"أأنت مع وحيد القرن الأبيض؟"
سأل سايمون متظاهراً بالدهشة.
"أأنت معهم حقاً؟"
أجابت إيلين بابتسامة باهتة: "أرواح الناس لا تنكسر بهذه السهولة. لطالما كان حساب آل ماغنوس قيد الإعداد منذ زمن طويل جداً".
تبجحت الليدي جاستين وهي تتكئ على الأريكة: "أنا من ينظم هذه اللقاءات منذ انتهيت من تجديد القصر، رغم أن ضيوف الليلة كادوا يلغونها. هل اطمأننت الآن بعدما رأيت وجهه؟"
وبّخ روبرت فلوروس سايمون قائلاً: "أي جنون دفعك لتتنكر في زي السيد الأعلى؟ لقد كاد الكثيرون ينسحبون من هذا التجمع خوفاً من أن يكون بالزام ماغنوس حاضراً في هذه الحفلة".
رد سايمون ممازحاً وسط ضحكات الحاضرين: "لو أخبرتموني أن الحفلة واجهة لوحيد القرن الأبيض، لجئت بزي الفارس. لا أفهم كيف فات أبي وشبرام مؤامرة بهذا الحجم. اللورد مالفاس في خدمة والدي منذ سنوات، كان ينبغي أن يكشف ولاءكم الحقيقي".
اعترف اللورد باتريات: "لم تكن عائلتي يوماً في صف السيد الأعلى. خطط العرافة تمتد لعقود وقرون. زُرعنا منذ سنوات بهويات مزيفة، وتلقينا أوامر بالترقي في مراتب الإمبراطورية وتجميع أكبر قدر من النفوذ. لعبنا دور الرعايا المخلصين حتى حانت ساعة التنفيذ".
سأل سايمون بابتسامة خبيثة وهو يستدرجهم للمزيد: "في الليلة التي قُتل فيها والدي، هل أنتم من نفذتم ذلك؟ إن كان الأمر كذلك، فأنا مدين لكم بالامتنان".
أجاب باتريات بتهذيب: "شكراً لك، لكنه في غير محله. كانت مهمتي تهريب سلاح خاص يدعى سيف المانا إلى كنيسة فرايتوول، حيث تنبأت العرافة بأن قاتل بالزام سيعثر عليه هناك".
اتسعت عينا سايمون قليلاً: "القاتل؟ ألا تعرف من قتل والدي؟"
"تلك المعلومة كانت بالغة الحساسية لدرجة أن العرافة احتفظت بها لنفسها. وحدها تعرف من التقط السيف".
تذمرت جاستين: "وهذه معضلة، لأن ذلك القاتل الغامض لا يزال يحمل سيف المانا. بينما نواجه الآن سيداً أعلى جديداً".
تنهد باتريات: "يحاول عملاؤنا تحديد مكان كاسفال، لكنني أعترف أننا أهملنا تيلوريا وليس لنا وجود يذكر هناك. آمل أن تساعدنا معرفة الليدي إيول بقبائل المتحولين".
خيبت هذه المعلومة أمل سايمون. كانت العرافة حريصة جداً على أمن عملياتها لدرجة أنها حصرت المعلومات المفتاحية في نفسها، حتى أكثرها أهمية كقاتل السيد الأعلى. لم تكن تختلف عن بالزام في هذا. ومع ذلك، كان الأمر منطقياً. لطالما أفسد السادة الأعلى خططها بتوقعها قبل حدوثها. لو كان مكانها، لصار شديد الارتياب أيضاً. بدا أيضاً أن القاتل لا يعمل مباشرة لدى العرافة، أو على الأقل ليس جزءاً مباشراً من مؤامرتها.
لا بد أنه قاتل مأجور قادر على التسلل إلى فرايتوول مثل المارق، أو شخص داخل القلعة مثل لويس أو يوفيميا. تساءل سايمون إن كان التحقيق فيمن حضر الكنيسة يوم مقتل بالزام سيكشف المزيد. ومع ذلك، كانت معرفة أن وحيد القرن الأبيض لا وجود له في تيلوريا معلومة قيمة بحد ذاتها. هذا يفسر سهولة سيطرة فيفر على المنطقة، وسبب سعي عائلة مالفاس شخصياً خلف لويس في الدورة التي زار فيها الأكاديمية.
لم يكن لديهم أحد غيره ليرسلوه. تلك كانت فرصته ليعرف كل شيء تقريباً.
