عادت روحه لتقف أمام العرش القرمزي، طافيةً في العدم. لم يستقبلها العرش بالتصفيق أو الازدراء كما اعتاد، بل بصمتٍ نذير. كان الظلام متوتراً، مدركاً أن ما جرى لم يكن ممكناً، وأنهم لامسوا حافة الكارثة.
هذا هو عهدك الخامس عشر من عهودك المئة. لقد نلتَ لقب سايمون الخالد. الخالد: لقد تسللت عبر الزمن لتصل إلى هذا الحاضر. أنت الآن محصن من داء الجمود.
الخامسة عشرة؟ إذن، كل ما حدث في ذلك الفراغ البُعدي قد احتُسب كعهدٍ كامل، لكن يبدو أن الأمور ستعود إلى نصابها على الأقل... رغم أن قدرة هذا اللقب المخيبة للآمال تشير إلى احتمالٍ مقلق.
قال سايمون: "سبق أن استخدمتَ لقباً لتغطية نقطة ضعف في رتبة السيّد الأعلى، لكن هذا اللقب لا يمنحني أي حماية تذكر ضد سيف المانا. لا يمكنك إبطال هذا السلاح، أليس كذلك؟ ليس بالكامل على الأقل".
كانت موجة العداء الهائلة التي تلقاها في الرد جواباً بحد ذاتها. إذا كان سيف المانا بهذه الخطورة، فما الذي فعله بـ بالزام؟ هل يعقل أن والده قضى الموتات التي لم يستطع تدوينها في ذلك المكان المظلم الكئيب، لكن الأمر كلفه أربعة عهود للخروج بدلاً من واحد؟ لا، لا، لابد أنه كان يعلم أنه عهده الأخير، وإلا لما ترك تلك الملاحظات... رغم أن العرّافة ربما كانت محقة جزئياً. إن الإصابة بالسيف أربكت إرث رتبة السيّد الأعلى قليلاً، لكنها وجدت مضيفاً جديداً في سايمون بدلاً من أن تتلاشى بعد فشلها في الانتقال إلى لويس.
لقد أضرت بالرتبة، لكنها لم تستطع تدميرها. على أية حال، استيقظ سايمون في فراشه مجدداً. نظر إلى يديه فوجدهما طبيعيتين، ولم تعودا عالقتين في درع السيّد الأعلى.
رؤية أضواء "مارثرون"
البعيدة في الليل عبر نافذته بَلسمت قلبه. لقد عاد، لكنه الآن يعلم أن هناك أشياء في الخارج قادرة حقاً على التأثير في العهود. الألقاب لا تستطيع حماية السيّد الأعلى من سيف المانا يقيناً، أو على الأقل ليس في هذه اللحظة من الزمن. وكان لويس يمتلكه في بداية عهوده.
فكر سايمون: "لن يتخلى عنه أبداً، حتى لو تقمصت شخصية والدنا مجدداً. ربما أستطيع مصادرته من لوريان حين تعطيه إياه... إن كان هذا ما حدث".
عدل سايمون عن قراره. لن يختبر القدر مجدداً، على الأقل حتى يفهم خطر سيف المانا فهماً أفضل. لم يرد المخاطرة بالحبس في ذلك القصر خارج الزمن مرة أخرى. وما الذي يفترض به أن يظنه في كل هذا أصلاً؟
لِمَ علق "جورماند"
في ذلك الفراغ معه، بينما بدا أن الجميع قد اختفوا؟ ولِمَ كان مليئاً بالميازما؟ هل لأنه زنزانة من نوع ما؟ حين فتح سايمون مخزونه فوجده فارغاً تماماً، مع اختفاء مقبض سيف المانا وجمجمة جورماند، أدرك مدى جهله بآلية عمل العهود. كان طفلاً يتخبط في الظلام، لا يعرف شيئاً عن أعظم نقاط قوته وضعفه.
قرر سايمون: "يجب أن أعرف المزيد. أيها الحارس".
ظهر المخلوق اللعين هذه المرة.
"يا صاحب الجلالة المظلم؟"
رمق سايمون يديه، مستحضراً بوضوح كيف خنق "بيلزمين"
حتى الموت بهما، قبل أن يسأل: "لِمَ قتلتَ فايرواند؟"
"لم أقتل فايرواند".
