٦٢ ق ب س – ٩٣٨ أ ر ر – إيلوم الرؤى في إيلوم تكشف الحقيقة، والحقيقة أشد قطعاً من أي نصل.
– يُنسب إلى المعلم سينوبي ~*~*~*~ كانت الرحلة إلى إيلوم شاقة للغاية.
وما إن وطأ قدمه «المرجل»، سفينة التدريب الجيدي العتيقة التي تنقل الصغار إلى إيلوم لمراسيم التجميع، حتى اختاره المعلم بريلون لـ«التأمل العلاجي».
وحتى قبل ذلك، استقبلهم عند ممر الصعود آلي برونزي مهيب. كان يتكئ على هيكل يشبه العصا، ومستشعراته الضوئية توهج بكرامة هادئة.
"أهلاً بكم أيها المبتدئون. أنا البروفيسور هيوانغ. طوال أكثر من عشرين ألف عام، كنت أعلم الجيدي كيفية صنع سيوفهم الضوئية. وخلال هذه الرحلة، سأرشدكم استعداداً للتجميع".
سرت همسات الرهبة بين الصغار. سجل ران كل كلمة. لم يكن هذا معلماً عادية؛ كان تاريخ الجيدي حياً. استقرت في بنوك بياناته معرفة عن الجيدي تفوق أي شخص آخر وربما تضم يودا أيضاً. ولكن قبل أن يطرح أي عدد من الأسئلة، استدعاه المعلم بريلون.
وبعد مرور ست ساعات على ما سماه بريلون «التأمل الموجه»، سرى الغثيان في جوفه، وانقسم بصره إلى نصفين بينما كان يصارع فقط ليبقى منتصباً.
كان التأمل العميق أثناء القفز الفضائي انضباطاً محجوزاً للفرسان – وهو خطير حتى بالنسبة لهم – ومع ذلك فقد أجرته على محاولته مراراً وتكراراً. لامست حرارة مفاجئة شفته. مسحها بيده وأمعن النظر في لطخة الحمراء على أصابعه. وحين رفع نظره، كان المعلم بريلون تراقبه بالفعل، بتعبير غير مفهوم، وكأنها كانت تنتظر ظهور الصدع.
"أظن أن بإمكاننا التوقف هنا"، تنهدت.
"إذا كنت متعبة، يا معلمتي".
حاولت إخفاء ومضة الغضب، لكن ارتباطهما التأملي كشف عن كل شيء، بما في ذلك غروره. لم يُقل شيء آخر حين عادا إلى التأمل. مضت ساعتان أخريان، تخللهما مزيد من السقوط والتمزق والرعاف. لن يستسلم. في النهاية كان هذا كل ما يمكنه التفكير فيه. لا تستسلم، لا تتراجع... استيقظ على سرير في مقصورة مختلفة. وهو يئن، جلس بينما انفجرت سلسلة صغيرة من الانفجارات في رأسه. تدحرج آلي طبي إلى مجال الرؤية، وكانت محركاته المؤازرة تئن بهدوء وهو يضبط خط المحاليل الوريدية في ذراعه.
عرض عليه كأس ماء، ومستشعراته الضوئية خاوية، لكنه لم ينطق بكلمة. وبدلاً من ذلك، مال شخصية برونزي طويل إلى الأمام من ظلال الغرفة.
"استيقظت أخيراً"، رتل المعلم هيوانغ، بصوته الهادئ والرنان والمطمئن بشكل غريب.
"إرهاق القوة. حاد. يعود نحو ثلثي المبتدئين من إيلوم في مثل هذه الحالة، رغم أن قلة منهم ينهارون تماماً أثناء الرحلة".
نطق ران بصوت أجش، "كم استغرقت في الإغماء؟"
"اثنتا عشرة ساعة ونصف الساعة"، قال هيوانغ بدقة.
"لكن هذا ليس همي الأساسي".
توهجت مستشعراته الضوئية خافتة.
"أخبرني، أيها المبتدئ – كيف حدث هذا؟"
نجح ران في رسم ابتسامة ضعيفة.
"إثبات نقطة".
"غير مرض"، رد هيوانغ دون تردد.
"حاول مجدداً".
"التدريب"، قال ران بسرعة، وسقطت عيناه على الكأس في يديه.
