غادر سايمون منشأة جوتيا للأبحاث، واستقلَّ على الفور منطاداً متوجهاً إلى أملاك اللورد ألبرت. دُهش ليونارد وميريديث لعودته من دون عائلة مالفاس، بينما بدت بيلزمين محطمة. كانت تدرك تماماً ما حلَّ برفيقها الإلفي وابنته، وهو ما هزَّ كيانها من الأعماق.
حذرهما سايمون قائلاً: "سأخبركما بكل شيء في طريقنا إلى وجهتنا. ليس لدينا وقت نضيعه".
لم يكن ليسمح لـ"خيوط العنكبوت"
باحتجاز إيولي. في أفضل الأحوال، سيبيعونها في سوق النخاسة، وفي أسوئها، سيسلمونها إلى فويفر لتُسخّر شيطان الأبراج في خدمتها. رفض أن تقع صديقته في مخالبها، أو أن يسمح بالدمار الذي سيعقب ذلك. لحسن الحظ، منحته لوريان طاقماً وعدداً من الجنود، إضافة إلى مرسوم يمنحه سلطة اعتقال اللورد ألبرت بتهمة ارتكاب الجرائم. تقع أملاكه على ساحل ماجفوليا — وهو موقع منطقي لوكر تهريب — على مسافة لا تتجاوز نصف يوم طيران من مركز جوتيا للأبحاث.
تمنى ألا يكون قد فات الأوان.
قال سايمون حين جمع أتباعه في الصالون الخاص بالمنطاد: "ميريديث، ليونارد، حان الوقت لتعرفا الحقيقة".
تجهمت ميريديث وسألت: "أُلقي القبض على عائلة مالفاس، أليس كذلك؟".
أكد سايمون: "بالفعل. كنت أعمل مع الاستخبارات الإمبراطورية لاجتثاث شبكة تجسس من خائني الدولة. كان باتريات مالفاس من بينهم. وهو وابنته رهن الاعتقال حالياً بتهمة مشاركة معلومات حساسة مع إيلوسيا".
لم يكن مسموحاً لنبأ هلاك التاجر أن يخرج من منشأة جوتيا للأبحاث، ولم يرغب في إضافة عبء جديد على قلب بيلزمين، فقد كان ذنبها وألمها مرسومين بوضوح على وجهها.
قالت ميريديث: "عرفت أن ثمة خطباً ما بشأنهم، لكنني لم أتوقع أن يخون اللورد أمين الخزانة الإمبراطورية".
رد سايمون: "خيانته متجذرة. نحن الآن في طريقنا لاعتقال خائن آخر، اللورد ألبرت، واستعادة تابعتي إيولي. أولويتنا هي إخراجها حية. لديكما صلاحية إعدام أي شخص يقاوم الاعتقال".
أشار ليونارد: "سيكون اللورد ألبرت أحمق إن فعل ذلك، خاصة بوجود الليدي فايرواند. إنه لورد صغير لا يملك سوى قوة محدودة. معارضة حزب الحرب انتحار".
تأمل سايمون: "الحمقى دائماً أكثر مما نظن. الآن اتركاني مع الليدي فايرواند. لدي ما أناقشه معها".
انصرف بقية الأتباع، ووجد سايمون نفسه وحيداً مع بيلزمين التي بدت منكسرة تماماً. لم تجرؤ حتى على ملاقاة عينيه، بل ظلت تحدق في الأرض بأسى شديد.
سألها سايمون: "تشعرين بالذنب لأنك خنتِ قومك ووطنك من أجلي؟ رغم أن كل ذلك كان جزءاً من خطتي منذ البداية؟".
كان الصمت الذي قابله به جواباً كافياً. فقدت بيلزمين أختامها وحصلت على فرصة ذهبية للرحيل إلى إيلوسيا، لكنها اختارت بدلاً من ذلك خيانتهم لصالح السيد الأعلى. اختارت أن تكون أَمَتَه الطائعة. لا بد أن بيلزمين بدت بالهيئة نفسها قبل أن تنهي حياتها في العهد السابق. أثارت الفكرة قشعريرة في كيان سايمون، لكن ذلك كان في الماضي، حين كانت وحيدة وتائهة. لا يزال بإمكانه إنقاذ هذا الموقف ومنعها من ارتكاب خطأ فادح.
