"زفاف؟"
اتسعت عينا إيلين بذهول، "زفافنا نحن؟"
وعدها سايمون: "إن طلبت من لوريان أن تكون شاهدتي، فلا أظنها سترفض لي طلباً. لن تفوت حدثاً مفصلياً كهذا في حياتي. سيسمح لنا هذا باستدراجها خارج منشأة غويتيا للأبحاث ليوم، أو ربما يومين".
تأملت السيدة جاستين الأمر، وتحولت نظراتها الماكرة نحو أخيها: "هل تهتم لأمرك إلى هذا الحد؟ ألا يذكرك هذا بأيام أفضل يا باتريات؟"
رد أخوها بحدة وهو يشبك يديه: "لم أغب عن أي من حفلات زفافك. بافتراض أن اللورد سايمون محق، فنحن أمام فرصة فريدة حقاً. يمكننا أسر الأميرة لوريان واحتجازها كرهينة - مؤقتاً"، أضاف بسرعة حين رمقه سايمون بنظرة غاضبة، "حتى نتعامل مع الأمير لويس".
قال الدوق فلوروس: "ستصبح منشأة غويتيا للأبحاث بلا قيادة وتغرق في الفوضى، مما يجعلها فريسة سهلة لهجوم مباغت. قد لا نحتاج حتى إلى جيش. يمكن لفريق تخريب صغير أن يعطل إنتاج الكريستون ويحقق النتيجة ذاتها إن نجحوا في التسلل".
ذكّرت إيلين سايمون: "قلت إن أختك دعتك لزيارتها في منشأة غويتيا للأبحاث. أتعتقد أن بإمكانك دعوتنا بصفتنا أصهارك المستقبليين؟"
تظاهر سايمون بالتفكير: "أظن ذلك، لكن... لن تسمح لمجموعة كبيرة بالدخول".
تأملت السيدة جاستين: "أجل، ستساورها الشكوك على الأرجح إن ظهرت العائلة بأكملها على عتبة بابها. أنت لست بذلك القدر من اللباقة يا سايمون".
اقترح باتريات مالفاس: "يكفي أن أحضر أنا وابنتي. لن يبدو حضوري مستهجناً بصفتي أباها، وسيكون الأمر أكثر إقناعاً إن أبديت اهتمامي بالتحالف مع حزب الحرب الآن، خاصة وأن ابنتي وزوجها المستقبلي سيعيشان داخل أراضيهم".
فكر سايمون: "وهنا ظننت أن عليَّ اقتراح الأمر بنفسي".
ألقى نظرة خاطفة على بيلزمين التي كانت تنتظر أي إشارة منه.
قالت بيلزمين: "سأحضر معكم أيضاً. من أجل سلامتكم".
احتجت السيدة أنسيلما: "سيدتي، لقد فررتِ لتوكِ من أسر الماغنوس! يجب أن تستقلي أول سفينة متجهة إلى إيلوسيا وتعودي إلى وطنك".
أضاف باتريات: "ثمة خطر ألا تسمح لكِ الليدي لوريان بمغادرة منشأة غويتيا للأبحاث، وإذا لاحظت خلو جسدك من العلامات...".
ردت بيلزمين: "سأغطي علامات العبودية المفقودة بأخرى مزيفة. سيكون أمراً غريباً ألا تظهر سموه معي، ولن تجرؤ الليدي لوريان على فعل أي شيء في حضوري. لا يمكنني التخلي عنكم في وقت حرج كهذا".
لاحظ سايمون تضيق السيدة جاستين لعينيها خلف مروحتها وهي تنظر إلى بيلزمين. هل استشعرت خداعاً، أم أن هذا القدر المفاجئ من الثقة أثار ريبتها؟ أياً كان الأمر، احتفظت بأفكارها لنفسها بينما منح بقية المتآمرين ثقتهم في غير محلها لبيلزمين. أرادت حركة اليونيكورن الأبيض تصديق أنها شهيدة لا تطيق الانتظار للرد بعد استعادة حريتها، لا أنها أمة محطمة لدرجة تفضل معها العيش بقيودها على العيش بدونها.
