تقرَّر أن يؤدي سيمون قسم الهيكل العظمي، ويحصل على شارة كريستون المرتبطة به في نهاية الشهر. ومن المفارقات أن ذلك سيصادف اليوم ذاته الذي تخطط فيه قاضية الملكة لضرب فريتوول.
قال شبَرام عبر التخاطر: "الفخ منصوب يا مولاي. سنسحق شبكة الجواسيس بأكملها في ضربة واحدة".
أجاب سيمون في ذهنه: "سيتولى فايرواند أمر مالفاس وأسر ابنته. أريد تسوية كل شيء بحلول اليوم الأول من بلوفيوز".
"نعم، لقد تواصلتُ بالفعل مع الآنسة كانو لعلها تحل محل اللورد باتريات. ولا شك أن كلا الطرفين سيحاول الدفع بأحد الموالين له، لكني أتوقع أن يستقرا على شخصية محايدة مثلها إن عجزا عن التوصل إلى اتفاق".
"جميلة".
نأمل أن يساعد الكشف عن شبكة الجواسيس الجنية السرية المغروسة في بنية السلطة الإمبراطورية في تأخير الحرب الأهلية. فكل يوم يقضيه الطرفان في تفقد الداخل هو يوم لا يهدرانه في صراع عبثي.
"بمجرد أن نعطل منظمة العرافة، ستكون أولوياتك التالية هي تطهيرنا من شبكة العنكبوت... ومساعدتي في التحقيق في الأمور المتعلقة بالكنيسة".
فاجأ ذلك شبَرام قليلاً.
"هل تغير شيء ما؟"
"لقد تلقيت بعض المعلومات المزعجة، ولست متأكداً مما يجب علي فعله بها الآن. سأبقيك على اطلاع".
الحقيقة هي أن سيمون بدأ يغير خططه لهذا العهد. ظلت أويته الأولى هي معرفة المزيد عن السفر عبر الزمن، والمتنبئين، وكيفية ارتباطهما. ومع ذلك، فإن اكتشاف البوابة السحيقة في قبو المنارة وغياب بلورة الميازما فيما كان ينبغي أن يكون قلب مقبرة الشياطين جعله يفكر في التحقيق في خيوط أخرى. الطريقة التي بدا بها الكاهن الأكبر مألوفة لفئته كسيد علوي أزعجت سيمون أيضاً. لم يكن يعتقد أن ماستيمو مضيف لشرير فلكي - فلا شك أن أحداً كان سيلاحظ في منظمة مليئة بالعرافين والهياكل العظمية، ناهيك عن افتقاره إلى هالة الظلام القمعية نفسها التي يتمتع بها مينوتور والسمكة ذات الذيل المزدوج - لكنه لم يستطع استبعاد أي شيء في هذه المرحلة الزمنية.
أشارت ملاحظات بالزام الخاصة إلى ماستيمو كشمتبه محتمل في بعض عمليات اغتياله المجهولة. لقد كان خطيراً، على أقل تقدير. أصبح العثور على ما حدث لبلورة الميازما المحلية أولوية ثانوية. لم يسمع سيمون عن هروب جماعي للشياطين في المنارة عندما كان يؤدي طقوس المفتاح الفصلي، لذا كان واثقاً من أن حماية الكنيسة قاومت على الأقل وصول المذنب الأسود. وسيحترس لمراقبة البوابة عن كثب في هذا العهد.
وعلى أي حال، وافق ماستيمو على الوفاء بوعده لأولي، ودعاها هي وسيمون إلى متحف في الطابق الرابع والستين. واستقبلهما هناك، في معرض كبير مليء بالتحف والأشياء المعروضة خلف واجهات زجاجية أنيقة، من تماثيل الكاهن الرخامية إلى تماثيل المتحولين والأطباق الخزفية.
قال ماستيمو بحرارة، ويتبعه حارسان من الهيكل العظمي: "أهلاً بكِ يا أولي. أتمنى أن تجدي إقامتنا بيننا ممتعة".
أجابت أولي، وإن بدا عليها بعض الدفاع: "كانت جيدة".
استطاع سيمون أن يدرك أنها لا تثق تماماً بالكاهن الأكبر.