صحيح، هو لا يتذكر العهود الماضية، رغم إدراكه لوجودها.
استدعى سايمون "سجل الهاوية"
وفتحه عند نهاية عهد "الخطأ"
وبداية عهد "الخالد".
قال: "يجب أن تكون قادراً على قراءة هذه السجلات. ألا ينعش هذا ذاكرتك؟"
قرأ الحارس الفصول بسرعة، مؤكداً أنه يستطيع بالفعل جمع المعلومات من السجل، لكنه لم يقدم سوى إجابات قليلة.
قال: "ليس لدي ذكريات عن هذا الحدث، رغم أنني قد أخمن. بينما أفتقر إلى القوة الهجومية، فأنا مُلزم بحماية العرش القرمزي والحفاظ عليه بأفضل ما لدي. لا بد أنني سجلتُ القزمة كتهديد حينها واستهدفتها".
بدا أن لمس بيلزمين لسيف المانا قد عزز قوته، ربما لأنها قزمة أو مرتبطة بأي قدر كان "ماردوك"
يسعى لمنعه باستهدافها...
"كيف أبطلتَ سحرها إذن؟"
"ليس لدي معلومات بهذا الشأن. قد تكون قدرة لا أعلم عنها".
بالتفكير في الأمر، كان المخلوق يُدعى حارس العرش. لن يكون منطقياً أن يمنح السيّد الأعلى اللقب لمخلوق عاجز عن الدفاع عن أمانته. هل يمكن أن يمتلك قدرات قتالية لا تظهر إلا عندما يواجه العرش القرمزي تهديداً مباشراً لوجوده؟ لا بد أن الضرر الذي أحدثه سيف المانا قد أطلق آلية حماية من نوع ما. من المؤسف أن سايمون لم يرَ أي سبيل لاختبار تلك الفرضية دون المخاطرة بضرر كارثي للعهود.
استفسر سايمون: "ماذا عن هذا القصر المظلم، ذلك... الفراغ خارج الزمن؟ هل تعرف شيئاً عن ذلك؟"
"لا أعلم، يا صاحب الجلالة المظلم. أنا موجود للخدمة، لا للفهم".
يا له من مخلوق عديم الفائدة.
"وماذا عن جورماند؟ هل هو مرتبط بالعهود بطريقة ما؟"
أجاب الحارس بجمود: "لا. دخل المخلوق خدمة سلفك قبل أحد عشر عاماً، بعد استدعائه من الهاوية".
وفقاً للحارس، ينتمي جورماند إلى نوع نادر من الموتى الأحياء يُدعى "آكل الأرواح"، وهو نتيجة تجسد شيطان تلقائياً بعد الموت.
تصبح هذه المخلوقات نقيض الاستحواذ الشيطاني العادي؛ فبدلاً من الاندماج مع كائن حي كما تفعل وحوش الأبراج، يسحبون الأرواح إلى داخلهم ويمتصونها ببطء لملء الفراغ في قلوبهم. يبدو أن بالزام استدعى جورماند لغرض استخدام قدرته على سرقة المعرفة من الأرواح الميتة، لكنه استمتع بأدائه المهرج لدرجة إبقائه في خدمته. إجمالاً، بدا أنه لا علاقة له بالعرش القرمزي...
مما زاد فضول سايمون حول سبب بقائه وحيداً في "فرايتوول"
المشوه زمنياً. هل منحتْه كل الأرواح التي جمعها في العهد الأخير قوة كافية للنجاة من الشذوذ الزمني؟ أم أن هناك شيئاً فريداً فيه؟ أو... هل كان ذلك العالم المظلم المليء بالميازما هو الهاوية سيئة السمعة؟ فشل سايمون في استدعاء شياطين صغيرة هناك، لكنه لا يستطيع استبعاد ذلك الاحتمال تماماً. ربما نجا جورماند هناك لسبب بسيط وهو أنه جاء من ذلك العالم أصلاً. افتقر الحارس إلى إجابات حول الموضوع، لكنه قدم معلومات مفيدة في أمور أخرى.
سأل سايمون: "هل امتلك أسلافي سجلات هاوية خاصة بهم أيضاً؟ هل تلاشت بعد موتهم؟"
أجاب الحارس: "لا. تبقى سجلات الهاوية بعد موت حاملها، لضمان قدرة أسياد العهد الأعلى المستقبليين على استخدامها".
