لم يترك غارغوث لخلفائه قلعةً فحسب. لم يكن كتاب الطبخ آخر ما توقّع بلزام ماغنوس أن يرثه، لكن يبدو أن الملل قد تسرّب إليه خلال فترات حكمه الطويلة حتى دفعه لتفحّص محتوياته. والحقيقة المؤسفة هي أن التنانين تأكل أي شيء وكل أحد، لذا جاءت الوصفات المدوّنة هناك... مقلقة.
فطيرة العائلة البشرية طبق لحم الوحوش سلطة أوراق الدرايد مع جبن البيكسي كيش مشوي بالأناناس ديك رومي من لحم الألف مسلوق على طريقة بيل-زيمين
شعر سايمون بالاشمئزاز وهو يقرأ المدخل الأخير. لم يكن الاسم مجرد صدفة، بل إن دقة التفاصيل أوحت بأن وصفة كهذه تطلبت أكثر من عهدٍ واحد لصقلها.
حتى إنها نصحت بجعل القزمة تبكي قبل الإعدام لـ «تمليح اللحم»
بشكل أفضل.
كان جزء «الكِش»
مزعجاً بالقدر نفسه، فربما وجد بالزام استخداماً...
بديلاً لـ «إيول»
غير العبودية الجنسية لو أنها أُحضرت إليه. لم يدرِ سايمون أيهما كان سيكون أسوأ.
سأل سايمون بعد أن ألقى الكتاب جانباً: "ألم يترك لنا غارغوث سوى الفظائع؟".
مجرد فكرة أن والده جرّب كل الوصفات الواردة في الكتاب أثارت اشمئزازه بقدر... حسناً، بكل شيء آخر يعرفه عن ذلك الرجل.
أجاب شابرام: "ترك غارغوث خزينة كاملة في قلعة فرايتوول، وقد ساعدت كثيراً في تعزيز الاستثمارات العامة بعد سقوطه، لكن كنزه الحقيقي لم يُسترد قط. أظنه تركه لورثته".
كان هذا منطقياً.
ستحتاج «فيفور»
لتدفق نقدي مستمر لتمويل آلة حربها، وقد أكد العهد الأخير أنها كانت مستعدة على الأقل للمقايضة مع «كوب ويب»
لشراء «إيول».
ربما كان السيف الذي استخدمته ضده في «فالني»
من ميراث والدها. حسناً، ربما يعثر لويس على معلومات بهذا الشأن.
لقد غادر ولي العهد القلعة بالفعل متوجهاً إلى «آل فورنيوس»
لاقتفاء أثر «كاسفال»
نيابة عن سايمون.
لم يشك سايمون في أنه سينتصر على «فيفور»، فقد جعلها تلوذ بالفرار في عهود سابقة، وسيشغله ذلك لبعض الوقت.
المشاكل ستبدأ حين يعود منتصراً.
أخبره شابرام: "لقد استدعيت اللورد بايمون والأمير داسين وغيرهم من القادة إلى قلعة فرايتوول بناءً على طلبك. سيعودون قريباً".
رد سايمون: "جيد".
ستكون هذه أفضل مناسبة لمناقشة عملية «ديبغراوند»
وإعادة تنظيم الجيش لوأد الحرب الأهلية في مهدها.
"ماذا عن مؤامرة القزم و«كوب ويب»؟".
"لقد استدعيت عائلتي فلاوروس وإيليغوس إلى قلعة فرايتوول، رسمياً بطلب من باتريات، وسنقبض عليهم فور وصولهم. وبخلاف ذلك، نحن في طور إطعام وكلاء مالفاس في مارثرون لـ «غورماند» بالجملة، وبديلتك المختارة لمنصب أمين الخزانة في طريقها إليك".
سعل شابرام.
"هل جلالتك متأكد من استئصال «كوب ويب»؟ لقد أثبتت صلاتنا بهم فائدة كبيرة في اختراق «اليونيكورن الأبيض» وتعقب «روغ كريستون»".
قرر سايمون: "هذه المنظمة ضررها أكبر من نفعها".
لقد سئم خيانات الأمير المستمرة، وكان حذراً من مطاردتهم لـ «أبراج زودياك».
"لن أتسامح مع أي تدخل في هذا المنعطف الحرج. امسحوهم من إنديميون".