مال رأس هيوانغ، دارسه لفترة طويلة. ثم أطلق تنهيدة معدنية.
"أنت تتملص بمهارة بالغة بقدر ما تنازل، أيها المبتدئ كريز. لكن اعلم هذا: التأمل العميق في الفضاء الفائق مآثر محجوزة للفرسان المخضرمين. محاولته في سنك تعد أقل دلالة على الانضباط وأكثر على التهور. النقاط والغرور قد تجرحك بعمق أكبر من أي عدو".
ابتلع ران الماء، رافضا مواجهة نظرة الآلي العتيق.
"لا تحاول لمس القوة مرة أخرى حتى يحين وقت السماح لك"، أنهى هيوانغ.
خف صوته قليلاً.
"بلورتك لن تحكم عليك بسبب الحذر. ستبقى في الجناح الطبي للمراقبة".
~*~*~ بعد ساعتي المراقبة الإلزاميتان، أُطلق سراح ران في الوقت المناسب تماماً لتناول الغداء. التقط الطعام الباهت الذي بدا بطريقة ما أقل جاذبية من وجبات قاعة الطعام الباهتة أسطورياً، وشق طريقه نحو ميس وجلس.
"هل أنت بخير؟"
نظر إليه ميس بقلق.
"أشعر بتحسن"، تفادى السؤال.
"ما الذي حدث".
التفت ميس ليواجهه بالكامل.
"التأمل مع المعلم بريلون".
أظلم وجه ميس. كان يعلم أن ران عانى بالفعل من رؤى مكثفة بشكل خاص بانتظام. وكان يعلم ما يعنيه أن يُترك فاقداً للوعي بعد جلسة تأمل في الفضاء الفائق.
"لا يمكنها فعل ذلك".
أخذ ران قضم من وجبة الفضاء الخاصة به غير الجذابة والموافقة عليها من قاعة الطعام.
"كيف كان أداؤك في قسم الفلسفة؟"
لم ينظر إلى ميس. جلسا في صمت لبضع ثوان.
"لقد فعلت..."
نظر إليه ران.
"انظر".
أخرج ميس لفافة من رداءه ومررها إليه.
قدرات القوة التحريك الذهني متفوق (٥) تعزيز جسدي بارز (٦) الإدراك متفوق (٥)
قدرات السيوف شي تشو بارز (٦) شكل إضافي (جويو) بارز (٦)
الفلسفة الرياضيات متفوق (٥) التاريخ متفوق (٥) قواعد الجيدي اجتياز (٣)
بدا تقييم ميس في قانون الجدعي نشازاً وسط كل درجاته المذهلة الأخرى.
قال: "دعني أحزر. قسم قانون الجدعي الخاص بك وضعه المعلم بريلون".
أومأ ميس برأسه.
"حسن لك، صار اثنان منا. نلت تقييم نجاح منخفضاً مع ذلك".
رمقه ميس بنظرة تشكك على إثر هذا.
"تقدمت بطلب رسمي لإعادة تقييمه بواسطة شخص آخر إلى المعلم زوكول. سمع المعلم بريلون الأمر وحاول دفعي للتراجع. إنها ليست معجبة كبيرة بي في الوقت الحالي".
حدق فيه ميس وحسب. عرف ران أنه لو استطاع لمس القوة الآن، لشعر بمشاعر ميس المتضاربة وهي تتصارع في داخله. فبينما كانت المظالم مثل تلقي درجات سيئة يعرفان أنهما لا يستحقانها قد تزعجه، كانت فكرة تجاهل إعلانات المعلم تزعجه بالقدر نفسه. لذا فوجئ ران قليلاً عندما أومأ ميس برأسه ببطء في النهاية.
"فقط تأكد من أنك ستعود حقاً إلى الهيكل".
~*~*~ لحسن الحظ، انقضى ما تبقى من الرحلة في نوع من الصمت المحرج بينه وبين المعلمة بريلون. بذلا قصارى جهدهما لتجاهل حضور بعضهما البعض ونجحا إلى حد كبير. عندما كانت المعلمة بريلون تقود الحصص حول ما يمكن توقعه في إيلوم أو تستعرض الحركات القتالية لأن عشيرة الدب الجبارة من الصغار أصبحت صاخبة للغاية، كان يضع نفسه في الخلف ولا يلفت الانتباه إليه. بحلول اليوم الثالث والأخير من الرحلة، شعر بتحسن كبير.
