ما إن انتهت المراسم، حتى كان أول طلبٍ يطرحه سايمون هو السماح له بدخول الأرشيف المحظور، وقد أُجيبَ إلى طلبه.
"مكتبتنا المقيدة متاحة فقط للفرسان، والمعترفين، والكهنة المقسمين، ورئيس أمناء المكتبة لدينا"، هكذا شرح ماستيمو وهما يهبطان بالمصعد.
"لك حرية الاطلاع على الكتب هناك في وقت فراغك، لكن يمنع إخراج أي كتاب من المكان لأسباب أمنية. ما تبحث عنه من معلومات، إما أن تجده هناك، أو أنه غير موجود أصلاً".
ادعاءٌ جريء، لكن سايمون كان أحكم من أن يجادل فيه.
قال: "شكراً يا صاحب النيافة. آمل أن يساعدني هذا في فهم رؤاي بشكل أفضل".
حذره ماستيمو: "عطشك للمعرفة فضيلة ونقيصة في آنٍ واحد يا سايمون. صدقني حين أقول إن عالمنا بُني على الأكاذيب. لا شيء أثمن من الحقيقة... ولن تجد عبئاً أثقل منها".
"هو عبء سأحمله عن طيب خاطر".
تنفس سايمون بعمق، متظاهراً بالقلق.
"خطط النور تجاهي لا تزال غامضة. أحتاج إلى فهمها".
وضع ماستيمو يده على كتف سايمون بحركة بدت كأنها من أبٍ لابنه، وقال: "الوعي يأتي مع الوقت والحكمة. سيكون لديّ مهمة بالغة الأهمية لك يا فارسي الجديد، لكن يمكنها الانتظار حتى الغد. انضم إليّ في مكتبي عند الفجر".
فكر سايمون وهو يومئ برأسه: "لا شك أنها مهمة صيد لشرير من أبراج البروج أو مهمة سياسية".
ثم قال: "أنا في خدمة صاحب السيادة".
توقف المصعد في الطابق ثلاثمئة وخمسة، وانفتح ليكشف عن مشهد يحبس الأنفاس: بئر دائرية واسعة تصطف فيها صفوف لا تنتهي من الكتب واللفائف والرقوق، تمتد نزولاً عبر سلالم لولبية ومنصات تضم مكاتب للمطالعة تضيئها فوانيس خافتة. كانت بعض الأرفف تعلو كثيراً لدرجة تتطلب سلالم للوصول إليها، وكل منها مقسم بدقة إلى طوابق مخصصة لمجال معرفي بعينه. ستحتاج قراءة كل هذا إلى أعمار. ومع ذلك، لم تكن الغرفة هي الأكثر إثارة للدهشة بقدر الشخص الذي وجده سايمون هناك، يقرأ لفافة على طاولة قرب المصعد.
قالت نوربيل بنبرة تهكمية: "أيها الأخ، تبدو أنيقاً اليوم".
رمش سايمون مندهشاً: "نوربيل؟"
قال ماستيمو بنبرة هادئة ومستوية: "أيتها الأميرة، لم أُبلغ بزيارتك".
ردت نوربيل بنبرة لا تخلو من قلة احترام مبطنة: "لم أرغب في إشغال بالك يا كبير المعترفين. كنت أمرّ من هنا في بحثي عن المعرفة. أمور تتعلق بطائر العنقاء، وأظنك تفهم".
"أفهم".
هل كان هذا ضيقاً في صوت كبير المعترفين؟
"أفهم أن المملكة وافقت على مقترحنا؟"
ابتسمت نوربيل بمكر: "نعم، سأقوم بربط العنقاء قريباً. سيكون هذا الثاني من أصل خمسة، في الوقت الحالي. ربما يستطيع أخي مساعدتي في العثور على الثالث".
نظر ماستيمو لأسفل نحو نوربيل الصغيرة حتى انعكس وجهها على قناعه: "لا تعبثي معي يا أميرة. الكنيسة تدعم والدتك القديسة، لكن مواردنا ليست ملكاً لك لتسيئي استخدامها".
