أمضى ماستيمو بقية الرحلة يختبر تقارب سايمون مع العناصر، كما فعل بيلزمين من قبله.
قال الكاهن الأكبر بعدما أتم سايمون التمارين: "هذا غريب حقاً. أرى أن الضوء قوي فيك، لكن تقاربك مع العنصر نفسه ضعيف للغاية".
لا شك في أن هذا أثرٌ جانبي لاستخدام "السرية اللعينة"
لإخفاء هالة سايمون المظلمة القوية خلف حجاب من ضوء زائف.
"أهذا غير معتاد؟"
"بلى. أظن أن قضاء سنوات عمرك في فريتوال أضعف موهبتك الفطرية، أو أن تعاملات عائلتك مع الظلام كبحت مواهبك كصاحب رؤية كما حدث مع الأمير ثالاس".
لوّح ماستيمو بيده متجاهلاً الأمر.
"لا يهم. الضوء ينكسر إلى ألوان عديدة، وتقاربك القوي مع العناصر الأخرى يجب أن يكفي. فكثير من تعاويذ الصلاة تتناغم مع عناصر أخرى".
قال سايمون: "أعلم أن فئات المحقق والكاهن يمكنها استخدام تعاويذ فريدة لها. هل هذا ما تشير إليه يا صاحب السعادة؟"
أومأ ماستيمو برأسه قليلاً.
"يصنف السحرة السحر عادة إلى ستة عشر فرعاً بناءً على الوسيط المستخدم لإلقاء التعويذة: الثيورجيا، وتحضير الأرواح، والتخاطر، والشيطنة، وسحر الزمن، وسحر النجوم، وسحر الأرقام، والاستحضار، والطقوس، والرموز، والأداء، والسحر الأرضي، والشامانية، والسحر الأسود، والتنجيم... والصلاة. الصلاة في جوانب كثيرة هي نقيض الشيطنة. فبينما تركز الأخيرة على تسخير قوة الشياطين والهاوية، تستمد الصلاة قوتها من الأرواح الحارسة، وحوريات الغابات، وغير ذلك من كيانات روح العالم".
"روح العالم؟"
استرجع سايمون الاسم من درس لوريان حول إنشاء "قمة التابع كريستون"
في عهد سابق.
"هذا هو اسم شبكة أشجار المانا".
أطلق ماستيمو صوتاً قصيراً يدل على التسلية.
"شجرة العالم أكثر بكثير من مجرد تكتل لجذور الحوريات. إنها مستوى وجودي محاذٍ للضوء، لا يختلف عن كون الهاوية امتداداً للظلام، تشكلها أرواح وذكريات كل الأحياء في هذا العالم. ومن هنا تولد الأرواح الحارسة".
"إذن الأرواح الحارسة هي نفسها الشياطين، لكنها تأتي من مستوى مختلف؟"
أكد ماستيمو: "بالفعل. تماماً كما استمد الإلف القدامى قوتهم من نماذج أولية ولدت في أعماق روح العالم لإنشاء قمم كريستون النبيلة، يمكن لإيمان البشر أن يخلق ملوكاً زائفين. تلك هي طبيعة الأرواح الحارسة. بإيماننا بها، نمنحها شكلاً وجزءاً صغيراً من مانا خاصتنا، مما يسندها بالطريقة نفسها التي تتغذى بها الشياطين على الميازوما. أسس أسلافنا البدائيون علاقة تكافلية مع هذه المخلوقات في الماضي، مقدمين العبادة مقابل الحماية... حتى جعلتها قمم كريستون عتيقة".
أمر مثير للاهتمام. هذا يصدى لادعاء أستيريون بأن وحوش الأبراج ولدت من مخاوف الناس، ومنحها أبراكساس الشكل والجوهر. لقد كانوا أرواحاً حارسة للظلام.
قال ماستيمو: "لكن هذه العلاقة تسير في الاتجاهين. يمكن للأرواح الحارسة أن تعيد لاتباعها جزءاً من المانا التي تراكمت لديها في صورة تعاويذ. تلك هي طبيعة الصلاة: بالتواصل مع مبعوث للضوء، ندعوهم للعمل نيابة عنا".
