تلقى ماستيمو الخبر على نحو متوقع تماماً.
قال ونبرة صوته تتردد في أرجاء مكتبه بينما قبضت يداه بشدة على مسندي مقعده: "كوبيرا وبارباس، قُتلا معاً؟ بياتريس وسايلنس، رحلا؟"
أومأ سامون بوجه جاد. فقد استخدم جوهر الانتقال الخاص به ليعود إلى المنارة ومعه البلورة المختومة ورفات زملائه فرسان الهيكل. واستقر الصندوق الحاوي لبلورة ميازمة إكسوديوس على مكتب كبير الأساقفة كغنيمة قاتمة.
قال سامون: "لقد حاربا ببسالة وقتلا الشیطان. لقد وجّه السير بارباس والسير كوبيرا الضربة القاضية، لكن... أنا آسف يا صاحب السيادة، كانت جروحهما بالغة. لقد رأيت جثتيهما. لم أستطع فعل شيء، حتى بالصلوات".
نظر ماستيمو إلى الصندوق بأسى غير مصدق. لم يشكك في رواية سامون بأنه ظل يراقب المعركة غالباً من الخطوط الخلفية بسبب مستواه المنخفض سوى في طلب تفاصيل قليلة، لكن ذلك يعود أساساً إلى أن فكرة إبادة فرقة بياتريس بأكملها قد هزته حتى عمق كيانه.
رفع كبير الأساقفة يده ليلمس قناعه وقال: "خشيت أن تنتهي المهمة بوقوع ضحية أو ضحيتين، أما أن يُباد نخبة فرساني على يد شيطان واحد... وهو ضعيف فوق ذلك... لكان هذا الإكسوديوس لينافس أمثال الأمير لويس أو صاحبة السمو يوُفيميا بكامل قوته".
هل استخففت بالمخلوق يا صاحب السيادة؟ فكر سامون قبل أن يستدرج ليحصل على معلومات.
ثم قال: "مع كل الاحترام يا صاحب السيادة... ما الذي كان تلك الكيان؟"
شبك ماستيمو يديه ببعضهما وقال: "هل سمعت بحكاية الأبطال وشياطين الأبراج؟"
أومأ سامون بحدة. هكذاً إذن، فالكنيسة تعرف أمرهم.
قال: "إنها قصة عن اثنين وعشرين بطلاً نبيلًا يحاربون الشياطين ويحولونهم إلى كوكبات نجومية".
أجاب ماستيمو: "أخشى أنها ليست قصة يا بني، بل تاريخ. والحقيقة هي أن الجان لم تكن تحفزهم في الأصل فكرة إنشاء الطبقات النبيلة لمباركة القبائل الفانية، كما يحبون أن نعتتقد، بل لقتال مجموعة من أسياد الشياطين الحاقدين الذين اقتحموا عالمنا قبل ثمانمائة عام".
تظاهر سامون بالصدمة.
"تقول إننا حاربنا مسخاً من عصر الأبطال؟!"
"نعم، وهو أمر مؤسف. كنت أمل نقل ذلك المسخ إلى زنزانة أكثر تحصيناً قبل أن يتمكن من الهرب".
وهو ما يشي بأنه كان يعلم بأن شيطان البرج على وشك تحرير نفسه بنفسه.
"أظنها إرادة النور أن أبعث بك لمواجهة هذا المخلوق في اليوم الذي اختار فيه الإفلات من ختمه، لمنعه من إحداث الخراب في بوجان".
أبقى سامون فمه مطبقاً. فهو يعلم من تجاربه في عهوده السابقة أن إكسوديوس لم يحاول الهرب إلا لأنهم حاولوا تحريك بلورته. ولربما اكتفى شيطان البرج بالانتظار عاماً أو نحو ذلك ليمنحه المذنب الأسود القوة لو لم يفعلوا. ومن المفارقات حقاً، أن نهج أبيه القائم على عزل جبل بيرون فحسب قد حافظ على أمن المنطقة بشكل أفضل من نهج ماستيمو الأكثر تدخلاً. وتساؤل سامون عما إذا كان بالزام ماغنوس قد تعلم هذا الدرس من أحد عهوده السابقة.
