كانت الساعة تشير إلى الثالثة صباحاً حين علم سايمون بأن أباه الملك قد قُتل، وسط ارتياح الجميع. طالما حلم سايمون بهذا طويلاً، طويلاً جداً. في أغلب الأحيان، كان يرى أباه يلفظ أنفاسه الأخيرة في النوم وفي يده قدح جعة. أحياناً، كان الأمر يتضمن سمّاً، وفي أحيان أخرى، سقطة من برج. غالباً، كان سايمون نفسه هو من يدفع أباه إلى الأسفل، مع أنه لم يستطع قط تذكر السبب. لابد أنه حلم بموت العاهل مئة مرة الآن، بمئة طريقة مختلفة.
غير أن هذا الحلم بالذات انتهى برساة؛ إشعار يسطع في عتمة اللاوعي، مكتوب بدم على لوحة داكنة توهج عليها الرقم 100.
لقد فتحت فئة. هذا هو عهدك الأول من مئة عهد.
يا للهول... انتهى الحلم عند تلك اللحظة، مع شعور بقبضة قوية تهزه ليوكظه. كان سايمون مستغرقاً في النوم حين أوقظته أخته غير الشقيقة الكبرى، لوريان، وهي تهزه بعنف جعله يتدحرج ويسقط على كومة الكتب التي يحتفظ بها دائماً قرب سريره. بدت عيناها القانيتان كأنما تلمعان في الظلام، ورافقها فارس يرتدي درعاً.
أمرت بنبرة لا تقبل جدلاً: "ارتدِ سروالك وتعال معي".
ورغم أنها جاءت مرتدية زيّها العسكري الموشى بالبنفسجي والذهب، إلا أن كعكتها الشهرية من الشعر الأبقر بدت مشعثة ومصففة على عجالة. لابد أنها استيقظت للتو.
"ليس لدينا وقت طويل".
تساءل سايمون وهو لا يزال نصف نائم: "ما الذي يجري؟".
شيء ما حام على حافة رؤيته، بقعة ضبابية في عينيه. أكان غباراً؟
قالت أخته غير الشقيقة: "هذه طوارئ".
وأدرك سايمون الحقيقة فور رؤيته النظرة العبوس على وجهها الجميل.
لم تكن هناك سوى كارثة واحدة قادرة على هز لوريان فارسة التعاويذ وتبرير حضور نذل ملكي: "الأمر الذي كنت تحلم به طوال كوابيسك قد حدث".
تخبط قلب سايمون في صدره.
"أهو والدي..."
"نعم".
تباً إذن. كان لا بد أن يحدث هذا الآن وفي هذا التوقيت بالذات، قبيل التحاقه بالأكاديمية العسكرية الإمبراطورية مباشرة، حين يستطيع أخيراً مغادرة عرين الأفاعي هذا ورأسه لا يزال فوق كتفيه. لقد ذهبت أحلامه في أن يصبح مغامراً ويتقاعد في غموض مسالم أدراج الرياح. لم يكاد سايمون يملك من الوقت إلا ما يكفي لارتداء قميص وسروال قبل أن يجرّه فارس لوريان إلى خارج غرفته عنوة. راقب طاقم الخدمة الليلي الأطفال الإمبراطوريين وهم يمشون بوجوه شاحبة كأسمكة وأطرقوا بأبصارهم.
بدا أن الأنباء قد بدأت تنتشر بالفعل.
سأل سايمون بجهامة: "كم من الوقت حتى تبدأ الحرب الأهلية؟ أراهن على هذا الظهيرة".
وبخته لوريان وهما تعبران معرض الكؤوس في طريقهما إلى الشقق الإمبراطورية: "هذا ليس وقت المزاح".
صفوف طويلة من التماثيل - أعداء الدولة، الذين أبقى عليها والدهم متحجرة لتكون عبرة لكل الزوار - كانت ترمقهما من فوق قواعد من الرخام الأحمر، وقد جمدت الرعب ملامح وجوهها.
"سعين لنتصرف بسرعة، أياً كان الوارث الذي سيختاره العرش القاني".
أومأ سايمون بحذر. كان جزء منه قد أعد نفسه تحسباً لهذا اليوم. افترض الجميع أنه سيقف إلى صف لويس وفصيل لوريان، لا سيما أن الوارث المحتمل الآخر، ثالاس، كان وغداً يريد موته. إن تم اختيار لويس إمبراطوراً جديداً، فسيعلن سايمون الولاء له ويساعد في تأمين انتقال السلطة. أما إن كان ثالاس... حسناً، فسيتعين عليه إما التقاط سيف للدفاع عن حياتهستماتة أو الفرار من القصر خلال ساعة.
