في نهاية المطاف، لم يستغرق سيمون سوى ثلاثة أيام لإنهاء تدريب الفرسان الذي يمتد لثلاث سنوات.
وبما أن المسلة الضوئية منحته تعاويذ الصلاة المطلوبة، ركزت الليدي بياتريس تدريبه على تصحيح «العيوب»
في أسلوبه القتالي، وألزمته بجلسات دراسية مكثفة لترسيخ شرائع النور في عقله. لم يجد سيمون في اللاهوت متعة كبيرة، لكنه استفاد منه في تعلم بعض الحقائق المثيرة، مثل مواقع المسلات المختلفة. كانت المسلة المرتبطة بالنور في عهدة لور، ومن المفارقات أن الفرسان اعتادوا تلقي بركتها قبل الانطلاق في رحلاتهم الموعودة لهزيمة سيد الظلام. تساءل سيمون إن كان هذا هو سبب تفضيل الحجر له.
ربما أحس الحجر بأنه كان سيصبح فارساً في ظروف أخرى. على أي حال، لم يرَ ماستيمو أي جدوى من تأجيل ما اعتبره حتمياً، وكذلك سيمون. عاد إلى غرفته وهو يعلم أنه سيجتاز الاختبار غداً، ليجد إيول تعزف لحناً لأتباعها بجانب كومة متزايدة من الطعام والعملات والحلي الصغيرة بالقرب من الشرفة.
قالت إيول مبتسمة: "سيمون. كيف كان يومك؟"
ألقى سيمون نظرة على كومة الغنائم بجوارها وأجاب: "جيد جداً. يبدو أن لديكِ كنزاً لا بأس به هناك."
اعترفت إيول: "يواصل السكان المحليون تقديم الهدايا لي. لا أفهم السبب."
استطاع سيمون تخمين السبب، فقال: "يُقال إن النبية فاريس رأت رؤيا لرسول من النور ذي أجنحة بيضاء يأمرها بنشر كلمة السماء في كل أرجاء العالم."
قطبت إيول حاجبيها: "هل التقت بكِش؟"
"لا أظن ذلك، لكن الناس الذين لا يعرفون الحقيقة ربما يظنونكِ رسولاً سماوياً."
قالت ميريديث متأملة: "أتفهم السبب. الليدي إيول كريمة وتتمتع بصوت رائع."
سأل ليونارد باللغة الإلفية: "هل يعبد الكِش النور يا ليدي إيول؟"
ردت إيول وكأن الفكرة سخيفة: "لا، بالطبع لا."
فقد جعل دعم الكنيسة لاستعباد المتحولين الدين غير مستساغ لها حتى الآن.
"نحن نعبد ملكة المانا، والأرواح، والحورية المحلية بدرجة أقل. لم أسمع عن النور قط حتى وصلت إلى تيلوريا."
ابتسم ليونارد: "لو كنت مكانكِ لتجنبت ذكر ذلك أمام الكاهن الأكبر، وإلا سيمتلئ شعبكِ بالمبشرين."
لاحظ سيمون: "سمعت أن أويو تعج بهم."
"ليس كثيراً. فرغم أن الكنيسة ترسل مبشرين بانتظام إلى أويو، إلا أن تأثيرها يظل... خفيفاً."
ضحك ليونارد لنفسه.
عقبت ميريديث ببعض المرح: "كانت تلك مزحة سيئة يا ليونارد."
"أعتذر يا سيدتي. لم يحضرني شيء أفضل."
عقد ليونارد ذراعيه وسأل: "هل أنت مستعد لاختبارك يا سمو الأمير؟"
أجاب سيمون وهو يوجه نظره نحو إيول: "أظنني مستعداً بقدر ما يمكنني أن أكون. أخبرني اللورد ماستيمو أنه سيجيب عن كل تساؤلاتكِ بعد اختباري كفارس. فمجلس الكهنة يستنزف وقته بالكامل حالياً."