"ما هذا المكان؟"
"هذا أحد الطوابق التي تعرض فيها الكنيسة الهدايا والقطع الأثرية الثقافية التي جمعتها عبر القرون. أجرؤ على القول إن المجموعة الوحيدة التي تطابق مجموعتنا هي مجموعة السيد العلوي نفسه".
ودعاهما ماستيمو للمشي خلفه.
"يحتوي هذا الجناح على أشياء من تيلوريا".
عبست أولي.
"أتمت مصادرتها من شعبي؟"
أجاب ماستيمو بصدق: "بعضها نعم. والبعض الآخر، لا سيما تلك التي تهم الكيش، استُعيدت من عمليات التنقيب الأثري أثناء غزو تيلوريا".
وقادهما نحو قاعة عرض تضم قطعاً أثرية قديمة، مثل أجزاء من عمود حجري، وخزف محطم، وتماثيل مشوهة تعود إلى قرون مضت. وكانت القطعة الأكبر والأهم عبارة عن لوحة ضخمة يبلغ عرضها وطولها تسعة أقدام، وشك سيمون في أنها تنتمي ذات يوم إلى جدار معبد ما. وأظهرت نقوشاً لأشخاص مجنحين ينحنون لأحدهم وامرأة ذات ذيلين مزدوجين الزعانف. عبست أولي عند رؤية النقوش، وكلها مكتوبة بلغة الكيش.
ضيقت أولي عينيه بذهول تجاه اللوحة: "هذا... أين عثرتم على هذا؟"
أوضح ماستيمو: "في أنقاض موقع متقدم للكيش مدفون منذ زمن طويل، جنوب تيلوريا. لقد طلبت إجراء عمليات تنقيب أثري بناءً على شائعات حول الخطيئة الكبرى لشعب الكيش في أعقاب غزو جلالة الملك لتيلوريا، لكن هذه كانت أول دليل نتمكن من العثور عليه".
شحب وجه أولي وهي تقرأ اللوحة، ولم يحتاج سيمون إلا إلى القراءة ليفهم السبب.
—وهكذا اضطجع الملك مع ملكة الشياطين، مانحاً إياها روحه مقابل حبها. فأصبحت عروسه ذات الحشور، ومنحت الكيش ثلاثة هدايا مهراً لها: أجنحةً، لكي ينظروا باستعلاء إلى جميع مخلوقات الأرض؛ وحياة طويلة، لكي لا يعرفوا عواصف الزمن؛ وصوتاً قادراً على إخضاع كل وحوش العالم لإرادتهم. ثم جعل الملكُ زوجتَه تلعن كل العشائر التي عارضتهم يوماً، فارضةً عليهم الفراء والمخالب.
قالت ملكة الشياطين: "كانوا وحوشاً. وسيبقون وحوشاً".
وابتهج شعب الكيش، عازمين على إقامة عاصمة على موقع اتحاد حكّامهم، مبنية على ظهور العبيد وكدحهم. لثلاثة عشر عاماً حكم الملك والملكة، ملقيين الرعب والظلال على الأرض، ولكن على الرغم من أن الشيطانة منحت زوجها أجنحةً وتيجاناً، إلا أنها لم تستطع تغيير الشهوات البشرية. فقد أعجب بفتاة عبدة وصب بذره في رحِمها، فعاقبته زوجته بحبسه في جليد أزلي، لكي يتردد صدى بكائه إلى الأبد.
وكادت تنقلب على شعب الكيش في غضبها، لولا أن الأمراء والأميرات جمعوا أصواتهم معاً لتنويمها حتى تهجع. فتحولت هديّة الشيطانة ضدها، ووُورِيَ جثمانها النائم التراب—
توقّف النص عند هذا الحدّ بسبب الأضرار التي ألحقها الزمن باللوح، لكن الرسوم وضّحت الأحداث المعروضة بما يكفي: الكيش يجتمعون لينوموا ملكة الشياطين بالغناء تحت قصرهم القديم، جاهلين أيّ كارثة ستجتاح أرضهم بمجرد استيقاظها. كان ماستيمو على حقّ، فقد تورّطت سمكة الأبراج ذات الذيل المزدوج في خلق المتحوّلين. حاولت تحويلي إلى نوع من التنانين قبل أن يبطل جوهر الثبات التأثير، تذكّر سيمون.