قال ماستيمو: "لقد قضى كوبيرا وبارباس شهيدين في سبيل قضيتنا، وأخشى أن يكون سايلنس قد ضاع إلى الأبد إن لم يكن قتل الشیطان قد جعله يلفظه، لكن بياتريس ما زالت قابلة للإنقاذ. النفي هي تعويذة ميازمة من الفئة التاسعة تنفي الهدف إلى بعد آخر دون قتله. سأتواصل مع الأميرة نوربيل على عجالة. يمكن للمستحضرة استدعاء مخلوقات من عوالم أخرى، لذا قد تكون قادرة على استعادة بياتريس بفضيلة طبقتها النبيلة. وبما أنك تردد أرشيف المحرمات بانتظام، فأرجو منك النظر في الأمر أيضاً".
قال سامون متردداً في طرح استفسار حساس لكنه قرر المضي قدماً: "هل لي أن أسأل شيئاً يا صاحب السيادة؟"
أومأ ماستيمو باقتضاب.
"ما الذي يشغل بالك يا سامون؟"
"كيف صُنع مغليث النور؟"
أوضح ماستيمو قائلاً: "كل المغليثات عبارة عن قطع ضخمة من صخور المانا امتصت الطاقات العنصرية وإيمان الشعب عبر قرون، وغالباً بعد تحجر شجرة مانا قديمة ماتت منذ زمن طويل. ويختلف مغليث النور في أنه يوجه العنصر الأقرب لملكنا. ورغم أن النبي فاريس تلقى رؤى عن النور كشفت عن طبيعته الحقيقية وغايته، إلا أن المغليث كان يُعتبر بالفعل جسماً مقدساً في ما سيعرف بمملكة لور قبل ولادتها بوقت طويل".
"إذن لم يكن هناك أي ميازم متورط في صنعها؟"
"بالطبع لا. ومن أين جاء هذا التصور السخيف والمبتذل؟"
ألقى ماستيمو نظرة خاطفة على الصندوق المختومة.
"آه، أدرك الأمر. تعتقد أن هذه البلورة الشيطانية والمغليثات قد تكون مترابطة. نعم، هناك احتمال لوجود مغليث وضيع للظلام في مكان ما، وأن شيطان الأبراج قد تولد منه".
إلا أن مغليث الظلام ذاك سيكون في أعماق الفضاء وبحجم مذنب لا بحجم منزل. ولم يكن هذا ما يزعج سامون، بيد أنه لم يملك سيلة للتعمق أكثر دون كشف هويته. لماذا ترتبط صلوات مغليث النور بمهارتي كساحر ميازم أعظم من بين كل الأشياء؟ أكان يحمل في داخله ذرة من الظلام؟ ومما يسترعي التفكير، أكان بمقدور سامون الصلاة لأبراكس وإلقاء صلوات منتمية للظلام؟ أكانت تلك التعاويذ موجودة أصلاً؟
أسئلة كثيرة جديدة وإجابات شحيحة للغاية...
أبلغه ماستيمو قائلاً: "أمنحك وقتاً للراحة والاستشفاء، لكني سأحتاجك مجدداً ليلة المحاق. أطلب منك لقائي في المرصد حينها".
تهلل رأس سامون باهتمام.
"المرصد؟"
"بالفعل. بفضل هذه البلورة، يمكننا أخيراً كشف الحقيقة التي يسعى الظلام بجبن لإخفائها عنا".
وضع ماستيمو يده على الصندوق المختومة.
"سنرمق بأعيننا المذنب الأسود الذي رأيته في أحلامك".
شيء لم يستطع سامون الانتظار لأجله. وما هي إلا لحظات حتى صرفه ماستيمو، فتحرك نحو الباب وهو يفكر في كيفية تنظيم وقته الحر.
"سامون".
تجمد سامون، والتفت برأسه ليرمي نظرة خاطفة من فوق كتفه على كبير الأساقفة.