سألته الليدي جاستين بحدة: "ماذا ستفعل الآن يا لورد سايمون؟ عقدنا يمنعك فقط من إفشاء أسرارنا للغرباء، لكنه لا يجبرك على مساعدتنا".
رفع سايمون حاجبه: "أتتركونني أذهب بعدما عرفت كل هذا؟"
رد اللورد باتريات بازدراء: "أتحسبنا السيد الأعلى؟ نحن لا نجبر أحداً على الانضمام إلينا. لك منا كل الامتنان لمساعدة الليدي إيول والليدي فايرواند على الخروج من فرايتوول، لذا نحن مستعدون لمساعدتك على مغادرة إنديميون والاختفاء كما خططت إن كنت لا ترغب في القتال معنا".
اعترفت إيلين: "لكن مساعدتك ستنفعنا كثيراً. يمكننا العمل معاً لتغيير الأمور نحو الأفضل".
عبر تسريع حرب أهلية دامية وتفجير فرايتوول؟
تظاهر سايمون بالاهتمام الحذر: "أنا... أنا مستعد للاستماع في الوقت الحالي".
قال اللورد باتريات وهو يدعوه للجلوس مع إيلين: "جيد جداً. أقترح أن نتحول جميعاً إلى اللغة الإلفية لتتمكن الليدي إيول من الانضمام للحوار. لنبدأ بتقديم أنفسنا".
وهكذا، قُدّم سايمون لأربعة وعشرين من كبار المتآمرين من شتى أنحاء ماغفوليا وغرب إنديميون. لم يفاجئه معظمهم، فقد رآهم ينتفضون ضد لويس أو يدعمون ثورة الأميرة ساتين الفاشلة، لكن حفنة منهم لم تفعل أياً من ذلك. كان هؤلاء الأعضاء الخفيون نبلاء أو تجاراً أقوياء من أقاليم إمبراطورية أخرى كفاليندري ونافار، أو حتى من قلب الإمبراطورية. افترض أنهم جبنوا في اللحظة الأخيرة كآل إليغوس، أو حافظوا على غطائهم بلعب اللعبة الطويلة.
لم يأتِ أحد من الروافد الشرقية كفابلان أو تيلوريا، مما أخبر سايمون أن المؤامرة ركزت جهودها في الغرب لقربه من حلفائهم في لور ومعقل حزب الحرب. لا بد أن التسلل إلى هيمنة حزب الكنيسة عُدّ أولوية ثانوية لأن يوفيميا كانت أكثر ميلاً للتسوية. سمح هذا الاجتماع لسايمون بلقاء والد اللورد روبرت، الدوق روفوس فلوروس، وزوجته أنسيلمة. كان الأول رجلاً في منتصف العمر، بلحية رمادية مشذبة وشعر قصير وعيني ابنه، ووجه وقور لا يوحي بالدفء.
بدا السترة الحمراء التي تحمل شعار النمر المشتعل لعائلته أكثر حيوية منه. كانت زوجته أكثر إثارة للاهتمام. رأى سايمون صورتها في ملفات شبرام، لكن رؤيتها على الحقيقة أخبرته أكثر من أي صورة. ورغم أن وجهها كان مطابقاً تقريباً لأختها التوأم جاستين، باستثناء الشعر الكستنائي، كانت ابتسامتها دافئة لا حادة، وثوبها محتشماً لا مبهرجاً، ووقفتها أكثر ملكية.
قالت حين قبل يدها بفروسية: "تحياتي يا لورد سايمون. لقد أثنت عليك الليدي فايرواند كثيراً".
سأل سايمون وهو يلتفت إلى بلزمين التي بدت فجأة غير مرتاحة: "أفعلت؟".
كان قد دربها مطولاً على ما تفعله في هذا الحدث، بما في ذلك ألا تنظر إليه بانتظار الأوامر، لكنها لم تكن جاسوسة مدربة.
"تبدين... مختلفة يا ليدي فايرواند".
قالت: "أنا... حرة".
لم تكن نبرتها نبرة انتصار، بل عدم يقين.
"حرة في... قول ما في نفسي".
أطال سايمون النظر إلى صدرها و«لاحظ»
غياب علامات العبودية عن جلدها: "علامة السيد الأعلى... لقد زالت".
شرحت الليدي أنسيلمة وهي تقدم لسايمون خنجراً فضياً صغيراً مغطى برموز إلفية: "هذا السلاح يقطع أي علامة عبودية سحرية يلمسها".