شعر سايمون بتواصل «بيلزمين»
الذهني عبر علامتها الجديدة للكسل، وهو ما أزعجه قليلاً. كان قد كشف الحقيقة للقزمة بعد اجتماع المجلس الأعلى وألزمها بالسرية. كانت تلك أيضاً فرصة لاختبار لقبه الخادع الجديد. من جهة، نجح في إزالة علامات العبودية القديمة عن بيلزمين، على الأرجح لأنها وُضعت بواسطة سيد أعلى آخر غير سايمون قبل أن يحسنها العرش القرمزي. راوده شعور بأنه قد يستطيع فعل الشيء نفسه مع دوتشار، فقد حصل على علامته الخاصة للكسل من بالزام ماغنوس.
من جهة أخرى، عمل اللقب الخادع كما هو مُعلن. حاول سايمون إزالة العلامات التي منحها لشابرام كاختبار وفشل، ولم يستطع حتى الخنجر الذي استردوه من باتريات مالفاس كسر العقد؛ بل جعل العلامات غير مرئية للعين المجردة ما لم يختر سايمون الكشف عنها كمزحة ملتوية على القزم. إخفاء علامات الشيطان أدى على الأقل إلى قمع تأثيراتها، مما يعني أن علامة الجشع بقيت قابلة للاستخدام، لكن لم يتطلب الأمر سوى فكرة واحدة من سايمون لإعادة تفعيلها.
إنها لا تزول حقاً. الأشخاص الذين وسمهم سايمون محكوم عليهم بحمل علاماته حتى الموت، وهو إدراك جعل وسم بيلزمين أصعب. ازداد سايمون قناعة بأنه يجب أن يكرس عهداً مستقبلياً لشفاء روح جاريته القزمة، أو على الأقل إيجاد طريقة لمساعدتها على الوقوف على قدميها بدلاً من الاعتماد الدائم على السيد الأعلى.
سأل سايمون عبر التخاطر: "ما الأمر؟".
أجابت بيلزمين: "أكملت فحصاً أولياً لسيف المانا. يبدو أن النصل صُنع من سبيكة الفضة والأدامانتين والأوريكالكوم، ومُزجت بمجموعة كبيرة من التأثيرات تتراوح بين منع الشفاء ورهاب الموتى وتعطيل نقل الضرر. أستطيع أن أجزم بأنه صُنع بأيدي أبناء جنسي، رغم أنني لا أحس بأي أثر لبركة ملكة المانا".
غريب. يُفترض أن البركة تجعل النصل فريداً، لدرجة أن باتريات ومؤامرته شكوا في أن نسخاً أضعف قد تدمر فئة السيد الأعلى بشكل دائم.
"هل يُعقل أن هذه البركة استُنفدت حين أصابت والدي؟".
"لست متأكدة يا جلالة الملك. سأحتاج إلى مزيد من الوقت لتحليله بالكامل".
"إذن باشرِي. كشف أسرار سيف المانا أولوية قصوى".
كان سايمون حذراً من لمس السلاح بنفسه خشية أن يؤذيه مثلما فعل «كريستون»
البالادين، أو يعطل قناع الشياطين الخاص به.
"ماذا عن الكرة البلورية التي استرددناها من باتريات؟".
"يبدو أنها نظام تواصل أحادي الاتجاه. لا يمكن فتح الاتصال إلا من جانب العرّافة".
خسارة، لكن سايمون كان يتوقع ذلك. لابد أن خطر استخدامها لضرب العرّافة كان كبيراً جداً.
"استمري في مراقبتها لأي إشارة نشاط، وأبلغيني إذا حققتِ أي اختراق".
"كما تشاء يا جلالة الملك".
قطع سايمون التواصل الذهني وركز مجدداً على شابرام.
"ماذا بقي في جدول أعمال اليوم؟ الجدول الرسمي، ما قبل قتل الملك؟".
"قضى والدك معظم «ساعات عمله» في إملاء الأوامر والرسائل لمسؤولينا المختلفين أو التخطيط للحملات العسكرية، مع جلسات عامة عرضية لإقامة العدل وسماع الالتماسات. كانت فترات ما بعد الظهر مخصصة لوقت الفراغ، مثل الصيد والمآدب وعروض غورماند وعمليات الإعدام الخاصة".
بالطبع اعتبر بالزام القتل «وقت فراغ».
"جدولك يتضمن تناول الغداء مع عائلتك، وأظن أن الإمبراطورة يوفيميا ستناقش خلاله زيجات أبنائها المدبرة".
