أول ما خطر ببال سايمون هو: تباً. ثانيه: كيف عرفت؟ ثالثه: يمكنني إنقاذ هذا الموقف... بطريقة ما.
قال سايمون كاذباً في البداية، آملاً أن تكون مجرد مناورة منها: "عن ماذا تتحدثين يا ابنتي؟"
صعدت المنصة واقتربت منه بابتسامة خبيثة ترتسم على شفتيها، وقالت: "أرجوك يا سايمون، أمي بارعة في رصد المانا في الجو، لكنني أبرع منها. بل أبرع لدرجة أنني أرى عبر الميازمة أيضاً. قناع الشيطان من تعاويذي المفضلة، لذا سأعرفه في أي مكان. أستطيع رؤية اهتزازات الميازمة الدقيقة وتمييز بصمتك السحرية".
مالت نوربيل إلى الأمام حتى شعر بأنفاسها على وجهه.
قالت وهي تبتسم بخبث: "وبما أنك تجلس على العرش القرمزي دون أن تُقذف منه أو تُصعق، فهذا يعني أنك الحاكم الأعلى الآن. لقد قتلت والدنا، أليس كذلك؟"
... حسناً، هذا سيئ. بالطبع ستتمكن عبقرية العائلة السحرية، التي تمتلك قوى الرؤية ودم الظلام معاً، من كشف قناع الشيطان رغم حصانته ضد سحر التنجيم بفضل سرية الحرم. يُقال إن أصحاب الرؤية قادرون على رؤية أدنى آثار المانا بعينهم الثالثة، وذوو دم الظلام أكثر حساسية للميازمة عموماً. كانت نوربيل قادرة على الرؤية عبر الظلام بطريقة تعجز عنها أمها. عليه أن يركز على إبقاء درع الحاكم الأعلى عليه طوال الوقت إذا حاول تقمص شخصية بالزام مجدداً في عهد لاحق، كي لا يرى وجهه الحقيقي أحدٌ قادر على اختراق قناع الشيطان.
فكّر سايمون في الانتقال آنياً إلى مخبئه في الزنزانة أو مباغتة نوربيل بتعويذة، آملاً أن تساعده تعزيزات جدار الرعب في تقليص فجوة القوة بينهما، لكنها لا بد أن تكون متأهبة إذا اشتبهت في قتله لوالدهما.
وضعت إصبعها على شفتها السفلى وتساءلت: "لكن... إن كنت قوياً بما يكفي لقتل الأب، فلماذا تستخدم شيئاً بسيطاً كقناع الشيطان لتخفي نفسك بدلاً من قدرة أقوى، أو تستخدم فئة التابع المارق؟ هذا عدا أنني متأكدة أنك لم تتعلم السحر في حياتك قط. كيف تفسر هذا اللغز؟"
هذه فرصتي.
تظاهر سايمون بالتنهد وقال: "عديني ألا تضحكي".
أجابت نوربيل ببرود وشفتها تتسع بابتسامة: "لا".
هذه اللعينة.
"سمعتِ عن محاولة لويس قتل والدنا في غرفة نومه، أليس كذلك؟"
توقفت نوربيل فجأة قبل أن تنفجر ضاحكة: "نعم، سمعت أنه قتل بديلاً له و... مهلاً، هل اختارك الأب لتكون البديل الجديد بعد موت القديم؟! هل لهذا السبب تستطيع الجلوس على العرش؟!"
"هذا ليس مضحكاً على الإطلاق!"
لم يزد هذا نوربيل إلا ضحكاً، مما أزعج سايمون وأراحه في آن واحد.
"لم أطلب هذا! استخدم بعض علاماته الغبية ليضع وهماً عليّ، وأخبرني أنه سيأكلني إن أفسدت الأمر، ثم رحل!"
وضعت نوربيل يديها خلف ظهرها وقالت: "وبالطبع يجعلك المسؤول تماماً حين يستدعيني إلى القلعة... يا له من حاكم أعلى مسكين، يخشى أبناءه أكثر من أعدائه".