ردت نوربيل بنبرة توحي بأنها ستتجاهل النصيحة: "علمتُ ذلك. على أي حال، سأنتقل آنياً إلى كوكاين قريباً. لا تدعني أقاطع أياً مما كنت تخطط للقيام به".
ساور سايمون شك في أن ماستيمو يفكر في صعق الأميرة في مكانها، لكنه امتلك من ضبط النفس ما يكفي لردع نفسه.
قال وهو يستأذن: "ابقَ هنا ما شئت يا سايمون. سأقابلك غداً لمناقشة واجباتك الجديدة".
راقبت نوربيل كبير المعترفين وهو يغادر عبر المصعد بضحكة خافتة.
قالت حين لم يبقَ سوى هي وسايمون: "المسكين، يزعجه أنني أستطيع الانتقال آنياً إلى أرشيفه السري دون أن تثير أجهزة استشعار الكنيسة لديه".
تساءل سايمون: "استشعار الكنيسة؟"
رمقته نوربيل بنظرة ساخرة: "ألا تعرف؟ المعبد هو منطقة الكاهن. صاحب وجه المرآة يسيطر على هذه المنارة بأكملها بالطريقة ذاتها التي يسيطر بها الأب على فرايتوول. يمكنه تحريك الطوابق، ومعاقبة المتسللين، بل ومراقبتهم من بعيد. أنا واثقة أن هذا المتلصص يراقبنا الآن".
كتم سايمون عبوسه. كان يشك في أن ماستيمو سيضعه تحت مراقبة لصيقة، لكنه لم يتوقع أن تكون بهذه الدرجة من الاتساع.
كان ينبغي لإحصائيات "السرية اللعينة"
الزائفة أن تحميه على الأقل من الاكتشاف عبر خداع محاولات التنبؤ.
قال سايمون بابتسامة باهتة: "ما كان ينبغي لك التحدث عن صاحب السيادة بتلك الطريقة".
وضعت نوربيل يديها خلف ظهرها وابتسمت له: "إن لم نذكّر صاحب وجه المرآة بمكانه، فمن المرجح أن ينسى نفسه. سمعتُ أنك صرت أسرع تابع يرتقي إلى رتبة فارس الهيكل. أهذا صحيح أنك قتلت غرغولاً بضربة واحدة؟"
أجاب سايمون: "كان ذلك حادثاً".
كانت أخته غير الشقيقة حادة الذكاء، وقد تستنتج الكثير من معلومات محدودة.
مازحته أخته: "هل يفترض بهذا أن يجعل الأمر أقل إثارة للإعجاب؟"
مالت لتهمس في أذنه: "هل حاول وجه المرآة تزويجك بعد؟"
عقد سايمون حاجبيه في حيرة: "ما الذي يعنيه هذا؟"
"توسل إلى أمي وأبي ليسمحا لي بالزواج من بلداء يملكون قطرات من دماء الرؤيويين كي تنتقل الموهبة إلى أطفالنا. تجاهلاه بالطبع، لكنني واثقة أنه سيحاول مجدداً معك".
وضعت نوربيل إصبعها على شفتيها: "إلا أنك... لن تملك خياراً كبيراً بسبب ذلك القسم الغبي الذي قطعته".
"أرى...".
لم يفاجئ الأمر سايمون تماماً، لكنه اشتبه في أن كبير المعترفين لديه مخططات أكثر واقعية له.
"أثق أن صاحب السيادة سيجد الشريكة المناسبة لي".
ضيقت نوربيل عينيها نحوه: "هناك خطب ما... ألم تكن تخطط للتخرج والفرار من القارة مثل قطة مذعورة قبل شهرين فقط؟ ما كنت لتقسم قسماً ملزماً لولا سبب مقنع جداً".
أجاب سايمون: "كانت لديّ... رؤى لا أستطيع تفسير طبيعتها تماماً، خاصة وأنني أفتقر إلى عين ثالثة. أملتُ أن يزودني هذا المكان بإجابات".