قرر سايمون: "هذا يذكرني، استدعِ نوربيل إلى فرايتوول أيضاً. ربما أحتاجها قريباً".
كان سايمون حالياً في وضع فريد للمطالبة بـ «كريستونات النبلاء»
التي تخص النخبة الإمبراطورية واستهلاكها. تقريباً كل من في المجلس الأعلى يدين بفئاته لبالزام ماغنوس. محاولة أخذ كريستونات يوفيميا أو لويس ستؤدي على الأرجح إلى قتال لا يمكن لسايمون الفوز به، لكن الآخرين سيجدون صعوبة في منعه من الوصول إلى كريستوناتهم. أمثال القائد أو المستدعي أو الخيميائي لابد أن لديهم ميزات قوية يمكن لسايمون استيعابها.
علاوة على ذلك، كانت نوربيل الحالة الوحيدة المعروفة لـ «رائية»
ذات قوة دم مظلم، مما يمنح سايمون بصيرة حول حالته وكيفية زيادة تعزيز قوته.
قال شابرام قبل أن يتذكر شيئاً فجأة: "كما تشاء يا جلالة الملك. كدت أنسى. كان من المقرر تقديم سجين من الكِش المتحولين لوالدك كجارية محتملة".
عبس سايمون اشمئزازاً. لم يرد شيئاً أكثر من تحرير إيول، لكن السماح لفتاة جميلة بالرحيل سيكون آخر ما يخطر ببال بالزام. سيثير ذلك الكثير من الأسئلة ويكسر تقمص الشخصية.
كان بإمكانه أن يطلب من شابرام جعل إيول «تختفي»
وإطلاق سراحها سراً في مكان آخر، لكن كان هناك خطر أن تعود إلى تيلوريا أو يلقي «كوب ويب»
القبض عليها بدلاً من العودة إلى ملاذ قومها.
يبدو أن «فولتوباوتا»
كان يبحث أيضاً عن كِش ليأسرهم. شك سايمون في أن إيول ستصدق قصة نبي تأتي من السيد الأعلى الجالس على العرش بدلاً من أمير ودود. لقد كادت تهجره في فالني حين علمت حقيقة فئته. كان هذا وضعاً حساساً للغاية. لم يشعر سايمون بالثقة الكافية لتحريرها الآن حتى يتمكن من استعادة هويته الحقيقية وإعادة الجدول الزمني إلى مساره. كان عليه إبقاؤها بجانبه وتحت المراقبة في الوقت الراهن.
بإمكان «بالزام ماغنوس»
أن يجد لها استخداماً. استخداماً لا يتطلب مضاجعتها.
"اجعل الكِش تغني في وجبتي بدلاً من ذلك، لترافق عرض غورماند. سمعت أن لديهن صوتاً غنائياً رائعاً".
يجب أن يكفي هذا مؤقتاً حتى يتمكن سايمون من إسقاط هذه المسرحية.
"كم يبعد ابنك عن القلعة؟".
"إنه في العاصمة".
ابتسم له شابرام.
"هل ترغب في زيارة أخيك غير الشقيق؟".
"ربما أقابله، بما أن لدي بعض وقت الفراغ اليوم".
لم يكن لسايمون أخ أصغر قط، وكان فضولياً جداً لمقابلة قريب لا يضطر للكذب عليه باستمرار.
علاوة على ذلك، علمته تجربته مع يوفيميا أنه يحتاج حتماً إلى مخبأ بديل في «الزنزانة»
للانتقال إليه. قد يكون موقع سري في مارثرون مناسباً.
"سأحرص على تضمين شيء له في الوصية".
عقد شابرام حاجبيه.
"الوصية؟".
"وصيتي، إذا جاز التعبير".
كان سايمون قد توصل أخيراً إلى طريقة لتسوية الأمور.
"بالزام ماغنوس سيعدّ خلافته بنفسه".
* * *
كانت الأجواء على مائدة عشاء ماغنوس جليدية.
مع غياب لويس وانشغال البقية في الخارج، كان أفراد العائلة الحاضرون هم «بالزام»
ويوفيميا وثالاس ولوريان. كانت الإمبراطورة تعبس، وثالاس صامتاً كالقبر، وبدت لوريان أكثر توتراً من المعتاد. على الأقل كان الطعام جيداً والترفيه مقبولاً.