تأملته للحظة قبل أن تسأل: "أين هو الآن يا سايمون؟"
أجابها سايمون مراوغاً تحسباً لأن تذهب للتحقيق: "في زنزانة ما بجزر بيرويك، حسبما فهمت".
لم يستطع تحديد ما إذا كانت صدقت كذبته البعيدة أم أنها كانت تسايره فقط، لكن الأمل منحه الحياة.
"لم يخبرني متى سيعود".
اتسعت ابتسامة نوربيل: "مثير للاهتمام... إذاً بما أنه جعلك المسؤول... فهذا يعني أنك ستتحمل اللوم إن أفسدت الأمر".
لم يعجب سايمون نبرتها.
"هل تفكرين في ابتزازي يا نوربيل؟"
"لن أسميه ابتزازاً بما أنك تحت رحمتي تماماً الآن. الابتزاز المالي هو المصطلح الأدق. ثم إنك بدأت هذا بمحاولتك أخذ كريستوني".
نظرت نوربيل إلى عينيه بتعبير مؤلم.
"لم يكن الأب ليأتمنك عليه، مما يعني أنك حاولت سرقة أختك الصغيرة كاللصوص. يجب أن تخجل من نفسك".
اعترف سايمون بجريمته: "أعترف. لقد... قرأت شيئاً في المكتبة عن دم الشياطين الذي يكبح قوى الرؤية. ظننت أن هذا قد يكون سبب أحلامي الغريبة".
"يا للأسف، كريستوني لن يفعل شيئاً لمساعدتك في هذا الصدد حتى لو كنت غبية بما يكفي لأعيرك إياه. قوى الرؤية في الدم يا أحمق، لا في الكريستون. إنه حق سماوي وُلد أمثالي به فقط".
والأسوأ أنها بدت وكأنها تصدق ذلك حقاً.
"لكنك محق، أظن أن لديك قوى كامنة. أمنح الأب احتمال خمسين بالمئة ليضع كريستون العراف في جبهتك بمجرد ذبحنا لكل الجن، أو ليضحي بك لاستدعاء سيد شياطين".
"ساحر".
شبك سايمون يديه بانزعاج. لم يتخلَّ عن الحصول على كريستون المستدعي ورؤية الحقيقة بنفسه، لكن تلك الخطة أُفسدت تقريباً في هذا العهد.
"هل يمكنك أن تجدي في قلبك مسامحتي ونسيان كل ما حدث؟"
"ربما، إن جعلت الأمر يستحق عنائي..."
تأرجحت نوربيل بخفة من اليسار إلى اليمين، وكأنها تدرس سايمون من كل الزوايا.
"ممم..."
ثم التفتت فجأة وجلست عليه وكأن حجره ملك لها. كانت نوربيل نحيلة، وكان سايمون قد اكتسب قوة هائلة من فئة الحاكم الأعلى عبر عهوده، لكن فجائية الحركة فاجأته على أية حال. شعر بالعرش القرمزي يضطرب، كنمر منزعج يزمجر بتهديد. لم يرق له أن يشغل غير الحاكم الأعلى مساحته.
تمددت نوربيل عليه وقدماها ورأسها على مسندي العرش: "كنت أعلم، الجلوس في حجر 'الحاكم الأعلى' يحميني! أتساءل إن كانت الوسادة ستعطي النتيجة نفسها... يمكنني التعود على هذا".
احتج سايمون: "نوربيل، ماذا تفعلين؟!"
"أجلس في حجر أبينا حيث يصدر أحكامه، وهو أمر لم يسمح لي ذلك الأحمق بفعله قط. لكنه يحب إثقالي بالهراء بالتأكيد".
قلدت نوربيل بالزام، وكان تقليدها سيئاً بشكل مضحك.
"نوربيل، اذهبي وأحرقي ذلك الرجل حياً لتمارسي تعاويذك! نوربيل، اذهبي واقبضي على ذلك الطيف من أجلي! نوربيل، اذهبي وتزوجي هذا الرجل لأتمكن من سرقة كريستونات عائلته، وأستولي على أراضيه، وأقتل أباه، وأضم أمه إلى حريمي!"