وضع ماستيمو أصابعه فوق بعضها وقال: "أتقسم بالنور، على شرفك كفارس هيكل، أن الأمور حدثت تماماً كما قلت؟ ألا تكون قد نسيت أو أخفيت شيئاً؟"
كان ذلك سؤالاً ملغوماً. استطاع سامون إدراك أن كبير الأساقفة كان يستحضر بند قسم فرسان الهيكل الذي يجبرهم على طاعة كل أمر يصدره رؤساؤهم. كان يشك علانية في كلام سامون.
كذب سامون قائلاً: "أقسم بذلك يا صاحب السيادة".
أتاح له قضاء عشرة عهود في التسلل إلى مختلف الفصائل نطق تلك الكلمات دون إظهار أي علامة خداع. فقد حماه لقبه الخائن من عواقب نكث قسمه، ولم تضربه أية صاعقة من العقاب السماوي. تأمله ماستيمو لبرهة، ثم أومأ دون صمت. أمل سامون أن يكون غياب العقاب السماوي قد بدد شكوك مرشده الجديد في الوقت الحالي. فتح سامون الباب وابتعد، شاعراً بنظرات كبير الأساقفة تحفر في ظهره لفترة طويلة بعد أن تجاوز عتبة الباب.
غمرت السعادة قلب إيول لرؤية سيمون مجدداً، ومثلها فعل حرّاسه. أبقى كنيسة النور اختفاء باقي فرسان الهيكل التائهين في بوجان طسماً في الوقت الحالي، لذا ظن الجميع أنه عاد ببساطة من تدريب مع فرسان آخرين خارج البلاد دون مشاكل. من جهته، خشى سيمون أن يعود ليجد أن شبكة العنكبوت قد اختطفت صديقته. وتفاجأ سيمون سروراً حين وجد أن ماستيمو قد وفى بوعده ووضع إيول تحت حماية فرسانه، وإن لم يكن للأسباب التي ظنها...
سأل سيمون ببعض الدهشة: "تريدين مساعدة سيادة المطران؟"
أكدت إيول، وإن بدا عليها التردد الواضح: "نعم، وافقت على مساعدة كنيسة النور في تنقية إكسيرها وإزالة أعراضه الجانبية. لا أرى أن كون المرء متحولاً خطأ بالضرورة، ولكن إن ثبت أنهم قد يقعون تحت تأثير الشياطين... فحينها يجب أن يكون لديهم خيار في الأمر."
عبس سيمون، ولاحظت هي عبوسه.
"وافقت فقط بشرط أن يكون تناول الإكسير المكتمل اختيارياً. وقد أقسم اللورد ماستيمو على صخرته العظمى بحضور شهود."
لمל يستطع سيمون إلا أن يلاحظ أن الوعد لم يمتد إلى الإكسير غير المكتمل، والذي كان قد أصاب معظم تلوريا بالجنون في دورة سابقة.
"هل سيقبل المتحولون هذا العرض حقاً؟"
اعترفت إيول: "أشك في أن يفعل الكثيرون. قبائل المتحولين موجودة منذ قرون. أن يكون المرء أسداً أو قنطوراً ليس مجرد تغير جسدي؛ بل هو حياتهم. وعلاوة على تراثهم الثقافي، يتمتع المتحولون بمزايا لا يملكها البشر. هل توافق على التوقف عن الطيران، لو استطعت؟"
"لا."
" والأمر سيان بالنسبة لي."
ابتسمت له.
"لست فخورة بما فعله قومي، إن كان اللورد ماستيمو محقاً... ولكني ما زلت فخورة بكوني كيش."
أعاد سيمون ابتسامتها: "فهمت إذن. سأطالب سيادة المطران بقسمه."
