بدت هندام فئة القائد رائعاً على سايمون. قيل إن الإلف استلهموا تقاليد الشرق، كتقاليد فابلان، عند صياغة حجرَي القائد والراهب، وكان ذلك جلياً. على عكس الدروع التقليدية في البر الرئيسي، اعتمد تصميم صدرية القائد على الأشرطة الجلدية، والطلاء الأحمر، وصفائح الحديد الأسود. رفرف رداء أزرق داكن من كتفيه، وحجبت الخوذة الذهبية ذات القرون النصف السفلي من وجهه خلف صفيحة فولاذية.
اتخذت أسلحته المتجلية شكل سيف طويل منحني، ومروحة حربية صلبة تستخدم للإشارات العسكرية. لم تكن تبدو مخيفة كدرع السيد الأعلى، لكنها ظلت مهيبة ورهيبة. يا للأسف، كانت تسبب له حكة في كل مكان. رغم أن فئة القائد لم تكن تحتقره بقدر فئة الفارس، إلا أنها كانت ترفضه كما فعلت فئة التاجر من قبل. أحرقه صداع مروع من الداخل، وأنهكه. أدرك أن المعلومات التي كان ينبغي أن تتدفق إلى عقله لتنيره كانت تُحجب عنه عمداً.
سألته بيلزمين: "جلالتك؟"
أجاب سايمون: "أنا... بخير".
كانت حجرة والده خالية إلا منهما، مما يتيح لهما اختبار قدرات القائد.
"ألقِ التعويذة عليّ".
لوحت له ساحرته الإلفية بيدها وقالت: "إيجيس".
ارتجف سايمون حين أحس بتأثير التعويذة يسري فيه.
وجه عقله فوراً إلى شابرام عبر العلامة: "هل تلقيتِ التعزيزات؟"
أجابته تخاطرياً من الجهة الأخرى للقلعة: "نعم، يا جلالة الملك".
أكد هذا أن قدرة "الواحد للكل"
تعمل عبر علامات الشيطان. فتح هذا الباب أمام احتمالات شتى. بوسعه تعزيز جيش كامل من الأتباع الموشومين مهما بلغت المسافة، محولاً إياهم إلى أبطال لا يقهرون بينما يختبئ هو في موقع آمن.
لكن هذا يعني أيضاً أن أي إضعاف موجه أو تأثير كـ "جمود"
يوفيميا قد يعطل شبكة دعمه بالكامل. تشجع هذه الميزة على القيادة من الخلف وفي أمان مؤخرة الجيش، وهو أمر منطقي. فمن المرجح أن القائد يكتسب الخبرة من كسب المعارك عبر جنوده أو تنفيذ الاستراتيجيات دون الحاجة بالضرورة إلى النزول للميدان أو توجيه ضربات القاضية بنفسه. لم تكن تلك طريقة السيد الأعلى. فالعرش القرمزي يكافئ الدمار العنيف، والخبث الشخصي، وإرهاب الضحايا عن كثب.
لم يكن يتلقى الخبرة إلا عن القيادة العشوائية القاسية، لا عن المناورات التكتيكية المتقنة بالضرورة.
فكر سايمون: "تبدو قدرة الواحد للكل فخاً. إنها قوية، لكنها تثبط العزم على اتخاذ إجراء مباشر خوفاً من تعطيل كل أتباعي. ولا يمكن لـ مغرم أن تنقل علة ما إلا إذا كان الهدف غير متأثر بها أصلاً".
لو فكر في الأمر، هل يمكنه الزواج من عدة أشخاص وتظل الميزة سارية؟ أم سيقتصر التأثير على خطيبة واحدة؟ وهل كان الاتفاق اللفظي كافياً للنظام ليعترف بزواج صحيح؟
لم يستكشف سايمون حدود "مغرم"
وتطبيقاتها التكتيكية بالكامل قط.
فبقدر ما يعلم، قد "يخطب"
لنفسه عفريتاً أو جواده الشبح وينقل العلل إليه في المستقبل.