تخطى قلب سايمون نبضة في صدره. هذا قد يغير كل شيء.
"أين هي إذن؟"
"لا أعلم".
لعن سايمون بضيق وفكر في خيوط محتملة.
كان شبه متأكد أن سجل ماردوك وقع في أيدي "إيليوس ماغنوس".
كان الليش العجوز لا يزال مخلصاً لأمير الشياطين بعد قرون من موته، وسيكون منطقياً لأمين مكتبة أن يستعيد مذكرات سيده.
سجل "غارغاث"
على الأرجح في كنزه المخفي أو في حوزة "فويفر".
مما يترك كتاب بالزام دون أثر.
إما أن العجوز أخفاه في مكان ما في أرشيفه في "تيلوريا"
أو في مكان آخر... أو أن لويس استعاد الكتاب إذا سقط من جثته مثل أغراض المخزون. ولم يستطع سايمون استبعاد احتمال وجود الكتب في هذا القصر أيضاً. على الأقل، لا يمكن لأحد غير السيّد الأعلى والحارس قراءة السجلات، لذا لا ينبغي لأحد آخر استخدام الأسرار بداخلها.
أمر سايمون: "أريدك أن تفتش كل ركن في فرايتوول عن تلك السجلات المفقودة بعد تسليم وصيتي المعدلة. أريدك أن ترفع تقريراً إلى الليدي شابرام إن وجدتَ أي شيء".
كل الخيوط الممكنة عن سجلات الهاوية تؤدي إلى أعداء لا يستطيع سايمون مواجهتهم في الوقت الحالي، لذا سيكتفي بأهداف أسهل الآن. الاقتراب من إيليوس ماغنوس لطلب إجابات عن العهود انتحار في هذا الوقت، واستجواب الأقزام سيكون حماقة مماثلة، مما لا يترك سوى خيوط قليلة. كنيسة النور... أو إليغوس.
زعمت "جاستين إليغوس"
أنها تستطيع مساعدته في فتح مواهبه الاستبصارية ودم الظلام. قد تمنحه تلك المواهب بصيرة حول كيفية عمل العهود، وقد أثبتت أنها متعاونة... لكن هذا يعني مواجهة مؤامرة الأقزام مباشرة والمخاطرة بجذب انتباه العرّافة.
أراد "ماستيمو"
بالفعل تجنيد سايمون لفرسانه، مما سيمنحه حق الوصول إلى مكتبة المنارة الخاصة بهم.
يجب أن توفر أبحاث الكنيسة في علوم الزمن والنجوم أدلة معينة حول كيفية عمل العهود، أو على الأقل علاقتها بالمذنب "أبراكساس".
كما أن لديهم موارد هائلة. بدا ذلك أفضل خيط لديه حتى الآن.
فكر سايمون: "تقمص شخصية والدي سيخرج تسلسل الأحداث المعتاد عن مساره. التسلل إلى المنارة قد يستغرق وقتاً، لذا سأحتاج إلى الاستقرار... عهد أطول".
عرف سايمون أي أحجار يجب أن يحركها ليتجنب سقوط الانهيار الصخري فوق رأسه.
بعد لقائه بالحارس، استغل سايمون الساعة الثمينة التي سبقت اكتشاف جثة أبيه ليتواصل مع شابرام وبيلزمين، ويطلعهما على ما سيحدث، ويتخذ تدابير لتحجيم مؤامرة الإلف. كان هذا ليضمن تأخر اندلاع الحرب الأهلية لأشهر عديدة عن موعدها المعتاد، ويضع لويس في موقف دفاعي.
استغل الفرصة أيضاً ليعرض على شابرام "سجل الهاوية"، ليختبر ما قد يؤول إليه حال من يحاول قراءته من غير الحارس أو أحد الأسياد.
طلبت من أحد موظفيها قراءته بعد تحذيره من تبعات محتملة، لكن خادمها أخبرها ببساطة أن صفحات الكتاب تبدو خاوية. طمأن هذا سايمون، فمعناه أن الغرباء لن يتمكنوا من كشف أسرار السيد، ولن يضطر لخوف إعادة زمنية مبكرة إن وقع السجل في الأيدي الخطأ. عاد سايمون إلى غرفته بهيئته المعتادة، منتظراً وصول أخته. جلس على السرير يراقبها وهي تفتح الباب بجنون، ملامح الاضطراب بادية عليها.