وإن كذب، فسيعرف سيمون ذلك قريباً بما فيه الكفاية. خلاف ذلك، كانت الأيام القليلة التي سبقت المحاق هادئة ومحبطة في نواحٍ كثيرة. فمن جهة، كان سيمون حراً في تصفح الأرشيف المحرم كما تشاء له رغبته، أو يقضي أمسياته مع إيول وحرّاسه؛ ومن جهة أخرى، كانت خسارة شبُرام ضربة قاصمة ذكرت سيمون بمدى الأهمية التي أصبحت تتمتع بها هي وشبكة جواسيسها طوال الدورات. لقد أعمى موته بصيرته عن الكثير من التفاصيل المتحركة عبر الإمبراطورية.
وكل الأخبار التي تلقاها كانت تأتي من أي صحيفة تصل إلى المنارة — وكلها كانت تخضع لرقابة تحجب أي شيء مهم — أو مما تستطيع بيلزمين معرفته عندما لا تكون منشغلة بالعمل على ختم موهبة الحجارة، أو من الشائعات. ولن يعرف ببداية الحرب الأهلية إلا عندما تظهر منطاد لويس على الأفق. تمكنت شبُرام على الأقل من إرسال بعض المعلومات إليه حول فئة الإكليروس قبل وفاتها، بما في ذلك معلومات استخباراتية عن امتيازاتها المعروفة.
فبالإضافة إلى قدرتهم على وسم منطقة ما لتصبح أرضاً مقدسة والتمتع ببعض المزايا، كان الإكليريكي يُعد دائماً كاهناً ذي إيمان راسخ عند الصلاة لأي مَلِك، مما ضمن تقريباً استجابة تعويذاتهم. وماستيمو لم يكن يكرم النور إلا عن عقيدة، ولكن كان بإمكانه جعل الأيدولونات تنفذ رغباته بكل سهولة. وعلى كل حال، كان الإكليريكي يمتلك فهماً غريزياً لكل الأمور المتعلقة بالأديان وأقوى قدرة شفائية بين كل الفئات، مما سمح له بتحويل مانا الخاص به إلى قوة حياة لعلاج جروح الآخرين وأمراضهم.
باختصار، فقد سيمون اهتمامه إلى حد كبير بقمة الإكليروس. كانت سيطرته الكاملة على مجال التعاويذ الصلاة وقدرات الشفاء الفائقة أموراً مثيرة للاهتمام، لكنها على الأرجح لم تكن كافية لقضاء امتياز قمة المفترس من أجله. كان السيد الأوحد يمتلك بالفعل إمكانية الوصول إلى قواه الأخرى، وربما كان ذلك تصميماً مقصوداً.
فكّر سيمون وهو يتصفح كتاب «من أعمق حفر الجحيم»، وهو كتاب تعاويذ مزعج بقدر ما هو تنويري: كان على ماردوك أن يستمد من جميع فئات النبلاء ليخلق السيد الأوحد.
لقد أخذ أفضل ما في كل منها ومسخه بالميازما. لقد تقدم بحثه في الهاوية ووصل في الوقت نفسه إلى طريق مسدود. ويُحسب لكنيسة النور أنها جمعت كمية هائلة من الوثائق حول مستوى الوجود ذلك، ولا سيما المنطقة الحدودية بين المستوى المادي وأعماق الهاوية. كانت هذه المنطقة، التي أسماها ناس مختلفون بالماوراء، أو الظلمة الخارجية، أو الأرجح بالجحيم، مقراً للشياطين المتلهفة للظهور والتفترس على البشر.
أمضى الكهنة قروناً في التحقيق المنهجي في معظم أنواع الشياطين ونقاط ضعفهم وطرق تأثيرهم لمواجهتهم بشكل أفضل. وقد علمه ذلك بضع لمعلومات مهمة. أولاً وقبل كل شيء، خلافا للأيدولونات، لم تكن الشياطين مخلوقات فريدة يعززها الإيمان؛ بل كانت كتلاً من الميازما اتخذت أشكالاً صلبة على حدود الجحيم عبر صياغة نفسها على غرار خطايا ومخاوف وكوابيس البشر الذين يفترسونهم. كانت الأرواح والمشاعر طعاماً شهياً بالنسبة لهم، والمستوى المادي ملعباً، لكنهم لم يحتاجوا إلى أي منهما لكي يوجدوا.