"لقد جرحتني. ستثق بكلمات جماعة من الكهنة العجائز بدلاً من الالتفات إلى أختك العبقرية الصغيرة؟ حسناً، دعني أنر بصيرتك".
جلست نوربيل على طاولة عملها بضحكة خافتة. بدت فخورة جداً بطرفتها.
"أياً كانت الرؤى التي تتلقاها، فهي تأتي من الجانب الآخر".
رفع سايمون حاجبه: "الجانب الآخر؟ تقصدين الظلام؟"
"بالفعل. يتصل الرؤيويون بروح العالم للتنبؤ بالمستقبل، لكن بالنسبة لنا نحن سلالة الأسياد والشياطين؟ الهاوية تنادينا".
شبكت ساقيها: "أظن أن هذا هو سبب كون الأب لا يُقهر منذ عقود. يملك السيد قدرة استبصار خاصة به، إلا أنها تستمد قوتها من الهاوية وتعمل بشكل مختلف قليلاً عن قدرات الرؤيويين".
سخر سايمون: "إذن تقولين إنه يمكن وجود أنبياء على كلا الجانبين؟ هذا طرح هرطقي للغاية".
"لكنه لا يجعل الأمر غير حقيقي. أستطيع أن أقول إنك لست متفاجئاً جداً بنفسك".
داعبها سايمون: "إن كان هذا صحيحاً يا نوربيل، فما الذي يجعلك إذن؟ شخص لديه عين ثالثة وأب من الأسياد؟"
"يجعلني الأفضل، ماذا أيضاً؟"
والأسوأ أنها كانت تؤمن بذلك تماماً.
"الآخرون يرون جزءاً من العرض، أما أنا؟ فأنا أرى كل شيء".
ليس تماماً يا أختي المغرورة، فكر سايمون. أنتِ ترين فقط المستقبل الذي ينتصر فيه الأسياد، لا التقلبات والمنعطفات التي احتجناها للوصول إلى هناك. كانت نظرية نوربيل منطقية، تماماً كما اشتبه شابرام في شيء يقترب من الحقيقة، لكنها لا تعمل إلا ضمن إطار الزمن الخطي.
قال سايمون وهو يهبط السلالم في طريقه إلى "طابق"
ضبط الزمن في الأرشيف اللولبي: "إنها نظرية مثيرة للاهتمام. سأضعها في الحسبان".
ظن أن ذلك سينهي النقاش عند هذا الحد، لكن نوربيل كانت أذكى من ذلك.
"لماذا تكافح بشدة كي لا تبتسم بزهو؟ كأنك تعرف شيئاً لا أعرفه؟"
كذب سايمون: "أنتِ تتخيلين أشياء".
ضحكت نوربيل: "حقاً؟ كنت ستلقي بالأب من أعلى هذا البرج، أتعرف ذلك؟"
تجمد سايمون في مكانه، وجسده لا يزال كالحجر.
"كنت فارس هيكل آنذاك، في حلمي".
عضت نوربيل إصبعها بمرح.
"ألقيت به من المنارة بعد أن فشل في الانتقال آنياً، وهوى إلى حتفه على بعد سبعمئة طابق للأسفل. أظن أن هذا هو السبب الذي جعل الأب لا يسمح لك أبداً بالانضمام إلى وجه المرآة. لقد رأى ذلك أيضاً".
التقى سايمون بنظرة أخته، وشعر بقلبه يهوي في صدره. هي... هي كانت تحلم بالأزمان؟ الحقيقة هي أنه تذكر إلقاء والده من برج حتى الموت، لكنه لم يستطع تذكر التفاصيل. وبالتأكيد لم يدرك قط أنه فعل ذلك من المنارة، أو أنه كان فارس هيكل. إما أن نوربيل تعبث معه بطريقة ما، أو أنها تستطيع الحلم بأزمان سابقة مثله... إلا أن رؤاها كانت أكثر تفصيلاً بكثير من رؤاه؛ ربما لأنها تراها من وجهة نظر شخص ثالث بدلاً من رؤيتها عبر عيني سايمون نفسه.