قال اللورد باتريات: "حسناً. متى يمكن ترتيب الزيارة يا لورد سايمون؟"
أجاب: "بمجرد أن أرسل رسالة إلى لوريان. الأمر يعود إليكم".
قال اللورد روبرت: "لا ينبغي لنا الانتظار طويلاً. سيحل حكم الملكة في غضون أسابيع، وستكون الأميرة لوريان في حالة تأهب بعد ذلك".
وافق اللورد باتريات: "أتفق معك. سنعلن خطبة ابنتي للورد سايمون الليلة بمجرد انتهاء الحفل. ستصل الأخبار إلى الأميرة لوريان في غضون أيام، وهذا سيبرر إرسال وفدنا".
سأل سايمون: "هل يزعجك هذا يا إيلين؟ سيتعين علينا تمثيل دور الخطيبين".
أجابت دون تردد، مع ابتسامة خفيفة على شفتيها: "سنفعل. لقد استعددت لهذا الدور منذ زمن طويل".
وكذلك سايمون. تحولت أفكاره نحو شخص آخر، ليطبق فخاً طال الإعداد له.
"شابرام، أريدك أن تتواصل مع شخص ما من أجلي".
أخذ سايمون نفساً عميقاً.
"وأحضر المهرج".
خمدت الحفلة عند السابعة صباحاً، وكان لغز المحتال الذي انتحل صفة اللورد الأعلى لا يزال على كل لسان. سيظل الأمر سراً بالنسبة للأغلبية، ومادةً دسمة للشائعات لأسابيع قادمة. أعلن المنادون رسمياً خطبة سايمون وإيلين في الساعة الأخيرة من الحفلة، وهو ما سيضمن وصول الخبر إلى لوريان في الأيام المقبلة. بدا أن ليونارد وميريديث قضيا الحفلة بأكملها معاً، مما جعل سايمون يتساءل إن كانا سيقتربان من بعضهما أكثر من المعتاد في هذا العهد.
سار كل شيء وفق خطة سايمون تقريباً، باستثناء أمر واحد مقلق.
قال سايمون غير مصدق لما سمع: "أتريدين العودة إلى تيلوريا؟ بينما لا تزال فويفر طليقة؟".
أجابت إيول وعقدة من القلق على جبينها: "اقترح اللورد ألبرت، وهو أحد حلفاء اللورد باتريات في فالندر، أن أذهب إلى هناك متخفية مع حراسة، لأعرّف قبائل المتحولين المتعاطفة مع قضيتهم باليونيكورن الأبيض. لقد قلت إن الفارس سيشغل فويفر ويطردها من تيلوريا".
رد سايمون: "في نهاية المطاف".
ناهيك عن أنه يتذكر اضطرار داسين للعودة جنوباً لمساعدة حزب الحرب في مواجهة كنيسة الضياء في عهود سابقة حين ضربت أحكام الملكة فريتوال، مما سمح لفويفر باحتلال تيلوريا.
"هذا شديد الخطورة عليكِ وعلى الجميع يا إيول".
عضت إيول على شفتها، ثم انتقلت من لغة الإلف إلى لغة الكيش: "لماذا لم تخبرهم؟".
فكر سايمون بينما انتقل إلى لغتها الأم: "عن الشيطان الأكبر؟".
أوضحت إيول: "عن نبوءاتك. هؤلاء الناس يؤمنون بالعرافة، وسيؤمنون بك أيضاً".
هل سيفعلون؟ أبدت الليدي جاستين شكوكاً تجاه العرافة على الأقل، رغم أنها وثقت برؤى سايمون. كانت مشكلته أن الإلف يعرفون عن الاستبصار والتنبؤات أكثر من أي أحد في العالم، وقد يجدون ثغرات في معرفته المسبقة. كانت خطته بأكملها تقوم على استخفافهم به، ولطالما عُومل الأنبياء الجدد بحذر.