تماماً في الوقت المناسب للحاق القلق بشأنه بشأن التجمع، والذي كان قد تفاداه إلى حد كبير. أحد الأمور المتعلقة بالتواجد في واقع كان له نافذة عليه من خلال مشاهدة الأفلام، والعروض التلفزيونية، وقراءة الكتب، هو أنه لم يكن قادراً حقاً على نقل الأحاسيس. والآن بعد أن أصبح يعيش ذلك الواقع، تغيرت أشياء كثيرة جداً. كان القدرة على استشعار والشعور بالقوة هي الأكثر وضوحاً بطبيعة الحال، ولكن كانت هناك الكثير من الأحاسيس الأخرى الجديدة التي لم يختبرها قط.
كان برد إيلوم القارس والمجمد والبائس أحدها. كان الكوكب بأكمله أساساً عبارة عن كرة من الجليد يضربها ريح عاصفة والتي لسبب تخلت عنه القوة، بدا أن بلورات الكايبَر تحبه. حاول ران إيجاد الفكاهة في استغلاله لحيَاتين لكي يختبر البرد حقاً. لقد نشأ وعاش إلى حد كبير حول خط الاستواء، قاضياً الغالبية العظمى من حياته في مناطق استوائية أو شبه استوائية. لم تكن أي من تلك التجربة تحضره لإيلوم.
نظراً للغلاف الجوي الرقيق نسبياً، كان الأمر يشبه التواجد على ارتفاع حوالي خمسة آلاف متر فوق مستوى سطح البحر وكان أقل بكثير من الصفر. كان الحشد بأكمله من المبتدئين، الذين كانوا حريصين بشكل لا يصدق على الوصول، يتجمعون الآن خارج أبواب حطام السفينة مباشرة. لم يُمنحوا الإذن بمغادرة المنطقة بينما دخلت المعلمة بريلون إلى كهف الكريستال، هيكل الجدعي القديم حيث سيعبرون قريباً ويحصدون كايبَرهم.
كان ران بطبيعة الحال قد بحث كثيراً في الكوكب وهيكله الجدعي قبل الوصول. كان مغطى بالجليد بنسبة تسعين بالمائة، ولكنه يمتلك قلباً مكوناً بالكامل تقريبا من الكايبَر، مما يعني أنه بالوقوف على سطح الكوكب، لا يزال بإمكانك الشعور بالكوكب بأكمله. وبعد أن عاش معظم حياته الثانية داخل تقارب القوة، حيث كانت القوة قوية بشكل استثنائي، لم تكن هذه تجربة غير مألوفة تماماً. ومع ذلك، فقد غنت بنبرة مختلفة جداً عن الهيكل في كوروسانت.
تحدثت إيلوم عن آلاف السنين، والصبر، واليقين البطيء بالوجود الذي لم يستطيع ران مقارنته حقاً بأي إحساس آخر. أما تقارب كوروسانت من ناحية أخرى، فكان له طعم... معقد للغاية. على السطح، كان خفيفاً بشكل لا يصدق، وكان موطنا لمعظم جدعيي المجرة. كان هناك أمل، ودفء، وفرح. ولكن إذا أصغيت عن قرب أكثر، كان بإمكانك أيضاً استشعار صراع الحياة اليومية، والأشخاص في المستويات المتوسطة الذين يدبرون أمورهم، ويمكن لجلسة تأمل عميقة بشكل خاص أن تجعلك تحتك بأهوال المستويات السفلى، التي ضمت مخلوقات لم تر ضوء الشمس منذ آلاف السنين.
لم تكن إيلوم مهتمة بهذه الأمور. كانت غير مسكونة، وكان كائناتها الحية الوحيدة هم الزوار المتوافقون مع النور. لم يكن الأمر أن إيلوم كانت خالية من الهموم، بل كان لها نفس اليقين بالنفس الذي يمكن نسبته إلى شجرة خشب أحمر نمت لأكثر من ثلاثة آلاف سنة. ستأتي الفصول، وستذهب الفصول، وستظل كما هي. كانت الحياة بسيطة ومعقدة في آن واحد، تماماً هكذا. كل هذا فشل في تشتيت انتباه ران عن مدى بؤسه من البرد القارص.