رغم التوتر في الجو، لم يستطع سايمون منع نفسه من إصدار أزيز انزعاج.
"لا تخبريني أن هذا كان سببه لنفيك إلى كوكين..."
مسحت نوربيل على شعرها المجعد: "أقسم لك، الأب يشتهي الملكة ريميديا بقدر اشتهاء كريستون السحر. أعني، بالتأكيد هي جميلة وقوية، لكن هيا، كان يجب أن يمسك بأي عاهرة ويلقي عليها تعويذة التحول".
أضافت: "هذا شيء كان يجب أن تلقيه على نفسك بالمناسبة. كنت سأجد صعوبة أكبر في الرؤية عبر تنكرك".
أدرك سايمون أن هذا سيكون يوماً طويلاً.
"هل يمكنك على الأقل إخباري بما كشفني أيضاً، غير التعويذة؟"
مسحت على خده كأنه الأخ الأصغر: "حقيقة أنني ناديتك 'أبي' في العلن ولم تنظر إليَّ فوراً وكأنني حثالة الأرض، لبداية. لا تشعر بالخجل يا سايمون. أنا عبقرية. إذا كان ما ألقاه الأب عليك قادراً على خداع أمي، فسيخدع أي شخص باستثناء البالادين أو العراف".
لم يدرِ سايمون إن كان عليه الشعور بالطمأنينة أم بالإهانة من نبرتها المتعالية.
"انزلي عن حجري يا نوربيل. لدي داسين والعم موبلان والجنرالات ينتظرون للمقابلة، وقد أمرني والدنا بالتعامل معهم".
"نعم أعلم، رأيتهم في طريقي إلى هنا".
لم تنزل عنه.
"نادِهم".
اتسعت عينا سايمون رعباً من اقتراحها: "لا، مستحيل!"
"هيا، أقسم أنني لن أخبرهم بالحقيقة. أريد فقط أن أمرح قليلاً مع أخي الأكبر".
"أنتِ تكذبين".
وضعت نوربيل إصبعها على شفتيه، ونبرتها النزقة أصبحت فجأة أكثر تهديداً بكثير: "سيكون الأمر ممتعاً، أعدك. سيكون... سرنا الصغير".
يا لها من لعينة. وكان سايمون يظن أنها أكثر سوية بقليل من ثالاس. فكر سايمون جدياً في استخدام سيد قلعة الشياطين للانتقال آنياً وحبسها في قبو تحت الأرض للتخلص منها، لكن ثالاس ويوفيميا سيحققان سريعاً في اختفائها. لم يكن إسكاتها نهائياً خياراً مطروحاً. على الرغم من أن... ربما يمكنه تحويل هذا لصالحه.
ابتسم سايمون رداً عليها: "أتعلمين؟ حسناً، سألعب لعبتك وأجاريك. مقابل ثمن".
بدأت ابتسامتها تذكر سايمون بأفعى تكشف عن أنيابها: "هل تحاول مساومتي بجدية يا سايمون؟ أنت تنسى نفسك. يمكنني كشف أمرك في أي وقت".
أجاب سايمون: "لا يبدو أنك تدركين مدى تفرد الموقف الحالي. لا توجد طريقة سيراجع بها والدنا كل القرارات التي أتخذها باسمه. الأمور الصغيرة ستمر دون ملاحظته".
الآن نال اهتمامها الكامل: "هل تقترح أن نتصرف من وراء ظهر الأب؟"
"أقول فقط إنني قد ألبي بعض طلباتك، لكنك تعلمين... العائلة تتماسك. تحكّين ظهري، أحكّ ظهرك".
درست نوربيل الاقتراح ووجدته يروق لها: "مفهوم مثير للاهتمام... الآن أنا فضولية. منذ متى أصبحت شخصاً مثيراً للاهتمام يا سايمون؟"
دفع سايمون ميزته: "لطالما كنت كذلك، أنتِ فقط لم تلاحظي أبداً. أريد فهم قوى سلالتنا الكامنة بشكل أفضل، وأظن أنكِ تستطيعين مساعدتي في ذلك".
