امتد النفق إلى ما لا نهاية.
كان سايمون يعلم أن «فرايت وول»
تعج بالممرات السرية والغرف الخفية، إذ عانى في عهد سابق من اكتشاف «قبر»
والدته المليء بالحمض، لكنه لم يدرك مدى عمق القلعة إلا حين قادته شابروم عبر سلالم سرية بدت وكأنها تهبط إلى الأبد عبر عشرات الطوابق. كانت الجدران هناك سوداء، تشبه اللحم المتحجر، وتبرز من بين صخورها وجوه محنطة، تشتعل في أفواهها المفتوحة نيران أشباح بلا دخان.
لا بد أن هؤلاء كانوا ضحايا «تسييج القديسين»
الشهير الذي نفذه ماردوك.
سأل سايمون شابروم: "إلى أي عمق تمتد القلعة؟".
ورغم توقفهما عن النزول عند نقطة ما للسير في نفق أفقي تحت خندق القلعة المائي، استمرت السلالم في الانحدار نحو الظلام.
اضطر إلى إلقاء تعويذة «نار الجحيم»
ليستنير له الطريق.
أجابت شابروم، مما أثار دهشة سايمون: "أكثر من ثمانية آلاف قدم، وفقاً لما قاله والدك. عادة ما تمتد شبكة جذور شجرة المانا بين عمق ألفين وثمانية آلاف قدم، لذا أراد ماردوك اختراق تلك الطبقة بالكامل لمنع أي هجوم من الأسفل".
"وماذا تحوي الغرف الأكثر عمقاً؟"
"لست متأكدة، رغم أن والدك ثبط عزيمتي عن الاستكشاف بعد عمق معين. قلعة فرايت وول مركز لقوة شيطانية، وهناك أشياء في الأسفل موجودة منذ زمن ماردوك".
تملك سايمون فضول مرضي الآن.
ظلت ميزة «سيد قلعة الشياطين»
تمنحه تعزيزاتها حتى دخلا النفق الحالي الذي يمتد تحت البحيرة المحيطة. وهذا يعني أن قواه ستظل فعالة حتى في أدنى المستويات. ربما عليه أن يخصص عهداً كاملاً لكشف أسرار فرايت وول المدفونة.
استفسر سايمون: "هل هذا هو النفق الوحيد المؤدي إلى داخل القلعة؟ هذا يشكل خطراً أمنياً كبيراً".
ردت شابروم: "إنه الوحيد الذي أعرفه، وهناك آلية يمكنها التسبب في انهيار النفق بأكمله في لحظة. كان هذا المسار مخصصاً ليكون مخرجاً سرياً أو وسيلة لإمداد القلعة في حال حوصرت. سمح لي والدك باستخدام القصر الذي يؤدي إليه كمسكن ثانٍ، وآمل أن يسمح لي جلالتكم بالاحتفاظ به".
أجاب سايمون: "لك ذلك".
فقد كسبت شابروم ثقته بجدارة عبر العهود المختلفة.
"شكراً لك".
وصلا أخيراً إلى طريق مسدود، حيث ضغطت شابروم على بعض الأحجار لتكشف عن درج مخفي خلف الجدار.
"وصلنا. عليك التخلص من تنكرك. سيثير ظهور الملك الحالي في منزلي الكثير من التساؤلات المزعجة".
ألغى سايمون «قناع الغول»
وتبعها. خرجا في قبو نبيذ، ثم صعدا إلى ردهة قصر جميل تغمرها إضاءة النوافذ الكبيرة. انحنت لهما خادمات من فصيلة المتحولات، يحملن ذات العيون والشعر النافاري الذي تتمتع به السيدة شابروم نفسها.
أمرت شابروم إحدى خادماتها: "اذهبي وأحضري إيجيو. أخوه يرغب في مقابلته".
أجابت الموظفة: "حاضرة، يا سيدة النقابة".
لاحظ سايمون أنها لا تصدر صوتاً عند المشي، مما يوحي بأنها تحمل فئة تابعة من نوع «المتسلل».
