لم يُسمح بالطائرات الشراعية بالاقتراب كثيرا من منطقة عمل مركز أبحاث "جوتيا"، لذلك هبطت بالقرب منه ثم استقلت قطارًا محصنًا تحت إشراف عسكري.
كانت باتريات وإيلين قلقهما، وكذلك سيمون وبيلزيمين، ولكن لأسباب مختلفة تمامًا. استمرت ساحرة الأقزام في التحرك باستمرار مع تعبير قلق على وجهها. كانت الوضعية تؤثر عليها، ولم تكن لديها التدريب اللازم لإخفاء حزنها. أصبح الأمر واضحًا جدًا، لذلك اتخذ سيمون يدها لتهدئتها.
"لا داعي للقلق يا سيدتي "فايرفاند"،"
قال سيمون بحرارة، وعيناه تتبعان عينيها.
"كل شيء سيسير وفقًا للخطة."
"نعم، أنا... أعرف ذلك، يا صاحب السمو"، أجابت بيلزيمين بتردد.
لقد ساعدت كلماته في تهدئة ذهنها وتقليل شعورها بالذنب، ولكن ربما ليس بنفس السبب الذي توقعته عائلة "مالفاس".
وصل القطار في النهاية إلى دفاعات ومحطات مركز أبحاث "جوتيا"، والتي راقبتها باتريات وإيلين عن كثب من خلال النوافذ، حتى وصلتا إلى البوابة الأمامية.
كانت "لوراني"
تنتظرهما هناك برفقة مجموعة من الفرسان يرتدون زيًا عسكريًا. صعد سيمون وهبط يد إيلين، وهو مشهد مثالي لزوجين يعشقان بعضهما.
"نلتقي مرة أخرى يا سيمون"، رحبت به "لوراني".
وقامت بإظهار الاحترام لرفاقه، ثم نظرت إلى باتريات بابتسامة، ثم أومأت برأسها إلى إيلين.
"لم أتوقع أن يأتي هذا اليوم بهذه السرعة. يا أخي العزيز، الذي تم الزواج به..."
"هل هذا يثير استغرابك، يا صاحب السمو؟"
أجاب باتريات بابتسامة لطيفة.
"أنت من اقترح هذا الزواج على جلالته، إذا كنت أتذكر ذلك."
"نعم، ولكن لم أتوقع أن يستمع إليه، أو أن يوافق أخي على ذلك."
"كان هذا مفاجأة جيدة"، أجاب سيمون.
"لقد تأقلمت أنا وإيلين بشكل جيد. أتمنى لو قدمتك لنا في وقت سابق."
"إذا كان الأمر يعتمد علي فقط"، lamented "لوراني".
"أشعر أنكما تتسرعان في الأمور. هل هذا صحيح أنك تخططان لإقامة حفل الزفاف خلال الأسبوع الأخير من "نيوس"؟"
"الخطأ يقع علي"، insisted "باتريات".
"اعتقدت أنه من الحكمة تسريع الأمور وربط عائلتيما، بالنظر إلى التطورات الأخيرة."
راقبت "لوراني"
باتريات للحظة.
"هل اخترت أخيرًا جانبك، يا سيد "مالفاس"؟"
"لقد اخترت، ولكن بالتأكيد يمكننا مناقشة الأمر داخلًا"، قال باتريات.
"لدي معلومات يجب ألا نتحدث عنها في العلن."
"أفهم..."
فكرت "لوراني"
في كلماته، ثم أومأت.
"حسنًا. ستحصل أنت وابنتك على إذن الدخول، ولكن يجب على الجميع الانتظار خارجًا. حتى "فايرفاند". ضغط سيمون على يد إيلين وتبادل معها النظرات. أومأت بشكل شبه غير ملحوظ، وتبع الاثنان "لوراني" و"باتريات" عبر البوابة الأمامية. قام الحراس بفحصهم للتأكد من عدم وجود أي أجهزة أو أسلحة سحرية، ثم سمحوا لهم بالدخول إلى القاعات المصنوعة من الكريستال. "هل من الممكن الحصول على "كرستون"؟"
سأل سيمون بينما كانت "لوراني"
توجههما عبر الأبواب والممرات المصنوعة من المعدن داخل المنشأة. كان عائلتهما ووالدها يراقبان كل شيء حولهما بعناية لتذكر تخطيط المكان.