بدت وكأنها أهينت لشكّه فيها: "أتظن؟ أنت تجرحني يا سايمون. بالطبع أستطيع مساعدتك... وسأفعل، إن أمتعتني اليوم".
ضحكت نوربيل: "هل نبدأ؟"
رغم أنه كان يعلم ألا يثق بها، رضخ سايمون. أعلن الحارس قريباً وصول زواره التاليين.
"الأمير داسين ماغنوس. اللورد المستشار موبلان بيمون؛ أدميرال الأسطول، ميزوكو فيبار؛ قائد الأجنحة الإمبراطورية، الماركيز روناه أندراس؛ القائد العام الماركيز أوروك ليراج".
اعتدل سايمون في مقعده بينما دخل الوجهاء قاعة العرش. ورغم أن الإمبراطورية تمتلك الكثير من الجنرالات، كان الجيش الإمبراطوري منظماً بشكل عام في أربعة فروع رئيسية: الجيش البري، والبحرية، والقوات الجوية المتنامية، وإنفاذ القانون. كان الثلاثة الأوائل بقيادة ثلاثي من الجنرالات يتبعون المارشال، بينما كان موبلان بيمون يقود الأخير بصفته مستشار المملكة. الجنرالات الثلاثة الذين تبعوا داسين وموبلان إلى الغرفة كانوا يحملون جميعاً علامات تربطهم بالحاكم الأعلى، وكانوا حاضرين حين عُثر على جثة بالزام في عهود سابقة.
كان اللورد روناه أندراس فارساً بشرياً شاباً طويلاً وسيماً بشعر أشقر وعينين زرقاوين وأنف أقنى نموذجي لقلب الإمبراطورية. قال البعض إن في عروقه جليداً، وكان سايمون يميل لتصديقهم حين رأى تعبيره البارد. شيء ما في الرجل ذكره بلويس. أما الأدميرال ميزوكو فيبار فكانت شخصية مختلفة تماماً. كانت ابنة عم نائب فابلان التابع، في الثانية والثلاثين من عمرها، بدت عادية بشعر أسود طويل ينسدل على ظهر معطفها وعينين داكنتين حادتين تقيمان كل شيء في الغرفة.
بدت كل حركاتها متزنة ومحسوبة. كانت قد خدمت على السفن قبل أن تستسلم بلادها للإمبراطورية، حيث كانت تعمل كقرصانة قبل أن تلتحق ببحرية إنديميون وتترقى بسرعة في مراتبها. كان أوروك ليراج الوحيد غير البشري بينهم. أورك ضخم، أصلع، بني اللون، بعينين حمراوين قاسيتين وأربعة أذرع—نتيجة لامتلاك دم شيطاني في مكان ما من شجرة عائلته وفقاً لمعلومات شابرام—كان يتجاوز زملاءه طولاً ويماثل داسين نفسه.
كان أحدث تعيينات بالزام، حيث تولى المنصب العام الماضي بعد هلاك سلفه في ماغفوليا. كان أوروك التجسيد المشرق لجهود إنديميون لدمج الغوبلينويد في القوات المسلحة، ومثالاً للفعالية الوحشية حسبما تعلم سايمون من شابرام. كانت ماركيزيته الجديدة قد اقتُطعت من تيلوريا بالدم. ورغم أن سايمون لم يتفاعل معهم كثيراً، كانت ولاءاتهم واضحة. كان أوروك وروناه ينحازان باستمرار إلى حزب الحرب في عهود سايمون السابقة—على الأرجح بسبب أجندة دمج القبائل التي ترضي أوروك، وارتباط أسطول لويس الجوي بروناه—بينما انضمت ميزوكو إلى حزب الكنيسة.
وكل هؤلاء المسؤولين دخلوا قاعة العرش ليروا ابنة الحاكم الأعلى تتمدد في حجر أبيها. كاد سايمون يتذوق حيرتهم وانزعاجهم من المشهد. أرادوا جميعاً سؤال ما الذي يحدث، لكنهم افتقروا للشجاعة الحقيقية لفعل ذلك. مات سايمون قليلاً من الداخل.
قال داسين بطاعة وهو ينحني بركبته: "الأب، نوربيل".