"إذن ما الفرق بين الكهنة والمستحضرين؟"
أوضح ماستيمو: "الفرق هو أن الصلاة هي صلاة وحسب. المخلوق الذي تدعوه غير ملزم بالاستماع إليك أو منحك قوته، بينما يتفاوض المستحضرون مباشرة معهم ويجبرونهم على التصرف بطريقة معينة. يمكن للجميع تعلم إلقاء تعاويذ الصلاة، لكن أصحاب الرؤية وحدهم من يستطيعون استدعاء الأرواح الحارسة لتنفيذ أوامرهم".
بدأ سايمون يستوعب المفهوم.
الصلاة لا تختلف عن "علاماته"، حيث يمنح أتباعه جزءاً من قوته مقابل خدمتهم، في حين يستطيع المستحضرون ربط "ملوكهم"
تماماً كما استعبد "موسى الحجر"
بطقس مفتاح المواسم. تساءل إن كان بإمكانه ربط الأرواح الحارسة بمثل هذه التعاويذ...
سأل سايمون: "إذن إن صليت للضوء، هل سيمنحني تعاويذ؟"
أجاب ماستيمو: "نعم... ولا. الضوء قوة موحدة ذات وجوه لا تحصى، مثل الظلام. هو يعمل معجزاته في طبقة وجودية أعلى منا نحن البشر، لذا يجب أن نعتمد على وسطاء لننال بركاته. نحن نصلي للميغاليث كبديل عن الملوك".
الميغاليث... تذكر سايمون أنها كتل ضخمة من الماناليث مشحونة بطاقات عنصرية قوية، وتعتني بها كاهنات عذارى. كانت قمم التابع كريستون تُنحت سابقاً من كتل الميغاليث حتى طورت الإمبراطورية عمليات التعدين الأكثر فعالية تحت حكم بالزام ماغنوس. فصل له ماستيمو أساسيات تعاويذ الصلاة. ميزتها الأساسية أنها لا تتطلب مانا لإلقائها، لأن الروح الحارسة أو الحورية أو الميغاليث توفرها.
نظرياً، يمكن للجميع إلقاؤها.
عملياً، جعل الكيان يستمع ويتصرف نيابة عن المرء يتطلب منه استشعار إيمان الملقي، لأن تمكين ما يعادل تعويذة من فئة معينة هو استثمار من جانب "الملك".
يتطلب هذا عادة بناء علاقة ثقة طويلة من خلال صلوات عادية تهدف لمدح الكيان ونيل اهتمامه، ورشوته بقرابين أو نذور صغيرة، والحضور بانتظام إلى معابده، وما إلى ذلك.
تعمل فئات "التابع"
من كاهن وفارس ومستحضر على تبسيط العملية من خلال تعزيز صلة الشخص بالملوك الذين اختارهم عبر المستويات. بشكل عام، لم يكن سايمون متحمساً لفرع إلقاء التعاويذ هذا. ففوائد إلقاء تعاويذ فريدة دون إنفاق المانا لا تعوض عدم موثوقيتها. فكرة الاعتماد على حكم كيان آخر بشأن ما إذا كان بإمكانه استخدام سحره لم تكن مريحة له. فهي تتطلب درجة من الثقة وجد صعوبة في تحقيقها مع أي شخص، ناهيك عن حورية أو روح حارسة.
لكن حسناً، المعرفة تظل معرفة.
قال ماستيمو وهو يلقي نظرة عبر كوة الزجاج الملون: "ستبدأ تدريبك بممارسة تعاويذ صلاة بسيطة مرتبطة بتقاربك العنصري، لأن هذا سيسهل العملية. لقد وصلنا".
ألقى سايمون نظرة عبر الكوة ليشهد أطول هيكل من صنع البشر رآه في حياته.