"بما أن قريتي تقع بجوار منطقة مليئة بالمخلوقات، فقد قررت أن أبدأ في الاستثمار في فئة قتالية."
"نعم، يمكنك الحصول على ما تريد"، أجابت "لوراني"، وهي تمسك بيدها.
"لقد كنت أجهز لك واحدًا، لكنه لم يكتمل بعد. "تيمبلر" سيكون بديلاً جيدًا في الوقت الحالي."
"هل يمكنني الحصول على واحد أيضًا؟"
سألت "إيلين"
بفضول حقيقي.
"لا يمكنني الاختيار بين "فاسال" "دانسر" أو "بارد". "يمكننا إنشاء واحد لك، إذا ساعدنا والدك في تأمين الخزانة الإمبراطورية.
"ماناليث"
ليست رخيصة."
وجهت "لوراني"
الاثنان إلى غرفة مراقبة مرتفعة مع نافذة واحدة تطل على خط إنتاج "كرستون"، بينما أغلقت الباب المعدني خلفهما بلطف.
"كما ترون، فإننا ننتجها بكميات هائلة لا يمكن لأي قوة أخرى في العالم منافستها."
يُمكن التغلب على أعراض الأرق والشل عن طريق "الجوهر الثابت".
نظرًا، لاحظ سيمون، الذين قد فشلوا في تلقي الإشعار أو اختاروا تجاهله. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى لاحظ تباطؤ جفن لورد باتريت أو الطريقة التي بدأ بها إيلين في التردد قليلًا.
"إذن، ما هي المعلومات التي كان يجب عليك أن تشاركني بها؟"
سأل لوراني.
"لقد سمعت أن... الأمير ثالاس و..."
توقف صوت سيمون في منتصف الجملة.
"السيدة آنا..."
ثم سقط على الأرض مثل صخرة. انزلق يد إيلين بين أصابع سيمون بينما انضم إلى والده في نوم مفاجئ، وبسرعة لم يلاحظ حتى اللحظة التي انقطع فيها عن العالم الواعي وانتقل إلى عالم الأحلام. أمسك بها في الهواء قبل أن تصطدم بالأرض، وكانت أنفاسها خافتة وبطيئة. إنها الجنية النائمة الحقيقية.
"تصبح على خير، إيلين"، قال سيمون دون فرح أو ازدراء.
"آمل أن تحلم أحلامًا أفضل من الواقع الذي ستستيقظ فيه."
"هل هي أيضًا متورطة في مؤامرة والدها؟"
سأل لوراني.
"نعم"، أكد سيمون.
"إن الغاز المخدر فعال للغاية. بدأ تأثيره في أقل من دقيقة، ولم أتمكن حتى من شم رائحته."
"أنا مندهش من قدرتك على التغلب على ذلك دون قناع أو علاج"، قالت لوراني، وعيناها متجهمتان.
"ما هي الميزة التي سمحت لك بذلك؟"
"إنها ميزة "الديناميت"،"
أجاب سيمون وهو يفحص جثث مالفاس.
كانت نبضاتهم بطيئة ولكن مستقرة، ولم يتم تفعيل قلائد "الكرة النارية"
الخاصة بهم بعد.
"أعتقد أننا بخير الآن. كم من الوقت سيجعل الغازهم في حالة غيبوبة؟"
"على الأقل ساعتين"، أجابت لوراني وهي تضغط على زر مخفي.
فتحت فتحات التهوية وأخرجت الغاز غير المرئي.