حذا موبلان والجنرالات حذوه، مبقين رؤوسهم منخفضة. ترك سايمون الصمت يخيم في الجو لبعض الوقت، ليتركهم يغرقون في انزعاجهم.
ثم زادت نوربيل الوضع سوءاً بابتهاج: "اقطعوا رؤوسهم!"
أصاب الأمر المفاجئ الجميع بالشلل من المفاجأة والرعب، حتى موبلان وداسين.
فكر سايمون قبل أن يبذل قصارى جهده في تقليد بالزام: "ليقتلني أحدكم الآن. اصمتي يا نوربيل. لا تجبريني على التصرف كأب ومعاملتك مثل ثالاس".
أجابت نوربيل بندم زائف: "أوه، صحيح، من المفترض أن ننتظر حتى نهاية الاجتماع قبل الإعلان عن ذلك. أنا آسفة لإفساد المفاجأة يا أبي".
أدرك سايمون فجأة سبب رغبة والديها الشديدة في نفيها إلى كوكين. إنها فقط تستمتع بإحداث الفوضى.
أجابها قبل أن يضيف شيئاً لن يقوله إلا بالزام: "اسكتي يا نوربيل. لم أحسم أمري بعد بشأن ما إذا كنا سنطعم أحدهم لطيوفك أم لا".
اعتدل الجميع تقريباً عند سماع تلك الكلمات، حتى موبلان الذي لا يضطرب عادة بدا قلقاً بعض الشيء. جيد. علم سايمون أنه يخاطر باستدعائه وداسين، لكنهم سيكونون أقل احتمالاً لملاحظة أن شيئاً ما خطأ إن وُضعوا في موقف دفاعي.
استند سايمون برأسه على قبضته: "كما أُبلغتم، أُعفي ابني لويس من القيادة لخيانته وإخفاقاته. سيتولى داسين الآن دور المارشال ويشرف على إعادة تنظيم جيشنا وفق أولويتين أساسيتين: تطهير الخونة في صفوفنا، ومتابعة عملية العمق".
انتصب رأس نوربيل عند ذكر العمق، على الأرجح لأنها لم تُخبر بها قط، وبدأت تستمع بهدوء بدلاً من المقاطعة مجدداً.
أعلن سايمون: "لقد تسلل الجان إلى أمتنا، محاولين إذكاء الصراع في ماغفوليا لدعوة المنفيين وعبيد العراف من عبر بحر التنانين لغزو شواطئنا. إننا نعتقل قادتهم بينما نتحدث، لكنني لن أتحمل بعد الآن المشاعر الملكية في أراضينا، ولا التوغلات الإيلوسية".
قال روناه: "لقد رسمت بالفعل قائمة أهداف للأمير لويس والأميرة لوريان. كانت لدي أوامر بقصفهم إن ثاروا. هل أستمر في طلعة القصف؟"
أجاب أوروك بفظاظة: "أفضل هجوماً برياً أكثر دقة وحساباً. بهذه الطريقة يمكن لرجالنا رفع مستواهم في كل المجالات".
تنحنح داسين: "أنا أكثر قلقاً بشأن تيلوريا يا أبي. لدينا الكثير من القوات للحفاظ على النظام في ماغفوليا، لكن قواتنا في الشمال الشرقي مجهدة".
أضافت الأدميرال ميزوكو بهدوء: "حذرت جلالتك من أن الحصار القاري على بضائع وأفراد إيلوسيا لا يمكن أن ينجح طالما ظلت أراضي تيلوريا وكوكين خارج السيطرة. شبكات التهريب قوية ومنظمة جداً بحيث لا يمكننا القضاء عليها بالكامل. سيكون من الأفضل لنا إعادة توجيه مواردنا نحو القضاء على القرصنة عبر بحر التنانين لتثبيط عبور اليونيكورن الأبيض".
قال موبلان: "أتفق مع الأدميرال. لن تسقط إيلوسيا طالما استطاعت التجارة مع لور وميوز ودول أخرى. يجب أن نركز على تعزيز اقتصادنا بدلاً من محاولة إضعاف الجان".