كان غورماند — الذي سمن من كل الأرواح التي أُطعمت له مؤخراً — يمثل مسرحية جديدة من تأليفه، «مأساة بارثانديلوس الأحمق»، على أنغام غناء إيول.
كانت صديقة سايمون من الكِش توجه نظرات حاقدة لسجانها، لكن أوشام العبودية أجبرتها على عزف القيثارة للحاضرين. سلب هذا من سايمون أي متعة كان يمكن أن يستمدها من العرض. هل كانت عشاءات العائلة دائماً هكذا حين كان والده حياً؟ إذا كان الأمر كذلك، فإن سايمون يعتبر نفسه محظوظاً لأنه لم يُدعَ إلى واحدة قط. أكثر ما فاجأ سايمون هو صمت لوريان البارد، فقد ظن أنها على الأقل تحب والدها.
سألت لوريان فجأة: "أين سايمون؟ لم أجده في غرفته، ولم تره أي من الخادمات منذ الليلة الماضية".
كانت الوحيدة التي تهتم.
أجاب سايمون وكأنه أمر غير مهم: "أرسلته بعيداً ليتدرب في موقع آمن. سيعود حين يكتسب مستويات كافية ليكون مفيداً لي".
بينما عبست يوفيميا وعض ثالاس على لسانه غيرةً، حدقت لوريان في والدها بتشكك.
"يتدرب؟".
أجاب سايمون: "بما أن لويس خيب ظني، قررت توسيع دائرة خلفائي المحتملين. وبما أننا يجب أن نحصل على كريستون نبيل جديد عما قريب، قررت أنه سيكون أسهل على أخيك غير الشقيق أن يتدرب في فئة التابع المرتبطة به ليسهل عليه الميراث".
سألت لوريان بريبة: "أي فئة نبيلة؟".
السيد الأعلى.
"هذا ليس مما يجب أن تعرفيه بعد، يا ابنتي".
عبست لوريان دون أن تضغط أكثر، واغتنمت يوفيميا ما رأته فرصة.
اقترحت: "يجب على الأقل أن تحرم لويس من الميراث كولي للعهد. غياب العقاب الصارم سيشجع على قتل الملوك".
رد سايمون: "صحيح، ربما يجب أن أسمي لوريان ولية للعهد".
لم تكن تلك الإجابة التي سعت إليها يوفيميا، ولا لوريان نفسها.
"أنا مسرورة باهتمامك يا أبي، لكنني مجرد ظل للويس".
أضافت يوفيميا: "لوريان تفتقر إلى القوة والنفوذ لتوجيه هذه الإمبراطورية. وداسين لا يملك رغبة في الحكم".
رد سايمون بحدة: "في حين أن ابنك لا يملك أي استعداد له"، مما جعل ثالاس يغوص في كرسيه.
ردت يوفيميا بمرارة: "ابننا. سيكون ثالاس في وضع أفضل للحفاظ على تماسك الإمبراطورية إذا حدث لنا أي مكروه. يبحث اللورد بايمون عن زوج لابنته آنا. هل نلغي خطبة ثالاس من أنطونين...".
قاطعها سايمون بحدة: "لا".
عبست يوفيميا بإحباط.
"لا؟".
"لا. لدي خطط أخرى لآنا، وثالاس لديه بالفعل امرأة أفضل مما يستحق".
وهو قول له دلالته، بالنظر إلى نوع الانتهازية التي تتسم بها أنطونين.
"لن أفسده أكثر من ذلك".
قبضت يوفيميا على أدوات المائدة الفضية بقوة حتى انثنت بين أصابعها. تنحنح ثالاس أخيراً، وكان من الواضح أنه يرغب في الكلام، لكنه خاف من فعل ذلك دون دعوة.
كان سايمون يعرف مسبقاً ما يريد أن يسأل عنه، لكنه تظاهر بفضول غامض: "هل لديك ما تضيفه يا ثالاس؟".
سعل ثالاس: "أبي، أنا... استيقظت هذا الصباح لأجد أن... المخرج الوحيد لغرفة نومي يؤدي الآن إلى مراحيض القلعة".
رد سايمون بجفاف: "نعم، لطالما كنت بارعاً في الإشارة إلى الواضح يا ثالاس. نعم، غيرت موقع غرفتك".
"لكن... لماذا فعلت ذلك يا أبي؟".
لأنني أكرهك.