قالت إيول بشيء من القلق: "هذا... جيد."
فقد استمرت شكوكها حول كلمات ماستيمو في مضايقتها.
أشارت ميريديث: "من النادر أن يستمر مجلس الكهنة لأكثر من يوم خارج فترات انتخاب الكاهن الأكبر. أتساءل عما يناقشه أصحاب السماحة."
فكر سيمون: "كيفية تحقيق أكبر استفادة من موت بالزام ماغنوس، أراهن على ذلك."
فقد عرف من عهود سابقة أن الكنيسة ستدعم يوفيميا في النهاية وتُهيج أتباعها ضد حزب الحرب بمجرد أن تبدأ الإمبراطورية في التفكك.
قالت ميريديث: "على أية حال يا سمو الأمير، أود إجراء جولة تدريب أخيرة معك قبل النوم. سيشمل اختبارك القتالي قتال شيطان من الهاوية وهزيمته في نزال فردي باستخدام أسلحتك وصلواتك فقط. سيكون تحدياً صعباً."
فكر سيمون: "خاصة بدون زي الفئة."
ستظل قدراته الكامنة سارية وتمنحه أفضلية، لكنه سيفتقد قدراته النشطة وزيادة كبيرة في إحصائياته.
"هل تعرفين أي نوع من الشياطين أتوقع؟"
أوضحت ميريديث: "شيطان أدنى، رغم أن الكهنة يستخدمون غالباً الموتى الأحياء كبديل. واجه معظم المبتدئين غرغولاً أو حاضناً شيطانياً. لقد واجهتُ الأول لاجتياز اختباري."
استحضر سيمون أن الحاضنين الشيطانيين ذكور ذوو مظهر بشري، باستثناء القرون والذيل وأجنحة الخفاش. وعادة ما يكونون أكثر شغفاً بالعنف من قريناتهم الساكوبات اللواتي يتسمن بالدهاء، ويفضلون أخذ ما يريدون بالقوة بدلاً من الكلمات المعسولة. لم يواجه سيمون أياً منهم بعد، رغم أنه قتل أو استعبد عدداً كافياً من الغرغول.
قالت ميريديث بلمحة من القلق: "ومع ذلك، من المفترض أن يكون اختبار الفرسان تحدياً للمرشح. يواجه معظم المساعدين شياطين صغرى لأنهم لا يستطيعون سوى إلقاء صلوات من المستوى الأول."
عبس سيمون حين رأى المشكلة: "هل تظنين أنهم قد يلقون في طريقي خصماً أقوى لأنني نلت رضى المسلة الضوئية؟"
قالت ميريديث: "لا أستطيع الجزم. هذا يعتمد على مشيئة الكهنة."
علق ليونارد بحدة: "لا أعتقد أن الأمر سيصل إلى هذا الحد. من الواضح أن الكاهن الأكبر يريد لسموه الانضمام إلى الفرسان، وإضافة عضو من آل ماغنوس إلى المنظمة سيكون مكسباً هائلاً. لن يجعل تجنيدك أصعب مما يجب."
سلمت ميريديث: "ربما. لكنني لا أعتقد أن الكاهن الأكبر سيخاطر بتشويه سمعة الاختبار من أجل مكاسب سياسية. إنها مؤسسة مقدسة للنور."
سألت إيول: "هل يمكننا مشاهدة هذا الاختبار؟"
هزت ميريديث رأسها: "لا يُسمح إلا للكهنة والفرسان المدربين بمشاهدته."
قال سيمون: "على أية حال، هو مقرر غداً. لنبدأ جولة تدريبية قبل أن آوي إلى الفراش."
بدأت محاكمته عند الفجر من اليوم التالي. اقتيد سيمون إلى قاعة بها ستة مرشحين محتملين آخرين، ثلاثة رجال وثلاث نساء، تراوحت أعمارهم بين أواخر المراهقة ومطلع العشرينيات.