"هل كان هذا كله ضروريًا حقًا، سيمون؟ كان بإمكاننا القبض عليهم في اللحظة التي ظهرتم فيها في بابي."
"يمكن لقلوبهم أن تنفجر في أي وقت، ومع الأخذ في الاعتبار ما لديهم لإخفاءه، أعتقد أنهم لن يترددوا في تفعيلها بدلاً من أن يتم القبض عليهم"، أجاب سيمون.
"كان علينا إعاقتهم بطريقة تجعلهم في حالة غيبوبة على الفور دون إثارة شكوكهم. كنت أعرف أن لديهم دفاعات ضد السموم، لذلك كان النوم والشل هو الخيار الأفضل."
كما أن ضمان فقدانهم للوعي على الفور كان له أيضًا ميزة وهي أن يسمح لسيمون بمفارقة أنه فقد الوعي أيضًا، إذا احتاج إلى الحفاظ على ثقة إيلين في المستقبل... على الرغم من أنه شك في أنه لن يتمكن من الحفاظ على هذا الخداع لفترة طويلة. أزعج سيمون قليلًا أن يكون قد بدأ في التحرك مبكرًا بدلاً من الانتظار، لكنه كان يفضل أن يكون آمنًا على أن يكون آسفًا.
أكد باتريت في الاجتماع أن "المنجم"
لديها طريقة لإرسال الرسائل إلى أتباعها، وأن الخطر الذي قد تكتشفه من قدرة سيمون على مقاومة تنبؤاتها المستقبلية كان كبيرًا جدًا. كان عليه التأكد من أن هذا التقدم لن ينتهي بأسئلة غير مكتملة.
"لا أصدق أنكم خدعتموني. كنت أعرف أن هناك شيئًا ما عندما كان والدي يرفض دائمًا أي فرصة لكسب مكانتك، لكن هذا..."
عبرت لوراني عن استيائها.
"هل كنت تعمل دائمًا مع شابرام في عملية استخباراتية منذ البداية؟"
"كان هذا الخطة تتطلب سنوات من التخطيط"، أجاب سيمون.
"كرهت أن أكذب على أختي، لكن لم أكن مستعدًا للكشف عن الحقيقة الكاملة بعد. كان والدي يشك في أن "إيلوسيا" قد تسللت إلى مجلس العرش و"فرايتوال"، وأنهم سيحاولون الاتصال بشخص من "ماغنوس" يعتقدون أنه سيؤيد قضيتهم. كنت مدربًا وسيمت بشكل سري لأصبح هذا الشخص."
"إذن، كل المرات التي حجب فيها عنك التقدم أو عزلك، كان ذلك بهدف جذب "المخبر"؟"
هزت لوراني رأسها.
"وهنا كنت أفكر أن والدي كان يحتقرني."
"نعم، كان كذلك. لقد تأكدت من أنني لن أتمكن من الانضمام إلى المجموعة التي أمتلك فيها أكبر قدر من التوافق"، أجاب سيمون.
"أنا آسف، لوراني. أردت أن أخبرك، لكن لم يُسمح لي بذلك حتى أعطتني "شابرام" الإذن."
"لم أصدقها عندما أرسلت لي رسالة وطلبت مني أن أضع هذا الفخ"، قالت لوراني وهي تنظر إلى باتريت النائم.
"كنت أعرف دائمًا أنه ثعبان، لكن الأقزام... لماذا سيتعاونون معه؟ كان لديه الكثير ليخسره وقليل ليغتنم."
"لدي شكوك"، قال سيمون، "وسنقوم بتأكيدها قريبًا."
انفتح الباب مرة أخرى عندما خرج كل الغاز من الغرفة، مما سمح للجنود بالدخول والقبض على إيلين. كان مخلوق معين يمشي ويقفز بسعادة في خلفهم، وهو يضحك لنفسه.
"تحية لسيد تاجر!"
قال غورماند وهو يقفز فوق جسد باتريت.