بإمكانه انتشالها من حافة الهاوية، وإخبارها بما تحتاجه لتتمسك بالحياة. وكره نفسه لما سيضطر لقوله؛ شيئاً يثير اشمئزازه من أعماقه.
قال سايمون بلطف: "لا داعي لأن تشعري بالذنب حيال هذا يا أغنيس. الندم لمن كان بوسعهم تغيير النتيجة، ولم تكن هناك أدنى فرصة لنجاح خطتهم. لقد تنبأت بجميع النتائج. عصيانك لم يكن ليغير شيئاً".
هذه المرة، تجرأت بيلزمين على رفع بصرها إليه، وما رآه في عينيها... تلك الصلاة المتوسلة للغفران، ككلب مُهان يبحث عن رضا سيده، كانت ربما أحزن شيء رآه في حياته.
فكر سايمون بمرارة: "لماذا يتوجب علينا فعل هذا مراراً وتكراراً؟ صحيح، لأن هذه هي لعنة العرش القرمزي".
كان بإمكانه تغيير مستقبله، لكن ليس أربعمائة عام من المعاناة.
كذب سايمون ببراعة: "الأختام لا تزول حقاً، وبوسعي إعادة وضع أختامك متى شئت. ستظهر مجدداً يوماً ما، حين أكون مستعداً لتولي عرشي وأنتِ بجانبي. الحرية وهم".
كانت كذبة، لكنها كذبة أرادت بيلزمين تصديقها؛ طمأنة رقيقة بأنها لم تخن وطنها بإرادتها الحرة، وأن الأمر لم يكن ليحدث فرقاً، وأنها لا تملك إرادة حقيقية.
قال لها: "لن أدعك ترحلين أبداً يا أغنيس. لا تقلقي. ستظلين ملكي إلى الأبد".
انهمرت دموعها، وقالت بصوت خافت بالكاد سمعه: "أنا أحبك".
بدت مهزومة جداً حين قالت ذلك، منكسرة تماماً، لدرجة أن سايمون لم يملك القلب أو القوة للرد عليها. اكتفى بالتحديق في هذا المخلوق المثير للشفقة بكل ما أوتي من تعاطف. كانت بيلزمين تحب السيد الأعلى رغم كل شيء. تلك كانت السلطة التي امتلكوها عليها لقرون.
وعد سايمون نفسه: "أقسم أنك ستكونين حرة يوماً ما. حتى من نفسك".
بلغوا حصن اللورد ألبرت في جنح الليل.
كان الرجل يحكم قلعة صغيرة تعلو تلة منخفضة تشرف على قرية "هلموث"
الساحلية، وهي بلدة صيد ضئيلة قرب جدول مائي يطل على "بحر التنانين".
لم تكن المستوطنة تبلغ جزءاً يسيراً من حجم مرفأ "أمناديل"، وهو ما جعل سيمون يخمن أنها ملاذ للمهربين الساعين لتجنب عيون الإمبراطورية.
غير أنه لاحظ على الفور غرابة لافتة من خلال كوة السفينة أثناء هبوطهم: سفينة "كاراك"
ضخمة داكنة ذات أربعة صوارٍ، وأشرعة سوداء ممزقة، وهيكل أزرق قاتم. برز في مقدمتها رأس جمجمة ذهبي يتلألأ، ورفرفت فوقها راية تمثل خفاشاً قرمزيّاً.
بدت خالية تماماً من الطاقم، عتيقة لدرجة جعلت سيمون يتساءل كيف تطفو على الماء، لكنه سرعان ما استشعر "الظلام"
ينبعث من خشبها البالي.
كانت الكاراك بأكملها تبدو كأنها "زنزانة"
طافية.