أُمروا بالجلوس إلى مكاتب منفصلة وملء امتحان كتابي أطلق عليه الكهنة اسم "محاكمة المعرفة".
ركزت معظم أسئلة الاختبار على الشؤون الدينية، كأعمال النبيّة فاريس، والأحجار العظيمة، وتاريخ الكنيسة وعقائدها، لكنه تضمن أيضاً أسئلة أكثر صعوبة، مثل حساب مدى قوس النشّاب، وكيفية تحديد علامات أنشطة طوائف الشياطين أو حوريات الغابات، والأسلحة الواجب استخدامها لهزيمة الموتى الأحياء، وما إلى ذلك. أراد فرسان المعبد من مجنديهم إيجاد استخدامات عملية لمعارفهم. على أية حال، اجتاز سيمون الامتحان بيسر، كما فعل بقية المرشحين.
أُحضروا أمام مجموعة من عشرة كهنة للنور، يمثلون أتباع النبيّة فاريس العشرة الأوائل، وطُلب منهم إظهار إيمانهم عبر إلقاء تعويذة صلاة من المستوى الأول أمامهم. فشل اثنان من المرشحين في ذلك لأن الأحجار العظيمة رفضت منحهم القوة، وهو ما اعتبره المشرفون دليلاً على أن النور، وإن أشرق عليهم في الماضي، فإنه لم يرَهم مؤهلين بعد ليصبحوا فرسان معبد. شعر سيمون بعقدة صغيرة في معدته حين دُعي للأداء، لكن لحسن الحظ تكرّم حجر النور العظيم بإضاءة نصله وسط ابتهاج المراقبين.
وبذلك اكتملت "محاكمة الإيمان".
أخيراً، وصل مدربو فرسان المعبد لما تبقى من مجموعتهم، بمن فيهم بياتريس، ليأخذوا المتدربين إلى مصعد تحرك في الاتجاه الذي لم يتوقعه سيمون: إلى الأسفل. إلى جانب حجمه الخيالي، بدا أن لمنارة النور قبو أيضاً. كان سيمون يستشعر نمو الظلام قوةً مع كل طابق يمرون به. تلبدت الظلال حين صرير المصعد متجاوزاً أقبية محكمة الإغلاق بسلاسل فضية وتعاويذ سحرية.
قالت بياتريس: "لا بد أنك تشعر به أيضاً يا صاحب السمو. في هذه الأعماق حبست الكنيسة مخلوقات خطيرة كثيرة من أجل سلامة المؤمنين. ستكون دوريات الحراسة هنا جزءاً من واجباتك حال انضمامك إلينا".
سجن للوحوش، فكر سيمون. ستكون هذه وصفة لكارثة حين يصل المذنب الأسود لكسر أختامهم. تمنى أن تكون تعاويذ الكنيسة ودفاعاتها صلبة بما يكفي لمنع هروب جماعي، وإلا فستحل كارثة مروعة بمنطقة فاليندري.
"إلى أي عمق يصل هذا المكان؟ أين القاع؟"
"ستعرف حين تصبح فارس معبد".
توقف المصعد عند ما بدا أنه المستوى الثالث وانفتح على ردهة مضاءة بالمشاعل، تحوي مجموعة واسعة من الأسلحة والدروع ومعدات أخرى. واجهتهم مجموعة من الأبواب الحجرية العالية في الطرف الآخر.
"سيدعى كل فارس معبد ومرافق له واحداً تلو الآخر لمواجهة محاكمتهم الأخيرة. القتال حتى الموت. إن أردت التراجع، فهذه فرصتك الأخيرة".
سخر سيمون: "هل توقعتِ مني الهرب الآن؟"
أجابت بياتريس: "لا، لكن الكثيرين يغيرون آراءهم حين يرون أصدقاء يخرجون من الباب عدداً أقل مما دخلوا. على أية حال، ستكون الأخير".