أياً كان الأمر، قد تمنحه "الجوهر الصامد"
في النهاية حصانة ضد الكثير من العلل والإضعافات، لكنها لم تكن مضمونة بعد. كانت هناك الكثير من التأثيرات الخبيثة في هذا العالم لدرجة أن الحصانة الكاملة بدت حلماً واهياً. ولا بد أن أمثال العراف سيجدون ثغرة في درعه ويضربونه حين لا يتوقع ذلك.
بدت "التنسيق المثالي"
رهاناً أكثر أماناً، وإن كانت محدودة نسبياً.
فتجنيب حلفائه سلبيات "هالته الرهيبة"
أو نيران تعاويذه الصديقة يفتح المزيد من الفرص...
لكن "الواحد للكل"
ربما تؤدي الغرض ذاته بمشاركة تعزيزات تمنح الحصانة لأتباعه.
وجه سايمون "الفطنة التكتيكية"
نحو بيلزمين ليختبرها تالياً. أحس بتصادم تدابيرها المضادة لتنبؤات الغيب مع ميزته الخاصة، لكنه كان قد عرف عنها الكثير في الماضي لدرجة تمكنه من استنتاج البقية.
بيلزمين، المعروفة بـ أغنيس فايرواند. شبه بشرية/جنية. مستوى 78 معالجة، مستوى 63 محركة نيران، مستوى 56 مصارعة، مستوى 49 سيدة لعبة. نقاط الضعف: التآكل، العقل، المعدن، الضرر العاطفي، الاعتماد على السيد الأعلى في التوجيه، الشعور بالذنب الانتحاري...
كان ذلك جيداً، لكنه لم يكن شيئاً يعجز سيمون عن جمعه عبر العهود، ومعظم الأقوياء يحملون تدابير مضادة للعرافة.
بدت قدرة «العقل الاستراتيجي»
على الإدراك الحدسي للتكتيكات زائدة عن الحاجة بوجود العهود. صحيح أن كلاهما سيتيح له تسريع تراكم المعلومات وتعظيم الاستفادة منها، لكنه لا يزال يملك قرابة تسعين حياة ليجمع المعلومات بنفسه...
سأل سيمون: "برأيك يا أغنيس، أي مهارة ستكون الأكثر نفعاً للاستحواذ عليها؟"
أجابت: "يعتمد ذلك على ما يرغب جلالتكم في أن يصبح عليه وما يود التركيز فيه. إن رغبت في قيادة الجيوش كما فعل والدك ضد غارغوث، فمهارة «الواحد للجميع» ستقودك للنصر. وإن فضلت أن تكون أكثر دراية ضد القتلة، فمهارة «الحصافة التكتيكية» ستكون الأجدى."
حقيقة، ماذا كان يأمل سيمون أن يصبح؟ ربما كان يقارب الأمر بطريقة خاطئة. كان يركز كثيراً على المهارات المفيدة بذاتها بدلاً من التفكير في كيفية تكاملها مع قدراته الأخرى. ناهيك عن وجود الكثير من فئات النبلاء التي يمكن لسيمون الانتظار ليرى ما تقدمه له أولاً، ثم يسرق مهارة القائد لاحقاً.
لقد سلمها العم بايمون بسهولة كافية، لذا يستطيع سيمون استعادة «كريستون»
بسهولة في عهد قادم. لكن استهلاك بعض المهارات الآن سيحسن قدرته على اقتناص مهارات أفضل في المستقبل... آخ، لماذا كان الاختيار بهذا العسر!
سأل سيمون بيلزمين: "هل سأتمكن من معرفة الأفضل إذا رفعت مستوى ذكائي؟"
أوضحت بيلزمين: "رفع مستوى الذكاء يعزز الاحتفاظ بالمعلومات والذاكرة والتحليل، بجانب تحسين مهارات الصياغة والتعاويذ، لكنه لا يمنح حكمة أكبر."