"ظننت أنك بكونك قطعة من الفضلات، ستشعر أنك في بيتك".
ملأ نظرة الانكسار في عيني ثالاس سايمون بمتعة غامرة، تكاد تضاهي نظرة يوفيميا الساخطة وتدفق مستوى جديد.
ميزة سيد الأسياد من المستوى 47: وسم الشيطان 5 (نشطة): يمكنك وسم هدف راغب بـ "وسم الحسد"، مما يمنحه القدرة على تغيير ملامحه والتحول إلى أي مخلوق من النوع نفسه يرغب فيه.
في المقابل، يحق لك حبسه في شكل محدد متى شئت.
يا للغرابة، لا بد أنه كان أقرب إلى مستوى جديد مما توقع بعد اجتماع المجلس الأعلى. من المؤسف أن سيمون لا يستطيع اكتساب الخبرة من الشيء نفسه مرتين، وإلا لأذل ثالاس أكثر من ذلك. كانت الميزة الجديدة أكثر تخصصاً من سابقاتها، وإن كانت حقيقة كونها تأثيراً تحولياً لا مجرد وهم تفتح خيارات جديدة. عقد سيمون العزم في سرّه على اختبار حدودها في المستقبل القريب. حدق ثالاس في دجاجته المشوية بخنوع، بينما انكسرت شوكة يوفيميا في يدها.
قالت بلهجة لو قُدّر للكلمات أن تقتل لفتكت بكل من في الغرفة: "اخرجوا".
وأضافت: "جميعكم، اخرجوا. حتى المهرج والمغني".
اعترض غورماند: "لكن يا سموّ الملكة! لم أصل بعد إلى جزء الزوجة الميتة!".
احمرّ وجه يوفيميا غضباً: "قلت... اخرجوا!".
عبس سيمون، ثم لوح بيده للحاضرين: "اتركونا".
أطاع الجميع هذه المرة بخنوع، حيث جرّ غورماند إيول إلى الخارج، بينما غادرت لوريان وثالاس دون كلمة. تولّد لدى سيمون انطباع واضح بأن مثل هذه المشاحنات كانت أمراً معتاداً بينهم.
زمجرت يوفيميا في وجه "زوجها"
حين خلوَا: "ما خطبُك؟! يفلت ابنك الأكبر بعقاب تافه بعد فشله في قتلك وقتله لشخص بريء، بينما تسيء معاملة ثالاس بلا سبب!".
كان على سيمون أن يعترف ليوفيميا بشيء؛ إنها تهتم لأمر أبنائها على الأقل. ربما تعاطف معها قليلاً لو لم تحاول إعدامه قبل أن يحصل على طبقة سيد الأسياد.
رد سيمون بحدة، وللمرة الأولى كان هذا رداً قد يصدر عنه وعن أبيه معاً: "ولماذا أعامله بغير هذه الطريقة؟".
كان ثالاس متنمراً تافهاً فاقداً للثقة لدرجة أن سيمون لم يشعر بأدنى تعاطف تجاهه.
ردت يوفيميا: "لأنه الوحيد من أبنائك الذي يحبك حقاً، أيها الوغد عديم القلب! لويس وابنك غير الشرعي يكرهانك، ولوريان وداسين يخشونك، ونوربيل لا تكترث! ثالاس وحده يطمع في عطفك! ابننا هذا سيقتحم إيلوسيا وحيداً لو أمرته بذلك! إنه يعمل حتى الإنهاك كل يوم لينال ذرة من اهتمامك، ومع ذلك تعامله كالقذارة منذ يوم ولادته! لماذا؟!".
كان سيمون يعرف إجابة ذلك اللغز بالفعل: "لقد وُلد بلا هباتك".
ردت يوفيميا بغضب: "لم يمتلكها أبناؤك الثلاثة الأوائل ولا ابنك غير الشرعي أيضاً، أيها الأحمق! ثالاس نصفك! أم أنها طريقتك لإذلالي، بالطريقة نفسها التي تستعرض بها ذلك الابن غير الشرعي؟!".
أوه... كان لديها وجهة نظر. لماذا يعامل بلزام ثالاس بأسوأ بكثير من داسين أو لوريان؟ رغم افتقاره لهبات إخوته، لم يكن عاجزاً تماماً. هل كان خيبته في افتقاره للهبات الاستشرافية عميقة إلى هذا الحد؟ اعتبرت يوفيميا صمته احتقاراً وبصقت على درع زوجها. توقف قلب سيمون عن النبض للحظة، لكن لحسن الحظ لم يكن ذلك كافياً لتبديد قناع الشياطين.