قيل إنها واحدة من عجائب العالم العظيمة، فمنارة فاليندري كانت هيكلاً قديماً وأزلياً وجد قبل "الدمار"
بوقت طويل. بُنيت فوق شلال هائل حيث يصب أعظم أنهار القارة في البحر الشمالي، وكان البرج المدرج الضخم ينافس أشجار المانا في الحجم والعظمة، حيث تتلألأ جدرانه من الرخام الأبيض والمذهب تحت ضوء الشمس. نمت فيها حدائق معلقة وحقول زراعية بُنيت فوق شرفات البرج الكثيرة لتوفير الغذاء لسكانها، إلى جانب برك اصطناعية تأوي الأسماك وخزانات مياه. لم تكتفِ كنيسة الضوء بترميم البرج حين عثرت عليه قبل قرون؛
بل بنت حوله تحصينات ورفعته أعلى نحو السماء، كي يتمكن من اختراق الغيوم وخدش السماوات ذاتها. كان وهج بلورة ميغاليث ضخمة ينبعث من طابقه قبل الأخير ليوفر منارة هادية للسفن التي ترسو في الموانئ تحت الشلال؛ بينما كان الطابق الأعلى يضم أدق مرصد في العالم بأسره. سمع سايمون أن المرء كلما ارتفع في تسلسل الكنيسة الهرمي، استطاع الوصول إلى طوابق أعلى في البرج. إن كان الأمر كذلك، فلا بد أن هرميتهم تحتوي على طبقات لا تحصى.
الصعود إلى القمة من القاعدة سيكون متعباً كتسلق جبل كولت في فالني.
رست "الراديانس"
عند رصيف خاص بُني في قمة الشلال، حيث انتظر جمع كبير من الكهنة وفرسان الهيكل المدرعين بقيادة رئيستهم، بياتريس نصل الملوك. لمحها سايمون مرة أو مرتين في فريتوال حين كانت ترافق ماستيمو في مهام رسمية. امرأة طويلة، مفتولة العضلات، في منتصف العمر، ذات وجه صارم يطابق درعها الأبيض الضخم، وشعر أشلوم طويل مصفف في جديلة، وعين يسرى زرقاء جليدية. كان الجانب الأيمن من وجهها مغطى برقعة سوداء منذ فقدت عينها في شبابها.
تقول الشائعات إنها رفضت عروض المعالجين لإعادة إنباتها لتذكر نفسها باستمرار بثمن الفشل في خدمة الكاهن الأكبر، لكن أحداً لم يعرف الحقيقة.
قالت وهي تغرز سيفها في الأرض بينما جثت هي وجنودها أمام قائدهم: "يا صاحب السعادة. اشكروا الضوء على عودتكم. أصلي أن تكونوا حظيتم بإقامة طيبة في فريتوال".
"لا أسميها طيبة يا بياتريس، لكنها كانت حافلة بالأحداث بالتأكيد".
التفت ماستيمو ليقدم مجموعة سايمون.
"دعي لي أن أقدم لك اللورد سايمون ماغنوس، مجندنا الجديد في تنظيم الهيكل، ومرافقيه. أحد هؤلاء يجب أن يكون مألوفاً لك".
أجابت بياتريس بأدب: "تحياتي لكم جميعاً"، مقطبة حاجبيها نحو إيول ومخصصة قدراً من الاهتمام لتابعتها السابقة.
"من الجيد رؤيتك مجدداً يا ميريديث".
أجابت ميريديث بنوع من الاحترام الذي كانت تدخره عادة للحاكم: "السرور مشترك، الليدي بياتريس. العودة إلى هنا تشبه زيارة منزلي الثاني".
ردت بياتريس بنبرة عتاب خفيفة ونظرتها الصارمة تتحول إلى سايمون: "قيل لي إن جلالة الملك بالزام ماغنوس يريدك أن تنضم لتنظيم الهيكل".
أكد سايمون: "هذا صحيح".
كان خبر وفاة والده لا يزال سراً مكتوماً في هذا الوقت.
"مع أنني يجب أن أقول إن كل هذا جديد بالنسبة لي".