لا، وإلا لما كان بالزام ماغنوس ليعرف أن عليه الكف عن معاداة أبنائه، أو لما فكر اللورد بايمون مرتين قبل تسليم الكريستون الخاص به. الذكاء لا يحمي الناس من العواطف أو القرارات المتهورة؛ بل يجعل المرء أبرع في تبريرها فحسب. على أي حال، سيبدأ اجتماع المجلس الأعلى التالي قريباً، فأعاد سيمون كريستون القائد إلى مخزونه. كانت الأيقونات من العهد الماضي قد اختفت الآن بعد أن عرضت شاشات مظلمة سابقاً.
ظل ذلك اللغز محيراً للغاية. يجب أن يكون هذا تلميحاً لكيفية عمل العهود، فكر سيمون وهو يرتدي درع الحاكم الأعلى مجدداً -الذي بدا أكثر راحة بألف مرة من درع القائد- وأعاد وضع قناع الشيطان. سأطلب من ماستيمو الوصول الكامل إلى أرشيف الكنيسة. أبحاثهم في علم الفلك والزمن يجب أن تمنحني رؤية أوضح لكيفية عمل العهود.
سأل سيمون بيلزمين: "هل من تقدم في تحليل سيف المانا؟"
اعترفت قائلة: "ليس كثيراً يا جلالة الملك. لقد بحثت عن أي علامة تشير إلى تلقيه بركة سماوية من أي نوع، لكنني لم أجد شيئاً."
ساور سيمون شعور سيئ حيال ذلك. من المؤكد أن بركة ملكة المانا كان ينبغي أن تترك بعض الآثار السحرية، حتى بعد استنفادها. ثمة تفصيل جوهري يفلت منه. هل كذبت العرافة بشأن البركة؟ تساءل سيمون. ربما كانت مجرد دعاية أو هراء لرفع معنويات لويس، لكنني لا أظن أنه كان أحمق بما يكفي لاستخدام السلاح دون اختباره أولاً. طرد سيمون تلك الأفكار من ذهنه وانتقل آنياً مع بيلزمين إلى قاعة المجلس الأعلى.
كحاكم أعلى حقيقي، تأخر عن موعده ببراعة وانتظر حتى وصل الجميع ليجلس في مقعده. كالعادة، كانت يوفيميا وماستيمو وشابرام ولوريان حاضرين بالفعل، وإن بدت الأخيرة أكثر توتراً من المعتاد. كان داسين قد حل محل لويس كمارشال، وانضم اللورد بايمون للجلسة. سُمح للباتريات مالفاس أيضاً بحضور ما سيكون جلسته الأخيرة، وإن كان مقيداً بالأصفاد. كان قد تلقى الكثير من الكدمات جراء استجوابه وبدا في حالة مزرية.
كانت تعابير وجهه خالية من الأمل. كان يعلم أنه لن ينجو بعد هذا الاجتماع.
سخر منه سيمون: "لماذا هذا الوجه العابس يا صديقي؟ ألا يسرك لقاء خليفتك؟"
وجد الباتريات القوة ليحدق فيه، وبعدها فُتحت أبواب المجلس الأعلى لتدخل أمينة الخزانة الجديدة.
انحنت أوديت كانو عند دخولها الغرفة، وكان كريستون التاجر الجديد الذي حصلت عليه يضيء على بروشها: "جلالة الملك، أعضاء المجلس الأعلى الموقرون. إنه لشرف عظيم لي أن أقف أمامكم اليوم."
قال سيمون: "دعوني أقدم لكم تاجرتنا وأمينة خزانتنا الجديدة، أوديت كانو، عمدة ويسبرماير. امرأة ورائدة أعمال ذات مواهب عظيمة لفتت انتباهي."
لم تخفِ يوفيميا اشمئزازها: "واحدة أخرى من عاهراتك؟"
وبخها سيمون: "يوفيميا. الآنسة كانو امرأة متزوجة."