هذا يعني أنه، بخلاف الأيدولونات، لم تكن معظم الشياطين مخلوقات فريدة؛ فقد كان هناك العديد من السُّعُي لأن عدد لا يحصى من الشياطين اختار التركيز على الشهوة والافتراس عليها. اكتسب البعض ما يكفي من القوة والنفوذ ليتحولوا إلى كيانات قوية وفردية أسماها البشر الشياطين العظام، لكنهم لم يحتاجوا إلى العبادة لكي يوجدوا. ببساطة شديدة، لم تكن الشياطين سوى طفيليات أرواح مجملة.
ولكن لسوء الحظ، لم تظهر الكنيسة أي اهتمام بالأعماق السفلى للهاوية وراء عتبة تلك الحدود. ولماذا يفعلون؟ فسكان تلك المناطق لم يتفاعلوا مع العالم المادي وكان عبور تلك الأعماق يُعتبر انتحاراً. وقد أُهملت دراسات المناطق السفلى، حيث تنهار قوانين الفيزياء. لقد أكد على الأقل أن تعويذة النفي ترسل الهدف إلى صدع بين المستويات بدلا من الهاوية نفسها، والتي غالباً ما استدعى المستدعون أو فئات أتباعهم سكانها في الماضي.
لقد غمرت السعادة ماستيمو عندما جلب له سيمون هذه المعلومات. بدا أن كبير المعترفين يهتم حقاً بفرسانه، أو على الأقل بأفضلهم. وعلى أي حال، كان يتضح شيئاً فشيئاً أن سيمون بحاجة إلى استشارة خبير في علم الشياطين إذا أراد إحراز أي تقدم على جبهة الدماء المظلمة، أو فهم العلاقة بين الدورات والهاوية. وظلت استشارة جوستين إيليغوس دون دفعها للهرب أفضل خيار له حتى الآن. ومع ذلك...
أخبرته مريديث أيضاً أن مملكة كوكاني، وكما يليق ببلد تحت سيطرة السحر، قد جمعت مكتبة هائلة من التعاويذ. وبالنظر إلى أن قدرة نوربيل على تلقي الرؤى ظلت تهديداً لا يمكن لسيمون تجاهله، فإن الذهاب إلى هناك قد يسمح له بضرب عصفورين بحجر واحد.
سأل سيمون بيلزمين عقلياً وهو يتحرك نحو المصعد المؤدي إلى مرصد الفلك: "أمتأكدة أنتِ؟"
"أنا متأكدة يا مولاي. يمكنني تعزيز الختم بما يكفي ليصمد لفترة، لكن الضرر أعمق من أن يُحتمل. سأحتاج إلى فك الختم وإطلاق الوحش لأجل إنشاء ختم جديد وأكثر متانة... ولست متأكدة من أنه سيصمد أمام تدفق الميازما من مذنب أبراكساس هذا."
"إذن الاحتواء الدائم ليس خياراً؟"
كان سيمون يخشى ذلك. وقد أخبره هذا على الأقل أن إطلاق أبراج التنجيم ثم إعادة ختمها قبل وصول المذنب قد يضعفها.
"إذن أريدك أن تعودي إلى العاصمة في مهمتك القادمة. هناك صبي أريدك أن تحميه نيابة عني، إيجيو. سأعطيك المعلومات اللازمة بمجرد مغادرتك ماغفوليا."
"سأكون في طريقي فوراً يا مولاي."
جيد. كان سيمون قادراً على التيقن من أن شبُرام قد اتخذت التدابير اللازمة لحماية طفلها إن حدث لها مكروه، لكن لن يضر تلقي مساعدة ساحرة عليا إضافية فوق ذلك. فتح المصعد على غرفة قبة شبه مفتوحة تقع مباشرة فوق قاعة صخرة الماء وبنفس روعتها. مرصوفة بالرخام وتكللها سقف مذهب، واستقبلت أدوات فلكية متعددة مثل الخرائط الفلكية والكرات السماوية واللوحات التي تعرض مختلف الأبراج.