يمكن لذلك الشيطان مسخ الآخرين قهراً... والسيطرة عليهم. لا بدّ أن هذا هو السبب وراء سعي فويفر للظفر بذاك الفلكيِّ بعينه. كان بإمكانها استخدامه لاستعباد المتحوّلين في جيش، ثم تحويل البشر الأسرى إلى أمثالهم. لا عجب في أنها ازدهرت في أيّ عهد تمكنت فيه من وضع يدها على إيول.
قالت إيول بصوت أضعف ويد تغطي فمها: "لا يمكن أن يكون هذا..."
وأردفت: "هذا... لا أستطيع تصديقه".
قال ماستيمو: "أدرك أن الحقيقة قد تبدو قاسية عليكِ يا بنيتي، لكنني أملك المزيد من الأدلة للأسف".
وتابع: "تعالِي معي".
قادهم كبير المعترفين إلى مصعد ثم إلى طابق يضمّ إحدى مصحات المنارة. امتلأت الغرفة التي دخلوها بصفوف من الأسرة ذات الأغطية البيضاء التي تصطفّ على طول الجدران. ولم يستطع حتى الهواء المتدفق عبر النوافذ المفتوحة إزالة نتانة المشروبات الكيميائية والمرض التي تعبق في المكان تماماً. اهتمّت الراهبات باحتياجات عشرات المرضى، أغلبهم من البشر، عبر إطعامهم المشروبات الكيميائية أو إلقاء تعاويذ الشفاء عليهم.
كان هناك شذوذ صغير بين المرضى: طفل متحول صغير لا يتجاوز عمره خمس سنوات، له أذنان أسد، وذيل، ولبدة نامية. كان أمين المكتبة الجني إيزولون يخلط كؤوساً مليئة بالسوائل ومواد أخرى على طاولة عمل.
قال إيزولون مع انحناءة: "يا صاحب السياحة".
وأضاف: "دفعة جديدة من إكسير الانضمام جاهزة".
"جيد."
التفت ماستيمو إلى الطفل المتحول ووضع يداً على رأسه.
وقال: "هل أنت مستعد ليومك الكبير يا بني؟"
أجاب الطفل بوداعة: "نعم، يا صاحب السياحة".
وتكوّنت ابتسامة على شفتيه بمجرد أن لمس إيول بينما امتلاءت عيناه نوراً.
وتساءل: "هل هذه هي الملاكيّة؟"
أجاب ماستيمو قبل أن ينتقل إلى اللغة الإيولية لأجل إيول: "السيدة إيول ضيفة ستشهد شجاعتك اليوم".
وأردف: "عهد والدا ليون به إلى رعاية الكنيسة بعد ولادته بقليل. لقد خدم بأمانة منذ ذلك الحين، وتطوع للمشاركة في تطوير علاج".
عضّت إيول شفتها.
وسألت: "علاج لِمَ؟"
"الوحشية."
تحول ماستيمو إلى اللغة المشتركة بينما أحضر إيزولون للطفل زجاجة صغيرة من إكسير قرمزي لم يتعرّفه سيمون.
وقال: "يجب أن تشرب حتى القطر الأخيرة يا ليون. حينها فقط تنضم إلينا حقاً".
"نعم، يا صاحب السياحة."
استجمع ليون أنفاسه ثم قرب الجرعة إلى شفتيه، وشربها كلها بطاعة.
ألقى ماستيمو تعويذة على الطفل: "انعدام الألم".
بلا شك لتجنيبه أيّ آثار جانبية قد يسببها الدواء. اتضح الغرض من الجرعة لحظة انتهاء الطفل منها. راقب سيمون وإيول بذهول بينما خضع جسد الطفل لتحول سريع وجذري. تراجعت مخالبه إلى أظافر، واختفى ذيله، وأصبحت أذناه القطيتان مستديرتين. وفي النهاية، أصبح المتحوِّل الصغير غير قابل للتميز عن أيّ طفل بشريّ.
سأل ماستيمو ليون: "كيف تشعر يا بني؟"
أجاب الطفل بعبوس خفيف: "لا أسمعك جيداً يا صاحب السياحة".
وتابع: "الروائح... لقد اختفت كلها..."
"لا تقلق يا ليون. إنّ أيّ هدايا منحتك إياها لعنتك تذبل أمام العبء الذي تخلّصت منه أخيراً اليوم."