قالت أوديت بصرامة: "إن سمح جلالتكم، سيكون طلبي الأول هو إعدام زوجي. ومع أنني ممتنة لشرف هذا التعيين، إلا أنني أتساءل لماذا اخترتني."
أجاب سيمون بينما كشرت أوديت رداً عليه: "بخلاف حقيقة أنك أقمتِ بمهارة عملية تهريب غير قانونية للماناليث والكريستون تحت أنوفنا؟ لقد كانت عيناي عليكِ منذ فترة يا آنسة كانو، بخصوص مهاراتك وخططك للبعثة في أويو. أؤمن أن أطلال المنطقة تحمل قوة ستخدم إمبراطوريتي قريباً."
سألت لوريان بحدة: "عملية ماناليث غير قانونية؟"
أجاب شابرام: "أدارت الليدي كانو منجماً غير قانوني للماناليث في ويسبرماير، وسيبدأ استغلاله قريباً. مهاراتها في تجميع عمليتها وإبقائها طي الكتمان هي ما أقنعنا بتوظيفها."
استقامت أوديت وانحنت برأسها تجاه لوريان: "لا شيء يفوت استخبارات الإمبراطورية... أعتذر عن الخداع يا صاحبة السمو. خشيت أن تصادري المنجم وتضعي ويسبرماير تحت سيطرتك المباشرة لو علمتِ بالحقيقة."
ردت لوريان وهي تضيق عينيها: "كنت سأفعل. من الأفضل لكِ ألا تخفي عني شيئاً مجدداً. لقد انتهينا من الخونة على هذه الطاولة."
"نعم، بالطبع."
ألقت أوديت نظرة على يوفيميا: "على أي حال، ومع تفهمي لمخاوفك يا صاحبة السمو، أؤكد لكِ أنني سأبذل قصارى جهدي لأكسب ثقتك وإيمانك بقدراتي."
سخرت يوفيميا من كلماتها بازدراء، بينما شبك ماستيمو يديه: "بينما يسعدني التعرف على الليدي كانو وأنا واثق من أنها ستكون أهلاً للمهمة... لماذا أخرج جلالتكم اللورد مالفاس من زنزانته وأحضره إلى هنا؟"
أجاب سيمون بنبرة نذير: "كدرس. لكم جميعاً."
ساد صمت رهيب الغرفة. نظر الباتريات إلى الطاولة محاولاً استجماع ما تبقى من كرامته.
"ينبغي أن تكون سعيداً يا باتريات. لقد وضع ابني أخواتك في الأغلال وتوصلنا لاتفاق. سيخدمنني من الآن فصاعداً مقابل... تسامحي فيما يخص أقاربهن."
كانت الليدي جاستين أسرع في الخيانة من أختها، لكن أنسيلمة استسلمت أيضاً حين عنى ذلك إنقاذ ابنة أخيها وربيبها.
"لقد اشترين حياة ابنتك، رغم أنني بالطبع لم أستطع منحك نفس الرحمة."
حتى لو لم يكن لديه ثأر مع الباتريات بسبب تخريبه السابق وقتله لسيمون خلال عهده الثالث، فإن ما حدث مع نوربيل علمه مدى هشاشة هذا التنكر. كان عليه تعزيز قناعه وتذكير الجميع بنوع الرجل الذي كانه بالزام ماغنوس إن أراد الصمود لشهر. فكر سيمون في طرق عديدة للتعامل مع مالفاس، بعضها كان أقسى من أن يروق له، وأخرى كانت سريعة وفعالة أكثر مما ينبغي لبالزام ماغنوس، لكنه وجد في النهاية وسيلة ساخرة ومناسبة.
وسيلة ستمنحه أيضاً خبرة مقابل القتل. فرقع سيمون بأصابعه، فأحضر ساقٍ كأساً مليئة بالنبيذ للباتريات.
أمر سيمون: "اشرب."
لقد انتظر عشرة عهود من أجل هذه اللحظة.
