كان المذنّب الأسود هو السيد الأعلى كريستون. راود ذلك الظنّ جزءاً صغيراً من سايمون طوال الوقت منذ أن حذّره أستريون من أنّه، وماردوك، وبقية شياطين الأبراج، لم يكونوا سوى شظايا منه صاغتها مخاوف البشر. حذّرته لوريانة من أنها لم تستطع العثور على بلورة ميازما بقوة كافية لخلق رتب أتباع السيد الأعلى. وحده المذنّب امتلك القوة الكافية لتكون للسيد الأعلى نفسه.
قال: "سايمون؟"
أكان المذنّب هو السيد الأعلى كريستون حقاً منذ أن زار هذا العالم لأول مرة في أزمنة سحيقة، مغيّراً طبيعته لتتطابق مع كوابيس البشر المترهّبين إلى أن وجد شيطان عظيم وسيلة لتسخيره؟ أم غصبه ماردوك بطريقة ما في ذروة جنون العظمة المتألق، حانياً الفوضى الأوليّة التي خلقته لتصبح أداة للشر بمساعدة إليوس مانوس؟ أيّ غرض خدمه العرش القرمزي في خضم كل هذا؟ أكان مجرد رمز؟ أم طعمًا للخداع، أم مرساة للظلام؟
تغشّت رؤيته بميازما أرجوانية، ومع ذلك عجز عن التوقف عن التفرّس في وجه رتبته، إذ كان ظلّ روحه يلوّح له من أعماق الفراغ بين النجوم...
"سيّدي سايمون، يدك..."
كلّما أطال سايمون النظر في محيا رتبة السيد الأعلى البغيض، كلّما جذبه أكثر. استشعر إرادته في السيطرة على كل الحياة صدىً في داخله، جوعه النهم الذي لا ينقطع للسوق، كراهيته لكل أولئك الذين يعيشون دون معرفة اللدغة المريرة للخوف...
"بروح النور..."
كان يناديه، داعياً إياه إلى حضنه المظلم لكي يجلبا النظام والانضباط إلى كون ضال، واعداً إياه بكل ثنائيات العوالم وملذاتها، مغرياً إياه بتحقيق أكثر رغباته شرّاً... أفلت سايمون نفسه من نظرة أبراقساس وأجبر الواقع على العودة، متعثراً من على العرش ليکاد يكتم خطواته. التفت حوله فوجد الهُمام موجهين أسلحتهم نحوه. ارتدى إيزولون زي رتبة الباحث، وأحكم ماستيمو قبضته على عصاه بغضب.
تمتم سايمون: "ما الذي يحدث..."
وامتّدت يده نحو جبينه لتلمس الفولاذ فحسب. أدرك الحقيقة أخيراً حينها. كان سايمون يرتدي زي رتبة السيد الأعلى. خرجت رتبته استجابةً لنداء أبراقساس، كاشفةً عن حقيقته الحقيقية لكل من في الغرفة ومبتغيةً التلذذ برعبهم. لقد رفضت الاختباء في الظلال عندما كان بإمكانها التهديد والاستعباد والإرهاب. مدركاً الخطر، حاول سايمون فوراً الانتقال آنياً إلى مخبأ شبڕام، إلا أن قوة أعلى أبطلت التأثير وحاصرته في مكانه.
أبطل الهيكل المقدس لماستيمو انتقالك الآني.
شتم سايمون بصوت خفيض. إن عمل هيكل ماستيمو المقدس على غرار سيّد قلعة الشياطين، فإن قواه تؤثر في الأفراد ذوي المستوى الأدنى. فاقه الكاهن الأعظم قوةً. وكان غاضباً.
"من البداية..."
كاد سايمون يستطعم الغضب المرّ البارد في صوت ماستيمو.
"خدعتنا من البداية... التفكير في أن سحرك الدنيء قد يتيح لك انتهاك العهود مع النور وخداع الصخور العظيمة نفسها..."
أصرّ سايمون محاولاً إنقاذ الموقف: "لم أكذب بشأن رؤى، ولا بشأن خيانة لويس... كان عليَّ أن..."
"اصمت!"
لم يرفع ماستيمو صوته قط، لكن صيحتَه تردّدت الآن في مرصد الفلك، محملة بكلمات ثقيلة بالإدانة.