كذب سايمون نصف كذبة: "أخشى ألا تقع بعض الأحداث إن أخبرتهم عنها. لا أفهم كيف ستتفاعل رؤاي مع العرافة. إذا تعارضت رؤيانا، فأي واحدة ستتحقق؟".
عضت إيول شفتها: "ثمة شيء آخر لا تخبرني به. عبء يثقل كاهلك".
أخذ سايمون نفساً عميقاً وتوسلها: "لا تذهبي إلى تيلوريا يا إيول. صدقيني، لن تنتهي الأمور على خير لكِ أو لقومك. رأيت ذلك في أحلامي، ولا أريد رؤيته في الواقع".
ترددت إيول لحظة، لكن صدق عينيه بدا مقنعاً لها.
قررت على مضض: "أنا... حسناً. سأكتفي بنصح اللورد ألبرت بمن يتصل بهم وكيف. سأجادل بأن وجود كيشي قد يُفسَّر خطأً، خاصة وأن قبائل المتحولين سلمتني للإمبراطورية بالفعل".
اعتذر سايمون: "أنا آسف يا إيول. أعلم أنكِ تريدين مساعدة قبائل المتحولين، لكنني ما كنت لأصر هكذا لولا أن الخطر حقيقي".
أجابت وهي تشع فرحاً ومودة: "لا، لا، أنا أتفهم ذلك. الكثيرون في هذا التجمع سارعوا للدعوة إلى الحرب والنزاع، لكنك كنت من القلائل الذين دعوا إلى حل سلمي يجنبنا إراقة دماء الأبرياء. أنت تهتم حقاً".
عنت ذلك كإطراء، لكنه وقع كطعنة في قلبه.
أجاب بصوت أضعف من ذي قبل: "أهتم. أسعى إلى مسار يحفظ أكبر عدد من الأرواح، لكن الأمر... الأمر صعب يا إيول. قلة منا يفضلون الحوار على القتال".
"أجل، تعلمت ذلك لضرر نفسي... لكنه يجعل كفاحنا أكثر أهمية".
نزعت إيول ريشة من جناحها: "خذ هذه، أريدك أن تحتفظ بها".
تأمل سايمون الريشة حين أخذها، مما أدهشها: "هل لكي نجد بعضنا مجدداً؟ آسف، صار من الصعب عليّ أن أُفاجأ".
ابتسمت له إيول برقة: "لا أعلم إن كانت تلك نعمة أم نقمة. هل رأيت محمية قومي في أحلامك؟ شلالاتها ومعابدها الطائرة؟".
اعترف سايمون: "لا، لم أرَ ذلك. لم أرَ سوى الشيطان الأكبر وهو يجلب الدمار لوطنك".
أومأت لنفسها: "إذاً رأيت قبح وطني، لا جماله. جيد. هذا يمنحك شيئاً لتتطلع إليه".
"آمل أن أزوره يوماً ما".
وسأفعل.
"اعتني بنفسك جيداً يا إيول".
انحنت إيول له، ثم غادرت غرفته لتلحق باللورد ألبرت وتستعد لثورة المتحولين. تمنى لها الخير، رغم علمه بأن الأمر سينتهي على الأرجح بكارثة بمجرد أن يضرب هو بيده على المؤامرة. سأخيب أملها كثيراً. شعر بذلك في أعماقه، وهذا وحده جعله يشك في مساره للحظة... لكن شعور الذنب مر سريعاً. سأصلح كل شيء يوماً ما. بقي سايمون وحيداً في غرفته، وكان على وشك النوم حين طرق أحدهم الباب.
قال: "ادخلي"، فدخلت إيلين.
"هل نسيتِ شيئاً؟".
أجابت وهي تجلس على طرف سريره: "لا، لكنك نسيتني. إن أردنا إقناع أختك والعالم بهذه الخطبة، فعلينا أن نبدأ بمشاركة الغرفة".