عبرا ممرات شبه خالية تزينها صور حكام القلعة السابقين في طريقهما إلى شقق الإمبراطور. لم يسبق لسايمون أن رأى هذه الشقق من الداخل - فتلك مزية عادة ما تكون حكراً على عشيقات والده - وكانت مزدحمة أكثر من أن تسمح له بالاستمتاع بالديكورات. كان كل ذي شأن هنا بالفعل: ولي العهد لويس، والمعظم ماستيمو من كنيسة النور، وتلك الساحرة الإمبراطورة أوفيميا، وابنها الوغد ثالاس بشحمه ولحمه، وكبيرة الأطباء أغنيس فايرواند، وكل الوزراء، ومعظم الجنرالات الإمبراطوريين.
لقد احتشدوا حول سرير الإمبراطور بكثافة جعلت سايمون بالكاد يلمحه للمح البصر. توقع أن يرى والده مسترخياً بسكينة، بعد أن فارق الحياة في نومه إثر ليلة عربدة سكرى أخيرة. لكن عوضاً عن ذلك، وجد السيد المطلق الثالث غارقاً في دمائه. كان الإمبراطور بالزام شخصية مهيبة، حتى في موته. لقد كان طوداً بشرياً تعلو عضلاته المترامية آثار مخالب التنين، لكن صدره يحمل الآن شقاً غائراً يمتد من كتفه إلى سرته، وقد تحول شعر لونه البربري الأبيض إلى اللون القاني بسبب الدماء والأحشاء التي لطخته.
وعلاوة على ذلك، كانت هناك جثة عارية أخرى على السرير؛ لامرأة بشرية حسناء شُقّ حنجرتها. تعرّف عليها سايمون فوراً كإحدى محظيات والده. لم يترك وضعها مجالاً للشك فيما حدث. لقد اغتيل الإمبراطور بالزام. هزّ ذلك كيان سايمون من الأعماق. لقد دأب على معرفة حتمية موت ذلك العجوز يوماً ما - فقد تقدم في العمر على الرغم من سحر إطالة الحياة - ولكن أن يُقتل؟ هو؟ الفاتح العظيم الذي وطأ فوق جثة سيد التنانين ليستحوذ على العرش القاني وضاعف مساحة الإمبراطورية تقريباً في أقل من عقدين؟
تذمر المعظم ماستيمو من خلف قناعه العاكس الخالي من الملامح: "يا لها من شناعة... أي بربري استطاع فعل أمر فظيع كهذا؟".
سأل أحدهم في الحشد، مردداً مخاوف سايمون الخاصة: "من امتلك القدرة أصلاً على قتل جلالته؟ كان جلالته أعلى شخص رتبة في البلاد ويملك أقوى فئة! لقد رأيت النصال تتحطم على جلده العاري!".
قالت أغنيس فايرواند: "من قتله امتلك خصائص سحرية شاذة".
وتوهجت يد العبدة المعالجة الإلفية بنور وهي تمررها فوق إصابات الإمبراطور الساقط.
"لست متأكدة من قدرتي على تعقب مصدرها".
صاح جنرال إمبراطورير يرتدي درعاً صفائحية: "هذه كارثة! الوحشيون ينبحون على أبوابنا، والثوار يخططون لعودتهم وراء بحر التنانين، وهجمات الوحوش في تصاعد! رحيل جلالته يتركنا مكشوفين، والآن لدينا قاتل ملوك طليق؟!".
تمتم سايمون وهو يختلس النظر إلى عشيقة والده الراحلة: "المسكينة".
كان تعبيرها الأخير مفعماً بالرعب المطلق. لقد حالفها الحظ السيئ بتواجدها في سرير الإمبراطور في التوقيت الخاطئ، ولم يعرها أي شخص آخر أي اهتمام. أثار دهشة سايمون كم كان آبهآً قليلاً بموت أبيه مقارنة بهذا. لم يكن مقرباً قط من الإمبراطور ولم يتعامل معه سوى مرتين؛ المرة الأولى حين أخذته فرسانه من أمه الباكية لإحضاره إلى القصر، وحين منع الإمبراطورية من إعدامه بعد أن لكم ابنها ثالاس أثناء تدريب.
كان الإمبراطور بالزام يفضل صحبة عشيقاته ووزراءه على عائلته، بل وحتى زوجته وأولاده. في الواقع، بدا أن لوريان وحدها وعدد حفنة من الوزراء هم من ينوحون عليه وسط الحشد. كانت عينا الإمبراطورية الذهبیتين تقيمان جثة زوجها بحسابات باردة، وكان الأمراء والأميرات الإمبراطوريون يتبادلون النظرات الحدّادة بالفعل. لم يكن سوى مسألة وقت حتى تُستلّ السكاكين من أغمادها. لم تكن لدى سايمون أي نية للوقوع في مرمى النيران المتقاطعة.