حدق الباتريات في الكأس، ثم في جمهوره الصامت بصمت الموت، ثم في «بالزام ماغنوس»: "هل سيؤلمني؟"
سأل، رغم أنه كان يعرف الإجابة.
أجاب سيمون بهدوء: "بالطبع. لكن أقل من الأفكار الخمس الأخرى التي أعددتها لابنتك إن لم تشربه."
كان دليلاً على طبيعة بالزام ماغنوس أن الباتريات مالفاس لم يشك فيه للحظة. أمسك الكأس على مضض وحدق في النبيذ وهو يقطب حاجبيه. بلا شك كان يفكر في إيلين ويدعو أن تكون العرافة قد تنبأت بكل هذا بنفس الثقة التي أظهرها شابرام للحاكم الأعلى. ربما حاول طمأنة نفسه بأنه ضُحي به من أجل الصالح العام، وأن خطط عشيقته تطلبت هذا، وأن كل شيء سيصلح في النهاية. كان اليائسون يواسون أنفسهم كيفما استطاعوا.
جزّ الباتريات على أسنانه وحدق في المجلس: "أريدك أن تعرف... أريدك أن تعرف هذا... حين يموت سيدكم وتنهار إمبراطوريتكم المتعفنة، وسيفعلون... ستكونون قد استحققتم—"
سعل التاجر السابق دماً وسقط من كرسيه، وتناثر النبيذ من كأسه على الأرض. راقب سيمون الباتريات وهو يبدأ بالاختناق على الأرض، بنفس الطريقة التي راقبه بها التاجر القزم يموت في عهد سابق بعد أن سمه حتى الموت. تبادلت يوفيميا وماستيمو نظرة خاطفة، بينما بدا داسين وأوديت منزعجين للغاية، لكن البقية لم يحركوا ساكناً. ليذهب الماضي لما مضى يا باتريات، فكر سيمون حين لفظ الباتريات أنفاسه الأخيرة.
اعتبر ضغينتي قد سويت.
أضاف سيمون بلامبالاة: "أوه نعم، الكأس كانت ملعونة. يا للأسف. كان سيحب النبيذ."
تلت نظرات الخوف التي ارتسمت على وجوه مستشاريه من قسوته، دفقة من الارتقاء لمستوى جديد.
ميزة الحاكم من المستوى 48: البصيرة المطلقة 2 (نشطة): يمكنك استدعاء "سجل الهاوية"
الذي يسرد أحداث فترات حكمك من وجهة نظرك بدقة متناهية. الكتاب هو تجسيد لروحك مرتبط بالعرش القرمزي، ولا يمكن تدميره أو تعديله بشكل دائم. لا يقرأ السجل إلا الحاكم أو حارس العرش.
ما هذا... قرأ سايمون الإشعار مرتين على عجل.
هل هو "سجل الهاوية"
الذي يفصّل عهود الحكام السابقين؟
سأل سايمون خبيرته في التجسس عبر التخاطر، كي لا يسمعه الآخرون: "هل كان والدي يقرأ الكتب بكثرة؟"
أجابت شابرام من خلال علامتها: "لم يكن والدك يقرأ سوى الرسائل والمراسلات. لم يكن لدى جلالته الراحل شغف يُذكر بالعلوم".
ضغط سايمون على أسنانه تحت خوذته. عليه تجربة هذه المهارة الجديدة فور انتهاء جلسة المجلس. قد يغير هذا كل شيء.
سأل اللورد بايمون بدافع مما بدا كفضول مريب: "لماذا الكأس؟"
لأنني رجل حقود.
أجاب سايمون: "لن تفهم. اجلس في مقعدك يا ليدي كانو".