دُعي المرافق الأول ومعلمه من فرسان المعبد للداخل. كان لكل مرشح حرية اختيار أي سلاح أو عتاد يريده، فدخل أحدهم بسيف ودرع ودرع صفيحي. انغلقت الأبواب خلفه، ولم تفتح إلا حين استُدعي الثنائي التالي.
سأل سيمون: "كيف نعرف إن كان المرافق الزميل قد اجتاز الاختبار؟"
أجابت بياتريس بصرامة: "يعودون من هذا الطريق".
وهو ما نذر بالسوء للمرشح الذي دخل للتو...
"هل من الطبيعي أن يموت المرافقون في هذا الاختبار؟"
أكدت بياتريس: "بين ربع ونصف المرشحين لا ينجون من محاكمة القوة، اعتماداً على أهواء النور"، وهو ما صدم سيمون قليلاً.
كانت تلك نسبة خسائر قاسية حقاً.
"نفضل أن نكون صارمين قبل منحهم حجر القمة، لضمان ألا يعتمد فرسان المعبد الجدد عليه. فنحن لا نملك منه كميات لا نهائية".
خمّن سيمون أنه من المنطقي ألا يُؤتمن إلا أفضل الأفضل على الفئات، ومع ذلك، لم تبدُ السيدة بياتريس منزعجة كثيراً من الأمر كله. ربما رأت في ذلك إجراءً قاسياً لكنه ضروري لاستبعاد من لا يصلح لخدمة المعترفين. انتظر سيمون دوره بينما كان يراقب باهتمام العتاد الذي اختاره كل مرشح. اختار المرافق التالي، وهو شاب أطول من سيمون برأس وبنية ثور، فأس حرب ودرعاً ثقيلاً. خرج من القاعة حياً بعد عشر دقائق وسط إشادة من زملائه الطامحين للفروسية، وفولاذُه مغموس بالدماء.
لم تحظَ أولى الفتيات بتلك الفرصة ولم تخرج من القاعة. اختارت آخر مرافقة قبل سيمون، وهي فتاة مراهقة شقراء لا تتجاوز الثامنة عشرة، سوطاً وسيفاً رفيعاً كسلاحين، من بين كل الأشياء.
ومع ذلك، وعلى عكس الآخرين، ألقت صلاة "بركة النور"
قبل دخولها القاعة.
استفسر سيمون: "هل هذا مسموح؟"
بما أن أحداً من المرافقين الآخرين لم يفعل ذلك.
أجابت بياتريس بابتسامة راضية: "ليس ممنوعاً. القوة ليست الصفة الوحيدة التي نبحث عنها في فارس المعبد. للذكاء والحذر مكانهما أيضاً".
أياً كان الأمر، فقد أثمر اختيار المرافقة، إذ خرجت حية بجروح طفيفة لا غير. لم يكن عليها إلقاء تعويذة تعزيز أثناء المعركة نفسها، وكان ذلك قد آتى أكله.
"السيدة بياتريس ومرافقها سيمون ماغنوس"، نادى صوت من داخل القاعة حين جاء دور سيمون.
اختار بوضوح درعاً صفيحياً مع مطرقة حرب ودرعاً لمحاكمته. لم يكن مريحاً كزيّ السيد الأعلى، لكنه أكثر طبيعية بكثير من السيف والدرع الشبكي.
هتف: "حجر نور الأقدمين، أقدس النعم، أتوسل إليك أن تمنح نصلي بركتك"، فتوهج رأس مطرقته كالجرم السماوي الذي استمد اسمه منه.
ثم أتبع ذلك بصلاة تعزيز أخرى تعلمها أثناء تدريب بياتريس: "حجر نور الأقدمين، امنحني سرعة الضوء!"