قال ماستيمو: "خذ وقتك لتعتاد على الحياة في المنارة. ستطلعك بياتريس على المكان وتشرح لك واجبات فارس الهيكل. عامله كما تعاملين تابعك الشخصي يا صديقتي".
أجابت بياتريس: "إرادة صاحب السعادة قانون".
أخبر ماستيمو مجموعة سايمون: "يجب أن أتشاور مع مجمع الكهنة على عجل لمناقشة التطورات الجديدة في العاصمة. سيقوم مرافقوّ بتهيئة إقامتكم".
ثم تحول إلى لغة الإلف.
"سنكمل حديثنا بعد أن أستقر على أمور أكثر إلحاحاً يا ليدي إيول. اشعري وكأنك في منزلك في هذه الأثناء".
قال سايمون: "يا صاحب السعادة، إن سمحتم. قيل لي إن مكتبة المنارة هي الأعظم في القارة. أود استقصاء أحلامي هناك، إن كان ذلك ممكناً".
حذره ماستيمو: "ستحظى بإمكانية الوصول إلى المناطق غير المقيدة بصفتك تابعاً فخرياً، لكن بعض الأجنحة مقيدة بفرسان الهيكل والكهنة والكهنة الكبار. لا يمكنني استثناؤك، حتى من أجل بيت ماغنوس".
أمر مخيب، لكنه غير مفاجئ. لم يتزحزح ماستيمو حين سأله بالزام ماغنوس، فلماذا يستثني سايمون؟
"شكراً على ثقتكم يا صاحب السعادة".
اعتذر ماستيمو، ودعت بياتريس مجموعة سايمون للدخول إلى المنارة. ما وجده في الداخل كان خلية نحل من النشاط، قاعات نابضة بالحياة ذات أنماط شطرنج مرسومة من الذهب وبلاط الرخام، وقباب كاتدرائية مصورة تمثل مشاهد عظيمة من تاريخ الكنيسة. سافر المئات من الكهنة وجنود الإيمان وغيرهم من العمال المؤمنين عبر منحدرات حجرية في طريقهم لأداء واجباتهم. تساءل سايمون كم منهم يعمل سراً لصالح استخبارات شابرام الإمبراطورية.
شرحت بياتريس أثناء جولتهم: "المنارة مكونة من سبعمائة طابق، ترتبط كلها بسلالم وأبواب سحرية ومصاعد مسحورة تفتح للأفراد بناءً على بصمة المانا الخاصة بهم. سيُسمح لك بالوصول إلى الثلاثمائة طابق الأولى بصفتك تابعاً طموحاً يا لورد سايمون، لكن مرافقيك سيقتصرون على مناطق الزوار في المئة طابق الأولى".
أومأ سايمون بطاعة، لكنه بدأ يعاني من شعور عام بالقلق. شيء لم يختبره من قبل. من جهة، شعر الحاكم في داخله بالتهديد، والانكشاف، والمراقبة من قبل قوة مقدسة؛ ومن جهة أخرى، شعر بالترحيب، والنداء من شيء في الأسفل. محاصر بين الضوء والظلام. هناك شيء غريب في هذا المكان، فكر سايمون. انتظر...
ألم تضع خريطة "مقبرة الشياطين"
الخاصة بالأب واحدة في فاليندري؟ هل يمكن أن يكون وحش أبراج مدفوناً تحت أساسات هذا المكان؟ تزايد قلقه كلما صعدوا، وخفت حدة مصدر الظلام الغريب الذي يناديه بينما ضغطت القوة المقدسة من الأعلى على كتفيه. كان سايمون مقتنعاً بأن المنارة لا بد أن تضم زنزانة أو ما يعادلها في مكان ما في أعماقها. أرشدت الليدي بياتريس المجموعة إلى مجموعة مريحة من الغرف التي ستكون مقراً لهم. كانت الإقامة بسيطة: أسرّة فردية في غرف منفصلة حول غرفة مركزية مفروشة بالسجاد ولها شرفة خاصة.