قال ليونارد بصوت خفت من الحذر: "أعرف تلك الراية. إنها ’النهِمة‘".
عبس سيمون: "سفينة مستحضر الأرواح؟ لم أتوقع هذا. أليس فتح الميناء للقراصنة جريمة في إنديميون؟".
أجابت ميريديث: "بلى، لكنه كان بوسعه اقتحام الميناء بالقوة".
أشار ليونارد: "لو كان الأمر كذلك، لرأينا مزيداً من المباني المحترقة والجثث في الشوارع. يمكننا الهجوم بسفينة الهواء. يقال إن ’النهِمة‘ تنقل حشوداً من الموتى الأحياء، لكن بوسعنا إغراقها وأسر مستحضر الأرواح بمساعدة الليدي فايرواند".
فكر سيمون في الاقتراح قبل أن ينحيه جانباً.
قال: "أولويتنا هي اعتقال اللورد ألبرت واستعادة إيول. هناك خطر من أن تكون الأخيرة على متن ’النهِمة‘، وحينها سيقتلها القصف، ولا ندري ما الذي يفعله مستحضر الأرواح هنا أصلاً. سنستقصي الأمر أولاً".
لقد مات سيمون مرات كافية ليتعلم أن خوض النزالات مع أفراد لم يقيّم قوتهم تقييماً كاملاً يؤدي دوماً إلى كارثة.
وضعت معلومات شابرام "أماديوس فولتوباوتا"
في المستوى الخمسين تقريباً، لكن هذا كان مبنيّاً على التخمين، وقد أخطأت هي من قبل.
ناهيك عن احتمال وجود "سيلك"
أو عملاء رفيعي المستوى من "بيت العنكبوت"
في الموقع ذاته. كانت المجهولات أكثر من أن تُحصى.
أمر سيمون أتباعه: "تغيير في الخطط؛ ارفعوا راية بيت مالفاس وأرسلوا إشارات ضوئية لطلب إذن الهبوط، لكي يظنوا أننا لا نزال في صف الخونة. أرسلوا رسالة عاجلة إلى لوريان واطلبوا تعزيزات أيضاً".
لم يرغب في بدء معركة الآن، لكن التلويح بالقوة ينبغي أن يكون كافياً ليصغي الجميع.
ولما كانت "هلموث"
تفتقر إلى البنية التحتية لهبوط سفن الهواء، لم يكن أمام المجموعة خيار سوى جعلها تحوم أمام بوابة الحصن، وإنزال الجسر، والنزول مشياً. لم تصدح أبواق ولا طبول استقبالاً لمقدمهم، لكن حارسين أقبلا لاستقبالهم عند البوابة.
عرف سيمون بنفسه حين نزل وجنوده من السفينة: "أنا سيمون ماغنوس، بارون ويسبرماير. أين اللورد ألبرت؟ يجب أن أتحدث معه على وجه السرعة".
أجاب أحد الحارسين: "إنه في الداخل، يقيم المزاد".
لم يبدُ عليهما الاستغراب من قدوم زوار على متن سفينة هواء في منتصف الليل.
"لا يزال المزاد قائماً إن كنت هنا للمشاركة".
المزاد؟ تجمد الدم في عروق سيمون. لم يجرؤوا على...
قرر سيمون بغضب قبل أن يلتفت إلى جنوده المستعارين: "فايرواند، ميريديث، ليونارد، معي. أما البقية، فحاصروا الحصن وحلّقوا بسفينة الهواء عالياً. إن لم نعد خلال ساعة، فدمروا كل شيء حتى تسووه بالأرض".
احتج حراس الحصن: "مهلاً، ماذا تفعلون..."، لكن ليونارد استدعى درع "الدريدنوت"
وهددهم بسيفه. وبما أنهم بلا فئة، فقد سارعوا إلى الاستسلام.