"لعنة؟"
وضع سيمون الأمور في نصابها بسرعة، واستقرت نظراته على الزجاجة الفارغة.
وسأل: "هذا الإكسير يطرد لعنة المتحوّلين؟"
أجاب ماستيمو وهو يعود إلى اللغة الإيولية لأجل إيول: "بالفعل".
وأردف: "كما ترين، نحن نحرز تقدماً في التخلص من خطيئة الكيش الكبرى".
كررت إيول وبشرتها شاحبة وصوتها مهتزّ بما رأته: "أنت... تستطيع تحويل المتحوّلين إلى بشر؟"
اعترف ماستيمو: "الأطفال فقط في الوقت الحالي".
وتابع: "لا تزال أجسامهم قادرة على التخلص من اللعنة والتعافي منها. أدت اختباراتنا على البالغين بدلاً من ذلك إلى... آثار جانبية مقلقة".
"آثار جانبية؟"
سري القشعريرة في عمود سيمون الفقري حين تجلت له الحقيقة.
وتساءل: "مثل الغضب الذي لا يمكن السيطرة عليه؟"
"شيء من هذا القبيل، نعم."
درس ماستيمو سيمون لفترة قصيرة قبل أن يطمئن إيول.
وأكد: "لكنني أؤكد لكِ أننا نحرز تقدماً".
خمن سيمون: ما يكفي لتحويله إلى وباء مدمر. وبمجرد أن تبدأ جماعة الكنيسة في فقدان السيطرة في الشمال، سيتحول هذا الإكسير المعجزة إلى سلاح بيولوجي مدمر. أكانت خطتهم دائماً؟ إبادة المتحوّلين به؟ أم نتيجة محاولة فاشلة لتحويلهم جميعاً إلى بشر دفعة واحدة؟ علاوة على ذلك، كان هذا السيناريو بأكمله... مصادفاً أكثر من اللازم.
ما هي احتمالات أن يخضع أحد أطفال ماستيمو المتحولين الأكثر تدايناً لـ"علاج"
في يوم زيارة إيول؟ بدا الأمر برمته مسرحية لغرض أعظم. تحولت صدمة إيول سريعاً إلى اشمئزاز وغضب.
وقالت: "أنت تخطط لمحو ثقافة شعبي من على الخريطة!"
نظر ماستيمو إلى إيول من علٍ، وانعكس وجهه على مرآة قناعها.
وسأل: "أي ثقافة؟"
وأردف: "لعنة حولت أسلافهم إلى عبيد شيطانيين؟ ملامح وحشية تسمح لعشيرتك بسلبهم إرادتهم الحرة على حين غرة؟"
"لا، هذا..."
أخذ كلامه الرياح من أشرعة إيول.
وقالت: "أنا..."
تحدث سيمون، واختار كلماته بحكمة ليتمكن من مساعدة صديقته دون إبعاد كبير المعترفين: "يا صاحب السياحة، إيول ليست مسؤولة عما فعله أسلافها".
حاجج ماستيمو بكلمات معسولة: "لا، بالطبع لا... لكن إن كانت تشعر بواجب تجاه شعبها، فلا بدّ أنها ترى عدالة رسالتنا".
وتابع: "إشارة النور أن تتحد كل القبائل لتصبح واحدة. بمجرد أن يصبح رجال الوحش والبشر شعباً واحداً، ستزول شرور العبودية والتمييز بلا شك".
توقع سيمون أن تصححه إيول بنعت بني قومها بـ"المتحوّلين"، لكن عبوسه تعمق بدلاً من ذلك، وغطى وجهه نظرة بائسة من الشك والندم.
كافح سيمون للحفاظ على صمته أمام محاولة التلاعب الواضحة.
مدّ ماستيمو يداً نحو إيول وقال: "بدأت لعنة رجال الوحش مع الكيش يا إيول".
وأضاف: "بمساعدتك، يمكننا تنقية إكسيرنا وإزالة الآثار الجانبية. يمكننا العثور على مثوى ذلك الشيطان وإلغاء اللعـ..."
لم يستطع سيمون إمساك لسانه لفترة أطول.
وقال: "يا صاحب السياحة، مع كل الاحترام، لقد رأيت رؤى لإيول".