تستطيع الحلم بأزمان الأب أيضاً... كافح سايمون للحفاظ على وجه جامد حين عبر في ذهنه احتمال مرعب. هل تستطيع الحلم بأزماني؟ تحركت فئة السيد بداخله، كوحش استيقظ من نومه بسبب خطر محتمل. لم يكن قد استيقظ بما يكفي للهجوم بعد، لكن الضغط كان موجوداً، مستعداً للانقضاض إذا ما خمنت نوربيل شيئاً قريباً جداً من الحقيقة... سأل سايمون بحذر، بينما كانت أخته تبتسم لإدراكها أنه أصبح فضولياً
كشفت دراساتي لكتابات الأنبياء القدامى عن تزايد مطرد في الأخطاء عبر القرون.
أكان فشلهم مقدراً سلفاً، أم أن مهاراتهم لم تكن كافية لاستيعاب رؤى "روح العالم"؟
أم أن هناك سبباً آخر تماماً؟
أظن أن الأمر برمته يعود إلى "الهاوية".
بينما تستمد طبقة "روح العالم"
جوهرها من إيمان الكائنات الحية وذكرياتها وأرواحها المرتبطة بأشجار المانا، قرأت لغيري من السحرة أن "الهاوية"
لا تقتات على الحياة. تستمتع شياطينها بالتأكيد بالتهام أرواحنا، كما يفعل المفترسون حين ينهشون جيفة، لكن من ناقشتهم من محتكري فنون الشياطين أكدوا أن هذه الوحوش ستبقى حتى لو فنيت كل أشكال الحياة على هذا الكوكب.
إذا كان "السيد الأعلى"
هو حقاً سيد الهاوية كما يقولون، فقد تكون قدراته الفريدة في تحدي تنبؤات "العراف"
مستمدة من ذلك المكان.
فمن الواضح أن الشياطين والميازما وغيرها من الظواهر المرتبطة بـ "الظلام"
تؤثر سلباً وبشكل ملحوظ على دقة التنبؤات. ثمة احتمال آخر هو أن فرضيتي السابقة عن ثبات المستقبل خاطئة، فهي تعتمد على افتراض أن الكون نظام مغلق لا يضاف إليه شيء ولا ينتقص منه… لذا، ربما يؤدي الظهور المفاجئ لكيانات من خارج الأبعاد إلى خلخلة التصميم، ولو لفترة وجيزة تلي ظهورها. رغم أنني لا أستسيغ ذلك، يتحتم عليّ استجواب محتكري فنون الشياطين حول هذا الموضوع. فالجهل المتعمد وحرمان نفسي من الخيارات، حتى أكثرها مقتاً، جريمة أعظم من المعرفة.
قرأ سايمون بقية المقتطفات المحجوبة -التي كانت تفترض في معظمها أن تأثير "النور"
على القدر قد لا يكون مطلقاً- ثم انتقل إلى المجلد الثاني حين أدرك أنه لن يضيف الكثير إلى معرفته. لاحظ فوراً تدهور أسلوب الكاتب في المجلد الثاني بشكل كبير.
فُتحت الصفحة الأولى على هذيان حول "الكرونومانسي"
الذي يمتد بين الصفر واللانهاية، و"تقويم اللولب"، مع وصف لتعاويذ متداخلة بين رسوم بيانية لا معنى لها تؤلم العين عند قراءتها.
واصل سايمون القراءة حتى عثر على فصل استولى على انتباهه بالكامل.
الهاوية هي البوابة والمفتاح. وفقاً لذلك الساحر، كان هناك رجل عليل باع روحه لشيطان كي يعيش طويلاً بما يكفي ليشهد نمو طفله. أوفى الشيطان بالصفقة عبر احتجازه في الهاوية ليوم واحد… لكن حين خرج، وجد المسكين أن خمسين عاماً قد انقضت، وأن ابنه صار على فراش الموت. أرقتني تلك القصة، لأنها تلمح إلى أن الزمن قد يتدفق في الهاوية بشكل يختلف عما هو عليه في عالمنا.