قالت يوفيميا وهي تندفع خارج الغرفة: "السبب الوحيد لسعادتي بفشل لويس في قتلك هو أنك حولته إلى وحش أسوأ منك! أدعو أن تتعفن في الهاوية مع ماردوك وغارغوث!".
راقبها سيمون وهي تغادر دون كلمة. كان يعلم أن زواج أبيه ويوفيميا قد تدهور بشدة -إن كان سعيداً يوماً ما- لكنه وصل إلى نقطة جعلت سيمون يتفاجأ لأنها لم تسبق لويس في فعلته. يبدو أن معاملة بلزام لثالاس لعبت دوراً كبيراً في شرخ علاقتهما. بدأ شك مزعج ينهش قلب سيمون. لقد حظي بلزام برحلات كثيرة ليشكل ثالاس كما يشاء منذ ولادته. فلماذا يعامله بهذه القسوة بلا طائل؟ ألم يكن أيسر على الأقل تجنب جعل يوفيميا عدوة له بسوء معاملته؟
انتقل سيمون آنياً إلى مكتب شابرام، مما أكد أن يوفيميا إما لا ترغب أو لا تستطيع تطبيق قانونها حين يحكم سيد أسياد في العلن.
قالت رئيسة جواسيسه فور وصوله، دون أن تظهر أي دهشة لرؤيته بهذه السرعة: "يا صاحب الجلالة، هل نحن مستعدون للرحيل؟".
أجاب سيمون: "ليس بعد".
ثم سأل سؤالاً أرقّه: "هل ترك أبي رسالة لثالاس، كما ترك لي واحدة؟".
"نعم، أظنه فعل. دعني أتحقق".
فتشت شابرام في ملف رقيق على رفّها، والتقطت ورقة من داخله، ثم ناولتها لسيمون.
"لطالما وجدتُ الأمر غريباً؛ أن يكتب لك وله، لا لبقية أبنائه".
رد سيمون بعد تفحص الرسالة: "سأعرف السبب قريباً بما يكفي".
كانت الرسالة، مثل رسالته تماماً، مكتوبة بشفرة لا يستطيع فكها إلا سيد أسياد. لقد وُضعت الكلمات على الورق بعجلة أكبر وعناية أقل من رسالة سيمون الخاصة التي كُتبت بعد وفاته.
ثالاس، أعلم أنني على الأرجح أهدر وقتي بكتابة هذه السطور، تماماً كما أهدرت سنواتٍ طوالاً عليك، لكن جزءاً صغيراً مني لا يزال يتشبث بالأمل في أنك كنت تملك ما يؤهلك لتصبح «ماجنوس»
حقيقياً. إن كنت تقرأ هذه الرسالة، فاعلم أنني كنت سأعترف بك ابناً لي في حياتي. وإن لم تكن، فسأفرغ مشاعري على الورق على الأقل. طوال حياتك، حاولت جاهداً أن أصنع منك رجلاً. عقدت عليك آمالاً عريضة قبل أن تولد بزمن طويل.
لا أزال أذكر المرة الأولى التي وقعت فيها عيناي على أمك، حين كانت طفلة جميلة في الثالثة عشرة، بدأت لتوها في رؤية نُذُرٍ قادتها إلى «فئة القاضي»
المفقودة، دون أن تدرك حجم إمكاناتها الهائلة. عرفت في تلك اللحظة أن عليّ انتزاعها لنفسي؛
وأنها ستفتح الطريق إلى «العرش القرمزي»
وتهبني وريثاً يليق ببيتنا المجيد.
أمضيت سنوات في التمهيد ووضع الأسس، أدعم ثورتها ضد «جارغوث»
في الخفاء ثم في العلن، صرت حليفها المخلص وكاتم أسرارها، أقصي منافسي وأواسيها في خسائرهم، وأهيئ المسرح لاتحادنا...
حتى أقنعتها بالزواج مني بعد أن تخلصت من «إليانور».
تزوجنا قبل المعركة الأخيرة بقليل، بعد أسبوع من عيد ميلادها السادس عشر. كانت لحظة افتضاضي لها إحدى أكثر ذكرياتي اعتزازاً. في تلك الليلة حملت بك، يا بني. ولا يمر يوم دون أن أندم على عدم انسحابي في الوقت المناسب.