"سايمون! سايم..."
تجمدت حين رأته يحدق بها من الجهة الأخرى للغرفة.
"أنت مستيقظ؟ جيد. تعال مع..."
"هل ساعدته في قتل أبي؟"
سأل سايمون ببرود. تصلبت لوريان في مكانها، ثم أدركت أنه يعلم بموت أبيهما.
أمرت الفارس خلفها: "اخرجا وأغلقا الباب"، ثم سألته حين خلو بهما: "هل رأيت من فعلها؟"
"أجل، رأيت."
كان سايمون واثقاً من أنه لا يخاطر بشيء مع لوريان؛ فقد كانت مستعدة لقتل أبيهما لحمايته، لكنه لم يستطع استبعاد احتمال تورطها منذ البداية.
"هل ساعدته في الحصول على سيف المانا؟"
"ساعدت من في الحصول على ماذا؟ أنت لا تقول شيئاً مفهوماً..."
لم يضاهِ حيرتها سوى قلقها.
"هل... هل رأيت الجريمة؟"
"رأيت،"
أجاب سايمون بنصف حقيقة. لم يكن متأكداً من شيء، لكنه جمع ما يكفي من المعلومات ليركب الأحجية.
"وإن كنتِ ساعدتِ القاتل، فأنا... أعدكِ أنني سألتزم الصمت."
"أنا... لم أفعل، لماذا قد..."
رمشت لوريان مراراً.
"لماذا تظن... لماذا قد أساعد أحداً في قتل أبينا؟"
هي لا تعلم. تيقن سايمون من ذلك الآن.
"لأن لويس هو من فعلها."
"لويس؟! لا، هذا... كان ليريني رتبة السيد لو كان هو..."
بالطبع، لم تقل إنه لا يستطيع فعل ذلك.
"لا أفهم. ماذا رأيت؟"
"رأيته يضرب أبي بـ... بسيف ساطع من نور خالص؛ شيء دعاه أبي سيف المانا، أياً كان معنى ذلك،"
كذب سايمون جزئياً.
"رأيت أبا يموت ومعه إحدى محظياته، لكن رتبة السيد... أظنها... أظنها فرت لشخص آخر."
راقبته لوريان في صمت، وارتسم عبوس على شفتيها.
جاهدت لتصدقه، لكن حقيقة توقعه لموت أبيه مع عشيقته أضفت مصداقية على "حلمه".
"أمتأكد أنت مما رأيت؟"
سألت بحذر.
"أجل، متأكد."
ابتلع سايمون ريقه.
"لهذا... لهذا خشيت أن تكوني متورطة."
"لا، لم أكن... لن أفعل ذلك أبداً..."
قطبت حاجبيها ودلكت جبينها قبل أن تضع يديها على كتفيه.
"اسمع يا سايمون. هذه المعلومة لا تخرج من هذه الغرفة حتى أتحقق منها بطريقة أو بأخرى. إن كان لويس قادراً حقاً على قتل أبينا، واختار كتمان ذلك، فـ..."
التوت شفتاها في عبوس مظلم.
"فحياتك قد تكون في خطر."
لا تريد الاعتراف بأن لويس قادر على ذلك، أدرك سايمون. لا تعلم بأمر أمها بعد.
"أتظنين أن لويس سيقتلني؟"
"أنا... آمل ألا يفعل."
لكنها لم تستطع ضمان ذلك، وأرعبها هذا.
"ما يمكنني وعدك به هو..."
اشتد قبضها على كتفيه.
"لن أدع أي سوء يمسك، يا سايمون."
أعلم، رد سايمون وهو يضمها إليه. ترددت للحظة قبل أن تبادله الضمة.
"أعلم يا لوريان."
بات الآن مقتنعاً إلى حد ما أنها لا علاقة لها بمقتل بالزام، مما يعني أن حدسه الأول كان صائباً: لويس ذبح أباهما بسيف المانا، ثم أعطاه للوريان حين تيقن أنها ستكمل ما بدأه بعد كشف ما حدث لأمهما.