سأل سايمون: "هل هؤلاء الأشخاص محل ثقة؟"
أجابت شابروم بثقة: "نعم. هن في خدمتي منذ ما قبل انضمامي لخدمة والدك".
"أوه؟"
لفت ذلك انتباه سايمون.
"أدركت فجأة أنني لا أعرف عنك الكثير بخلاف مهنتك وحقيقة أنك تقودين دوقية في نافارا".
"لا يوجد الكثير لأعرفه. كانت عائلة غريموري نقابة اغتيالات نافارية قبل أن ننحاز للإمبراطورية أثناء غزو والدك".
ابتسمت شابروم ابتسامة عريضة.
"كافأنا والدك بتأسيس دوقية لنا من أراضي منافسينا السابقين وسمح لنا بالتحول إلى عائلة نبيلة حقيقية".
لم يتفاجأ سايمون بمعرفة أنها كانت تدير مشروعاً إجرامياً منمقاً قبل أن تقع تحت أنظار والده.
"إذاً، سيصبح ابنك دوقاً؟"
"ليس تماماً. عائلتي، مثل النقابة التي كانت عليها، تنتخب قائدها. ربما يسير إيجيو على خطاي، أو يتولى أحد متدربيّ القيادة. في كلتا الحالتين، لن يجد خلفاء جلالتكم رؤساء جواسيس أفضل من عملاء عشيرتي".
انتصب رأس شابروم تجاه الدرج.
"ها هو قادم".
نظر سايمون لأعلى ليجد خادمتين ترافقان أخاه غير الشقيق وهو ينزل الدرج. كان إيجيو غريموري صبياً نحيلاً لا يكبر الصغير هنري إليغوس، ويرتدي ملابس بسيطة للغاية، لكن أصوله كانت واضحة للعيان. كان شعره القصير بنفس درجة الأحمر التي لوالد والده، وعيناه الفيروزيتان مزيجاً بين زمرد شابروم ورمادي سلالة ماغنوس البارد، وأذناه الذئبيتان تشيران إلى أصوله كمتحول جزئي. ومع ذلك، كانت الابتسامة الطفولية المتحمسة التي أظهرها لضيوفه شيئاً لم يره سايمون بين أفراد عائلته من قبل.
"أمي، لقد عدتِ!"
اندفع إيجيو نحو شابروم التي قبلته بسعادة على جبينه.
أجابت والدته بابتسامة رقيقة: "كم يسعدني رؤيتك مجدداً يا إيجيو. دعني أقدم لك أخاك الأكبر غير الشقيق، سايمون".
"أخي!"
ابتسم الطفل لسايمون ولوح بيده لأخيه الأكبر.
"مرحباً سايمون، أنا إيجيو! أنت ضخم وطويل جداً!"
أجاب سايمون بحرارة: "وأنت كذلك يا إيجيو".
لم يستطع تفسير ذلك، لكن مجرد رؤية الصبي ملأت قلبه بالمودة.
"كم عمرك؟"
"أنا في السادسة!"
وضع إيجيو يديه خلف ظهره بخجل.
"مهلاً، مهلاً، هل لديك فئة؟ هل أنت محارب؟"
أجاب سايمون: "أنا ساحر"، مدركاً أنه من الأفضل عدم استعراض فئته أمام طفل.
رغم أنه يمكن تعليم التعاويذ للجميع.
أجاب الصبي بحماس: "رائع! هل يمكنك إطلاق البرق من عينيك؟"
ضحك سايمون، ورفع يديه، ثم ألقى تعويذة «رعد الجحيم»
مما تسبب في تراقص صواعق البرق بين كفيه. مسحت نظرة الدهشة على وجه إيجيو كل الاشمئزاز الذي شعر به سايمون حين أنهى رسالة بالزام إلى ثالاس. كان هذا طفل ماغنوس الذي لم يجد والده الوقت ليفسده.
"هذا رائع..."
بدأ إيجيو يمطر أخاه بالأسئلة.
"هل يمكنك الطيران؟! هل يمكنك نفث النار؟! هل يمكنك الانتقال آنياً؟!"
ابن سيدة جواسيس حقيقية.