غمرته القوة المقدسة، ورغم أنها بدت مناقضة لطبيعة سيمون الداخلية، إلا أنها لم تكن مؤلمة كحمل حجر قمة فئة البالادين؛ بل مجرد انزعاج طفيف، كالاغتسال بماء مثلج. وكان الأمر يستحق.
سرت حالة التسرع.
تباطأ العالم وتلاشى وضوحه حين عبر سايمون الأبواب إلى ساحة دائرية صغيرة، غطت الرموز السحرية كل شبر من أرضيتها. وقف فصيل من الفرسان يحرسون حلقة من الرونية في المركز، ترسم حدود ميدان المعركة. تلطخت الأرضية الحجرية ببقع الدماء وبقايا أحشاء مجهولة. راقب سبعة كهنة، بينهم ماستيمو، المشهد من شرفة علوية، جالسين على عروش مذهبة.
وضع كل منهم أقنعة ذهبية تشير إلى انتمائهم لـ "المعترفين"، وهم السلطة العليا في كنيسة النور.
أعلن كبير المعترفين دون مقدمات: "ادخل الدورة أيها المبتدئ، أو تراجع للأبد. فاختبار القوة بانتظارك".
لم يشأ سايمون إضاعة الوقت، فخطا داخل حلقة الرونية. توهجت الحلقة فور دخوله، وتشكل حاجز من النور عزله عن العالم الخارجي. تصاعد الدخان في الدائرة، وتجسد أمامه غرغول ضخم يشبه تلك التي استخدمها في الغابة المظلمة، يزأر ويهس بعيون حمراء قتالية.
قال ماستيمو: "الآن، ابدأ..."
اندفع سايمون عبر الحلقة، وانتزع رأس الغرغول من كتفيه بمطرقته القتالية. لم يقصد فعل ذلك.
كان هدفه الاندفاع وإصابة الغرغول دون توجيه ضربة قاتلة بالضرورة، ليجعل القتال يبدو مقنعاً، لكنه لم يعتد القتال بحالة "الاستعجال"
دون تغيرات الإحصائيات التي تمنحها ملابس "سيد الظلام".
اختل توقيته، لكن تصويبه كان دقيقاً. حطمت مطرقته المعززة بالنور قرون الغرغول، ثم هشمت جمجمته على الأرض الحجرية بقوة أدت لانفجارها إلى شظايا عظام ودم وميازوما. سقط الجسد هامداً بعدها مباشرة. ساد صمت مشوب بالصدمة وشهقات خافتة عقب استعراض القوة هذا، ثم تلاشت حلقة النور مع موت الغرغول المفاجئ. التفت سايمون حوله، يتوقع هجوماً آخر، لكن لم يحيط به سوى الذهول ورجال الدين الراضين.
هل... هل هذا كل شيء؟ هل انتهى الأمر؟
سأل أحد المعترفين: "أجهز على الوحش بضربة واحدة؟"
وعلق آخر: "وبلا تردد أيضاً".
أضاف ثالث وهو يشبك يديه: "وقد ألقى صلاة من المستوى الثالث من مسلة النور... هل هو حقاً مجرد تابع؟"
استفسرت السيدة بياتريس بعبوس خفيف: "هل حاربت شياطين من قبل؟"
أجاب سايمون باضطراب، ومطرقته تتوهج كالشمس: "لا، لا، أنا... لم أتوقع الفوز بهذه الطريقة. ظننت أنه سيكون أقوى".
لكن من ناحية أخرى... كان مخلوقاً أضعف من أن يصمد أمام شخص بلا فئة في قتال فردي، وكان سايمون يمتلك الآن سنوات من الخبرة القتالية الذاتية، بالإضافة إلى مهاراته الكامنة المخفية. لم يكن الأمر ليتم بشكل آخر دون تصميم قتالي أفضل. ابتلع سايمون ريقه، خائفاً من انكشاف أمره، لكن تصفيق ماستيمو أسكت المعترفين الآخرين بسرعة.