انتظرت أوديت بحذر حتى سحب الخدم جثة باتريات والكأس المسمومة من القاعة، ثم جلست في مكانه وهي تعقد حاجبيها بعبوس شديد. لعل هذا يفرض عليها الاحترام نفسه الذي أظهرته لسايمون في ويسبرماير. سار الاجتماع بتقديم أعضاء المجلس لتقاريرهم، من خطبة نوربيل لأمير كوكين، إلى إعادة تنظيم داسين للجيش، وأنباء التحالف الدفاعي بين فالن ولور. اقترحت أوديت أيضاً سبلاً لتعزيز اقتصاد الإمبراطورية، بأسلوب يشبه مقترح اللورد بايمون بتحويل أساطيلهم لحماية التجارة الغربية بدلاً من خنق إيلوسيا اقتصادياً.
بدا أن موت سلفها قد أقنعها بضرورة إثبات نفعها. كان كل هذا مثيراً، لكن سايمون لم يعره اهتماماً. كانت أفكاره منصبة بالكامل على مهارته الجديدة. سجل يفصّل العهود، ولا يقرؤه إلا الحاكم أو حارس العرش؟ هذا يفسر كيف استطاع بلزام نسخ هذا القدر من المعلومات للأرشيف، بما في ذلك ذلك الكتاب الفظيع عن فتوحاته... وقدرة كهذه ستساعد الحاكم على تتبع كل شيء تقريباً عبر العهود. وهذا يطرح سؤالاً: هل تُدمر هذه السجلات بموت أصحابها الأخير؟
حقيقة أن بلزام دوّن الكثير من المعلومات لخلفه بدلاً من وضع السجل في الأرشيف تشير إلى ذلك. لكن إن بقيت... فمن المفترض وجود كتب تفصّل عهود الحكام السابقين في مكان ما. أين يمكن أن تكون؟ هل انتهى بها المطاف في حوزة إليوس ماغنوس؟ لم يستطع سايمون منع نفسه من رؤية رابط محتمل بين الكتب السحرية التي يخلقها الحكام وذلك المكتبي الذي ساعد في ابتكار الفئة. أم أن لويس وجد المجلد على جثة بلزام حين قتل والده؟
"—فقدنا الاتصال بلويس بعد الهجوم على بيت فورنيوس."
أخرج هذا الصوت سايمون من شروده.
"ماذا؟"
أوضح داسين بعبوس: "تلقيت تقريراً يفيد بأن لويس اقتحم بيت فورنيوس كما طلبت يا أبي. ومنذ ذلك الحين فقدنا الاتصال به".
قالت شابرام: "يزعم السكان المحليون أنهم رأوا تنيناً يطير مبتعداً. ظننت أن الأمير لويس قد طارده، لكنني لم أعد متأكدة".
أصر داسين: "لا بد أنه فعل. أخي ليس جباناً، ولا من النوع الذي يستسلم".
أثار هذا ريبة سايمون. لا سبيل لأن يهزم كاسفال لويس أو يصدّه. فأخته الأقوى منه بالكاد نجت من اشتباك معه وهربت تجر أذيال الخيبة. هل سمح لويس لكاسفال بالهروب طواعية ليتبعه إلى فويفر؟ هذا ينسجم مع أوامره، ومع ذلك... أخبره حدسه أن ثمة خطأ ما. لقد استسلم لويس بسهولة مفرطة خلال مواجهتهما الأخيرة، ولم يظهر أي خوف رغم أنه كان ينبغي أن يشعر بأنه يقف على أرض هشة. إنه يخطط لشيء ما.
ماذا قال حين طلب منه سايمون ترك سيف المانا؟
"هل ظننت حقاً أنني سأسمح لك بأخذه معك؟"
"لا، لم أظن ذلك."
تخفق قلب سايمون حين تجمعت القطع في مكانها. السيف الذي بحوزته نسخة. أدرك سايمون برعب وهو يغوص في كرسيه: لويس أعطاني سيفاً مزيفاً. لهذا لم تجد بلزامين أي أثر لسحر ملكة المانا على النصل. لم يكن السحر موجوداً هناك من الأساس. لم يأخذ سايمون هذا الاحتمال في الحسبان لأن باتريات تعرف على السيف حين استحضره لويس، لكن حتى شابرام لم تكن تعرف قائمة مهاراته الكاملة. ربما حصل على مهارة قادرة على استنساخ سلاح من مخزنه، أو كلف حرفياً بصنع نسخة ليتهم بها شخصاً آخر.