قالت الليدي بياتريس: "ستكون هذه غرفكم حتى تنضموا رسمياً إلى صفوفنا يا لورد سايمون. أفترض أنك على دراية بتنظيم الهيكل على الأقل؟"
أجاب سايمون: "مروراً".
على الرغم من أنه لم يكن مهتماً باللاهوت، فقد خصص سايمون وقتاً للاطلاع على تاريخ الإيمان قبل مغادرته.
مما قرأه، كانت كنيسة الضوء الحالية نتيجة انشقاق تلا "الإصلاح"، حين وافق ماستيمو ومعظم الكهنة على الاعتراف ببالزام كحاكم وإمبراطور لإنديميون مقابل جعل إيمانهم ديانة الدولة.
المنظمة القديمة، التي نمت مكانتها منذ أيام النبي فاريس، انقسمت إلى قسمين بعقائد مختلفة قليلاً.
لتبرير وجود الحاكم بعد قضاء قرون في إدانته كشر متجسد، تبنت كنيسة الضوء عقيدة "السيادة المضيئة": الضوء أسمى من الظلام، وتتسامح مع وجود الأخير كوسيلة لاختبار المؤمنين.
وهكذا كان الحاكم خادماً غير مدرك للضوء، موجوداً لمعاقبة خطايا الناس، وليس أكثر غرابة من الموت.
في هذه الأثناء، فر أولئك الذين أدانوا التوجه الجديد غرباً ليصبحوا "الأرثوذكسية المقدسة"، التي اعتنقت عقيدة "الثنائية": أن الضوء والظلام قوتان متضادتان تحاولان تحسين الكون أو إفساده على التوالي، وأن اختيار الناس سيحدد أيهما ينتصر.
كانت هذه الحركة مرتبطة بقوة بـ "اليونيكورن الأبيض"
واستمرت في التنديد بالحاكم كرجس. وفي الوقت نفسه، تأسس تنظيم الهيكل في الأصل من قبل فارس—يا للسخرية—لخدمة كهنة الكنيسة، وحماية مؤمنيهم، وطرد الشر بكل أشكاله.
كان التنظيم الحالي منظماً في ثلاث رتب رئيسية، حيث يكون التابعون في القاع، وفرسان الهيكل هم الفرسان الذين أدوا عهودهم، و"نصال الملوك"
النخبوية التي تقود التنظيم نيابة عن الكاهن الأكبر.
شرحت بياتريس: "بصفتك تابعاً، ستكون واجباتك مساعدتي بأي طريقة أطلبها. لن يُسمح لك بالاستعانة بمرافقيك لمساعدتك في عملك وإلا فلن تتعلم الانضباط الصحيح، على الرغم من أنه يمكنك الاستمرار في التدريب معهم خلال وقت فراغك".
أجاب سايمون: "أفهم"، فقد توقع ذلك.
"للانضمام رسمياً إلى فرسان الهيكل، ستحتاج إلى أمرين: رعايتي والنجاح في محاكمة الهيكل. لاجتيازها، سيتعين عليك النجاح في محاكمة قتالية صارمة واختبار كتابي، وتعلم إلقاء تعويذة صلاة من الفئة الأولى دون استخدام فئة، ثم تلاوة عهود الفروسية الملزمة للميغاليث. إذا قبلتك البلورة، فستحصل على "كريستون الهيكل" وتنضم إلى تنظيمنا بالكامل".
عض سايمون على لسانه. الاختبار القتالي والكتابي لا ينبغي أن يكونا مشكلة، بالنظر إلى فئته المخفية وتدريبه، لكن قيوده على إلقاء التعاويذ التي تقتصر على الميازوما فقط قد تعيق جزء تعويذة الصلاة. ناهيك عن أنه لا يملك أدنى فكرة عن كيفية تفاعل ميغاليث الضوء مع حاكم سري يؤدي عهوداً جوفاء باسمه.