"ثقت بك! آمنت بك! رحبت بك في هذه القاعات المقدسة وبذلت قصارى جهدي لتشعر بأنك مرحب بك، فنهشت يدي في المقابل كأفعى!"
بدا غضبه صادقاً تماماً، ثم أفسح المجال للمرارة.
"التفكير في أنني داعبت أمل أن تكون البالادين التالي... أن تساعدنا في إنقاذ هذا العالم وقيادته نحو السلام الحقيقي... كيف لي أن أكون أعمى إلى هذا الحد..."
احتجّ سايمون مشيراً بإصبعه نحو السماء الليلية: "ما زال بإمكاننا إنقاذ العالم معاً، صاحب السعادة! ذلك المذنّب هو التهديد الحقيقي! سيوقظ شياطين الأبراج ويطلق العنان للدمار علينا جميعاً، كما فعل مراراً وتكراراً عبر التاريخ! بمساعدتي، يمكننا أن ننقذ..."
"أنقذ؟ أنقذ؟! ماذا يمكنك أن تنقذ باكاذيبك؟!"
تجمد ماستيمو عندما عبرت ذهنه فكرة مرعبة.
"لقد تركت رفقائك يموتون على ذلك الجبل، أليس كذلك؟ أم قتلتهم بنفسك لحماية سرّك المشين؟"
لم تكن الأمور تسير على ما يرام.
قال: "شيطان الأبراج..."
قاطعَه ماستيمو حادّاً وهو يمسك بقناعه: "قال الحقيقة! ظننت قصته غير معقولة، وأنه يستحيل أن تكون السيد الأعلى الذي يمشي بيننا، لكن الآن... الآن أراك على حقيقتك!"
رفع عصاه ووجهها نحو السماء الليلية.
"هذا... هذا الكريه هو وجه الشر المتجسد، وأرى الآن لماذا اختارك بطلاً له! تمتلك موهبة ماردوك في الأكاذيب، وجشع غارغوث للأسرار، وقسوة أبيك! أنت منقذ زائف سيقودنا جميعاً إلى الهلاك!"
انتظر، أأشرست روح إكسوديوس لماستيمو خلف ظهر سايمون؟ ألهذا السبب اختبر الكاهن الأعظم حدود عهده كهمام قبل بضعة أيام؟ وحدها الشخصيات القادرة على أن تصبح مضيفة تستطيع سماع تلك الهمسات. لم يكن هناك ما يتماسك معاً.
سأل سايمون وقد سرت قشعريرة في ظهره حين أدرك سبب شعوره بأن الكاهن الأعظم مألوف للغاية: "كيف أمكنك سماع همسات شيطان الأبراج؟"
لا يمكن أن يكون...
"أيّ سرّ مشين تخفيه تحت قناعك، صاحب السعادة؟"
صمت ماستيمو بضع ثوانٍ، ثم رفع إصبعاً في وجه سايمون.
وأمر همامه: "اقتلوا هذا المرتد! اقتلوا..."
أطلق سايمون فوراً هالتَه المروعة وألقى موجة فوضى أطاحت بالهُمام الأقرب إليه عائداً إلى الوراء. أرسل الانفجار عرش التليسكوب طائراً ليصطدم بإيزولون، بينما ضرب ماستيمو الأرض بعصاه لتثبيت نفسه. استشعر سايمون فوراً وزناً هائلاً يهبط عليه فجأة. انتقل عبء خطاياه وذنوبه من الميتافيزيقيا إلى واقع مادي، مما أضعفه وسلب منه قوته.
وسمكم معبد مَستيمو المقدسيّ بالهرطقة! تراجعت كل الخصائص! حالة العقاب! تعذر استعادة الطاقة الحيّة أو السحر! تفاقمت حساسيتكم تجاه النور!
أدرك سايمون أنّ القتال في عقر دار مَستيمو انتحار، فحاول استدعاء مطيّته الخياليّة للهرب، لكنّ المهارة تعثّرت. وجد نفسه بلا مخرج، فألقى ذراع الشيطان ومدّ يده نحو مَستيمو. قبضت مخالبا أظفاره على قناع المُحِبّ الأكبر قبل أن يتحرك وغاصتا في سطحه المرآويّ المصقول. أمل سايمون أن يشترك الكاهن مع كل سحرة القتال في الضعف أمام الالتحام، فجذب المُحِبّ الأكبر نحوه ليجعله رهينة.