"ألا ينبغي أن ننتظر الزفاف أولاً؟".
"لا أظن أن هذا أوقف أحداً من النبلاء يوماً. لسنا بحاجة للقيام بأي شيء إن كان ذلك يزعجك".
سأل سايمون وهو يعقد ذراعيه: "هل أنتِ مرتاحة؟ والدك لم يعد هنا. يمكنك إخباري بالحقيقة إن أردتِ".
هزت إيلين كتفيها: "الحقيقة حول ماذا؟ هذه الخطبة؟ لقد فعلت ما هو أسوأ من أجل أهداف أقل شأناً".
قطب سايمون حاجبيه: "مثل ماذا؟ قتل الناس؟".
"أحياناً. كذبت على من وثقوا بي، وسرقت من لا يستحقون، وضاجعت نبلاء كرهتهم من أجل أسرارهم ودعمهم".
تحدثت عن تلك الأفعال بتجرد، كأنها مهام منزلية روتينية.
"سأتزوج ثالاس حتى إن اضطررت".
وقع كلامها على سايمون كصفعة. كان لا يزال طازجاً في ذكرياته من إدارة طائفة شيطانية، وقتل أبطال، وتخريب بلدات باسم المصلحة العامة، لدرجة أنه لم يلحظ التشابه الواضح. كانت هذه المرأة تفكر بنفس طريقته، وهذا جعلها خطيرة للغاية.
أجاب سايمون: "مثل هذا التفاني يقترب من الجنون".
فضحكت خطيبته. بطريقة ما، معرفة أنها لا تهتم بهذه الخطبة أبعد من مهمتها أراحت ضميره.
"لماذا تفعلين هذا؟".
شبكت إيلين ساقيها: "لنفس السبب الذي انضممت لأجلنا، أظن: من أجل قضية نبيلة. لكن إن أردت أن تعرف... فأنا أفعل ذلك من أجل أمي".
كنت أعلم.
خمن سايمون: "لم تكوني تكذبين قبل قليل. قُتلت في حملة تطهير ضد القبائل".
أشاحت ببصرها: "أجل... تلك هي الحقيقة. فرَّ الكثير من الإلف من إبادة ماردوك قبل قرون ولجأوا إلى بوجان. كانت أمي مقربة من إحدى تلك المجتمعات المنفية".
توقفت إيلين قليلاً، كأنها تتردد في كشف سر ما، قبل أن تقرر عدم فعل ذلك.
"حين احتل إنديميون الجزيرة، أُلقي باللوم على الإلف لجلبهم غضب اللورد الأعلى. بدأ الناس حملات تطهير ضد كل من يُشتبه في ارتباطه بـ 'طويلي الأذنين'، وشجعت قوات الإمبراطورية اضطهادهم".
وفكر سايمون: وأمك البشرية كانت مذنبة بمضاجعة والدك الإلفي. لم يكن المرء بحاجة ليكون عبقرياً ليخمن أن المرأة قُتلت لأنها أنجبت ابنة نصف إلفية، وهو قتلٌ لا شك أنه عزز موقف والدها. ضحايا آخرون من قسوة والدي.
اعترف سايمون: "سمعت عن تلك الأحداث".
وقعت خلال الإصلاح قبل عشرين عاماً تقريباً.
"أُحرق الكثير من الإلف على الخوازيق".
"أجل... وبشر لم تكن خطيئتهم سوى العثور على الحب والصداقة بينهم. أُعدمت أمي على محرقة وسط تصفيق مدوٍ".
مر عبوس مظلم على ملامح إيلين.
"منذ ذلك اليوم، كل ما أشعر به تجاه هذه الإمبراطورية هو الحقد والاشمئزاز".
اعتذر سايمون بصدق: "أنا... أنا آسف".
على خسارتك، وعلى ما أنا على وشك فعله أيضاً.