سأل سايمون: "كم يستغرق التدريب؟"
أجابت بابتسامة خافتة عند ملاحظة عبوسه: "يستغرق المبتدئ عادة ثلاث سنوات قبل أن يُعتبر جاهزاً لاجتياز محاكمة الهيكل. يبدو أن صاحب السعادة يعتقد أنك ستتغلب على الصعاب، لذا فالأمر متروك لك لتثبت أن ثقته بك لم تكن في غير محلها. كانت ميريديث جاهزة لاجتيازها في سنتين".
قالت ميريديث: "فقط بسبب إشرافك الصارم"، وتبادلت المرأتان ابتسامة ذات مغزى.
سأل سايمون: "ما الذي ستتضمنه عهودي؟"
أجابت بياتريس: "ستقسم على التخلي عن معظم ممتلكاتك الدنيوية واسم عائلتك لتكريس نفسك بالكامل للضوء، ولخدمة الكهنة، وحماية المؤمنين والكنيسة. سيُسمح لك بالزواج وإنجاب الأطفال، على الرغم من أن هذه الممارسة نادرة وغير مشجعة بسبب التزاماتك الأخرى. كما يُمنع التآخي بين الرتب. ستضمن الكنيسة أيضاً الاعتناء بك في شيخوختك أو في حال أصبت بالعجز، لكنك ستخدم بخلاف ذلك حتى الموت. عهود الهيكل للميغاليث ملزمة سحرياً، لذا لا تتوقع خيانتها دون ثمن".
باختصار، طالب تنظيم الهيكل بالتزام مطلق من أعضائه. كان سايمون ليرفض ذلك لولا معرفته بأن العهود ستلغي كل شيء.
قالت الليدي بياتريس بنبرة لا تقبل الاعتراض: "ستقابلني غداً عند الفجر في ساحة التدريب لتقييمك. ميريديث على دراية بمرافقنا ويمكنها إرشادك".
ليست سعيدة جداً بوجودي هنا، فكر سايمون. كان يدرك أن بياتريس تتحمل وجوده فقط لأن الكاهن الأكبر أمر بذلك. سيتعين علي كسب ثقتها بطريقة ما، خاصة إذا كنت بحاجة إلى موافقتها للمحاكمة. غادرت الليدي بياتريس ليدعوا لهم المجال للاستقرار، مع تنحنح ميريديث لحظة إغلاقها للباب.
قالت: "لا تأخذ صرامة الليدي بياتريس على أنها عدم احترام يا صاحب السمو. إنها عادة انتقائية جداً عندما يتعلق الأمر بتابعيها. أنا متأكدة من أنها ستعتاد عليك بمجرد أن تثبت نفسك".
أجاب سايمون بثقة: "آمل أن أثير إعجابها".
التفت إلى إيول، التي كانت تنظر إلى المنظر في الخارج.
"هل أنتِ سعيدة بإقامتنا يا إيول؟"
أجابت بابتسامة صغيرة: "أستمتع بالشرفة. من المؤسف أنني لا أستطيع زيارة الطوابق الأعلى من المئة. يجب أن يكون المنظر من القمة مذهلاً".
رد سايمون: "ربما سيسمح لنا الكاهن الأكبر بزيارة إحدى المناطق العليا في المستقبل، على الرغم من أنني لن أتجول بعيداً في الوقت الحالي".
لم يضر السؤال في كلتا الحالتين.
"لدي شيء لأقوم به، لكن يمكنك أنت وليونارد أن تشعرا وكأنكما في منزلكما. أنا متأكد من أنه سيسعد بسماع أغنياتك".
أجابت بقلق خفيف: "إن قلت ذلك".
أخذت تنظر إلى السماء ببعض التوتر. إنها تخشى على شعبها، أدرك سايمون. كان مرصد ذلك البرج يقع في ارتفاع كافٍ ليتمكن منجموه من رؤية جزيرة قبيلة الكيش العائمة في الماضي. لم تكن معرفتهم تعني الكثير في عالم بلا سفن طائرة، لكن الآن وقد أصبحت السماء هي حدود الغزو الإمبراطوري... قد تكون نعمة أن الكنيسة تركز كثيراً على العالم السفلي لدرجة أنها لا تنظر إلى ما فوقها في الوقت الحالي...