أجاب سايمون وهو يفرقع أصابعه ليخلق ومضة خاطفة من نار الجحيم: "أستطيع فعل كل ذلك. يمكنني تعليمك شيئاً أو اثنين".
"أنت جاد؟!"
قفز إيجيو في مكانه حماساً.
"سأصبح ساحراً!"
قالت شابروم بنعومة: "كل شيء في أوانه يا إيجيو. الأمير سايمون رجل مشغول جداً، وعليك ممارسة فنون المبارزة أولاً".
"آه..."
خاب أمل إيجيو، لكن الأطفال في عمره آبار طاقة لا تنضب، لذا لم يدم ذلك طويلاً.
"لكن ستعود قريباً، أليس كذلك سايمون؟ ستعود وتعلمني؟"
أجاب سايمون بحرارة: "في أقرب وقت ممكن".
وبقدر ما أستطيع.
"إذا أريتني بعض تقنيات المبارزة الرائعة، فسأعلمك تعويذة".
"رائع! لا أطيق الانتظار!"
لوح إيجيو بيده له بابتسامة عريضة.
"أراك قريباً يا سايمون!"
لوح سايمون مودعاً بينما أخذت الخادمات أخاه بعيداً. سيكون من الممتع رؤيته يكبر، بمجرد أن يجد سبيلاً للتعامل مع الحرب الأهلية وموكب الأبراج.
اقترحت شابروم: "اسمح لي أن أطلعك على هذا العقار. لا أحد يعلم بوجوده سوى منظمتي، وقد جهزه والدك بأفضل تدابير مكافحة التنبؤ المتاحة. لن يلاحظ أحد إذا قرر جلالتكم تحويله إلى زنزانتكم الثانوية".
جيد. علمه الفوضى مع يوفيميا قيمة امتلاك مخبأ ثانٍ يمكنه الانتقال إليه في لحظة ضيق. هذا سيفي بالغرض.
سأل شابروم بينما كانت تطلعه على العقار: "كم طفلاً آخر أنجب والدي؟".
كان العقار كبيراً نسبياً، عبارة عن قصر من ثلاثة طوابق مع إسطبلات، وحدائق مسورة، ومكتبة، وساحات تدريب، وحتى بئر خاصة.
"أربعة وعشرون على الأقل إذا احتسبنا أشقاءك الشرعيين، من كل قبيلة تقريباً. كان لدى والدك هوس مرضي بإنجاب أطفال أقوياء. لدي ملفات عنهم إذا أراد جلالتكم التحقيق في أمرهم".
حكيم. خمن سايمون أن والده قد تعلم درسه بشأن الأبناء غير الشرعيين الذين يأتون لتعكير صفو حياته. ومع ذلك، بدا بالزام ماغنوس مهووساً بإنجاب وريث قوي قادر على تولي دور السيد والحفاظ على الفئة في سلالة الدم. كانت محاولاته لتغيير نوربيل في الرحم لزيادة قوتها وازدراؤه لثالاس توضح ذلك.
أشار سايمون: "لكن إيجيو لم يذكر والدي. لم يزره قط، أليس كذلك؟"
"لا، وكنت حريصة على إبقاء ابننا بعيداً عن البلاط. ستشعر الإمبراطورة يوفيميا بالإهانة من مجرد وجود إيجيو، ولن تتسامح مع وجودي في المجلس الأعلى لو علمت".
سخرت شابروم.
"علاوة على ذلك، رأيت كيف عامل والدك ثالاس. كان اهتمامه أسوأ من إهماله".
"لا تقل ذلك".
اقتلهم جميعاً، هكذا أمر والده سايمون عبر الحارس. الشرعيين وغير الشرعيين على حد سواء.
"هل كان حمل إيجيو... حسناً–"
"بالتراضي؟"
بدت شابروم مستمتعة بكلماته المترددة.
"نعم، كان كذلك. اتخذني والدك عشيقة له منذ أصبحت رئيسة جواسيسه. أردت طفلاً، ومن هو الشخص الأفضل لإنجابه من أقوى رجل في العالم؟ لم أكن أدرك تماماً نوع الرجل الذي كان عليه والدك آنذاك، لذا ظننت أن إنجاب ابن منه سيعزز مكانة عائلتي".