تأملت إيلين عينيه: "هل شعرت بنفس الشيء حين علمت بمصير أمك؟".
تردد سايمون في الإجابة بصدق، قبل أن يقرر أنها تستحق صراحته في هذه الحالة.
اعترف: "كنت أكره والدي منذ زمن بعيد. ذلك عزز استيائي فقط".
اعترفت إيلين: "وأنا كذلك. لطالما كرهت ما تمثله هذه الإمبراطورية قبل أن تصل إلى شواطئنا. إمبرياليتها، وقسوتها، وجشعها الذي لا يرتوي للعبيد والجزية... لكن هذا الكره صار شخصياً لي ولوالدي فقط حين فقدت أمي".
وستعرفين السلام فقط حين ينهار وطني وبيت ماغنوس. رغم أنه كان عدوها المعلن، لم يستطع سايمون إلا أن يشعر بالتعاطف تجاه إيلين مالفاس. ربما كنت سأشعر بنفس الشيء لو كانت أمي هي من هلكت في بوجان. كان الانتقام شيئاً يفهمه سايمون ماغنوس جيداً.
أعلن سايمون: "مهما حدث من الآن فصاعداً، إيلين، أريد أن أعتذر بالنيابة عن بيت ماغنوس عما عانت منه عائلتك".
جزئياً لتهدئة ضميره عما سيفعله، وجزئياً لأنه عنى ذلك.
"أعلم أن كلمات شخص مثلي لا تعني لكِ الكثير، أو لخسارتك... لكنها صادقة".
استمعت إيلين بصمت، ثم هزت رأسها: "لا أستطيع قبول ذلك الاعتذار".
توقع سايمون ذلك.
"لأنه يبدو أجوفاً؟".
أوضحت إيلين: "لأنك لست من بيت ماغنوس. أخبرت العرافة والدي يوماً أن الشيء الوحيد الذي يقف بين بيت ماغنوس وسيطرة العالم... هو بيت ماغنوس نفسه. والدك وإخوتك يمثلون أسوأ ما في البشرية من فظائع، وأختك لوريان مشمولة في ذلك".
"لوريان-"
قاطعته: "تريد السلطة. لا أشك في أنها تحب عائلتها، لكنها مستعدة لمساعدة لويس في حرق العالم حتى الرماد كي يحكموا فوقه. لطفها معك لا يمتد للغرباء".
فكر سايمون: ومع ذلك، وضعت يدها حيث كان لويس ليفجركم جميعاً، مما أضرها.
"إنها شخص أفضل مما تظنين يا إيلين. أستطيع إقناعها بالعدول عن ذلك بمجرد خروج لويس من الصورة".
غيرت إيلين الموضوع: "على أية حال، أنت لست وليداً ساماً للمانتيكور. أنت وحدك بين عائلتك اخترت القتال من أجل قضية عادلة يا سايمون. سينظر الناس إليك بإعجاب بدلاً من الخوف الذي ادخروه لوالدك يوماً ما، أعدك بذلك".
"شكراً يا إيلين".
حتى وإن كانت آمالك في غير محلها أيضاً.
"إذاً... بما أننا نستطيع أخيراً أن نكون صادقين، هل سنصبح صديقين؟".
قالت إيلين بابتسامة خفيفة: "كبداية. لم أحظَ بصديق حقيقي منذ غادرت بوجان قبل سنوات. هل أعجبتك نظارات عمتي؟".
اعترف سايمون وهو يلحق بها على السرير: "أعترف أنني بدأت أولع بالأوبرا، أجل. بيننا، أتساءل إن كان عليّ فتح مسرح حين ينتهي كل هذا. أبدأ من جديد، أدعو إيول للغناء، ربما أؤلف فرقة. إنه حلم سخيف".
طمأنته إيلين: "ليس كذلك. بيننا، كنت آمل أن أرقص على مسرح باليه مثل الذي بنته عمتي في هذا القصر. بوجان لديها تقاليد راسخة، بفضل ولاة أمرنا الذين يحملون شعار الشاعر كريستون...".