نجح في سحب الرجل بوصة واحدة قبل أن يظهر عمود من النور من العدم ويضرب مرفق سايمون بقوة حارقة. سرى الألم في لحمه وعظامه المُفحمة، وسقط ذراعه المقطوع على الأرض بَدَوِيّ. تبّاً، استطاع الكاهن إلقاء الصلوات من دون كلام! تحمّل سايمون الألم وغطّى جُذعَه النازف بيده الأخرى وهو يفكر باحتدام في تكتيكات المعركة… ثم تجمّد. مزقت مخالبا أظفاره جزءاً من قناع مَستيمو. زال الجزء المغطي للقسم العلويّ الأيسر من وجهه، مما سمح لسايمون بلمح الحقيقة تحته.
حدّقت فيه عين خضراء من خلف خصلة شعيرية صغيرة من الشعر الورديّ عجزت عن إخفاء حجر سماويّ متوهج غارز وسط جبهته. غرق الحجر بعمق في لحم مَستيمو المُتجعد حتى لم يبرز من جلده سوى طرفه، لكن سايمون تعرّف فوراً على وميضه المشؤوم. بلّورة ميازما.
أدرك سايمون برعب: "أنت واحد منهم".
أجاب مَستيمو وهو يلوح بيده نحوه: "أنت لا تعرف شيئاً أيّها المخادع. إلى الهاوية! اسقط في الهاوية!".
وهذا ما فعله سايمون. انفتح البور تحته، وسقط في بئر ناعمة بينما أعاد مَستيمو تشكيل بنية المنارة ذاتها. وجّه سايمون يده تحته مباشرة وألقى نار الجحيم. أوقف الانفجار هبوطه، وحاول سايمون متابعة ذلك فوراً بدفق آخر من النيرات ليطير خارج الفخ بالطريقة ذاتها التي طار بها حول إكسيديوس قبل أيام قليلة. رفع نظره إلى المخرج، فالتقى بصره بنظرات مَستيمو الذي حدّق إليه من علٍ بكراهية وازدراء.
ومضت بلّورة ميازما المُحِبّ الأكبر لثانية، وتدفق شلال حقيقيّ من عصاه. ضرب التيار الهائل القوة سايمون بعنف من الأعلى، فسحقته جالونات وجالونات من السائل وجرّته إلى الأسفل. لم يكفِ موج الفوضى ولا نار الجحيم لإبقائه طافياً أو لردّ المدّ الذي لا ينتهي. جرّه الشلال ببساطة إلى الأسفل نحو القاع البعيد. هوى سايمون سبعمائة طابق إلى حتفه، كأبيه من قبله.
حضنه العرش القرمزيّ معاداً إياه إلى الظلمة بين الأزمنة، وتردّد صدى ضحكاته في الفراغ. ولماذا لا يضحك؟ يُبطن المُحِبّ الأكبر وقائد كنيسة النور بلّورة وحش بروج منغرسة في جبهته. شيطان حرفي يختبئ تحت رداء القداسة، ومع ذلك، حين حدّق في الظلمة وواجه وجه سيّد الظلام الحقيقيّ… أطرف جفنيه. مضيف. مَستيمو مضيف. هزّت الفكرة المجردة سايمون حتى صميمه. كيف لم يلاحظ أحد؟ من جهة، يفسر هذا جزئياً معرفته الواسعة بوشائع وحوش البروج، وسبب تعاون شبكة العنكبوت لجمعها، وما حدث للبلّورة التي كان مفترضاً أن تُدفن في أعماق المنارة.
ومن جهة أخرى… لا يقبل هذا أيّ تعليل. لماذا يتسامح كاهن كريستون مع هذا؟ إن تفاعل مثلما تفعل البالادين والتاجر مع سايمون، لكان رفض مَستيمو بوصفه مضيفاً غير جدير. فصائل كريستون النبيلة خُلقت لمعارضة وحوش البروج في النهاية. كان حملها كرجل مستحوذ أمراً بالغ الألم. أكان بإمكان مَستيمو بطريقة ما قمع الشيطان داخل بلّورته بقواه الكهنوتية، أو إخضاعه لإرادته بدلاً من العكس؟ أم تلاعب به الشيطان برقة بالغة وحميمية شديدة ليتجنب الاكتشاف؟
لم يلمس سايمون سوى نفحة من الظلام عبر رتبة سيّد الظلام خاصته، وهي نفحة دقيقة للغاية لدرجة قد تعجز أيّ شخص آخر عن استشعارها، لكنّ أحداً ما في مراتب الكنيسة العليا كان حتماً ليلتقط شيئاً بهذا الحجم في وقت أو آخر. امتلك كل templar في العالم حاسة ظلام خاصّة به. تصرف مَستيمو بطريقة مختلفة تماماً عن القلة من المضيفين الذين حالفه الحظ السيّئ بمقابلتهم حتى الآن. كان شذوذاً، وشذوذاً مخيفاً.