قال سايمون متظاهراً بالدهشة: "لكنني ظننت أن علامات عبودية السيد الأعلى يستحيل إزالتها".
ردت الليدي جاستين بسخرية: "ليست كذلك. علامات السيد الأعلى هي شكل متطور جداً من ميثاق شيطاني يمكنه ربط روح الهدف بروح السيد الأعلى، حتى عند الإجبار على الخضوع. مثل كل العقود واللعنات، يجب أن تتضمن بند خروج: في هذه الحالة، فشل السيد الأعلى في تقديم «المنفعة» الموعودة أو إلغاء العلامة".
شرحت الليدي أنسيلمة: "ما تفعله هذه الخناجر حقاً هو إرسال معلومات خاطئة لعلامة المتلقي بأن السيد الأعلى فشل في تقديم المنفعة، مما يسبب تناقضاً ويلغي العقد دون إيذاء المتلقي. خططنا لاستخدامه لتحرير الليدي فايرواند لسنوات، لكننا علمنا أن السيد الأعلى سيشعر بحريتها ويأتي للتحقيق، لذا اضطررنا لانتظار زوال بالزام ماغنوس وتشكيل خطة إخلاء آمنة قبل المضي قدماً".
"أرى..."
لم يتخيل سايمون قط وجود ثغرة كهذه في علامات الشيطان، أو على الأقل بطريقة يمكن استغلالها. أن ينتحل سلاح شخصية أمر مرتبط بروح فئة السيد الأعلى... لا بد أن صناعة هذه الأدوات تطلبت عقوداً من الدراسة والتجريب، وربما قروناً، خاصة وأن إزالة بعض العلامات قد تؤذي حاملها فعلياً.
"هل يمكنني لمسه؟"
قالت الليدي أنسيلمة: "نعم بالطبع. لدينا حفنة منها".
أمسك سايمون بمقبض الخنجر ونصله، ورغم أن روح فئته ملأت قلبه بكراهية حارقة ورغبة ملحة في تحطيم النصل لما يمثله من إهانة، إلا أنه لم يشعر بأي فقدان للاتصال بشبرام أو دوشار. الخنجر لا يعمل إلا عند استخدامه على العبد، لا السيد. هل يمكن لسايمون سد تلك الثغرة في العلامات؟ كانت تُطبق تلقائياً عند استخدام المهارات المرتبطة، لذا لم يستطع تعديلها بنفسه. قد يتجاوز اللقب المشكلة اعتماداً على أهواء العرش القرمزي، لكنه عرف القليل جداً عن قواه ليحكم على ذلك الاحتمال الآن.
قال سايمون وهو يعيد الخنجر: "سيغير هذا الجهاز الكثير. العديد من جنرالات والدي كانوا خاضعين بسبب علاماتهم".
قالت إيول بحماس: "العديد من العبيد في تيلوريا سينتفضون لو علموا أن أوشام عبوديتهم يمكن إزالتها أيضاً. يمكنني التوصية بالعديد من قبائل المتحولين التي ستنضم إلينا بكل سرور لو منحناهم هذا الخنجر".
أومأت الليدي أنسيلمة موافقة: "صنع نسخ سيستغرق وقتاً، لكن يمكننا صنع المزيد الآن بعد أن تأكدنا من أنها تعمل".
قال اللورد باتريات وهو يشبك يديه: "مما يقودنا إلى المسألة المطروحة، الآن وقد اكتملت المقدمات. بعد إخراج الليدي فايرواند بنجاح من فرايتوول، تنبأت العرافة بأن حكم الملوك سيحل على هذه القلعة الملعونة في التاريخ المتفق عليه".
سألت إيول بعبوس: "حكم الملوك؟"
شرحت الليدي أنسيلمة: "تعويذة فلكية قوية تُلقى من إيلوسيا بواسطة العرافة نفسها. لا يمكن إلقاؤها إلا مرة واحدة في السنة، في اليوم الثلاثين من شهر نيفوز، في موقع محدد بدقة. ستسوي فرايتوول بالأرض وتقطع رأس قيادة إنديميون".
لوحت الليدي جاستين بمروحتها: "أقترح أن نلغي تلك الخطة".