نال بذلك اهتمام كبير المعترفين بالكامل.
وتابع: "إذا عادت إلى تيلوريا، فستقع في يد أمير الحرب المعروف بـفويفر، التي ستستخدمها بعد ذلك لإطلاق العنان لكارثة علينا جميعاً".
التفت رأس ماستيمو لينظر إليه.
وسأل: "أحلمتَ بذلك؟"
"نعم."
"إذن يجب أن تدرك أن هذه الرؤى ستتحقق سواء حاولت إيقافها أم لا، فهذه إرادة النور."
أصرّ سيمون: "مع ذلك، أفضّل تجنب هذه النتيجة إن أمكن يا صاحب السياحة".
وأردف: "حتى لو حدث ذلك، فسأعلم أنني فعلت كل ما بوسعي لمنع مأساة".
أجاب ماستيمو بكتفين مرتجفتين: "رغبة نبيلة للغاية، وإن كانت ساذجة".
وأضاف: "على أي حال يا إيول، لقد وعدت بالحقيقة وقدمتها. وكل ما تختياره بعد ذلك سيكون قرارك وحدك".
عجزت إيول عن الرد عليه. ألم سيمون أن يراها هكذا، مليئة بالشك والاضطراب بدلاً من الثقة. لقد هزّ جوهرها احتمال أن يكون شعبها قد خلق حقاً المتحوّلين الذين تسعى لمساعدتهم لغرض استعبادهم، وكذا احتمال ألا تكون ثقافتها برمتها سوى لعنة يمكن رفعها بالسحر.
قال: "إيولـ..."
لكنها لم تتركه يكمل.
أجابت إيول وذعراها متقاطعتان: "أحتاج إلى التفكير يا سيمون".
وأردفت: "أنا... أحتاج إلى التفكير".
رغم أن أحداً لم يستطيع رؤية أي شيء خلف قناع كبير المعترفين، أقسم سيمون أنه بدا... مسروراً. كانت إيول مهتزة أكثر من أن ترى الخيوط، لكن سيمون رأاها بوضوح. حدد كبير المعترفين نقاط ضعفها بسرعة، ثم هندس هذا السيناريو ليضربها فيها. أدرك سيمون وتصلب فكه بغضب: إنه يحتاج إليها. كان يخطط لابتزاز إيول عاطفياً منذ البداية. إنه يستخدم الحقيقة سلاحاً. كان هذا وحده سيزيد من تغذية عدم ثقة سيمون بكبير المعترفين، لكن تفصيلاً آخر أزعجه.
كانت الكنيسة ترعى على ما يبدو التنقيبات الأثرية لمعرفة المزيد عن إمبراطورية الكيش. لم يستطع سيمون فهم سبب اهتمامهم بأمة انهارت قبل وصولهم بزمن طويل... ما لم يكونوا مهتمين بالعثور على مصدر قبيلة المتحوّلين وأصولها الشيطانية. لم يكونوا سيمون وشبكة العنكبوت وفويفر الأطراف الوحيدة التي تبحث عن الفلكيين.
لم تقل إيول الكثير في الأيام التي سبقت حفل أداء سيمون ليمين الفرسان. كانت تقضي وقتها جالسة على الشرفة، تعزف الموسيقى للقمر والشمس بينما ترمق السماء بنظرات يائسة. أكانت تأمل رؤية ملاذ قومها يحلق فوق الغيوم؟ أم تتلقى إجابة عن شكوكها الخاصة؟ على أية حال، تجاهلت بأدب محاولات ميريديث وليونارد للتقارب أيضاً، وأقنعهما سيمون بأن خير ما يمكنهما فعله الآن هو منحها بعض المساحة.
كان لديها الكثير لتستوعبه. أخيراً وصل اليوم الموعود، وحُشر سيمون عند الفجر إلى الطابق الثاني من الأعلى في المنارة بأكملها. كان من المفترض أن يقتصر الحفل على الفرسان والمعترفين وحدهم، لكن ماستيمو وافق على السماح لمرافقي سيمون بحضوره. سيتعين على آل مالفاس مواجهة بيلزمين في المساء، هكذا فكر بينما صعد هو ومرافقوه طابقاً تلو الآخر في المصعد. لقد جاء مرتدياً درع الصفائح الأبيض الحامل لرمز الشمس الخاص برتبة الفرسان.