جعل سيمون أغنيس تلقي تعويذة "الإيجيس"
عليه وعلى أتباعه، تحوطاً، ثم تجاوز البوابة الخاوية ودخل الحصن. كان المدخل مهجوراً تقريباً، على الأرجح لأن لورداً صغيراً مثل ألبرت لا يملك إلا حفنة من الجنود، وكان يحتاجهم جميعاً في الداخل لحفظ النظام.
حذرته ميريديث وقد ارتدت ملابس فئتها: "أسمع أصواتاً في الأمام. في قاعة الولائم".
حذر سيمون حلفاءه: "اصمتوا واستعدوا للقتال".
عبروا ردهات الحصن ووصلوا أمام أبواب خشبية عظيمة مواربة. سمع صوت رجل يغني يتردد خلف العتبة.
"خمسة آلاف قطعة ذهبية".
لم يعرف سيمون ذلك الصوت، لكن الرجل تحدث بلسان إنديميون العام بلكنة "فالنية"
ثقيلة.
"من أجل الكيش".
"خمسة آلاف".
تجمد سيمون حين عرف صوتها.
"وواحدة".
رد الغريب: "أعازمة أنتِ على سخريتي يا سيدتي؟ أينبغي أن نبقى هكذا طوال الليل؟ كان بوسعك على الأقل زيادة السعر بأكثر من واحدة، أيتها البخيلة".
"إن كنت حكيماً أيها القرصان، فكف عن اختبار صبري".
هذا سيء. صك سيمون على أسنانه وهو يدفع الباب ويدخل. المشهد خلف العتبة جعل وجهه يتجهم بعبوس قاتم. لم تكن قاعة ولائم اللورد ألبرت كبيرة ولا مهيبة، ومع ذلك كانت مقاعدها وطاولاتها تستقبل بضع عشرات من الأشخاص. بدا معظمهم تجاراً أو نبلاء أو أعضاء في طبقة النخبة، لكن شخصيتين كانتا بمعزل عن البقية. كانت الأولى شخصية طويلة نحيلة كأنها خارجة من عرض سيرك؛ رجل يرتدي عباءة داكنة طويلة تلامس قدميه، ودرعاً مذهبة من أضلاع مطلية بالذهب مشدودة بإحكام، مع أكمام طويلة وقفازات مخملية وسروال داكن وحذاء طويل.
برزت عينان قرمزيّتان قاسيتان محاطتان باحمرار من خلف قناع على شكل جمجمة تحت قبعة أنيقة ذات ريش. لا بد أن هذا هو مستحضر الأرواح سيئ السمعة، أماديوس فولتوباوتا.
أما الأخرى فكانت "فويفر".
كيف وصلت إلى هنا من "تيلوريا"
بهذه السرعة؟ تساءل سيمون.
تذكر أن "سيلك"
بدا قادراً أيضاً على عبور "بحر التنانين"
في وقت قياسي.
هل يملك "بيت العنكبوت"
سحر الانتقال الآني بعيد المدى أو ما شابه؟ كان حضور هذين الاثنين وحده مقلقاً، لكن نظرة إلى المنصة الصغيرة في الطرف الآخر من القاعة جعلته يشعر بالغثيان التام.
كان رجل قصير بدين عرفه سيمون على أنه اللورد ألبرت يقف هناك إلى جانب لودفيج بيرت، الرجل الذي قابله في العهد الماضي والذي قد يكون أو لا يكون "أمير العناكب"
نفسه.
كانت ثلة من الحراس تراقب مجموعة صغيرة من "المتحولين"
المقيدين بالسلاسل. كانت إيول إحداهم. رؤيتها جعلت دم سيمون يغلي غضباً. كانت بشرتها الفاتحة مغطاة بالكدمات، وأجنحتها مقيدة بالسلاسل لمنعها من الطيران، وفمها مكمم لمنعها من الغناء.
لقد تمادى هؤلاء الهمج لدرجة تعريتها "لعرض البضاعة".
أضاءت عيناها بالأمل لحظة رأته، لكن الحراس أمسكوا بها حين حاولت التحرك نحوه.