عبس سايمون باشمئزاز.
"هذه طريقة باردة جداً في التعبير".
هزت شابروم كتفيها وهي تقوده لأعلى الدرج نحو أعلى نقطة في القصر: "هل تلومني على ذلك؟ أنا لست حمقاء. أعرف أن هناك حرباً بين فئتي العراف والسيد للسيطرة على العالم. كلاهما يمتلك بصيرة قوية، لكنهما يهدفان لمستقبل مختلف. السيدون يفوزون بسهولة حتى الآن، وسأستمتع بحمايتهم طالما كنت مفيدة لهم".
سأل سايمون: "لماذا لا تستولين على الفئة لنفسك ببساطة؟".
كان ذلك الجزء لا يزال غامضاً بالنسبة له.
"لقد رأيت بنفسك أن والدي لم يكن لا يقهر، وتمتلكين الذكاء والموارد لقتلي".
أجابت شابروم بحكمة تفوق الكثيرين: "أنا ممتنة... لكن أن تصبح السيد يعني أن تجعل العالم بأسره عدواً لك، يا جلالة الملك. لقد رأيت ذلك بنفسك، وتعلم والدك ذلك على حساب حياته رغم قوته الهائلة. وضعي يمنحني امتيازات كبيرة مع القليل من المخاطر المرتبطة بفئتك".
"ولهذا أريتني أخي غير الشقيق".
لم يكن سايمون أحمق أيضاً. لطالما رفضت شابروم إخباره بدوافعها ما لم يبقَ في فرايت وول ليحكم، والسبب بات واضحاً الآن.
"أنتِ تعلمين أن والدي أراد مني تصفية كل أشقائي".
اعترفت شابروم، رغم أنها كانت جاسوسة بارعة للغاية بحيث لا تظهر أي قلق: "خمّنت ذلك. بمجرد صعود أحد أبنائه إلى العرش القرمزي، سيصبح البقية منافسين محتملين. خشيت أن تكون قد تلقيت توجيهاً بهذا الخصوص".
خمن سايمون قبل أن يهز كتفيه: "إذاً كنتِ تأملين أن تجعلني رؤية إيجيو أعيد التفكير. لا داعي للقلق على سلامته. أنا لست لويس، ولست والدي".
"أنا مرتاحة".
دخلا الغرفة العليا في القصر، مكتب به منضدة ونافذة وحيدة ربما كانت شابروم تستخدمها للعمل في المنزل.
"يمكن لجلالتكم الاعتماد على ولائي. أنا راضية جداً عن الوضع الحالي. طالما بقيت الأمور كما كانت في عهد والدك، فسأخدمك بإخلاص كما خدمته".
سخر سايمون: "تريدين الاحتفاظ بجزء العشيقة أيضاً؟"
"إذا رغب جلالته في ذلك".
جلست على مكتب قريب ووضعت ساقاً فوق أخرى بإغراء.
"يمكنني تقديم عرض رقص خاص لك. كان والدك مولعاً جداً بها".
"ليس لدي رغبة في أي علاقة عاطفية في الوقت الحالي، لكن أخذت علماً بذلك".
كان سايمون يفكر في الزواج من آنا بمجرد أن يرث رسمياً فئة السيد من والده «الذي اقترب رحيله»، وكانت قد هددت بشنق أي امرأة تجدها في فراشه بعد الزفاف.
إلى جانب ذلك، بدت فكرة مضاجعة إحدى عشيقات والده... غريبة.
"لدي عمل آخر لك. بصفتك متحولة، تُعدين من النوع البشري والوحشي، صحيح؟ كيف يبدو ذلك في واجهة إحصائياتك؟"
أكدت شابروم: "يأتي النوع البشري قبل الوحشي في شكلي الحالي. ينعكس الترتيب عندما أتخذ شكلي الحيواني".