سيشتري لي هذا بضعة أشهر أخرى من السلام في المحفوظات المحرمة.
تساءل ليونارد بينما استمروا في الصعود: "كيف لمثل هذا البرج السامق ألا ينهار على نفسه؟ أحعر حتى بالهواء يرق في فمي".
أوضحت ميريديث: "تعم تعاويذ قوية مرتبطة بحجر الماء العملاق لتثبيت المنارة في مكانها. طالما ظل سليماً، فسيظل البرج كذلك. فطاقاته هي ما يشغل هذا المصعد بالذات".
أكان وصول أبرامز سيؤدي إلى تعطيل هذا التوازن؟ تساءل سيمون عما إذا كان الحجر العملاق كافياً لقمع طاقات الهاوية الهائلة التي لا بد أن تستيقظ مع المذنب الأسود.
حذر سيمون ليونارد وميريديث قائلاً: "بعد اليوم، سأتخلى عن كل ممتلكاتي ونام عائلتي. لن تكونا مراقبي بعد الآن. ماذا ستفعلان إذن؟"
قالت ميريديث: "لقد ناقشت الأمر مطولاً مع ليونارد. سنستمر في خدمتك الآن".
فأجاب سيمون: "سيتحتم علي إبعادكما".
ابتسم ليونارد رداً عليه: "رغبات سموك مطاعة، لكن أوامرنا بخدمتك جاءت من جلالة الملك بالزام ماغنوس نفسه. سيتعين علينا مواصلة مهمتنا حتى تتغير أوامرنا".
ابتسم سيمون باسترعاء لسخرية الأمر برمته.
"قد يبتئس المعترف الأكبر من ذلك".
أعطاه ليونارد نظرة خبيرة: "أأيأس؟ على العكس تماماً، أظنه لن يعترض كثيراً. من الواضح أن لديه خططاً لسموك، ويفضل أن يراك مع أصدقاء على ألا تفتقدهم".
فكر سيمون: إنه ليس مخطئاً. لقد منحه ماستيمو الكثير من الحرية حتى الآن، مرجحاً مساعدته على الشعور بالتقدير والترحيب في الكنيسة. أيتغير ذلك بمجرد أن أنطق بعهودي؟ على أي حال، توقف المصعد ببطء وانفتح على أفخم غرفة رأها سيمون قط. انفتح أمامه معبد مذهب مترامٍ يعلو إلى مدى شاهق. دعمت أعمدة ذهبية سقفاً مرصعاً بالأحجار الكريمة يحاكي الأبراج السماوية فوق رءوسهما، بينما أدى غياب الجدران إلى هبوب الريح من السماوات الصافية داخل الحرم؛
وكان للمرء أن يرى البحر من جانب وسهول فالندر من الجانب الآخر. اصطفت نيران عظيمة في أوانٍ برونزية على طول الدرجات الرخامية الكبرى فحافظت على دفء الهواء، شاقة الطريق إلى مذبح ضخم يحمل أكبر حجر ماء عملاق رآه سيمون قط. كان أزرق كالياقوت الأزرق ومذهلاً في حجمه، يلمع الحجر المائي بساطع مثل نجم يضيء العالم. كانت طاقة المانا الخام التي ينضح بها مرئية بالعين المجردة في الهواء، بالطريقة ذاتها التي شكلت بها ميازما الغابة المظلمة سحابة مسكرة فوق الأرض.
تدفق الماء من قاعدته إلى نافورة عند قاعدة المذبح وإلى خزانات ساعدت في تشغيل مصاعد المنارة عبر الطاقة الهيدروليكية.
تمتمت إيول بذهول: "يا له من بريق جميل..."
إن مجرد بريق الجمال الطبيعي للحجر العملاق رفع روحها المعنوية جزئياً. أما بالنسبة لسيمون، فشعر بالغثيان لمجرد التواجد هناك. تطلبت فئة السيد الأعلى إما أن يغادر وإما أن يدنس هذا البلور، ليلقي هذه الأرض في الظلام بدلاً من النور. كانت هذه لحظة الحقيقة. مع ذلك، أخفى سيمون قلقه وأرغم نفسه على الابتسام بينما أعلن البوقيون عن وصوله. ابتعد مرافقوه إلى الجانب للمراقبة من بعيد بينما تقدم للأمام، صاعداً الدرج.