أثنى عليه كبير المعترفين: "يا له من استعراض مذهل للقوة والمهارة يا سايمون. كان الإيمان درعك والنور سلاحك. لثانية واحدة، ظننت أن الفارس المقدس الجديد يقف بيننا".
لو كان يعلم فقط... ومع ذلك، ابتسم سايمون حين استعاد المعترفون الآخرون توازنهم وصفقوا جميعاً. ربما كانوا أكثر سعادة برؤية فارس معجزة جديد من رغبتهم في التشكيك في مواهبه.
رفع ماستيمو يده، وقلده باقي المعترفين، وإن تردد واحد أو اثنان في اللحاق بالركب: "الآن، لنصوت على ما إذا كان هذا الطفل الذي جاد به القدر يستحق الانضمام لصفوف جيش النور. القرار بالإجماع. لقد اعتُبر سايمون ماغنوس جديراً بالانضمام إلى رتبة الفرسان، وسيتسلم حجر القمة بعد أداء عهوده للنور".
أجاب سايمون وهو يجثو على ركبة واحدة وسط دماء الغرغول: "سيكون شرفاً لي أن أخدم، يا سيادة الموقر".
أومأ ماستيمو لنفسه ثم نهض من مقعده: "بياتريس، سايمون، تعاليا معي. هناك شيء أريد أن أطلعه عليه مجندنا الجديد".
ظل سايمون صامتاً، يتبع ماستيمو و"نصل الملوك"
عبر ممر قرب الشرفة إلى مصعد آخر. وبدلاً من الصعود كما توقع، لوح كبير المعترفين بيده أمام لوحة التحكم، فبدأ المصعد بالهبوط... والهبوط... والهبوط. توتر سايمون حين اشتدت هالة الظلام القادمة من الأعماق، وخفت ضوء النور المعاكس في الأعلى. سمع صرخات مكتومة وزئير وحوش خلف الجدران الحجرية، إلى جانب عويل لا بشري. هل كانوا يقتربون من مدفن شيطاني مدفون تحت أساسات المنارة؟
سأل ماستيمو: "أنت تشعر به أيضاً، أليس كذلك؟ الظلام".
سعلت السيدة بياتريس: "يا سيادة الموقر... أليس هذا محظوراً؟ إنه لم يؤدِ القسم بعد".
أجاب ماستيمو وهو يلتفت إلى سايمون: "عليه أن يراه. ما سأريك إياه سر مخصص عادة للفرسان الذين أدوا قسمهم. سيتعين عليك أن تقسم ألا تكشفه، حتى لو قررت عدم الانضمام إلينا".
قطب سايمون حاجبيه. أكان هذا هو اختبار إيمانه الحقيقي؟
"لماذا تخبرني إذن يا سيادة الموقر؟"
شرح ماستيمو: "لأنني أريدك أن تفهم الواجب الذي سيثقل كاهلك حين تنطق بعهودك. هل تعرف متى أُسست رتبة الفرسان؟"
كانت إجابة سهلة، سبق لسايمون أن أجاب عنها في امتحانه: "خلال رحلة الشرق بعد أن قتل سيد الظلام ماردوك النبية فاريس".
أجاب ماستيمو لمفاجأة سايمون: "هذا صحيح جزئياً. أُسست الرتبة الحديثة حينها، لكن منظمة أخرى كانت تحرس المنارة؛ مجموعة قديمة من الحراس شيدت أساسات هذا البرج وحرست أعماقه. استلهمت رتبة الفرسان عهودها منهم، ورغم أننا وسعنا مهامها بمرور الوقت، تظل مهمتها الجوهرية كما هي".
لاحظ سايمون وهو يزداد حيرة: "لا أذكر أي كتاب يشير إلى رتبة أقدم".
ردت السيدة بياتريس: "تم كتم هذه المعلومة من أجل سلامة الجميع. كانت هذه المنظمة تسمي نفسها رتبة البوابة".