"هل يمكنكِ أن تريني؟"
أومأت شابروم وتحولت. كان سايمون يعلم أن المتحولين، وفاءً لاسمهم، يمكنهم عادة التبدل بين شكل بشري وآخر أكثر وحشية، لكنه نادراً ما رأى ذلك يحدث في الوقت الفعلي. نما فرو بني رمادي فوق جلد شابروم وظهرت مخالب على أصابعها. أصبح وجهها وجه ذئب صحراوي، ونبت ذيل طويل من تحت ردائها. اكتسبت المزيد من العضلات وزادت في الطول قدماً جيدة. ومع ذلك، لن يخطئ أحد ويظنها ذئباً حقيقياً.
ظل شكلها بشرياً بوضوح، تسير على قدمين، مزيج متناغم بين المرأة والوحش. ومع ذلك، كان للأمر ثمنه. قرأ سايمون أن المتحول كلما طالت فترة بقائه في الشكل الحيواني، زاد تأثير ذلك على عقله، مما يجعله يتوحش. إن المرض الغريب الشبيه بداء الكلب الذي اجتاح تيلوريا في عهد سابق حبسهم في ذلك الشكل بالتأكيد.
لاحظ سايمون عند استدعاء «علامة الحسد»: "مثير للإعجاب. هذه العلامة الخاصة بي، إذا قبلتِ بها، ستسمح لكِ بالتحول إلى أي كائن آخر يشارككِ نوعك. أريد اختبار ذلك".
أجابت شابروم، بصوت لم يتغير بسبب التحول: "أنا أعيش لأخدم".
وضع سايمون علامته على وركها، وبدأا سلسلة من الاختبارات. كما اشتبه، سمحت علامة الحسد لشابروم بتبني أشكال بشرية ووحشية ومدمجة حسب الرغبة بدلاً من إجبارها على شكل هجين. راقبها وهي تتحول إلى يوفيميا ثم إلى ذئب حقيقي... وإن كان أكبر بكثير من المعتاد. عندها فقط ظهر الحد الأول للعلامة. لم تستطع شابروم تغيير كتلتها. يمكنها التحول إلى فأر، لكن فقط فأر بحجم إنسان. نجحت في التحول إلى يوفيميا ولويس، حتى أنها قلدت أصواتهما، لكن ليس ابنها الأصغر منها بكثير.
تلاشت آمال سايمون في بناء جيش من العمالقة الموسومين بسرعة. كما أثبت النوع أنه قيد آخر صارم.
فشلت شابروم في التحول إلى إيول أو لاميا، لأن النظام يصنف المتحولين الطيور كـ «طيور»
وأصحاب الحراشف كـ «زواحف»
بدلاً من «وحوش».
أخيراً، وكما يليق باسمها «علامة الحسد»، سمحت القوة للمستخدم فقط بسرقة مظهر شخص آخر بدلاً من خلق مظهر خاص به بالكامل.
فشلت شابروم في التحول إلى نسخة بشرية حقيقية من شكلها الخاص بدون آذان الذئب التي تخفيها تحت عمامتها، ولم تستطع التحول إلى وحش فريد غير معروف للجميع.
خمن سايمون: "هذه القوة محدودة أكثر مما توقعت. يا للأسف".
أجابت شابروم عند استعادة شكلها الطبيعي: "لا تزال مفيدة. يمكنني انتحال شخصية أي شخص تقريباً، أو تبني شكل قتالي أكثر ملاءمة. التبدل أشد صعوبة في التحديد من الأوهام".
"صحيح، ولا يمكن تبديده عند تلقي ضربة مثل قناع الغول".
مما جعل سايمون يتساءل لماذا لم يستغل والده علامات الشيطان. كانت تمتلك الكثير من المزايا التي لا يمكن تفويتها دون توزيعها على الملازمين أو الأتباع، بدلاً من حفنة من الخدم مثل دوشار أو الجنرالات. التفسير الوحيد الذي توصل إليه سايمون هو أن بالزام كان يخشى أن تُستخدم العلامات ضده. وبما أنها تربط روح الهدف بروح السيد، فقد يستغل ساحر ماهر هذا الاتصال.