لا يزال لويس يمتلك سيف المانا الحقيقي، ولم يتخلَّ عن قتل والده. وبإرساله لتعقب ورثة غارغاث، منحه فرصة للتحالف مع أعدائه الآخرين. لم يذهب لويس إلى بيت فورنيوس لقتل كاسفال كما كان متوقعاً، بل على الأرجح لتجنيده أو تنظيم لقاء مع فويفر. وسيعود.
خمنت يوفيميا فوراً ما يجري وسخرت من "زوجها": "كان عليك إعدامه حين سنحت لك الفرصة".
رمقتها لوريان بنظرة حاقدة: "ما الذي تلمحين إليه؟"
أجابت يوفيميا بازدراء: "أن أخاك سمح لعدو بالفرار عمداً. ماذا أيضاً؟"
احتج داسين: "لويس لن يتحالف أبداً مع ورثة غارغاث!"
وجهت يوفيميا نظراتها القاتلة نحو سايمون: "هذا المجنون سيفعل أي شيء من أجل العرش. إنه ابن أبيه".
هذا ما يقلقني، فكر سايمون وهو يبدأ في إعطاء الأوامر لمستشاره: "اعثر على ابني وأعد الاتصال به يا شابرام. لا أعتقد أنه انتقل من مرحلة عدم الكفاءة إلى الخيانة –"
نأمل ذلك "– لكنني سأعرف الحقيقة".
أجابت شابرام: "كما تشاء يا جلالة الملك".
"داسين، موبلان، ستواصلان الإشراف على تطوير عملية 'العمق'. سيوفر أمين الخزانة الجديد التمويل اللازم للمشروع".
سيمنحها ومسؤولين آخرين علامات الجشع لتعزيز إيرادات الإمبراطورية.
"أما أنت يا لورد ماستيمو".
انتصب رأس كبير المعترفين: "نعم يا جلالة الملك؟"
قال سايمون: "أطلب الوصول إلى الأبحاث الفلكية في المنارة. سحرتي ومنجمي قدموا لي معلومات مقلقة أود التأكد منها".
شبك ماستيمو يديه: "هل يجب أن أذكر جلالتك بأن الميثاق بين العرش القرمزي وكنيسة النور يمنح مؤسستنا استقلالية عن التاج؟ سأكون سعيداً بمساعدة منجميك في استفساراتهم، لكن الوصول إلى مكتبة المنارة هو من اختصاص فرسان الهيكل والمعترفين حصراً".
أجاب سايمون: "أنا أعلم ذلك".
كانت كنيسة النور والحاكم قد اتفقا على تسوية سياسية بمجرد اعتلاء بلزام العرش، حيث أصبحت الكنيسة ديانة الدولة مقابل اعترافها بالنظام الجديد.
"لكن بالتأكيد يمكننا استثناء مسألة عاجلة كهذه؟"
رفض ماستيمو التراجع: "سأكون سعيداً بمساعدة منجمي جلالتك في سعيهم، لكن قدسية المكتبة ستُصان".
لم يعتقد سايمون أن ماستيمو سيحرس أسراره بهذه الغيرة. حان وقت تغيير النهج.
"أذكر أنك أبديت اهتماماً بانضمام ابني سايمون إلى فرسان الهيكل".
أجاب ماستيمو: "فعلت".
لاحظ سايمون أن كلاً من لوريان ويوفيميا ضيقتا أعينهما نحوه حين قال ذلك.
"هل سيوافق جلالتك على طلبي أخيراً؟"
أجاب سايمون مراوغاً: "ربما. يمكنه العمل كوسيط مباشر بين الكنيسة والتاج في هذا الشأن".