لسوء الحظ، هذا يعني أن تدبير موقف يتخلى فيه لويس عن السلاح دون قتال سيتطلب بعض التحضير، وإطلاع لوريان على هويته كـ "سيد"
الآن لن يجلب سوى الخطر عليهما. توق سايمون بشدة لإخبارها بالحقيقة، ونوى فعل ذلك في دورة مستقبلية، لكن خطر أن تفلت منها كلمة للويس كان أعظم من أن يحتمل. احتاج لضمان عدم مقاطعته لبعض الوقت خلال هذه الدورة، وأفضل وسيلة هي ضمان سير الجميع وفق نص محدد. ربما أفسد ذلك بالفعل بمجرد إخبارها عن سيف المانا وطبيعة لويس الحقيقية. يوماً ما، سأرد لكِ كل ما فعلتِه من أجلي يا لوريان، وعد سايمون نفسه.
ثقتكِ بي لن تذهب سدى.
بعد ذلك، توجّهوا إلى غرفة نوم بالزام لإعادة تمثيل مشهدٍ عاشه سايمون اثنتي عشرة مرة حتى الآن. واصلت لوريان إلقاء نظرات قلقة باتجاه لويس هذه المرة -وبدأ هو يلاحظ ذلك- لكن الأحداث جرت كما كان متوقعاً إلى حد كبير... حتى وصل الحارس ليقرأ الوصية.
قال الحارس: "أما بالنسبة لابني غير الشرعي سايمون، فمن رغبتي أن يُستفاد منه بانضمامه إلى فرسان الهيكل، لنؤكد ما إذا كان يملك أي موهبة تستحق التطوير لصالح آل ماغنوس. وأورثه كذلك خمسة من العبيد من اختياره كجزء من تركته، بمن فيهم طبيبتي، أغنيس فايرواند".
التفتت لوريان برأسها نحو الحارس بصدمة، وكان صوت طقطقة عنقها يكاد يعلو على شهقات الحاضرين.
صاحت: "ماذا؟!"
حدق ثالاس في سايمون بكل ما في جوفه من غيرة: "مواهب؟! هو؟! أي مواهب قد يملكها هذا الهجين؟!"
عبست يوفيميا بتفكير قبل أن تلتفت إلى ماستيمو: "هل كنت تعلم بهذا؟"
أجاب الكاهن الأعلى: "لا، لكني مسرور لأن جلالة الملك استمع إلى تساؤلاتي".
وكما هو مخطط، فقد معظم الحضور اهتمامهم بسايمون بمجرد أن انتقل الحارس للكشف عن وريث رتبة السيد الأعلى. سمّى سايمون كاسفال كعادته، مما دفع لويس ويوفيميا للاندفاع خارج الغرفة مع معظم حاشيتهم. حتى لوريان تبعتهم على مضض في سعيهم لقطع الطريق على حزب الكنيسة. بقي سايمون في مكانه بهدوء، إلى جانب ماستيمو وبلزمين. لم يخطُ الكاهن أي خطوة للحاق بالإمبراطورة رغم خطر ضياع وقت ثمين في مطاردة رتبة السيد الأعلى.
طوال عهوده السابقة، لم يحتك سايمون كثيراً بالكاهن الأعلى لكنيسة النور. كان الرجل لغزاً دائماً، وليس فقط لأنه يرتدي قناع المرآة الخاص بمنصبه طوال الوقت. علم سايمون أنه يحمل شارة النبيل الكاهن ويدعم يوفيميا كجزء من حزب الكنيسة، لكن شخصيته وأهدافه ظلت مبهمة. حتى شبرام لم يملك سوى معلومات محدودة عنه، فالكهنة يتخلون عن هوياتهم السابقة بمجرد توليهم مناصبهم.
قال ماستيمو: "يبدو أن النور قد جمعنا يا سمو الأمير. هل أخبرك والدك بهذا؟"
ابتلع سايمون ريقه وتصنع الاضطراب: "لا، هو... هذا مفاجئ لي".
"أحقاً؟ ومع ذلك لا بد أنك تدرك أنك تمتلك مواهب الآن".
خفض ماستيمو رأسه قليلاً حتى انعكس وجه سايمون على قناعه.