لقد نجا من عرين الأفاعي هذا طوال تلك المدة بإبقاء رأسه منخفضاً ولزوم المكتبة. لقد سعى جاهداً للبقاء غير مرئي قدر الإمكان، بغضون إلقاء التعويذة الفعلية. والآن بعد أن بلغت سنه العشرين، كان مستعداً للدراسة في الأكاديمية العسكرية الإمبراطورية، وكسب فئة لنفسه، ومن ثم البدء بمسيرة مهنية كمغامر على أمل. سيسمح له هذا بتجنب كل الدراما، واغتيالات الأزقة الخلفية، والاضطرار للتحقق مضاعفاً من كل مشروب يتناوله بحثاً عن علامات السم.
لكن كان عليه النجاة حتى ذلك الحين، لذا فإن أول ما فعله هو إحصاء عدد الحراس في الغرفة وولاءاتهم. جاءت الإمبراطورية بحرسها الشخصي، ولويس بحرسه، لكن تمارل الأربعة لصاحب السيادة ماستيمو سينحازون على الأرجح للأول. بينما يستطيع جنرالات الأب الميل بأي اتجاه، ولم تستطع فايرواند استخدام سحر هجومي دون تفعيل شارة العبودية الخاصة بها. وبالطبع، استعرض جميع الشخصيات المهمة الحاضرة فئات قوية خاصة بهم.
بالمجمل، كانت الأطراف الحاضرة متكافئة نسبياً، ومن يستطع استمالة الجنرالات أولاً باتهام الطرف الآخر بقتل الإمبراطور سيظفر بالغلبة على الأرجح.
إثر رؤية هذا، افتتح ولي العهد لويس - وهو رجل طويل وقور ذو شعر أحمر وعيون رمادية حادة يطابق أباه تماماً في شبابه - الأعمال العدائية بلسعة: "ألا تصادف معرفتك بكيفية تسلل القاتل إلى غرف أبّي دون أن يُكتشف أمره، زوجة أبي؟".
أحدقت الإمبراطورية، القديسة الكبرى لكنيسة النور، في الاتهام السافر.
"أنا وأبوك ننام منفصلين لسنوات الآن، أيها الفتى".
همست لوريان في أذن أخيها: "لويس".
كانت دائماً الأكثر تروياً بين الاثنين.
"ليس هذا وقت–"
رد ولي العهد بسخرية متجاهلاً رجاء أخته: "لا عجب إذن. وإلا لمات أبّي رعباً قبل ذلك بكثير".
احتج أحد الوزراء مع بدء مختلف الفصائل بمد أيديها نحو سيوفها: "يا صاحب السمو! أرجوكم اهدئوا–"
كان سايمون على وشك الانطلاق نحو الباب قبل أن تبدأ حمام الدم عندما انفجرت سحابة دخان قرب السرير الإمبراطوري، مفزعة الجميع. ظهر حارس العرش. ظهر المخلوق على هيئة كينونة ممطوطة، شبيهة بالبشر بشكل غامض، تتكون من أوراق مستندات، وصفحات عائمة، وجلد مخيط. وخدم بلورة بنفسجية متوهجة كعين وحيدة له. لم يكن حارس العرش مخلوقاً بشرياً فانياً. لقد كان طيفاً مرتبطاً بالعرش القاني لانديميون، ظلاً محايداً مكلفاً بتحقيق رغبات الإمبراطور وإعلان مراسيمه.
وعملياً، ظهر غالباً ليعمل منادياً للمراسيم الإمبراطورية الجديدة، ولنقل فئة السيد المطلق لحاملها الجديد، ولحمل رسائل سيده. وما أدراك، كان يحمل لفيفة في أصابعه الحبرية.
قال بصوت بارد وجنساني أشبه بصفحات مهموسة: "آتيكم حاملًا وصية الإمبراطور الراحل".
سأل ولي العهد لويس بدهشة بينما انتشرت الهمهمات في الحشد: "وصية؟!".
والتفت فوراً ببصره نحو الإمبراطورية.
"ماذا فعلتِ أيتها الساحرة؟!".
كزت الإمبراطورية على أسنانها فيما بدا صدمة حقيقية: "لا شيء. لم أُبلغ".
ألم تكن تعلم؟ نظر سايمون سريعاً إلى الحشد وتفقد تعابير وجه الجميع. بدا الجميع مرتبكين ومستنكرين، من أعلى جنرالات رتبة إلى أبناء الإمبراطور أنفسهم.
همس سايمون لوريان: "أكنتِ تعلمين؟".
ضيقت لوريان عينيها نحو الحارس: "لا، بالطبع لا. أعمل أبّي من خلف ظهورنا جميعاً؟".
تجاهل الحارس الجميع وفرد اللفيفة. سقطت كل الأصوات في صمت عميق وثقيل عندما شرعوا في قراءة المحتوى.