بطريقة ما، بدا أن البرد لم يخدم سوى تعزيز مخاوفه. وبينما كانت أصابع الريح تقتفي اثر رقُبته، كانت مخاوفه تزحف فوقه أيضاً. كانت إيلوم موقعاً لأجيال من التجمعات، وكانت المصدر الأكثر شعبية للكايبَر لأجيال. كان جزء من ذلك ثقافياً بطبيعة الحال. عندما سقط الجدعي تحت حكم المجلس الأعلى، أصبح موقع الجدعيين المفضل في كوروسانت هو الموقع الفعلي لجمع الكايبَر. وكان الجزء الآخر عملياً، حيث نفدت المواقع الأخرى التي تحتوي على بلورات تركيز مناسبة لسيوف الليزر، أو كانت صعبة الوصول إليها بشكل استثنائي، أو خطيرة للغاية.
بدلاً من ذلك، كانت كرة جليدية في المناطق غير المعروفة من المجرة هي المكان الأفضل بطريقة ما. عاد بريلون، ورداؤه يرفرف في الريح.
"ستدخلون كهوف الكريستال واحدًا تلو الآخر. أثبتوا جدارتكم، وستستجيب بلورة كايبَر لندائكم".
تقدم هويانغ، وتوهجت بصرياته بدافء.
"تذكروا، أيها الأطفال - البلورة لا تشغل سيفاً ضوئياً فحسب. إنها تعكس الجدعي الذي يحملها. أنصتوا جيداً. التجمع ليس مسابقة قوة، بل هو مسابقة حق".
هدأت الكلمات بعض المبتدئين؛ حتى بدا أن ميس يتنفس بسهولة أكبر. ضألت شفتا بريلون.
"لا تدللهم أيها الآلي. لن يتعلموا الانضباط إلا من خلال المشقة".
أمال هويانغ رأسه بصبر لا نهائي.
"الانضباط بلا فهم هو انضباط هش، المعلمة بريلون. والأشياء الهشة تنكسر".
استدارت بحدة، قاطعة الحديث. راقب المعلم هويانغ من صهر المعدن بينما كان الصغار يُقادون إلى أعماق ثلوج إيلوم العميقة. تحدث المدخل المزخرف بدقة إلى كهف الكريستال عن حقبة مختلفة، حيث لم يتناسب الجمال مع النمط التبسيطي الحالي لترتيب الجدعي. كانت الحروف الأوربيشية العالية متداخلة في جميع أنحاء المدخل، وتسااءل ران عما إذا كان قانون الجدعي القديم أو الجديد. بالاقتراب قليلاً من الجدران، كان بإمكانه رؤية تغيرات طفيفة في اللون تحيط ببعض الشخصيات.
اعتبر ذلك يعني وجود احتمال كبير بأن الحروف الأوربيشية قد أعيد نحتها لتتناسب مع عقيدة الجدعي الحديثة. ليس مفاجئاً للغاية.
أعلنت المعلمة بريلون رسمياً: "ستخضعون لرؤية، ستتعرضون فيها للتحدي. إن كنتم جديرين، ستتغلبون وتغادرون ومعكم بلورة كايبَر".
ولم تذكر ما سيحدث إن لم ينجحوا. كانت القاعات الكبرى لكهف الكريستال رائعة، ممتلئة بالوهج الناعم للكايبَر وهو يصدح في القوة. تناقض هذا الإعداد الهادئ والجميل مع الصغار المتوترين بشكل متزايد.
"تفرقوا. تأخير المحتوم لا يفيد شيئاً".
مع كلمات المعلمة بريلون القاسية ولكن الصحيحة، بدأ الصغار في الانفصال. أومأ هو وميس لبعضهما البعض قبل أن يسيروا في اتجاهين متعاكسين. سير ميس إلى الأعلى أكثر على درج حجري حلزوني رفيع بشكل لا يصدق يؤدي إلى أعلى الجبل. شعر ران بالقوة تدعوه للذهاب أعمق في الكهوف تحت إيلوم. ببطء، تخلف رفقاؤه في العشيرة والمعلمة بريلون وراءه وهو يتبع همسات القوة. أخيراً، وجد نفسه في كهف صغير مع بلورات كايبَر تتوهج بلون أبيض خافت ينعكس قبالة أرضية تشبه الزجاج من الجليد الأملس.