"ظنت أنها ستساعد الناس"، هكذا تحسر سيمون بينما التفتت نحوه عيون كثيرة.
شحب وجه اللورد ألبرت حين رآه أيضاً.
"ستعاني بسبب هذا أيها النذل. ستتوسل الموت وتُحرم منه".
على أي حال، كان الوضع سيئاً.
كانت "فويفر"
خصماً خطيراً للغاية بمفردها - فقد قتلت "ثالاس"
وحدها، بينما تطلب الأمر معظم أتباع سيمون لفعل ذلك في عهد سابق - لكن وجود "أمير العناكب"
ومستحضر الأرواح زاد الأمور تعقيداً. ما الذي يريده الأخير من إيول أصلاً؟
شهق اللورد ألبرت: "الـ.. اللورد سيمون؟! لـ.. لماذا أنت...".
قال "لودفيج بيرت"
بابتسامة خبيثة: "البارون ماغنوس. فاجأتني حقاً. لم أتوقع أن تكتشف الأمر بهذه السرعة. أنت نبيّ بحق".
شهق بعض الحاضرين: "ماغنوس؟!".
ضيّقت "فويفر"
عينيها الزواحفيتين نحو "بيلزمين"
حين لمحتها، وأسند "فولتوباوتا"
رأسه على يده باهتمام.
تجاهلهم سيمون ورمق "لودفيج بيرت"
بنظرة حادة. استعرض سريعاً عشرات الخطط ومئات الاستراتيجيات للتعامل مع هذا، لكن لكل منها جوانبها السلبية.
اعتذر في قرارة نفسه: "أنا آسف يا إيول".
الطريقة الوحيدة التي فكر فيها لإنقاذ هذا العهد وحياتها تعني أنه سيضطر إلى كسر قلبها.
"لن يعجبك هذا، لكنك ستعيشين".
قال سيمون لـ"بيرت": "لقد سرقت شيئاً يخصني أيها العنكبوت. أظننت أنني لن أسترد تابعتي؟".
أظهر النذل عدم خوف مطلقاً: "إن كنت أذكر جيداً، فقد حررت هذه العبدة وأعدتها إلى السوق. لا يمكنك اعتبار هذا سرقة بالتأكيد. وعلاوة على ذلك، إن أردت حماية تحالفاتك الصغيرة... عبر البحار من أمثال أخيك وزوجة أبيك، فأنصحك بالخروج ونسيان ما رأيته هنا".
انفجر سيمون ضاحكاً.
بدا أنه مهما كانت شبكة "بيت العنكبوت"
واسعة، فهي لا تمتد إلى داخل "منشأة غويتيا للبحوث".
استفزه سيمون قبل أن ينطق بكلمة السر التي استخدمها في "فالني"
للقاء المنظمة لأول مرة: "أخبرني الإمبراطور عبر البحر أن الأرملة الزرقاء نسجت شبكة جميلة من الألم".
أربك هذا "بيرت".
اتسعت عيناه قليلاً، رغم أنه سرعان ما عدل تعابيره.
قال وهو يلمح ألبرت: "أنت مع وكالة الاستخبارات الإمبراطورية. فهمت الأمر الآن. اختراق مضاد. ذكي".
أجاب سيمون متجاهلاً نظرات إيول الحائرة: "هذا صحيح. لدي سفينة هواء متوقفة في الخارج والمزيد من القوات في طريقها إلى هنا لاعتقال لوردكم الأليف وجميع هؤلاء الخونة. إن كنت ذكياً، فستعيد الفتاة إليّ وتهرب ما دمت تستطيع".
رغم أن كلماته أرعبت معظم الحاضرين، اكتفى "فولتوباوتا"
بالضحك و"فويفر"
بالسخرية بغطرسة.
سألت الأخيرة بازدراء: "أهذا ما يفترض به تخويفي؟ التهديدات لمن لا يستطيعون دعم أقوالهم بالأفعال أيها الأمير الصغير. لم أعبر قارة بأكملها لأعود خالية الوفاض".