"إن "غورماند" سعيد جدًا بتناول روحك مجانًا، خاصة عندما كان سيستثمر الكثير للحصول عليها!"
"لا تتسرع"، قال سيمون.
"وفقًا لمعلوماتنا، فإن "مخزون" باتريت سيطلق جميع العناصر المتراكمة عند موته. من المحتمل أن يترك قنبلة أو مفاجأة غير سارة لمسيله."
"لدينا مخازن آمنة مصممة لاحتواء الوحوش المسروقة"، أكدت لوراني.
"سننفذ باتريت هناك ونستخرج روحه في ظروف معملية آمنة."
"في هذه الأثناء، إليك قائمة بجميع الأشخاص الذين تم دعوتهم لحفل زفافي"، قدم سيمون لوراني ورقة تحتوي على أسماء متعددة.
"جميعهم متورطون في مؤامرة "الأيلون" ومؤامرة "مالفاس"، على الرغم من أن بعضهم مثل السيدة "إليجوس" يمكن رشوه لخدمتنا طالما أننا نحافظ على حياة ابنتها كرهينة. لقد شاركتها بالفعل مع "شابرام"، ولكن ربما تريد أن تبحث عنها."
"هناك الكثير من الخونة في حديقتنا... يجب أن يكون الحصول على هذه المعلومات أمرًا صعبًا للغاية"، قيمت لوراني أختها بتقدير واحترام.
"متى نمت من طفل إلى شاب بهذه السرعة، يا سيمون؟"
"عندما لم تلاحظ"، أجاب سيمون بتهكم.
"سأندم على ذلك إلى الأبد"، قالت وهي تبتسم بحنان.
"أنا فخورة بك يا سيمون، وأنا متأكدة من أن والدنا سيكون كذلك أيضًا. لقد قدمت خدمة كبيرة لعائلتنا ومملكتنا."
كانت تعني ذلك بصدق، لكنه جعل سيمون يشعر بالفراغ. اعتقد أنه سيمنحه الشعور بالرضا إذا سلم باتريت إلى العدالة الإمبراطورية، لكنه لم يمنحه الكثير من السعادة. أصبحت الخيانة والتآمر مهمة؛ ومع ذلك، لم تمنحه هذه التجربة مستوى كافٍ.
"أنا آسف حقًا، إيلين"، فكر سيمون.
"كان يجب أن يحدث هذا. آمل أن نتمكن من أن نصبح أصدقاء حقيقيين في حكم آخر."
بناءً على شكوك سيمون، كان لدى باتريات مالفاس قنبلة حية داخل مخزونه، والتي انفجرت وأطلقت النار في اللحظة التي قام فيها جورماند بقتله بسيفه.
لقد قام لوراني بتغطية جسده براتين كيميائي لحمايته من أي ضرر، وأزال قلادة "الكرة النارية"
قبل "العملية"، وكان لديه "دريناوت"
في خدمته لإصابة جورماند نيابة عنه حتى يتمكن من تناول روح باتريات دون أن يتعرض لأذى.
ومع ذلك، لا تزال الانفجارات قد دمرت بقية مخزون باتريات، بما في ذلك مجموعة من "ماناليث".
ظهر الحقيقة على الفور تقريبًا. بدأ جسد باتريات في التحول في اللحظة التي انقطع فيها رأسه عن جسده. تطالت أذنيه، وتقلصت وجنتيه، وابتلست التجاعيد لتصبح بشرة ناعمة. تحول تاجر في منتصف العمر إلى نسخة شبيهة به من الأقزام.
"باسم النور..."
تمتم لوراني بصوت خافت.
"ما هذا السحر؟"
"دعني أقدم لك لورد بارتانديلوس"، أوضح سيمون.
وقد تأكدت جميع شكوكه.
"باتريات، النسخة الألفية."
"يا له من أمر مضحك، يا له من ذكاء!"