لم يكن يستطيع سماع أي شيء من الصغار الآخرين، كما لم يكن يستطيع استشعارهم في القوة. مغمضاً عينيه، أصغى إلى القوة.
قال صوت عرفه: "انظر إليك، تتصرف كجدعي".
"هذا ما أنا عليه، في هذه المرة".
فتح عينيه ورأى... نفسه السابقة. إيفان واربلر.
نظر إيفان حول الكهف بشيء يقارب الدهشة: "أنا لست نسخة سابقة منك يا ران. أنا أنت، وأنت تعلم ذلك".
أجاب بهدوء: "حسناً، أنت أنا".
"نجل. وأنت تعلم أنك لست جديراً حقاً بالتواجد هنا، أليس كذلك؟"
نظر إيفان إلى ران بشيء يقارب الشفقة. لكان رفض مظهر متعجرف وقاسي أمراً أسهل بكثير. لقد كان أشياء كثيرة، لكنه لم يكن يوماً شخصاً قاسياً حقاً.
"لست قاسياً، ولست سيثاً. لكن لست جدعياً. مجرد جبان".
اهتز صوته: "هذا غير صحيح".
"أنت تعلم أنه كذلك يا واربلر. لم تكن لدينا الشجاعة لنفعل شيئاً في حياتنا القديمة. قرأنا كتباً عن عظماء لكننا كنا خائفين جداً من كتابة قصتنا الخاصة، وترك بصمة في التاريخ. أتعتقد أن الولادة من جديد بقوى سحرية تغير ذلك، تغيرنا؟"
كان إيفان يتقدم نحوه الآن، ولم يستطيع التفكير بشكل مستقيم.
انزلق ران على الجليد: "لا-"
"-بالضبط. ما زلت أنا، وما زلنا نحن. لقد كنت هنا منذ ماذا، عشر سنوات؟ ماذا فعلت سوى المعتاد، قراءة الكتب؟ كوّنت صداقات مع ميس ويندو؟ تهانينا! بهذا المعدل، هو وكل شخص آخر سيظلون موتى وأنت جبان جداً بحيث لا يمكنك فعل حيال ذلك!"
بدا إيفان محلياً فوقه، لاهثاً من حماس خطابه. تخبط ران على الجليد لكنه بدا عاجزاً عن الوقوف على قدميه.
"لا يمكنني اقتحام مكتب بالباتين وقتله! أنت تعلم أننا لسنا المختار-"
"-لم نكنهتم بذلك أبداً على أي حال، أليس كذلك؟ لم نشعر قط بالحاجة لأن نكون الشخصية الرئيسية، طالما أننا كنا أفضل رجل على الشاشة. لم ترد يوماً أن تكون أناكين أو لوك، لقد أردت دائماً أن تكون أوبي وان، البطل النبيل، الرجل العجوز الحكيم. بحق الجحيم، لقد اخترت سورسو حتى بسبب-"
"-لا!"
كان ران أكثر حزماً هذه المرة. لقد تمكن من الارتفاع على ركبتيه لكنه لم يستطع التقدم أكثر.
"لقد اخترت سورسو بسبب دفاعيته-"
"-يمكنك الكذب على كل شخص آخر في هذا الكون يا ران، لكن لا يمكنك الكذب على نفسك. لا يمكنك الكذب علي. يمكنك اختلاق ألف سبب، لكن في نهاية المطاف، لقد اخترت سورسو لأن بطللك المفضل يستخدمه وهو سلبي. يمكنك السماح للآخرين بالزلل، والسماح للآخرين باتخاذ القرارات. ستقوم فقط "بالكبح حتى يحين الوقت المناسب"، حتى لو كان ذلك الوقت المناسب قد مضى منذ عشر سنوات. قد تكون ولدت من جديد، لكننا لم نتغير".
ارتجف ران. كانت الكهوف صامتة كالموت إلا من صوت تنفسه. نظر إلى الجليد الشبيه بالزجاج ولم ير سوى نفسه، شاحباً وعرقاً. لم أفعل شيئاً، سوى وضع خطط أعلم أنها لن تعمل وتخلصت منها بالسهولة نفسها. جبان جداً لدرجة لا تسمح لي بفعل شيء حيال ذلك لكني عنيد جداً لدرجة أرفض معها قبول مصري والموت.