أمر سايمون شابروم بينما استدعى بلورة ميازما وأعلن القصر زنزانة خاصة به: "اختاري أحد أفضل وكلائك، واجعليه ينتحل شخصيتي بالعلامة. لن يواجهوا مشكلة في ذلك مع كل المعلومات التي جمعتها عني. يجب أن يشتري لنا هذا بعض الوقت إذا بدأت لوريان في التحقيق في «اختفائي»".
"سأرتب ذلك قريباً".
حدقت شابروم في بلورة الميازما العائمة بلمحة من الفضول.
"كيف سيؤثر هذا على ابني وموظفيّ؟"
"أولئك الذين يهلكون داخل هذه الجدران سينهضون للدفاع عن البلورة، لكنني سأضمن ألا يؤذوا الأحياء وأن يحموا هذه الغرفة فقط. سيكون إيجيو بخير".
عقد سايمون ذراعيه.
"ما هي خططك له، الآن بعد أن مات والدي؟"
"كنت آمل أن أجعل له تابعاً للورد آخر بمجرد بلوغه، من أجل توطيد علاقاتنا مع الأرستقراطية الإمبراطورية. كانت عيني على الأمير داسين قبل وفاة والدك".
اعترف سايمون: "سيعامله داسين جيداً".
لم يفكر حتى في جعل إيجيو تابعاً له. أن تكون تابعاً للسيد يعني الرقص المستمر مع الموت.
"ومع ذلك، قد يكون من الحكمة إرساله للخارج. أمامنا الكثير من المتاعب وقد يثبت انتقال السلطة أنه... صعب".
لم يرد سايمون أن يثقل ضميره بموت طفل.
بعد أن أتمَّ تجهيز قاعدته الاحتياطية وعودة أهم المسؤولين إلى "فرايتوال"، اعتلى سيمون "العرش القرمزي"
في صباح اليوم التالي. رغم رؤيته للعرش مراراً وتكراراً وهو يطفو في الفراغ مع نهاية كل عهد، إلا أن سيمون -ويا للمفاجأة- لم يجلس عليه قط.
بدا العرش أضخم في قاعة العرش بـ"فرايتوال"، محاطاً بأعمدة رخامية حمراء شاهقة تحمل سقفاً مقبباً، وتغمره أضواء مئات النوافذ الزجاجية الملونة التي تستعرض جرائم الملوك السابقين وانتصاراتهم.
هنا كان بالزام ماغنوس يعقد جلسات البلاط، شامخاً فوق آلاف النبلاء والمتوسلين الذين يستميتون لنيل التفاتة منه. تجاوز سيمون السجادة المؤدية للعرش تحت نظرات عيون العرش الأربع الياقوتية الخبيثة، وصعد درجات المنصة، ثم جلس. غمرت أنفه فجأة رائحة دماء طازجة وكبريت نتن، تلاها فيض خاطف من اللذة والرضا حين سرى تأثير العرش القرمزي المظلم في أوصاله. رحب به العرش، واحتضنه في جوفه الغامض، وعرض عليه السيادة على كل ما يدب على الأرض.
"وعودك العذبة لا تعني لي شيئاً"، فكر سيمون بينما ظهر "حارس العرش"
بجانبه ليعلن عن أول زوار اليوم: "الأميرة نوربيل والأمير ثالاس، جلالة الملك المظلم".
انفتحت الأبواب الحديدية الضخمة من تلقاء نفسها، ورافق فرسان سود أبناء يوفيميا إلى داخل القاعة قبل أن ينصرفوا. لقد مر زمن طويل منذ آخر مرة رأى فيها سيمون نوربيل بشحمها ولحمها -إذ كان آخر تفاعل بينهما هو هجوم أشباحها على منشأة غويتيا للأبحاث، ولم يلتقيا مباشرة حينها- وقد ازدادت شبهاً بأمها بطريقة ما. الشعر نفسه، والوجه الوضّاء نفسه، والبنية نفسها، والعينان الذهبيتان مع تاج يخفي العين الثالثة في منتصف جبينها.