قال ماستيمو: "قبل ثمانمائة عام، استدعى شر البشر شراً إلى هذا العالم على هيئة شياطين. يجب أن تدرك أن هذه المخلوقات لعنة على الحياة. ورغم أنها تستخدم مخاوفنا وخطايانا لتتشكل وتخدعنا أو تعذبنا، فهي لا تحتاج لإيماننا ومانا لنعيش كما تفعل الأطياف. أرواحنا طعام شهي لها، وكوننا ساحة لعبها، لكن وباء الهاوية سيبقى حتى لو فنيت كل أشكال الحياة على هذا الكوكب. الشياطين غزاة".
بحلول الوقت الذي توقف فيه المصعد في قاع المجمع، كانت هالة الظلام قد أصبحت كثيفة كقلب الغابة المظلمة. تحركت السلاسل التي تغلق المدخل كأفاعٍ تتفكك لتسمح لهم بعبور العتبة إلى كاتدرائية تحت أرضية عظيمة، تكتنفها الظلال ولا تضيئها إلا مشاعل ضوئية شبحية.
قال ماستيمو عند دخوله القاعة الضخمة: "وهذه، هي البوابة التي استخدموها ليزحفوا منها إلى عالمنا لأول مرة".
حبس سايمون أنفاسه حين رآها. خلف الأعمدة العظيمة التي تحمل السقف، قامت بوابة هائلة بارتفاع خمسين قدماً من خشب شجر المانا الأبنوسي والأدامانتيوم. كان المدخل الضخم موصداً بقفل كبير لدرجة أنه تطلب عمالقة لصناعته، ونُقشت عليه أربعة رموز بشكل دائري: تنين أزرق، وطائر قرمزي، وسلحفاة سوداء، ونمر أبيض. طفت خيوط من الميازوما حوله، كأنها ماء يحاول عبثاً التسرب عبر سد.
تمتم وهو يربط الأمور ببعضها بسرعة: "هذه البوابة... هل تؤدي إلى..."
أكد ماستيمو: "إلى الهاوية، نعم. شُيدت أساسات ما سيصبح منارتنا قبل قرون من الهلاك لدفن هذا الرجس تحت الأرض".
هذا... هذا هو، أدرك سايمون. كانت هذه إحدى البوابات التي أمرت ملاحظات والده سيد الظلام بالاستيلاء عليها. لم يرَ سايمون أي بلورة ميازوما مختومة من الأبراج، لكنه عرف أن هذا المكان كان زنزانة. مكاناً يشبه الغابة المظلمة. أين كانت البلورة إذن؟ هل دُمرت أم خُتمت في مستوى آخر؟ أم... هل وجدت مضيفاً؟
أشار كبير المعترفين بعصاه نحو القفل: "يقف الحراس الأربعة الأوائل شامخين فوق عدد لا يحصى من الأطياف. أزولبولا أحدهم، وكذلك العنقاء. جاؤوا يوماً إلى هنا وجمعوا قواهم تحت قيادة الطيف العظيم باسيلوس لرفع هذه البوابة وختم الهاوية. ظلت الأبواب موصدة لقرون طويلة، لكن الشر لا يموت؛ إنه يغفو".
شرحت السيدة بياتريس: "ستتضمن مهمتك كفارس، إن قبلتها، حراسة هذه البوابة حتى اليوم الذي تفتح فيه. يصلي المعترفون للنور كل يوم ألا تفتح هذه البوابة في حياتنا، فمن شأن ذلك أن يطلق الدمار علينا جميعاً، لكن يجب أن نظل يقظين دائماً".
تسلل شك ناهش إلى عقل سايمون: "هل توجد بوابة أخرى كهذه؟"
أجاب ماستيمو وهو يقبض على عصاه: "ليس على حد علمنا. لماذا السؤال؟"
لأن وصية والده طالبت بالاستيلاء على البوابات. بصيغة الجمع. كانت هناك أكثر من واحدة.