"أنت محق. لم أفعل ما يكفي، ليس بطريقة مستهدفة. لقد كنت أتدرب وأطور مهاراتي لكنني لم أكتشف كيف أستخدامها. سيتغير ذلك. سأكون جديراً بأن أصبح فارساً جدعياً، وفي النهاية، معلماً".
"حظاً سعيداً".
بدا الصوت أبعد. رفع ران نظره ليرى إيفان يبتعد، ملوحاً بيد عرضية لتوديع عابر.
"آمل أن تفعل خيراً مما فعلت أنا قط".
وقف ران تماماً، مأخوذاً بأنفاس عميقة لملء رئتيه بالهواء البارد الجليدي لإيلوم. ثم بدأ في التطلع حوله. ألم يكن الحصول على بلورة هو الهدف الأساسي من هذا الشيء بأسره؟
أجاب صوت أنثوي آخر على سؤاله غير المنطوق: "ليس تماماً".
استدار ران وشعر في الوقت نفسه بحضور جديد في القوة.
"لكن أعتقد أنك تعلم ذلك".
أمامه تقف الأخت، تجسيد جانب النور في القوة. حاول التحدث لكنه وجد نفسه عاجزاً.
قالت بابتسامة باهتة لتخفيف وطأة الأمر: "أنت يا ران، لست بطلّي. لكنني أعتقد أنك كنت تعلم ذلك أيضاً. على الرغم من هذا، يمكنني أن ألمس رغبتك في أن تكون خيراً في المجرة. واليوم أكدت أنك ستتصرف بناءً على تلك الرغبة. لقد أكملت تجمعك واجتزت اختباراً أيها الشاب".
شعر ران بقليل من القوة يدخله عند ذلك.
"شكراً لك. لكن... لماذا أنت هنا؟"
"لدي شخص أريدك أن تقابله".
مع ذلك، رفعت يدها اليمنى. وفيها، استقرت بلورة خضراء داكنة. نادت عليه، شغوفة ومستعدة.
"هذه الصغيرة مستعدة أيضاً لمقاومة الظلام القادم".
طفَت الصخرة خارج يدها وإلى يده. عندما التقيا، غنت القوة. ~*~*~ استيقظ ران مستلقياً على ظهره في منتصف الكهف مع بلورة الكايبَر المتوهجة وأرضية الجليد الناعمة كالزجاج. كان بارداً لدرجة التجمد وبدا وكأن ظهره بأكمله متجمد. ومع ذلك، بينما كان يكافح للوقوف على قدميه، لم يستطع التوقف عن إبداء الإعجاب بالبلورة في يديه. لقد تفاعل ران مع بلورات الكايبَر من قبل وبينما كانت بارزة بالتأكيد في القوة، إلا أنها لم تبدُ بمثل عناد البلورة التي أمامه.
لم يكن يعري تماماً ما سُلم إليه بواسطة الأخت، لكنها بدت باستمرار تحثه للأمام، داعية إياه لبذل قصارى جهده، لفعل أمور جيدة، لفعل شيء ما. لم تكن بلورة معلماً متأملاً يتأمل القوة بلا نهاية. بعبارة أخرى، كانت بلورة ستتحداه وتذكره بالأعباء التي حملها لنفسه. تذمر قائلًا: كل ما أحتاجه الآن هو شبح القوة الخاص بعيد الميلاد المستقبلي ليخبرني كيف أفسدت الأمور. على الرغم من هذه التذمرات، شعر حقاً أن التجمع قد أعطاه شيئاً.
وضوحاً في الغاية، إن كان عليه وضع كلمات لذلك. لم يكن هنا لمجرد قضاء الوقت مع شخصياته المفضلة أو تعلم أشياء جديدة رائعة، بل كان هنا لمحاولة فعل بعض الخير في المجرة. داعب نفسه سراً هكذا طريقتي الجدعية. في طريقه عودة إلى المجموعة، رأى أن ميس لم يصل بعد، لكن الجميع تقريبا قد حضروا. مشى نحو بقيتهم وانضم إليهم في تجمعهم الصامت. لم يبدُ أن أحداً يمتلك طاقة متبقية للشكوى حول تجمد أيديهم ككتل جليدية أو الصقيع المتجمع على أهدابهم.