وبينما قيل إن لويس هو نسخة طبق الأصل من بالزام ماغنوس في شبابه، كانت نوربيل نافذة تطل على ماضي يوفيميا. ومع ذلك، لن يخلط أحد بينهما. فبينما كانت يوفيميا متواضعة ووقورة، كانت نوربيل تتبختر بثقة داخل قاعة العرش وكأنها صاحبة المكان، وفستانها الأحمر يجر خلفها. كانت تعابيرها تنبض بالمشاكسة لا بالصرامة، ولم تفارق الابتسامة الماكرة وجهها قط. كانت خلاصة السلالة الإمبراطورية: مهذبة، شريرة، وواثقة بنفسها إلى حد لا يطاق.
قال ثالاس وهو يركع أمام العرش متجنباً النظر إليه خشية التوبيخ: "أبي".
بدت نوربيل مترددة للحظة، لكنها أمسكت بطرف فستانها وانحنت لسيمون انحناءة مؤدبة: "أبتي".
تساءل سيمون: هل كان بالزام يتغاضى عن هذا السلوك في الماضي؟ لم يسبق له أن رآهما يتفاعلان، لذا لم يستطع الجزم.
"كنت أعلم أنه يفضلها على ثالاس، لكن هذا لا يعني الكثير".
قال سيمون محاكياً صوت بالزام بأفضل ما لديه: "لدي مهام لكما يا أبنائي، لكن أولاً... كيف تسير الأمور في كوكاين يا ابنتي؟"
نظرت نوربيل إلى أظافرها وقالت: "بشكل رائع. لقد أوقعت أميرهم الصغير في شباكي. يتبعني كالجرو، وأمه معجبة بي. الحارس متشكك قليلاً في أمري، لكنني سأكسب ثقته مع الوقت. حتى إنهم طرحوا فكرة السماح لي بعقد ميثاق مع طائر العنقاء الخاص بهم، هل تصدق ذلك؟"
كانت تبدو راضية تماماً عن زواجها المدبر.
أضافت نوربيل وكأنها تتحدث عن حالة الطقس: "أتوقع أن أضع مولوداً خلال عام من الزواج، وبعدها سأدبر حادثاً لزوجي الجديد. بمجرد أن أعلن نفسي وصية على طفلنا، سيكون من السهل دعوة قوات إنديميون للتدخل. ربما أستطيع تجاوز مرحلة الطفل إذا تمكنت من تعيين الأشخاص المناسبين وسرقة حجر كريستون الخاص بحماتي، لكن لا وعود".
أوه. صحيح، كاد سيمون ينسى أنها أميرة من إنديميون.
رد سيمون محولاً نظره إلى ثالاس: "جيد".
شعر بشيء من الابتهاج حين تجنب "البرسيركر"
الذي طالما عذبه نظره بخنوع، لكن هذا الابتهاج تلاشى لحظة تذكر رسالة والده.
"لدي مهمة لك يا ثالاس. ستصل عائلتا فلاوروس وإيليغوس قريباً. إنهم جميعاً خونة، لكنني أفضل اعتقالهم أحياء. عليك مساعدة شابرام في القبض عليهم إذا قاوموا. شقيقتا مالفاس ساحرتان ولا ينبغي أن تكونا نداً لك".
انحنى ثالاس بطاعة: "حاضر يا أبي. لن أخيب ظنك".
عبس سيمون رغم أنفه. إن الاحتياج في صوت ثالاس، وذلك التوق اليائس لنيل رضا أبيه، جرحه أعمق مما كان يتوقع. سبق لسيمون أن عيّر ثالاس بأن بالزام استبعده من ولاية العهد لأنه قطعة خردة غير كفؤة. ظل ذلك صحيحاً حتى يومنا هذا، لكن العيب الذي رآه الملك الثالث في ابنه لم يكن افتقاره للعين الثالثة أو سلوكه، بل عجزه عن قتل أبيه. كانت تلك جريمة تستحق أن يُصاغ صاحبها ليكون مجرد حجر عثرة لإخوته الأكثر قسوة.
