ثابتاً كالحجر، يُصاغ إلى شكل مثالي تحت نظرتها. وفكر في نفسه، نار تومض قريباً جداً، مظهرة شقوقاً في النمط. واشتد إحباطه في صدره.
"وتعتقدين أن النار لا مكان لها في الوسام"، قال بهدوء.
"النار تستهلك"، أجابت.
"وتدفئ أيضاً. وما ستكونه، لا أستطيع قوله بعد. لكن النار خطيرة، ولن أطعمها بلطف مزيف".
ضغطت كلماتها عليه بحتمية بطيئة. انحنى بخشونة، وفكه مشدود.
"إذن قلها بوضوح. إن كنت تشك فيّ، فدعني أسمعها منك، لا من خلاله".
"أشك فيك، المبتدئ كريس"، قالت تيرا سا.
"أشك في جاهزيتك. أشك في ثبات لهيبك. لكني لا أحتقرك. اعلم الفارق".
استقرت القوة في سكون، رغم أن الماء تموج أطول مما ينبغي. التفت ران وغادر الحديقة. ثقلت عليه كلماتها، لكن الأثقل كان الحقيقة غير المنسوقة: في طريق النظام لدى مايس، كان همس الفوضى، وخاف ما يعنيه ذلك لكليهما.