"هذه هي إرادة وكلمة السيد المطلق بالزام ماغنوس، إمبراطور انديميون، سيد قلعة الشياطين والعرش القاني، قاتل التنانين، فاتح الشرق والغرب، الملك الأعلى لكل ما تراه عيناه، ومختار كنيسة النور؛ إنني بموجب هذا أورث فئتي وعرشي وألقابي للوارث الذي اخترته".
حبس الجميع أنفاسهم. رغم أن الأب لم يبدِ أي اهتمام خاص بأي من أبنائه وهو حي، لم يستطع سايمون سوى التفكير في خيارين: إما ولي العهد لويس، بكر زواجه الأول، أو ابن الإمبراطورية الأفضل ثالاس، الذي يحمل دم إمبراطور وقديسة معاً. لقد كان معسكرا الأمير والإمبراطورية الفصيلين الرئيسيين النشطين في القصر لسنوات، ولم يبقِ على طموحاتهما سوى حياد الإمبراطور.
فكر سايمون وهو يدفع بعض الأشخاص في طريقه نحو الباب: "عليّ المغادرة الآن".
أياً كان من سيتلقى مباركة الحارس فسيرث فئة السيد المطلق القوية، لكنه سيجد نفسه أيضاً محشوراً في غرفة واحدة مع قائد الفصيل الآخر. حتى لوريان أبقت يدها على نصلها، مستعدة لاستلاله إما للدفاع عن أخيها لويس أو ضرب ثالاس.
"سينتهي هذا بعراك".
ختم الحارس وهو يلف الورقة: "لقد اكتمل النقل بالفعل. سيد مطلق يسير بيننا".
تبع ذلك صمت مشحون، كثيف لدرجة جعلت سايمون يتجمّد عند عتبة الباب. هناك خطب ما. لم يُسمِ الحارس الوارث في الوصية، ومع ذلك حدّق مختلف الفصائل الإمبراطورية في بعضها البعض دون كلمة. كان سيكون من السهل على لويس أو ثالاس إظهار حظوة أبيهما. فكل ما كان عليهما فعله هو تفعيل فئة السيد المطلق والتحول لتأكيد سلطتهما على الجميع. مع ذلك لم يتحرك أيهما. لقد اكتفيا بالتحديق في بعضهما البعض بمزيج من الحقد والارتباك.
لم يقع الاختيار على أي منهما. كان ذلك... مستحيلاً. لم يستطع سايمون تخيل سبب عدم تسمية أبيه لأحد الاثنين. بالتأكيد، لم يستطع أي شخص آخر مجاراة دعمهما، باستثناء لوريان ربما. التفت سايمون ليجد أخته غير الشقيقة مرتاعة بالمثل. أيكون الأب قد اختار داسين إذن؟ لكنه في الطرف الآخر من الإمبراطورية، أليس كذلك، ولم يأبه بالعرش يوماً، فلماذا اختياره إذن؟ ما لم... سرى قشعريرة في عمود سايمون الفقري وهو يركز على البقعة الغريبة عند حافة رؤيته.
لم تختفِ منذ استيقظ، والآن بعد أن ركز عليها أكثر، تبلورت لتدل على أيقونة تاج. واصل التركيز عليها حتى تمددت لتتحول إلى شاشة زرقاء شاحبة. لم يرَ سايمون إشعار فئة سوى في بضع مرات طوال حياته، حين تنازل إخوته غير الشقيقات عن إظهار فئاتهن. لقد حسدهم والقوة التي يمثلونها، لكن ما إن قرأ السطور الأولى من فئته الخاصة حتى هوى قلبه في صدره.
لقد فتحت فئة المَلِك المطلق. المَلِك المطلق: المَلِك الأعظم للرعب الجالس على العرش القرمزي، الذي سيخشى الجميع اسمه ولن ينتهي حكمه الخالد أبداً. القوة س، الحيوية ب، الرشاقة د، الإدراك ج، السحر س، الذكاء ج، الكاريزما أ، الحظ ب. ميزة فطرية: لعنة المئة عهد (كامنة): أنت مقيّد بالعرش القرمزي لمئة عهد، وستكتسب لقباً بناءً على كل عهد منها. ميزة فطرية: التاج الذي لا يُقهر (كامنة): أنت محصّن ضد التأثيرات العقلية، ولا يمكن قراءة عقلك.
ميزة فطرية: التابع السحيق (كامنة): يمكنك قيادة حارس العرش. ميزة المستوى الأول: صانع الحروب 1 (كامنة): يمكنك استخدام جميع الأسلحة بكفاءة متوسطة (ضرر ضعف ونصف).
كان أبوهم جديراً حقاً بلقب بالزام القاسي. لقد ترك مزحة أخيرة لإمبراطوريته وهو في طريقه إلى الرحيل، وما كان أحد يضحك.