"لم تبدُ مصدوماً بقدر ما ينبغي لابن يجد جثة والده".
إنه حاد الذكاء.
قال: "أنا... رأيت ذلك في حلم".
توقف ماستيمو للحظة قبل أن يخفض رأسه ليهمس في أذن سايمون.
سأل وهو يشير إلى جثة بالزام: "رأيت من فعل هذا؟ وأنت خائف".
الأمور تسير على ما يرام حتى الآن.
ابتلع سايمون ريقه وتصنع الاضطراب: "إذا أخبرتك، هل ستحميني؟"
"نعم يا بني، بالطبع. لم يكن النور ليأتي بك إليّ لولا ذلك".
وضع الكاهن يده على كتفه كأب محب مع ابنه.
"رغم أنني سأمنحك الملاذ في كلتا الحالتين، فإن الانضمام إلى فرسان الهيكل شرف عظيم وواجب قاسٍ. سأمهلك وقتاً للتفكر في العواقب".
سأل سايمون وهو يعقد حاجبيه، محاولاً أن يبدو أكثر خجلاً مما هو عليه في الواقع: "أي عواقب؟"
"يقسم فرساننا نذر الفقر، من بين نذور أخرى، لضمان ألا تتعارض الشواغل المادية مع واجباتهم. سيتعين عليك التخلي عن معظم ممتلكاتك لتنضم إلينا..."
ألقى ماستيمو نظرة على بلزمين التي بقيت مطيعة دون كلمة.
"بمن فيهم عبيدك وأي إرث تلقيته من جلالة الملك".
عرف سايمون أن حزب الحرب لن يتقبل فكرة وقوع أغنيس فايرواند تحت نفوذ حزب الكنيسة، لذا فقد صبّ هذا في مصلحته. كان يعرف بالفعل كيف يضمن بقاءها على قيد الحياة بطريقة أخرى.
قال: "أنا... أفهم".
أصر ماستيمو: "لدى مجندينا بعض المرونة أثناء التدريب قبل أن ينطقوا بنذورهم، لكن الالتزام يتطلب تضحية. وعلى أية حال، سأكون سعيداً بالإجابة عن أي أسئلة تدور في ذهنك يا بني".
أخذ سايمون نفساً عميقاً وبدا كأنه يفكر في الأمر: "هل ستساعدني على فهم رؤاي؟ أو كيف أغيرها؟"
أجاب ماستيمو: "فهمها وفهم الغاية التي منحك النور إياها، نعم. أما تغييرها فليس أمراً مرغوباً".
... ماذا؟
أجاب ماستيمو بيقين مطلق: "التدخل في المستقبل الذي يظهر لك في أحلامك أمر عقيم ومخيب للآمال بالتأكيد. الصفحة كُتبت والحبر جفّ. سواء أردت منع تلك الرؤى أو دعمها، فالأمر سيان. فبإظهارها لك، يكون النور قد أدار عجلة القدر بالفعل".
عقد سايمون حاجبيه في حيرة حقيقية. عن ماذا يتحدث؟ لقد ثبت خطأ تنبؤات العرّافة مراراً وتكراراً كبداية.
قال: "لا أفهم".
طمأن ماستيمو سايمون قبل أن يمد له كفه المفتوحة والمغطاة بالقفاز: "قد تكون الحقيقة مزعجة دون السياق اللازم، لكن لا تقلق، سيتضح كل شيء في الوقت المناسب. تعال معي إلى المنارة. انضم إلى نظام فرسان الهيكل، وتعلم استخدام مواهبك في خدمة الكنيسة، وأؤكد لك أن الطريق الذهبي الذي رسمه النور لك سيكشف عن نفسه".
نظر سايمون إلى اليد كأنه لا يزال يفكر في الأمر، ثم أمسكها.
قال: "حسناً. سأفكر في الأمر".
كان يتوقع في قرارة نفسه أن تحرقه يد ماستيمو رغم "سرية التحريم".
فهو الكاهن في نهاية المطاف، وقائد كنيسة النور. كان ينبغي لأمثاله أن يكونوا معادين لروح السيد الأعلى بقدر سيف المانا أو البالادين. على العكس تماماً، كانت اليد تشعره بالترحيب. وبالراحة. وبالألفة.