لقد حوّل بالزام ثالاس طواعية إلى متنمر مهزوز لأنه تجرأ على إظهار حب غير مشروط لأبيه. تضحية من أجل خليفته. والأسوأ أن بالزام قد نجح. كانت فكرة قتل ثالاس دافعاً لسيمون في عهوده الأولى، وكان موته يمنحه مستويات. لقد كان سهماً أدى غرضه. ولم يكن هناك شيء يبغضه سيمون أكثر من أن يعيش وفق توقعات أبيه.
قال سيمون: "ثالاس".
رفع أخوه غير الشقيق عينيه المليئتين بالخوف. رأى سيمون أصابعه ترتجف، ربما لظنه أنه سيتلقى توبيخاً قاسياً أو تحذيراً من الفشل. فكر سيمون للحظة في فعل ذلك تماماً، نظراً لكل الصداع الذي سببه له أخوه، لكنه أدرك أنه لن يستمد أي رضا من ذلك.
قال سيمون: "اذهب واجعلني فخوراً".
حدق فيه ثالاس وكأنه نبت له رأس ثانٍ فجأة. شحب لونه، واستولى رعب شديد على قلبه. مثل هذا الأمر لم يمنحه الرضا، بل الوجل، لأنه لا بد أن هناك خدعة في مكان ما.
تساءل سيمون بينما كان ثالاس يغادر القاعة بصمت وعجلة: "هل هناك أي شيء قابل للإصلاح في هذا؟ ستأكله الغيرة لحظة انكشاف الحقيقة، وفق تصميم والدنا".
لا يزال سيمون يمقت أخاه غير الشقيق من أعماقه بسبب إساءاته وتنمره ومحاولاته لقتله. ذلك المدلل مسؤول عن أفعاله ويستحق كل الإهانات التي نالها. فقط، سيمون يكره الانقياد لخطط بالزام ماغنوس أكثر. كانت فكرة التصالح مع ثالاس لتكون مثيرة للسخرية في نظر سيمون يوماً ما، لكن الآن بعد أن عرف كيف حوّله والده إلى هذا... هذا المخلوق التافه والمثير للشفقة... لم يعد متأكداً. راقبت نوربيل أخاها وهو يغادر بابتسامة ماكرة اتسعت أكثر.
قالت حين خلت القاعة من أحد سوى سيمون والحارس: "كان ذلك قاسياً جداً. ثالاس حساس للغاية، وقد أرعبته للتو".
رد سيمون محاولاً الحفاظ على المظاهر: "نزوة مني، على ما أظن. لكن دعينا نتحدث في أمور أهم من ثالاس. استدعيتكِ هنا لمناقشة أحد إخوتكِ الآخرين".
خمنت نوربيل: "سيمون؟"
كيف عرفت؟
"أجل، سيمون. أزداد قناعة بأنه ورث مواهب خفية في الرؤية ودم الظلام تشبه مواهبك، وهو ما قد يكون مفيداً لنا. سأجعلكِ تعيرين حجر كريستون الخاص بالمستدعي لبعض الوقت، لنرى إن كان سيوقظ شيئاً".
عضت نوربيل شفتها: "حجر الكريستون الخاص بي؟ لكن يا أبتي، لقد وعدتني أن أحتفظ بهذا... إنه يناسبني تماماً".
هل ردت عليه للتو؟
كذب سيمون: "ستستردينه قريباً بما يكفي، بمجرد أن أتأكد ما إذا كان أخوكِ سيكون ذا فائدة. سأعيركِ فئة تابع المستدعي حتى ذلك الحين، لتتمكني من نقل الخبرة".
نظرت إليه نوربيل بنظرة حزينة: "أبتي، يا أبتي، أنت تفطر قلبي. هذا تراجع كبير. ألا يمكنك فقط صفعي كما كنت تفعل سابقاً وتنتهي القصة؟ أحب حين تصفعني كما تفعل مع ثالاس".
ما هذا... هل كانت تسخر منه؟ مستحيل أن تتصرف هكذا حين كان الأب وهي بمفردهما.
"أي لعبة تلعبين يا ابنتي؟"
"لا أدري، ماذا عن لعبتك أنت؟"
وضعت يديها خلف ظهرها وابتسمت من الأذن إلى الأذن.
"لماذا تجلس على عرش الأب يا سيمون؟"