أجاب "فولتوباوتا": "الكيش هي خيطي الوحيد لمكان صديق عزيز، فاعذرني إن رفضت عرضك. يمكنني إعارتها لك بعد أن تخبرني بما أريد، مقابل أجر".
أضاف "لودفيج بيرت": "الخارج وفي طريقهم ليس هنا. لا يمكنك مواجهتنا جميعاً وجهاً لوجه، حتى مع وجود فايرواند، وبوسعي شق حنجرة الكيش قبل أن ترمش. لم تكن لتأتي لو لم تكن تهتم لأمرها".
كان محقاً، ذلك النذل.
وجود "فويفر"
وحده سيؤدي إلى مجزرة في أحسن الأحوال، ولم تكن "سيلك"
بعيدة أبداً عن جانب "أمير العناكب".
كان أفضل خيار لسيمون هو الانتقال الآني مع إيول وأتباعه عائداً إلى "فرايتوال"، لكنه كان يحتاج ليكون على بعد ثلاثين قدماً منهم ليفعل ذلك.
أجاب سيمون دون إظهار أي ضعف: "أنت تستهين بي. حتى لو كنت واثقاً من الإفلات من حسابك، يمكنني جعل حياتكم جميعاً صعبة للغاية. بدءاً بمنجم الماناليث المخفي الخاص بك في ويسبرماير أيها العنكبوت".
لم تتغير تعابير "بيرت"
على الإطلاق.
أجاب بتسلٍّ خفيف: "هناك دائماً المزيد. لكن إن كنت تصر حقاً على إحداث كل هذا الضجيج من أجل فتاة الكيش... لمَ لا تشارك في المزاد يا لورد سيمون؟".
جعلت وقاحة هذا الرجل سيمون عاجزاً عن الكلام للحظة، بينما سعلت ميريديث من الغيظ.
"أتريد ابتزاز سموه؟".
أجاب "لودفيج بيرت"
بغير اكتراث: "هذا مزاد. إن استطاع المزايدة على مشترِينا المحتملين الآخرين، فلا أرى مشكلة في السماح لك بالرحيل مع الكيش. سأرتب سلامتك شخصياً حتى تغادر هذه الجدران".
نظرة واحدة إلى "فويفر"
أخبرت سيمون أن هذا وعد أجوف. لن تدعهم التنينة يرحلون مع إيول دون قتال.
كانت تحتاجها للوصول إلى "شيطان الأبراج".
ومع ذلك، خطرت فكرة لسيمون بسرعة. فكرة ستسمح لهم جميعاً بالنجاة بحياتهم وتلقين هؤلاء الحمقى درساً.
أجاب سيمون، بينما بدا ليونارد وميريديث مذهولين من رده: "أمر مثير للاهتمام. حسناً. سألعب لعبتكم".
احتج ليونارد: "سموّك، لا يمكن أن تكون جاداً. بوجود فايرواند إلى جانبنا، يمكننا حرقهم جميعاً في لحظة".
أجاب "لودفيج بيرت"
بنظرة مغرورة جعلت سيمون يرغب في لكم وجهه: "إنه يعلم أنه لا يستطيع. ومع ذلك، يجب أن أذكر سموّك بأن جميع ضيوفنا هنا يملكون ثروات طائلة وأحضروا ثروات صغيرة لهذا التجمع. لا أشك في موارد الاستخبارات الإمبراطورية، لكنني سأحتاج لأكثر من وعد لاسترداد دفعتك".
أجاب سيمون بضحكة: "صحيح أنه ليس لدي ثروة كبيرة لأنفقها الليلة... لكنني أحمل معلومة ثمينة. معلومة أغلى من كل ما يمكن لضيوفك مجتمعين جلبه إلى الطاولة".
مال "بيرت"
إلى الأمام بفضول خفيف: "أوه؟ مثل ماذا؟".
ابتسم سيمون ابتسامة عريضة: "أعرف الهوية الحقيقية للحاكم الرابع".