ذكّر اللورد روناه زملاءه: "كان هدف جلالة الملك توفير حل دائم لمشكلة الجان. لن نستريح بأمان أبداً حتى نقتلع تلك الشجرة من جذورها".
قرر سايمون: "وسنقتلعها، لكن يجب أن نتريث الآن. أكد سحرتي أننا سنواجه قريباً زيادة في هجمات الوحوش والكوارث الطبيعية في السنوات القادمة. هلاك ثانٍ، رغم أن شدته لا تزال قيد التقييم".
نأمل أن يتمكنوا من تأمين مدافن الشياطين والحد من الضرر الإجمالي.
"يجب أن نتحرك بسرعة إذا أردنا لإمبراطوريتنا النجاة من الأوقات المضطربة القادمة. كيف تسير عملية العمق؟"
قال موبلان: "بسرعة يا جلالة الملك. سيكون البناء في الموعد المحدد".
شرع سايمون في مراجعة تفاصيل العملية مع المسؤولين الحاضرين. كان كل جنرال، بمن فيهم موبلان، قد كُلف بالإشراف على بناء مجمعات المخابئ عبر أراضيهم المختلفة وحشوها بالإمدادات. رغم أن سايمون لم يحصل بعد على الرموز المطلوبة لفتح المخابئ الموجودة، كان هذا الاجتماع مناسبة لمعرفة محتوياتها. تبين أن الحصن الذي أمر موبلان إياه وآنا بالإخلاء إليه خلال عهد جزر بيرويك كان جزءاً من هذه المبادرة.
كانت المفاجأة الحقيقية، مع ذلك، أن اللورد بيمون يعرف رموز المخابئ؛ وهو أمر لم يكن شابرام نفسه يعلمه. خمّن سايمون أن هذا منطقي. كان اللورد بيمون أخا بالدم لوالده وذراعه اليمنى لعقود، ورغم أن بالزام لم يأتمنه على كل أسراره، فقد منح من الثقة ما يكفي لمنحه كريستون القائد النبيل وتوقع منه العمل لمصلحته. أو ربما أراد بالزام على الأقل ضمان بقاء جزر بيرويك تحت سيطرة جيشه مهما حدث، على الأرجح لضمان أن يتمكن من مراقبة إليوس ماغنوس.
كان والده أيضاً يفضل بوضوح المناطق التي حدد فيها مواقع مدافن الشياطين لبناء المخابئ، حيث كان يُتوقع من مناطق مثل أويو الدفاع عن نفسها بشكل أو بآخر. كان سايمون مقتنعاً بأنه خطط صراحة للتخلي عنها إن لم يستطع العثور على شيطان الأبراج المخفي هناك في الوقت المناسب. بشكل عام، كان سايمون واثقاً من قدرته على الوصول إلى هذه المخابئ في عهود مستقبلية. التركيز الكامل على بنائها يجب أن يسمح للبنية التحتية الإمبراطورية الرئيسية وجزء كبير من السكان بالنجاة من الكارثة القادمة، وليس الجيش فقط...
بافتراض ألا تمزقها الحرب الأهلية أولاً.
اختتم سايمون الاجتماع عند نهايته، طارداً الجميع باستثناء شخص واحد: "اللورد المستشار، ابقَ".
تجمد اللورد بيمون بينما خرج الآخرون من قاعة العرش على عجل. لا شك أنهم تذكروا كلمات الحاكم الأعلى السابقة، ولم تزد ابتسامة نوربيل إلا ترويعهم. غادروا جميعاً دون صوت خوفاً من أن يتذكر 'بالزام ماغنوس' وجودهم. بمجرد رحيلهم، نهض سايمون من مقعده—مع قفز نوربيل على عجل عن حجره—ثم نزل من المنصة ليواجه اللورد بيمون. اعتدل القائد كفارس يستعد للمعركة. مد سايمون كفه المفتوح بعد لحظة صمت.
"كريستوني، يا موبلان".