استغرقني وقتاً طويلاً لأدرك السبب، وذلك لأن الهاوية لا تشبه "روح العالم".
ما يسميه الكهنة والحمقى بالهاوية ليس سوى حد فاصل، أو سياج، نقطة احتكاك بين واقعنا وكيان وُلد من رحم الظلام. تشكل الشياطين القاطنة عند هذا الحد هيئتها من مخاوفنا ورغباتنا، تماماً كما يتسلل طائر الوقواق إلى عش طائر آخر ليسرق طعامه، لكنهم حدثوني عن أهوال قديمة تقبع في ليل لا تشرق فيه نجوم. كائنات غريبة عنا كغربتنا عن أسماك الأعماق السحيقة، ولا تريد منا شيئاً.
نحن خلقنا "روح العالم"، لكننا لم نفعل سوى استدعاء "الهاوية".
اجتذبنا الظلام إلينا، مثل قرش التقط رائحة دمائنا. هذا الحد، هذه النسخة المشوهة من عالمنا التي تتخذ شكل الجحيم، لا تزال تتبع قوانين الزمن كما يتبع الظل محيط الضوء الذي يلقي به، لكن… ماذا عن الأعماق؟ واقع يوجد خارج حدود عالمنا قد لا يتبع قوانين الفيزياء والسحر نفسها التي نعهدها. في نهاية المطاف، هو… في الخارج. هل يمكن أن يوجد ظلام كثيف لدرجة أنه يبتلع الزمن ذاته؟ هل يمكن للمرء أن يدخل الهاوية ويخرج لا بعد قرون في المستقبل، بل في الماضي؟
هل يمكن للمرء أن ينجو من رحلة كهذه؟
وإذا كان الظلام قادراً على انتهاك طبيعة عالمنا ذاتها، وأساسيات الوجود، فإن "الكرونومانسي"
المرتبط بالظلام قد يفعل ما يعجز عنه النور: تغيير مسار القدر نفسه. إعادة كتابة الماضي. لكن الظلام… الظلام جائع. إنه جائع جداً، الظلام، نهمٌ إلى أبعد حد. إن إلقاء تعويذة كهذه يتطلب قوة هائلة، ناهيك عن تعقيدات إيجاد المرء طريقه عبر الصفر واللانهاية… وخلال ذلك كله، لا يسعني إلا أن أتساءل… لو نجحت وعدت إلى تلك اللحظة من الزمن، لأغير الماضي وأخلق مستقبلاً جديداً… ما الذي سيحل بالقديم؟
غادر سايمون الأرشيف المحظور ورأسه يضج بشكوكٍ لا تني.
كان المجلد الثاني من «كرونوميكون»
ممتعاً بقدر ما كان محبطاً؛ فقد تدهورت الحالة النفسية للمؤلف، وفاءً بسمعته كأرشميج مجنون، مع تقدُّم صفحات الكتاب. وازدحمت الفصول الأخيرة برسومٍ توضيحية لتعويذة السفر عبر الزمن ذاتها، القائمة على المياسما، والتي أودت بحياته في نهاية المطاف. ومع ذلك، تعلّم سايمون الكثير.
فالفراغ الذي انتهى إليه بعد أن أطاح به «سيف المانا»
لا بد أنه «الهاوية»، وإذا ما صدقت نظريات المؤلف، فإن تسخير قوتها هو السبيل الذي مكّن «العرش القرمزي»
من قلب الزمن ذاته.
وهنا طُرح السؤال: هل حاول «سيف المانا»
نفي كل ما يمت لسايمون ولعهود الحُكم بصلة إلى الهاوية —بما أن زنزاناته وشيطاناً واحداً فقط قد ظهرا هناك— أم أن روحه كانت تسافر دائماً إلى هناك في الفواصل بين العهود قبل أن تعود إلى الماضي؟ هل بوسعه فتح بوابة هناك والعبور إلى جدول زمني آخر؟ سيستغرق تصفح الأرشيف للحصول على إجابات لهذه الأسئلة وقتاً طويلاً، خاصة وأنه لا يستطيع اصطحاب أي كتب خارج حدود المكتبة.