تاركا إيول وليونارد في الوقت الحالي، جعل سايمون ميريديث ترشده إلى مصعد دائري مخصص لنقله إلى المكتبة في الطابق الثلاثمئة. تحققت مرافقته من لوحة مغطاة بقائمة من الألواح تشير إلى الطوابق التي كانت تعمل على ما يبدو كمفتاح من نوع ما، وقطبت حاجبيها حين أضاءت الثلاثمئة الأولى عند اقترابها.
قالت ميريديث: "إنه يتفاعل معي. لم يزيلوا تصريحي السابق".
سأل سايمون: "إذن يمكنك مرافقتي إلى الأعلى؟"
قد يكون ذلك مفيداً يوماً ما...
أجابت ميريديث: "لا ينبغي لي. قسم المكتبة غير المقيد يقع في الطابق ثلاثمئة. لا تحتاج لوجودي".
أجاب سايمون: "أعتقد أن هذا جيد إذا رافقتني. إن كان هناك أي شيء، فأنا متأكد من أن الكنيسة ستكون ممتنة لأننا حددنا ثغرة".
قطبت ميريديث حاجبيها، لكنها رضخت.
"كما يشاء صاحب السمو".
ضغطت على مفتاح، وصعد المصعد لدقائق طويلة. أكدت ميريديث أن الماناليث تغذي نظاماً ميكانيكياً معقداً للغاية يحرك ألواح المصعد حول الهيكل.
وصلوا في النهاية إلى غرفة هائلة من ممرات أرفف الكتب المنظمة بدقة والمقسمة إلى أقسام تشمل "اللاهوت"، و"الفلسفة"، و"التاريخ"، وما إلى ذلك.
قرأ أمين المكتبة ملاحظات خلف مكتب كبير. أخطأ سايمون في ظنه بأنه باحث شاب ذو شعر أسود طويل وعينين داكنتين تلمعان خلف زوج من النظارات، حتى لمح أذنين منحنيتي الأوراق. إلف.
قال أمين المكتبة عند ملاحظتهما، بصوت مسطح كسهل: "ميريديث. ظننت أنك غادرت الكنيسة".
أجابت ميريديث بأدب: "لقد غادرت. أنا فقط أرافق سيدي الجديد. لورد سايمون، هذا إيزولون، أمين مكتبتنا وكبير باحثينا. إيزولون، دعني أقدم لك اللورد سايمون ماغنوس".
رفع الإلف حاجبه بتساؤل: "ماغنوس؟"
أجاب سايمون بإيماءة مهذبة: "لست سوى لقيط، وتابع تحت التدريب. أعترف أن هذه هي المرة الأولى التي أقابل فيها إلفاً ذكراً".
باستثناء باتريات.
"أنا متفاجئ من أن صاحب السمو قابل أحداً من نوعي على الإطلاق. نحن قلة ونادرون في هذه الأراضي في هذه الأيام".
ابتسمت ميريديث ابتسامة خافتة: "كان إيزولون جزءاً من كنيسة الضوء منذ أيامها الأولى. لم يستطع تحمل فراق المكتبة".
"نعم، فر معظم أبناء جنسي لتجنب الاضطهاد أو لمحاربة الحاكم، لكنني خدمت الكهنة لفترة طويلة لدرجة أنهم وافقوا على السماح لي بمواصلة عملي دون إزعاج".
انتقل الإلف مباشرة إلى صلب الموضوع.
"هل تبحث عن شيء محدد؟"
ليس من محبي المجاملات، فكر سايمون. على الأقل لم يكن جزءاً من مؤامرة الإلف وفقاً للمعلومات التي جمعها.
"أبحث عن كتب في مواضيع غامضة معينة".
"أي منها؟"
ابتسم سايمون: "الاستبصار وسحر الزمن".
أشار إيزولون ببرود إلى متاهة هائلة من أرفف الكتب على يسارهم. حسناً... قد يستغرق هذا بعض الوقت، فكر سايمون، وإن كان بحماس لا يلين. من الجيد أنني دودة كتب.