مع تدفق المزيد من الناس، أصبح ران متوتراً بعض الشيء. كان ميس الآن رسمياً آخر شخص يعود للانضمام إلى المجموعة.
بينما استمروا في الانتظار، نطق مبتدئ آخر، "ما الذي يأخذ كل هذا الوقت؟"
قال آخر: "أنت تعرف ميس، ربما اضطر لاختيار البلورة المثالية".
قال ران: "لا".
لقد شعر بالقوة تتحرك بغرابة على المستويات العليا واستطاع استشعار اضطراب ميس.
"تجمعه فقط... يأخذ وقتاً أطول قليلاً".
أعطاه باقي أفراد العشيرة نظرة تأملية قبل قبول تفسيره والانتقال إلى مواضيع محادثة أخرى. في تلك اللحظة بالذات، شعر ران بالاضطراب في القوة وانقطاع ميس. أدار رأسه نحو اللولب الذي غادره ميس، ملاحظاً قيام المعلمة بريلون بالمثل. بعد بضع دقائق، نزل ميس الذي كان واضحاً عليه الإرهاق وانضم إليهم. راوده إغراء لسؤال ما رآه ميس لكنه كان أعقل من ذلك. لم تكن رؤى القوة عادة شديدة الخصوصية فحسب، بل كان هناك أيضاً محرم قوي بشكل لا يصدق بين الجدعيين ضد السؤال.
لقد أمضى العديد من الجدعيين طوال حياتهم دون إخبار شخص آخر بما رأوه في إيلوم. بدلاً من ذلك، اتكأ على كتف ميس. حول ميس وزنه عليه بامتنان. تدافع الفريق عائداً إلى صهر المعدن، والصقيع متعلق برداءاتهم وأهدابهم. كان معظم المبتدئين مخدرين جداً بحيث لا يمكنهم التحدث، مكتفين بالانهيار في صمت وتمريض أيديهم المتجمدة.
أمرت بريلون بصوت مقتضب كالريح بالخارج: "اعرضوا بلوراتكم".
واحداً تلو الآخر، أخرج المبتدئون جوائزهم. عندما تسلل الوهج الأخضر الخافت لبلورة ران البونتيتية عبر أصابعه، تصلبت عينا بريلون.
"افتح يدك".
أطاع ران. كانت البلورة تنبض بفخر في القوة.
همست: "بونتيتية. نادرة جداً بالنسبة لمبتدئ. أنت لست جاهزاً لعبئها".
تمتم ران: "لا تبدو هي كذلك".
قطعت يدها الهواء؛ طارت البلورة من راحة يده إلى راحتها. ضرب الفراغ كنصل. قاطع الصمت طنين خفيف للمحركات المؤازرة. تقدم هويانغ، ذراعاه الطويلتان مطويتان عبر إطاره.
"عذراً على مقاطعتي، المعلمة بريلون، لكن تلك البلورة ترابطت عن طيب خاطر مع المبتدئ كريس. تحتوي قواعد بياناتي على أكثر من عشرين ألف سنة من السجلات حول التجمع، وفي تلك الفترة نادرا ما شهدت مبتدئاً يحصل على بونتيت أديجاني. لقطع مثل هذا الرابط هو أمر... غير مألوف".
أومضت عينا بريلون.
"تجرؤ على إعطائي محاضرة أيها الآلي؟ أنت أداة تعليم لا أكثر. سلطة الحكم على المبتدئين تكمن لدى المعلمين، وليس الآثار".
مال رأس هويانغ، وبصرياته مستقرة.
"حتى الآثار تحفظ الحقيقة، المعلمة بريلون. والحقيقة، عندما يتم تجاهلها، تميل إلى العيش لفترة أطول من أولئك الذين ينكرونها".
التف رداؤها.
"حسبنا. ستسجل فقط ما آمر به. لا أكثر".
انحنى الآلي بتصلب، متخافتاً بصرياته، ومع ذلك مكث على ران لنبضة قلب أطول. بحث عن معنى في تلك الاستراحة الصامتة لكنه لم يستطيع التفكير فيما وراء البرد القاضم لعظامه.