احتوى «الكرونوميكون»
أيضاً على حفنة من تعاويذ الكرونومانسي المعتمدة على المياسما، وكان يتوق لتجربتها، لكنه لم يكن بالحمق الذي يدفعه لممارستها داخل «المنارة».
فتحذير نوربيل لا يزال طازجاً في ذهنه. فجأة، استشعر سايمون أن شابرام تفتح قنوات اتصال معه عبر الوشم، فانفتح لها بذهنه.
ومجرد تواصلها معه في وقت متأخر كهذا يعني أن القصف المخطط له على «فرايت-وول»
قد أُحبط بنجاح.
قالت شابرام: "جلالة الملك، يسعدني إبلاغكم أن العملية كانت ناجحة بالكامل تقريباً. لقد حيدنا الباتريات مالفاس وابنته ومعظم أفراد منظمته في عملية واحدة. قُتل أو أُسر كل العملاء تقريباً".
كالعادة، تكمن الشياطين في التفاصيل، فسأل: "تقريباً؟ ليس الجميع؟"
"نجحت جاستين إليغوس في الإفلات من عملائنا بمساعدة حماة شيطانيين. ونحن نلاحقها الآن بينما نتحدث".
توقف سايمون للحظة: "لم توافق على عرضنا بالخدمة؟"
"للأسف، لا. ولم يثنها تهديد أشقائها وابنة أخيها عن موقفها".
أمرٌ غريب. كان سايمون يعلم أنها قد انصاعت في العهد الماضي، فما الذي تسبب في هذا التغيير؟ لم يستغرق وقتاً طويلاً ليخمن التفسير الأكثر ترجيحاً: لقد عرفت أن الحاكم الأعلى قد مات وأن خلفه مطارد.
أدرك سايمون: "لقد قبلت العرض فقط لأنني انتحلت شخصية الأب. فهي لا تثق بنا لنفي بعهدنا، ولا تخافنا بما يكفي لتمتثل".
يا للخسارة. كانت معرفة جاستين بالشيطانية ستكون لا تُقدّر بثمن بالنظر إلى أبحاثه الحالية عن الهاوية.
أمر سايمون: "تعقبيها واقبضي عليها حية. وماذا عن فايرواند؟"
"أدت مهمتها كما هو متوقع وبلا تردد. لقد أسرت الباتريات وابنته قبل أن يتمكنا من فعل أي شيء".
وبما أنهما فشلا في إبطال «أوشام الشيطان»
الخاصة بها، فلا ينبغي أن تقع في اليأس هذه المرة.
"ممتاز. أبقيني على اطلاع بسير الأوضاع في البلاط".
ثم وجّه سايمون اهتمامه نحو بيلزمين: "أغنيس؟"
جاء الرد سريعاً، ومفعماً بالحماس: "نعم، يا جلالة الملك؟"
فكّر سايمون بمرارة: إنها تنتظر اتصالاً مني بلهفة. تفضل أن تظن أن لا خيار لديها في هذا الأمر.
"لقد أبليتِ بلاءً حسناً، لكن لدي مهمة أخرى لكِ. أريدكِ أن تسافري إلى «الغابة المظلمة». هناك ختم إلفي أريدكِ أن تدرسيه وتطوّريه".
كانت فريا واثقة من قدرتها على تعزيز سجن المينوتور لمنع هروبه المبكر، لذا يأمل سايمون في فعل الشيء نفسه.
"سترتّب شابرام كل شيء. تعاوني معها حتى ذلك الحين".
"حاضر، يا جلالة الملك".
قطع سايمون الاتصال وعاد إلى غرفته. كان ليونارد وميريديث غارقين في نوم عميق، لكن إيول ظلت مستيقظة، تعزف على عودها تحت ضوء القمر.