أكان الأمر مرتبطاً بتفاعلات الميغاليث المريب مع ساحر الميازما الأكبر؟ هل عرف بالزام مانوس؟ أياً يكن الأمر… بدا مَستيمو صادقاً جزئياً على الأقل في تفاعلاته مع سايمون، إن كان ردّ فعل الغاضب على الحقيقة مؤشراً. لقد بدا مؤمناً حقاً بأن سايمون رؤيويّ ناشئ اختاره ملكه، وكان مستعداً لضرب حاميه حين يحيد عن طموحاته. أسرار كثيرة بانتظار الاكتشاف، فكر سايمون، وروحه تواجه العرش القرمزيّ.
وأنا أواجه واحداً الآن.
انفجر سايمون في وجه العرش: "ما أنت حقاً؟ بوصلة للعهود؟ وسيط لتأثير أبركسيس في هذا العالم؟ أكسسوار مجرّد ودار رعاية لأرواح أسياد الظلام الموتى؟".
أجابه العرش القرمزيّ بصمت مسرور، ولقب يليق بهذا العهد.
هذا هو العهد السادس عشر من عهودكم المائة. لقد نلتم لقب سايمون المهرطق. المهرطق: لقد سخرتم من عقيدة الكاهن وأظهرتم له أن الإيمان ليس درعاً في وجه سيّد الظلام. يهيمن هالتكم المرهبة الآن على تعاويذ صلاة الأفراد الأقل مستوى الموجودين في نطاقها.
ظنّ سيمون أنّه لقب ملائم، وربّما لقب قد ينقذ حياته إن صادف كنيسة النور مجدداً. استيقظ سيمون في غرفته، وكان الليل في الخارج حالكاً وغارقاً في النجوم. رمق السواد الواقع بينها متخيلاً محيّا أبرأكس البغيض يحدق إليه من خلف الكون. وبما أنه لم يكن محبوساً في غرفة مع فرسان معبد غاضبين، أخذ سيمون لحظة ليتنفس ويرتب أفكاره. أبرأكس هو حجر أبرأكس السيد... لكن الأمر لا يمكن أن يكون هكذا على الدوام.
لم تظهر رتبة السيد إلا بعد الهالكة، وشارك إليوس ماغنوس في بنائها. عاق سيمون ذراعيه وتفكر في التوقيت. لا بد أن مردوك قد حفر التعاويذ السرية عليها أثناء عبورها الأخير. كان هذا سيفسر سبب مساعدة مردوك للأبطال والجن في ختم أشقائه. ولربما تدخلت شياطين الأبراج الأخرى في تكوين رتبة السيد لولا ذلك. لقد كانت عقبات توجب على مردوك إزالتها لينال القوة المطلقة. وقد قدم هذا أيضاً تفسيراً محتملاً لتزايد عدد العهود بمرور الوقت، ولسبب استطاعة إليوس ماغنوس تخمين أعدادها بمعرفة السنة وحدها: بما أن أبرأكس كان حجر السيد، فكلما اقترب المذنّب عند اختيار سيد جديد، زادت الطاقة التي يمكن أن يصرفها على الحلقات الزمنية.
وربّما امتلك مردوك العدد الأقل لأنه أنفق الكثير من القوة في ابتكار الآلية الفعلية نفسها من البداية. لم تكن لدى سيمون أي فكرة بعد عن الكيفية التي نفذ بها مردوك مثل هذا الإنجاز، أو الغاية التي خادمها العرش القرمزي، أو كيف تعمل العهود حقاً... لكنّه بات يعرف على الأقل ما يمد الدورة بالطاقة. إن دراسة تعاويذ أبرأكس السرية ينبغي أن تتيح له فهم مخططات رتبة السيد. لربما استطعت حتى صنع رتب تابعة لرتبة السيد، فكر سيمون.