غادر اللون وجه موبلان بيمون تماماً. سمع سايمون أنه لم يرفض قط أمراً من أخيه بالدم، لكن الصمت الذي تلا أمره جعل سايمون يتساءل إن كان سيكون هناك أول مرة لكل شيء. ومع ذلك، كان القائد مخلصاً لدرجة الخطأ. سلم كريستونه بصمت دون كلمة أو شكوى، رغم أن الحاكم الأعلى استطاع سماع أسنان تابعه تصطك وتصر تحت شفتيه. هل يثق حقاً بوالدي لهذه الدرجة؟ تساءل سايمون. كان اللورد بيمون قد بدا يائساً ليصدق أن بالزام يقدر خدمته ويكافئها في بيرويك.
ماذا حدث بين هذين الاثنين؟ مهما كان الأمر، فقد خدم غرضه جيداً بما فيه الكفاية. كان سايمون قد قرأ ملاحظات شابرام عن داسين وحصل على فهم جيد لفئة الفارس. وفاءً لاسمها، كانت تركز بالكامل على امتطاء المخلوقات أو المركبات للتنقل أو القتال، مع رش تعزيزات متنوعة. جيدة، لكنها محدودة نسبياً وليست مفيدة جداً في حالة سايمون، بما أنه يمتلك مزايا يمكنها تحقيق أشياء مماثلة. أما القائد، فكان قصة مختلفة تماماً.
القائد: سيّدٌ ومخططٌ لا نظير له، يمتلك بعد نظرٍ يُمكّنه من قيادة الرجال نحو النصر والرخاء على حدٍّ سواء. القوة (ب)، الحيوية (د)، الرشاقة (د)، الإدراك (أ)، السحر (هـ)، الذكاء (س)، الكاريزما (س)، الحظ (ب). ميزة فطرية: التنسيق المثالي (كامنة): لا تتأثر بقدرات الحلفاء ذات التأثير النطاقي السلبي، ولا يتأثرون بقدراتك. ميزة فطرية: الفطنة التكتيكية (نشطة): تستطيع استخلاص معلومات عن أي فرد تقع عليه عيناك، مثل فئاته، ومستوياته، ونقاط قوته وضعفه.
كلما أمعنت في دراسة الهدف، ازدادت دقة المعلومات التي تحصل عليها. وهذا تأثير استبصاري. ميزة فطرية: الواحد للكل (كامنة): أي تأثير تقوية أو إضعاف يطبق عليك ينتقل إلى الحلفاء القادرين على إدراك وجودك. ميزة فطرية: العقل الاستراتيجي (كامنة): تمتلك فهماً حدسياً للاستراتيجية والتنظيم وتكتيكات المعارك، مما يمنحك بصيرة خارقة في هذه المسائل. ميزة المستوى الأول: التقدم (نشطة): تكتيك.
تضاعف سرعة المشي والجري لجميع الحلفاء ضمن دائرة نصف قطرها ستون قدماً لمدة دقيقة واحدة عن كل مستوى.
كانت هذه الفئة هي التي سمحت لـ "بالزام ماغنوس"
بالانتصار على "غارغوث"، ولم يحتج "سايمون"
إلا لنظرةٍ سريعة على الميزات ليدرك السبب. فكلها ستتفاعل بشكل مذهل مع فئته الخاصة وتمنحه قوةً إضافية.
سأل "موبلانك"
بعبوسٍ عميقٍ وكئيب: "هل هذا عقاب؟".
أغراه "سايمون"
قائلاً: "كلا، أبداً. ثمة أمورٌ يجب أن أفعلها وتتطلب هذا الحجر. ستستعيده في الوقت المناسب".
الأرجح في العهد القادم.
"قيل لي إنك تبحث عن زوج لـ "آنا"؟".
أشرقت عينا "موبلانك"
بالأمل فوراً: "أجل. "داسين"؟ أم "ثالاس"؟".
أزعج "سايمون"
أن اسمه لم يُطرح.
لم يلم "موبلانك"
على رغبته في أمير كصهر، لكن هذا أكد له حقيقة أن اللورد "بايمن"
لن يلقي بالاً لابنٍ غير شرعي ما لم يصبح هو "سيد الأسياد".