لاحظت وجوده وابتسمت ابتسامة خافتة: "لقد عدت. أليس لديك غرفة نوم في الطابق العلوي؟"
مشى سايمون نحوها ووضع يده على درابزين الشرفة: "لم يخصص لي سيادته واحدة بعد. هل تشعرين بتحسن؟"
اعترفت إيول وهي تضغط بأصابعها على أوتار آلتها: "لا. حتى ضوء القمر لا يساعدني على تصفية ذهني".
على الأقل قد هدأت بما يكفي لمناقشة الأمر.
"جلد الذات على ما مضى لن يجدي نفعاً يا إيول. أنتِ لستِ مسؤولة عما فعله أسلافك، هذا إن كانت اللوحة صحيحة".
هزت إيول رأسها بتعبير حزين: "أظن... لا، أعلم أنها صحيحة. اللورد ماستيمو محق، القدرة على التحكم في المتحولين الآخرين ليست أمراً يحدث هكذا فحسب. هذا يرتبط ارتباطاً وثيقاً بما أخبرتني به عن رؤيتك المستقبلية تلك".
سلّم سايمون بالأمر: "ربما. لكننا لا نستطيع التأكد بعد. كانت اللوحة غير مكتملة، لذا قد ينقصنا جزء من الأحجية".
نظرت إيول بعيداً نحو البحر الممتد عبر الأفق: "حاولت إقناع نفسي بذلك، لكنني لا... لا أظن أنني أستطيع العودة إلى ملاذ قومي بعد. ليس وأنا لا أزال أعلم القليل جداً. ولست مقتنعة بكلمات اللورد ماستيمو الأخرى أيضاً".
"أتعتقدين أنه يكذب بشأن رغبته في 'علاج' المتحولين؟"
"لا، لا، أؤمن بأنه صادق تماماً في ذلك. فالكاهن كريستون لن يطيق غير مؤمن".
عضت إيول شفتها: "لكن الصدق ليس مرادفاً للصواب. لا أظن أن قومي..."
ابتلعت ريقها: "أن المتحولين الآخرين سيوافقون على التحول إلى بشر. لديهم ثقافتهم وطريقة حياتهم. إجبارهم على التغيير... لن يكون صواباً".
"لا أظن أن الكنيسة في مرحلة إجبارهم على تغيير جذري بعد".
على الأقل ليس قبل أن يطوّروا إكسيرهم أو ييأسوا لدرجة استخدامه كسلاح.
"على أية حال، قال سيادته إن الخيار خياركِ وحدكِ. يمكنكِ أن تقرري الرحيل".
سألت إيول وهي تتوسل إرشاداً لا يستطيع تقديمه: "هل يجب أن أفعل ذلك يا سايمون؟ أنت ترى المستقبل. ألا يوجد طريق لأفضل نتيجة؟"
كذب سايمون: "أنا لا أرى إلا ما يرتضي الضوء أن يرينيه".
أو بالأحرى، ما اختبرته بعينيّ.
"لكن في كل الأحوال، لستِ مضطرة للاختيار الآن. يمكنكِ البقاء معي للمدة التي تحتاجينها للعثور على طريقك. سأساعدكِ في العثور عليه بكل ما أوتيت".
ابتسمت إيول له بعذوبة: "هذا لطيف منك. أقدّر ذلك. كنت ستصبح فارساً نبيلاً رائعاً يا سايمون. تمتلك قلباً شريفاً".
لو أنها تعلم فقط...
كما هو مخطط، حضر سايمون إلى مكتب كبير المعترفين الخاص في الطابق الثالث من أعلى في المنارة. تجاوز ثلاث بوابات ذهبية، يحرس كل منها حراس أشداء، ليدلف إلى مكتب مطلي بالعاج يطل على مشهد بديع للسماء. كان ماستيمو ينتظره خلف مكتب ضخم من خشب عتيق، جالسًا على عرش يواجه ثلاثة مقاعد. على اليسار جلست السيدة بياتريس. وعلى اليمين جلست سيلك.
قال ماستيمو مشيرًا إلى المقعد الأوسط الشاغر: "تفضل بالانضمام إلينا يا سايمون. ثمة شيء أحتاج منك استعادته لأجلي..."