ومع ذلك، كانت التحفة الحقيقية للغرفة هي تلسكوبها الذهبي. لم يرى سيمون قط مثيلاً لهذا التلسكوب. بُني على منصة محورية مرتبطة بتروس ضخمة، وكان طوله الهائل ينافس ساري فرقاطة، وكانت عدسته متعددة الألوان أوسع من معظم الأبواب. وقد دُمج عرش في البنية ليسمح للمنجمين بالجلوس وتسجيل ملاحظاتهم أثناء مشاهدة سماء الليل عبر العدسة. لقد أُدرج بلور البرج للموازين في حجرة قرب مقلوبة النجوم.
استقبله ماستيمو بجانب إيزولون ومجموعة من فرسان الهيكل: "في الوقت المناسب تماماً يا سيمون. كنا على وشك البدء."
علّق نظر سيمون على بلور الموازين: "البدء في ماذا يا سيادة المطران؟ هل... هل يغذي التلسكوب بالطاقة؟"
صححه ماستيمو: "سيزيد من قدرته على الرؤية عبر الظلام. لن يصبح الشيء الذي نسعى لمراقبته مرئياً في سماءنا قبل العام القادم، لكن منجمي يعتقدون أنه يتربص بالفعل على حافة نظامنا الشمسي."
كافح سيمون لاحتواء حماسه. أسيتمكن أخيّراً من مراقبة أبراكساس عن قرب؟
"كيف عرفوا ذلك؟"
أوضح ماستيمو: "تشير معلومات ظرفية إلى أن بعض مشاهدات المذنبات القديمة قد تشير إلى نفس الجسم بين النجوم الذي يزور سماءنا كل أربع مئة عام أو نحو ذلك... وهو جسم أظنه المذنب الأسود الذي رأيته في أحلامك. ظهورها هو نذير شؤم لكارثة أو أخرى في أغلب الأحيان."
قال إيزولون: "تذكر الأرشيفات الإيلفية التي جمعناها من سكان المنارة الأوائل مشاهدة مذنب عندما فتح صدع الهاوية للمرة الأولى، قبل أكثر من ألف عام. لقد بنى كبار المعترفين السابقين هذا المرصد لمراقبة الظواهر السماوية المشؤومة بالمثل."
أعلن ماستيمو وهو يجلس على عرش التلسكوب: "سيكلفنا الأمر متابعة عمل أجدادنا وتقييم حقيقة الأمر. وعلى جبهات أخرى يا سيمون، لدي أخبار سارة وأخرى سيئة. في حين تعتقد الأميرة نوربيل أنها تستطيع استدعاء بياتريس من العدم، فقد علمت للتو أن الليدي شبُرام قد قُتلت."
تصلب فك سيمون، وإن لم يكن ذلك من مفاجأة.
"رئيسة الجواسيس؟ قتلت؟"
أومأ ماستيمو برأسه بحزم: "وُجدت في مكتبها وقد استُنزف جسدها كقشرة خاوية ومع مجموعة من علامات السيد الأوحد المحروقة على جثتها. قد يكون هذا السيد الأوحد الجديد، هذا 'كاسفال أشموداي'، قد استخدمها ثم تخلص منها."
أبقى سيمون فمه مغلقاً، عاضاً على لسانه ومبتلعاً شعوره بالذنب.
"نجحت سموها في استعادة قمة الراقصة، لكني أخشى أن تكون هذه هي الخطوة الأولى في حرب أهلية مروعة. سحتاج للتحرك بسرعة إذا أرادت الكنيسة البقاء."
درس ماستيمو سيمون للحظة: "أنا أفهم ترددك عندما يتعلق الأمر بإرسال إيول إلى تلوريا، لكن قد أضطر إلى إرسالكم معاً بغض النظر عن المخاطر. إن تأمين حيادية قبائل الوحوش وضمان عدم انضمامهم إلى حزب الحرب سيقلل من سفك الدماء في المستقبل."