أجاب "سايمون"
محاولاً انتقاء كلماتٍ تبدو باردة ونفعية قدر الإمكان: "لم أقرر بعد أيّاً من أبنائي سيخدم هذا الغرض، خاصة بعد أن خيب "لويس" ظني. حان الوقت لتتوحد سلالاتنا يا صديقي القديم".
انحنى "موبلانك"
باحترام: "هذه... هذه كانت أمنيتي الأغلى دائماً. انتظرت سنواتٍ من أجل هذا".
أطبق "سايمون"
قبضته حول حجر القائد: "وستنال جزاء صبرك. الآن انصرف لمهامك، سأستدعيك مجدداً قبل وقت طويل".
أومأ عمه الفخري واستأذن.
لم يرَ "سايمون"
قط رجلاً سعيداً إلى هذا الحد وهو يُسلب فئة نبيلة.
قالت "نوربيل"
بعد أن غادر اللورد "بايمن"
قاعة العرش وهي تضع إصبعها على لسانها: "يا لك من مخادعٍ ذكيّ وصغير. صغت زواج "آنا" كرشوة مقابل حجر القائد، لكنك لم تحدد ما إذا كان زوجها ابناً شرعياً أم لا".
رد "سايمون"
بابتسامة ساخرة: "أتعتقدين أن والدنا سيغضب إذا أعلنت خطبتي لـ "آنا"؟".
"أمنحه فرصة أربعين بالمئة ليقتلك، وأربعين بالمئة ليهنئك".
رفع "سايمون"
حاجبه: "والعشرون بالمئة الأخرى؟".
وضعت "نوربيل"
يديها خلف ظهرها: "سيفعل الأمرين معاً. هذه المرة الأولى التي أسمع فيها عن "عملية العمق" هذه".
سأل "سايمون": "هذا ما يدهشك؟ لا الوحوش والكوارث القادمة؟".
ابتسمت له بمكر وتجاهلت السؤال بوضوح: "كان ممتعاً رؤيتك تمثل، لذا سأعطيك تلميحاً. "لوريان" ليست الشخص الوحيد الذي يدون ملاحظات عن أحلامك في قتل والدك. لقد جذبت انتباه "وجه المرآة" أيضاً".
قطب "سايمون"
جبينه: "وجه المرآة؟ تقصدين "ماستيمو"؟".
هزت "نوربيل"
كتفيها: "من غيره يتجول بقناعٍ كهذا؟ لقد حاول إقناع الأب والأم بأن يوكلا إليك رعايتك. فانضمامك إلى "فرسان الهيكل" سيخرجك من سباق العرش، ويسمح لك بصقل مواهبك تحت رعاية النور".
أمرٌ مثير.
تذكر "سايمون"
أن "يوفيميا"
التمست من زوجها ذلك، لكنه ظن أن الفكرة جاءت منها لا من "ماستيمو".
"أفترض أن والدنا رفض؟".
"بالطبع فعل، لكن لو طلبت الانضمام للفرسان بدلاً من الالتحاق بالأكاديمية، فمن سيعترض؟ "وجه المرآة" بالتأكيد لن يفعل".
درست "سايمون"
للحظة ثم ضحكت لنفسها: "هذا لطيف".
عبس "سايمون"
أمام تعبيرها المغرور: "ماذا؟".
"كيف حاولت الكذب عليّ. لقد عرفت ما يدور حقاً، لكن مراقبتك وأنت تضطرب ممتعة لدرجة أنني سأصمت الآن. أنا فضولية جداً لمعرفة كيف حققت ذلك، وما الذي جعلك تظن أن انتحال شخصية الأب سينتهي بأي شيء غير الكارثة. لا أطيق انتظار رؤية كل شيء ينهار".
مشت بجانبه بمرح ويداها خلف ظهرها: "لكنني أقدم لك تحذيراً".
حدق فيها "سايمون": "أي واحد؟".
مالت "نوربيل"
للأمام لتهمس في أذنه: "إذا حاولت مضاجعة الأم وأنت متنكر...".
لامست يدها فخذه.
"... سأحولك إلى "سيد الخصيان"".