بدأ جورماند في الضحك بشكل لا يمكن السيطرة عليه، وهو يحبس أنفاسه حتى لا يسقط على الأرض بسبب الضحك.
"يا له من مزحة رائعة لعبتموها جميعًا، يا لورد بارتانديلوس! مؤامرة لمدة ثمانية عشر عامًا من أجل نهاية مأساوية كهذه!"
انكمشت فك لوراني في غضب شديد.
"هذا أسوأ مما يمكن أن أتخيله."
نظرت إلى جورماند.
"هل تعلمت كيف فعل ذلك؟"
"باستخدام أفضل التمويه!"
أجاب جورماند.
"أحد حراس الوحش، الشبيه!"
"لم أسمع عن هذا الفئة"، ردت لوراني، مع وجود نظرة حادة على وجهها.
"إنه الغريب بيننا، والمحتال، الشيء الغريب الذي يبدو كأنا ولكنه ليس كذلك، والمخادع والشبيه!"
غنى جورماند.
"فئة تمنح الكائنات غير البشرية مظهراً إنسانيًا!"
"مظهره البشري هو زي فئة"، استنتج سيمون.
"لهذا السبب يستخدم مجموعته قلابات النار لإحراق أنفسهم إذا تم القبض عليهم. سيؤدي الجسد إلى فقدان مظهره بمجرد مغادرة الروح ويفضح الأمر."
"يمكن إخفاء أذني الأقزام بسهولة بواسطة قبعة تاجر عندما يحتاج باتريات إلى القيام بدور رسمي، إذا لم تسمح المزايا السلبية له بالحفاظ على مظهره البشري عند استخدام فئة أخرى..."
فحصت لوراني الجثة.
"ولكن أين "كريستون" الخاص به؟ لم يجد حراسو باتريات فقط."
"أوه، لقد احتفظ بها بالقرب من قلبه"، أجاب جورماند بضحكة مقلقة.
"موجودة بين عظام القص!"
نظرت لوراني إلى جثة باتريات، ثم ارتدت ملابسها الخاصة بفئة الكيميائي على الفور. استبدلت رداءها العسكري بأردية بيضاء، مع حذاء جلدي عالٍ، وقفازات سوداء، وسترات تحمل زجاجات وكيماويات أخرى، وتاج ذهبي يشبه الغراب مع عدسات زجاجية.
"سأقوم بإجراء تشريح له بنفسي"، قررت لوراني.
"لا داعي للاعتذار، سيمون."
"يجب أن أفعل ذلك"، ربما كان سيمون قد غادر الغرفة قبل بضعة أيام، لكنه قضى وقتًا كافيًا مع أشخاص مثل دوشار لكي يصبح معتادًا على أشياء مثل هذه.
"هناك الكثير على المحك."
"لقد أصبحت شجاعًا"، قالت وهي تخرج سكينًا جراحيًا.
"حسنًا."
أخرجت لوراني ببراعة "كريستون"
مخفيًا بين القلب والرقبة - وهي النقطة التي من المحتمل أن يتم تدميرها إذا انفجرت قلابات النار الخاصة بهم. لقد أصبح غير نشط بسبب ميزة أمان مدمجة، لكن بدا أنها واثقة من أنها يمكنها عكس هندسته. ثم قدم جورماند لهم قصة حياة باتريات بأكملها.
"في الماضي، بعد الكارثة، كان هناك صبي قزم اسمه بارتانديلوس، وُلِد كأكبر للأخوين سيبيل ولوتزلفر، وهما شخصان ذكيان ولطيفان، يعيشان حياة خالية من الهم في غاباتهم مع والديهم، و"البيكسي"، و"اللوبرشاون"، إلخ..."
ضحك جورماند.
"ثم جاء مادوك، ليأكل آمالهم، ويحرق حقولهم، وسرقة منازلهم، وإجبارهم على الفرار، والهروب إلى بلد البحري."
"بوجان؟"
سألت لوراني.
"بالفعل