رتب قادرة على إتباعي عبر العهود دون إطلاق آلية الأمان. سيكون مريحاً وجود شخص مثل لوريان بجانبي لإنقاذ العالم. مع ذلك، فقد كان حجراً بحجم ميل ومماثلاً لنيزك. إن التعقيد المحض للتعاويذ السرية، ناهيك عن صعوبات رصد المذنب فعلياً، ليدهش العقل. سيتطلب الأمر وصولاً مستمراً إلى مرصع بمثل قوة المنارة، فضلاً عن احتمال عجزه عن رؤية الكمال كله من الكوكب بالطريقة التي يظل بها جزء من القمر في الأعلى محجوباً للأبد.
إن الكذب على ماستيمو ولعب دور المؤمن لن يوصله إلا إلى مدى محدود، إذ إن خطأً وحيداً قد يؤدي إلى كشفه وتوقيفه وقتله. سيكون الأمر أسهل لو استطاع سيمون الاستيلاء على المرصد نهائياً أو صنع مرصده الخاص. ستستغرق دراسة أبرأكس وقتاً طويلاً جداً وموارد لا أملكها بعد، أو مواجهة إليوس ماغنوس، فكر سيمون. سيساعد فتح إمكانيات دماء الظلام لدي. قد يكون الذهاب إلى إليغوس حلاً... للأسف، كان هناك مجهول محتمل واحد ينبغي عليه معالجته: نوربيل.
قد تكون قدرتها على التطلع عبر العهود نعمة وتهديداً خطيراً في آن واحد، إذ ربما كانت على بعد حلم واحد من معرفة الحقيقة عنه وتحذير أوفيليا بدورها. وحقيقة أنها لم تختبر حلماً كهذا بعد لا تعني أنه لن يحدث حتماً، نظراً لكونها شاذة إلى هذا الحد. ناهيك عن أن ارتباط حزب الكنيسة بشياطين الأبراج كان مثيراً للريبة بشكل مرعب... إن تقييم التهديد الذي تمثله نوربيل مبكراً سيجنبه الكثير من الصداع المستقبلي، ناهيك عن أن دراستها عن كثب ستتيح له فهم كيفية تفاعل قوى دماء الظلام والرؤية مع العهود، مما قد يسهل الأمور مع جوستين إليغوس.
سيسمح له الذهاب إلى كوكاني باستكشاف مكتبتهم أيضاً ومعرفة المزيد عن الهاوية أو أبرأكس. في أسوأ الأحوال، يمكنني تعلم تعاويذ المستوى الخامس، فكر سيمون. وربّما إيجاد المزيد حول حجر السحر. ينبغي أن يحتوي على مزايا مفيدة لمساعدتي في بحثي. بمجرد اتخاذ قراره، استدعى سيمون الحارس أولاً ليؤكد ما إذا كان يعرف شيئاً عن طبيعة أبرأكس الحقيقية أم لا — فلم يكن يعرف — ثم انتقل آنياً إلى مكتب شبرام.
إن رؤيتها وهي تعمل على مكتبها، حية وكاملة، قد مس أوتار قلب سيمون. لن تموت من أجله مرة أخرى أبداً.
— اللورد سيمون؟
سألته وهي تقطب حاجبيه.
— أبي ميت على يد لويس، لكنه ترك لي كل شيء، أعلن سيمون فور ارتدائه لباس رتبته.
رمشت شبرام بدهشة، لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها.
— أنا السيد الجديد، كما كان خططه، وأنا بحاجة إليك.
أومأت شبرام بحدة، وتغير ولاؤها كمهب الريح.
— ما الذي تتطلبه، يا صاحب الجلالة؟
— أمرين.
أولاً، أبحاث أود معرفة كل ما جمعناه عن سياسة كوكاني وخططة أبي للسيطرة عليها. سيقوم سيمون حينها بتعديل وصية السيد لتلائم ذلك وتغطي احتياطاته. وثانياً... أنا بحاجة إلى الوصول إلى عدد كبير من الماشية. ولعلها المرة الأولى منذ أن تقابل معها، بدت شبرام رئيسة الجواسيس العظيمة عاجزة عن الكلام.
— ماشية، يا صاحب الجلالة؟
— يمكنني الاكتفاء بالخراف أيضاً، أضاف سيمون، بينما كانت قبضته مشدودة بعزيمة ملتهبة.
— سأقوم بوسمها جميعاً.
لا مزيد من الاستنزاف العرضي.