"سيحل ذلك كلينا في الواقع".
سأل داسين بما يمكن اعتباره قلقاً أخوياً: "بالمناسبة، أين سايمون؟ كنت آمل رؤيته حين عدت إلى فرايتوول. هل أرسلته للخارج يا أبي؟"
قالت لوريان: "أريد مناقشة أمر سايمون معك أيضاً يا أبي. ولويس كذلك".
قالت يوفيميا بحدة: "يمكننا مناقشة ذلك الآن".
ردت لوريان على الإمبراطورة بحدة، وصوتها يقطر سماً: "على انفراد. هذا لا يعنيك يا سمو الملكة".
أعلن سايمون: "كفى. هذا المجلس مرفوع. لوريان، أغنيس، ابقيا".
زمجرت يوفيميا وخرجت منزعجة، وتبعها ماستيمو وبايمون والآخرون.
وحين انفرد بلوريان وبلزامين، شرع سايمون في معالجة مخاوف ابنته: "ما الذي يشغل بالك يا ابنتي؟"
"أبي، أنا..."
تنحنحت لوريان، وبدت مضطربة فجأة.
"هل تفكر بجدية في تسليم لحمك ودمك إلى متعصب مثل ماستيمو؟"
"سايمون ملكي. يمكنني استخدامه والتصرف به كما أشاء".
انقبضت لوريان من ملاحظته، مما أقنع سايمون بمحاولة تخفيف وقعها، حتى لو عنى ذلك كسر انتحال شخصية بلزام ماغنوس.
"لا داعي للخوف على سلامة أخيك. ماستيمو لن يتجرأ عليّ أبداً".
عبست لوريان: "لكن إذا حدث لك أي شيء، سيجعله حزب الكنيسة رهينة. لقد وعدتني بأن تبقيه بعيداً عن السياسة".
هل وعد بلزام بذلك؟ دفئ قلب سايمون لمعرفة أن أخته تهتم بسلامته بصدق، لكن عليه المضي قدماً.
"لن يحدث لي شيء. ظننت أن فشل لويس كان كفيلاً بتوضيح ذلك".
لوح بيده نافياً: "اطمئني يا ابنتي. كل شيء سيسير كما خططت".
حدقت فيه لوريان طويلاً، حتى صار الصمت أثقل من عاصفة رعدية.
قالت أخيراً: "فهمت".
شيء ما في نبرتها الباردة أرسل قشعريرة في عمود سايمون الفقري، لذا غير الموضوع بسرعة: "أردتِ مناقشة لويس أيضاً؟ هل تعرفين ما الذي يخطط له؟"
أومأت لوريان إيماءة تكاد لا تُرى: "حين رحل... سألته لماذا حاول قتلك. ما الذي عجل بمحاولته لقتل أبيه".
غرزت أظافرها في ذراعي مقعدها.
"أخبرني بشيء يصعب عليّ تصديقه".
رد سايمون بسخرية: "ماذا؟ أنه أراد السلطة لذاتها؟"
"لا".
التقت نظرة لوريان بنظرته، وومضت في عينيها نظرة كراهية لم يرها من قبل: "أنك قتلت أمنا".
انقبض سايمون كمن تلقى صفعة على وجهه: "ماذا—"
تحولت لوريان إلى زي نصل التعويذة واندفعت نحوه من عبر الطاولة، وتجسد سيف المانا في يدها.
خطر لسايمون فجأة أن المحارب قد لا يكون الفئة الوحيدة التي تمتلك مهارة "المخزن اللانهائي".
قد تكون إحدى فئاتها التابعة أو الهجينة قد ورثتها أيضاً. مثل نصل التعويذة. حاول الانتقال آنياً بدافع الغريزة، ورفعت بلزامين يدها لإلقاء تعويذة، لكن لوريان كانت أسرع منهما. ضربته بسيف المانا، وصرخت روح الحاكم بداخله من الألم.