انتقل النقاش إلى الفنون، وإلى لمحات من حياتها في بوجان—التي يبدو أنها ضمت عدداً كبيراً من حوريات البحر اللاتي حملن شعار الشاعر كريستون لقرون—وأمور دنيوية أخرى. انهار سدٌّ بلقاء الليلة، وكانت إيلين مستعدة أخيراً لتثق به وتكشف له عن حقيقتها خلف قناع الجاسوسة، حقيقة امرأة راقية وعازمة يشاركها بعض الاهتمامات. كان سايمون ليقع في سحرها بسهولة يوماً ما، لو وافق بالزام ماغنوس على خطبتهما كما اقترحت لوريان سابقاً.
لكن في النهاية، كانت إيلين مالفاس مخطئة في شيء واحد: كان سايمون ماغنوس حتى النخاع. لم يكن لهذه الفتاة مستقبل لا ينبع من حسن نيته.
قضى سايمون وإيلين الليلة في الفراش نفسه، دون أن يمارسا الحب أو حتى يلمس أحدهما الآخر، لكن ذلك كان كافياً لإقناع الغرباء بجدية الخطبة. لاحظ سايمون احمرار وجه ميريديث حين رأتهما يغادران الغرفة، وسمع ضحكات مكتومة من نبلاء آخرين في الممرات.
قالت الليدي جاستين لسايمون حين استعد لصعود منطاد عائلة مالفاس: "يُحزنني جداً رحيلك. هل فكرت في عرضي السخي يا لورد سايمون؟".
أجاب: "نعم، فكرت. سأعود إليكِ بعد لقاء أختي. سأضمن لكِ الدخول إلى داركوود كما تشائين بمجرد أن أتولى زمام ويسبرماير على أقل تقدير".
رفعت مروحتها حتى لم يظهر منها سوى عينيها، وقالت: "أتطلع إلى شراكتنا. لا شك لدي في أننا سنكتشف حقائق عظيمة معاً. نحن صديقان، ألسنا كذلك يا لورد سايمون؟".
سألت ببراءة ظاهرة، لكن سايمون استشعر فوراً رسالة مبطنة؛ تلميحاً إلى أنها اكتشفت شيئاً غاب عن بقية المتآمرين معها، وأنها وحدها من تدفع نحو الحفاظ على إنديميون. لم يظن أنها تعلم... لكنها كانت ترتاب.
ابتسم وأجاب: "نحن كذلك. سأذكر عونكِ لي وموقفكِ حين كان الأمر في أشد الحاجة".
ردت الليدي جاستين وقد اطمأنت قليلاً: "تُدفئ قلبي. اعتنِ بابنة أخي جيداً يا عزيزي. أنا أحبها رغم كل شيء. لن يسرني سماع أنك تسيء معاملتها".
مجاملة لم تشمل أخاها.
قال قبل أن يقبل يدها: "سأعاملها بلطف، لا تقلقي. أراكِ قريباً".
سواء في هذا العهد أو غيره. صعد سايمون بعدها درج سطح المنطاد. أثقل غياب إيول قلبه، لكنه قد يكون نعمة خفية. فإقحامها في الغدر القادم سيؤلم قلبه.
قال سايمون لخطيبته حين التحق بأتباعه وحلفائه: "أظن أن خالتكِ معجبة بي يا إيلين".
سخرت إيلين: "لديها ولع بالشباب، خاصة ذوي الطابع الحساس والفني. لولا خطبتنا لكانت قد أخذتك إلى فراشها بالفعل. لا تقل لي إنك تشعر بخيبة الأمل".
أجاب: "كلا على الإطلاق".
لكن كان من الجيد معرفة ذلك.
"دعونا لا نجعل أختي تنتظر".
وهكذا غادروا إلى منشأة غويتيا للأبحاث دون إبطاء، كأنهم خراف تساق إلى المسلخ.