حذره سيمون: "سأفعل ما يطلبه سيادتك، لكني أحذر من هذا المسار من العمل. على الأقل طالما أن أميرة الحرب فويفر لم يُعثر لها على أثر."
نظر ماستيمو إلى مقلوبة نجوم التلسكوب: "نأمل أن يقتل هي ولويس بعضهما البعض، إن كان النور رحيماً. ابدأ في المحاذاة."
أصدرت التترات تحت التلسكوب طنيناً وتحركت المنصة، مما سمح للآلة بالتحديق في الظلام بين النجوم البعيدة. كان القمر قد اختفى، ولم يبق سوى جزر من الضوء الخافت تطفو في فراغ لا نهائي.
"آه، أعتقد أنني أراه... يا لها من صخرة مروعة هذه–"
تجمد ماستيمو، واهتزت نبرته: "ما هذا... ما هذا السحر؟"
عقد إيزولون حاجبيه: "ماذا ترى يا سيادة المطران؟"
"لا... هذا... هذا لا يمكن أن يكون..."
قبضت يد ماستيمو بحمى على مقبض التلسكوب.
"ماردوك... منذ البداية..."
سرى قشعريرة في عمود سيمون الفقري عندما شعر بنفس شعور الألفة الصادر عن ماستيمو، أكثر حدة ووضوحاً؛ شيئاً مريحاً وخاطئاً بطريقة لم يستطيع تفسيرها تماماً.
"هذا جنون... جنون محض..."
أدار كبير المعترفين وجهه عن التلسكوب وكاد يتعثر بمجرد نهوضه من عرشه، ولمست يده قناع المرآة. مهما كان ما رأاه فقد هز كيانه حتى النخاع.
"هذا... لقد كنا مخطئين جميعاً... تحت أنوفنا منذ البداية..."
سأل أحد فرسان الهيكل بقلق: "قداستك؟"
"أنا... أنا بخير."
كانت كذبة، وواضحة تماماً. أمسك ماستيمو رأسه بكلتا يديه وبدو كمن يكافح صداعاً رهيباً.
واشتدت نبرة صوته فجأة: "اهدؤوا... أحتاج إلى لحظة..."
حدق كبير المعترفين في سماء الليل.
"لا بد أن هناك تفسيراً آخر... لا يمكن أن يكون..."
غير قادر على كبح فضوله لفترة أطول، ولا الشعور الغامر في معدته، جلس سيمون على العرش قبل أن يتمكن أي شخص من إيقافه. استجمع نفسه، ثم نظر إلى مقلوبة النجوم. حدق في أبراكساس، مدمر العوالم. كانت رؤية التلسكوب واضحة جداً وحادة جداً لدرجة أن سيمون استطاع رؤيته في كل تفصيل دقيق، بكل جماله المظلم وبرودته المريحة، هذه الكرة الملساء من الظلام الصلب السوداء أكثر من الليل الذي حلق عبره.
وتتبع ذيل من الميازما الأرجوانية الكثيفة خطاه لبذر الكواكب بالكوابيس وتلويث الحياة، بينما تألقت علامات رفيعة على سطحه بنيران الجحيم الحمراء نفسها. أراد جزء من سيمون أن يبتعد، وأن يحول بصره عن الحقيقة المروعة التي لمسها ماستيمو قبل قليل، لكنه لم يستطع. ناداه المذنب كأب لطفله، أو كمنزل منسي يحتضن ملاكّه الضائعين مجدداً... أو كالمملكة التي تنادي حاكمها الشرعي. انجذب بصره إلى أميال من العلامات السرية المنحوتة على سطح الجسم السماوي، وهو نص معقد بقدر ما هو مألوف، منسوج في شكل يشبه وجهاً من زاوية معينة: هيئة شريرة ومدرعة تحدق في عالم سيظل سكانه يعيشون في خوف منه إلى الأبد، حيث ستثني إرادته الطاغية الوقت نفسه لأهوائه.
كان المذنب الأسود أبراكساس قمة. قمته.