استقبله المعترفون، والليدي بياتريس، وماستيمو نفسه في الأعلى. بعد أن حفظ الإجراء غيباً، ركع سيمون أمام المعترف الأكبر.
قال ماستيمو وعصاه ترتطم بالأرض: "على هذا المذبح تعرض نفسك للنور، أعظم النعم، وأقدس القوى. ماذا تعرض؟"
قال سيمون ويداه مغلولتان في الصلاة: "أقسم بسيفي للنور. أعرض خدمتي حتى رماد أيامي المتلاشي لأقدس النعم، ولأبقى ضمن رتبة المعترفين الأنبلاء. سأحمي المؤمنين وأطرد الظلام باسم النبيّة. أتخلى عن اسمي وأرضي وممتلكاتي، فلن أملك شيئاً سوى ما منحني إياه النور. أتعهد بحياتي وقوتي وشرفي للنور الأبدي".
قال ماستيمو بعد دعوته للوقوف مرة أخرى: "إذن فليكن الحجر العملاق شاهداً على عزمك. اعرض روحك وخدمتك لحجر الماء، لعل خطاياك السابقة تُغسل".
فكر سيمون بينما ضغط بيده ضد الحجر العملاق: هذه لحظة الحقيقة. حبس أنفاسه بينما تموج البلور بالدفء عند ملامسته. تموجت المانا في الهواء، وشعر بوجود روحي أخروي يثقل عليه، يلمس روحه.
قال سيمون: "أقسم".
أشرق الحجر العملاق لفترة وجيزة في موجات من الإشراق، مثل سطح بركة يتموج عند اضطرابه. ازداد الوجود في الهواء ثقلاً، مقيداً إياه بالطريقة ذاتها التي حاول بها عقد الوحش الأبيض. تسارعت ومضات النور، وأصدر البلور صوتاً بدا كأنه نصف صرخة ونصف أغنية. فكر سيمون: إنه يدرك أن شيئاً ما ليس على ما يرام. لم يكن متأكداً مما إذا كان الحجر العملاق يلمس حقيقة أن لقبه الخائن سيسمح له بانتهاك القسم دون مشكلة، أو أنه أخفى الظلام تحت نور زائف.
هيا، لا شيء يرى هنا. انظر إلى إحصاءاتي الزائفة وانظر ماذا يفعل أتباعك. في النهاية، لم يستطع حتى أنقى نور اختراق رداء ظلام السيد الأعلى. هدأ الحجر العملاق، بعد أن فشل في رؤية ما وراء السرية اللاعنة.
أعلن ماستيمو بحماس وفخر: "لقد قبل النور عهدك، ورحب بك في خدمته!"
تقدمت الليدي بياتريس للأمام، ويداه تحملان شارة مألوفة.
"الآن ارتدِ هديته، وولد من جديد كابن لرتبة الفرسان!"
لقد ارتدى سيمون زي فئة الفرسان من قبل، لكن عندما أمسك الشارة وفعلها، استطاع أن يشعر بذاته الحقيقية كامنة تحت السطح. أخذ السيد الأعلى بداخله متجهمة مظلمة في مراقبة هتافات الكهنة والفرسان. لقد أقسم كل منهم على تحدي الظلام، ومع ذلك فإنهم يحتفلون الآن ببطل يتغلغل في قاعاتهم. سَرى شعور مثير بالتجربة عبر جسد سيمون، تلاه إشعار مألوف.
ميزة سيّد العوالم من المستوى التسع بعد الأربعين: التهام حجر كريستون 4 (نشطة): يمكنك استهلاك حجر كريستون لامتصاص ميزة فتحتها مع فئتها المرتبطة. تتحول ميزة التهام حجر كريستون 4 بعدها بشكل دائم إلى الميزة الممتصة حديثاً.
ترك ذلك له مكانين شاغرين.
قال ماستيمو من خلفه بصوت هادئ ومتحمس في آن واحد: "الآن وقد صرت واحداً مع النور، يمكن لعملنا الحقيقي أن يبدأ".
وعندما نطق تلك الكلمات، عبرت خاطرَ سيمون فكرة شاردة. كيف سيكون شعور التهام حجر كريستون الخاص بالكَاهِن؟