وبما أن الفعل قد تم قبل أن أصرع «جارغوث»، لم أستطع ضمان أن تخرج سوياً.
كان خروجك دون ثلاث عيون خيبة أمل، لكن ربما وجدت في قلبي ما يجعلني أقدرك لو لم تكن بضعفك الجبليّ هذا. ثمة شيء معطوب فيك، يا فتاي. عيب خِلقي لم أستطع محوه مهما حاولت.
كل أبنائي الشرعيين و«سايمون»
وجدوا القوة لقتلي مرة واحدة على الأقل.
كلهم امتلكوا ما يلزم ليصبحوا «السيد الأعلى الرابع».
باستثنائك أنت. وحدك من بين أبنائي جميعاً، لم تملك الشجاعة أو القوة لتقتلني. وحدك أثبتَّ أنك لا تستحق عرشي، رغم كل المزايا التي منحك إياها نسبك. حاولت إصلاحك مراراً، وبشتى الطرق. دربتك، وأثنيت عليك، وجلدتك. منحتك أفضل المعلمين وأسوأهم. خنقت أمك أمام عينيك وسلمتك للجان ليربوك. لم يفلح شيء. قتل أبيك ببساطة يفوق قدراتك.
كانت نقطة التحول حين جعلت خطيبتك «أنتونين»
تحمل مني في يوم زفافكما (وعلى عكسك، لم تكن تتصنع لذتها). لا أزال أستمتع بملامح وجهك في ذلك اليوم. ظننت أن هذا سيكون الختام.
وأنك سترتقي أخيراً لاسم «ماجنوس».
ثم جاء «سايمون».
هاجمنا من العدم—كما يفعل دائماً—في هيئة شيطان أعظم، يمزق كل من في طريقه.
حين اندفع نحوي و«داسين»
لا يزال مخترقاً بقرني ذلك الثور العملاق، ظننت أن أجلي قد حان. بدلاً من ذلك... بدلاً من ذلك دفعتني بعيداً في اللحظة الأخيرة ودفعت الثمن باهظاً. بعد كل ما فعلته بك، بعد أن خنتك وذللتك أمام الملأ، اخترت أن تنقذ حياتي. انهمرت الدموع على وجنتي للمرة الأولى والوحيدة في وجودي بأسره. دموع اشمئزاز. كيف يُولد من صلبي شخص بهذا الضعف؟ بعد كل ما أذقتك إياه، كيف فاتتك تلك الفرصة للانتقام؟
سميت طفل «أنتونين»
غير الشرعي «ثالاس الثاني»
أملاً في أن يكون أفضل. ظنوا أنها طريقتي في تكريم ذكراك. لم تكن كذلك. كل الآمال التي عقدتها عليك لتصبح شيئاً تلاشت بعد ذلك.
في البداية، حاولت إخلاء رحم أمك قسراً في وقت مبكر لأنجب ابناً أفضل، لكن «يوفيميا»
تصبح عاطفية جداً حين أفعل ذلك، لأنك بكرها وهي لا تفقه غير ذلك.
حتى أنني أجد صعوبة في إنجاب «نوربيل»، فكلما حانت اللحظة أتذكر حملك وأخفق في الأداء.
لقد أفسدت هذا عليّ. أريدك أن تعلم ذلك. لقد أفسدت هذا عليّ. في النهاية، وجدت لك فائدة.
استقر رأيي على منحك «كريستون الهائج»
ومعاملتك ككلب. غذيت غيرتك تجاه إخوتك ليصقل غضبك حدّك ويضمن أن يبادلوك الكره. أملي أن تتصلب عودك أخيراً، أو على الأرجح، أن تكون تدريباً لأحد إخوتك الأجدر. أضحية تمنحهم الخبرة والعزيمة ليحاولوا النيل من والدهم العجوز. آمل، بل أرجو أن أكون مخطئاً، لكن في النهاية... يساورني شك خفي بأن كونك مجرد حجر عثرة هو أقصى ما ستبلغه. وسيتعين عليّ التعايش مع هذه الحقيقة. باحتقار، أبوك المكره.
أعاد «سايمون»
قراءة الرسالة، ثم مزقها اشمئزازاً.
للمرة الأولى في حياته، شعر بالشفقة تجاه «ثالاس».