عبس باتريات في وجهها: "ماذا تعنين؟"
لوحت بمروحتها نحو سايمون: "ألا ترى الفرصة الذهبية التي بين أيدينا يا أخي العزيز؟ لدينا ماغنوس في فراش ابنتك، التي هي صدفة قريبة من لوريان ماغنوس. لماذا لا نضع أحدهما على العرش بمجرد خروج لويس من الصورة؟ يمكننا الحفاظ على الإمبراطورية وإصلاحها من الداخل بدلاً من تمزيقها مجدداً إلى إقطاعيات تافهة".
"الخطة..."
"خطة من؟ العرافة؟ تلك التي تتغير كل صباح؟"
سخرت جاستين، مما أدهش سايمون قليلاً. من الواضح أنها لا تكنّ احتراماً كبيراً للعرافة.
"كان الهدف من سيف المانا قتل السيد الأعلى بطريقة تمنع القاتل أو أي شخص آخر من وراثة الفئة، مع تدمير حكم الملوك لفرايتوول والعرش القرمزي لمنع إمكانية التعافي... ومع ذلك وجدت الفئة وعاءً جديداً على أي حال. إذا كانت الخطوة الأولى قد فشلت بالفعل، فأي ضمان لدينا بأن الثانية ستثمر..."
"انتظري!"
انتصب سايمون، وقفز قلبه خفقة.
"ماذا قلتِ للتو؟!"
رفعت الليدي جاستين حاجبها: "الجزء عن أختك، أم السيد الأعلى؟"
رد سايمون غير قادر على كبح فضوله: "الأخير. هل وجدتم طريقة لمنع فئة السيد الأعلى من الانتقال من حامل لآخر؟"
صححت له الليدي جاستين وهي تغطي فمها بمروحتها: "ظننا ذلك. وا أسفاه، أثبتت تنبؤات العرافة خطأها مرة أخرى".
قال اللورد روفوس فلوروس بدبلوماسية: "لا أقول إنها كانت خاطئة، فقط غير دقيقة قليلاً. أبلغتنا العرافة في رسالتها الأخيرة أنها لا تزال تستطيع استشعار القاتل، لذا لم يرثوا الفئة".
شرحت الليدي أنسيلمة: "للإجابة على سؤالك يا لورد سايمون، سيف المانا نصل خاص صُنع وأعيد تشكيله عبر القرون بغرض تدمير فئة السيد الأعلى. يمتلك السادة الأعلى مهارات ودفاعات متعددة تجعل قتلهم صعباً للغاية. الأسلحة الأضعف ترتد عنهم، ويمكنهم الانتقال آنياً أو سحب قوة حياة العبيد لتجديد جراحهم..."
عقد روفوس فلوروس ذراعيه: "رأيت ذلك بنفسي أثناء الإصلاح. استغرق الأمر سنوات من الحملات ليوفيميا وبالزام لمحاصرة غارغوث في فرايتوول. اضطررنا لعزله ببطء بقتل أتباعه، وإضعافه من مسافة بالمنجنيق والسحر خشية أن يشفى سحرياً بذبح جنودنا، ثم جعل أقوى مستخدمي الفئات البشرية في العالم يجهزون عليه بمجرد وصوله لنقطة الإنهاك. وحده القائد كان بإمكانه تحقيق نصر كهذا... ولا يزال الأمر قريباً من الكارثة حسب ما سمعت".
أضافت الليدي جاستين: "صُمم سيف المانا لإلغاء معظم مهارات السيد الأعلى لضمان مقتل بالزام ماغنوس بضربة واحدة دون إمكانية للهروب، مع تعطيل الفئة لمنع انتقالها لمضيف جديد. وهو ما فشل في فعله".
لكنه نجح في قتل والدي بضربة واحدة في يدي قاتل قوي، فكر سايمون. حقيقة أن سلاحاً قوياً كهذا لا يزال مفقوداً أقلقته. هل يمكنه إلغاء كل دوراتي إن قتلني؟ كان والدي في دورته الأخيرة بالنظر للملاحظات التي تركها لي، ومع ذلك... استخدمت فيفر أيضاً شيئاً يدعى سيف الأبراج أو ما شابه لقتله في دورة سابقة. هل يمكن أن يكون السلاح نفسه باسم مختلف؟ إن كان كذلك، فقد فشل في التأثير على الدورات.
أصر اللورد باتريات: "مرة أخرى يا أختي، العرافة جازمة بأن القاتل لم يرث الفئة. لقد كسر سيف المانا آلية الخلافة، على الأقل".
أشار سايمون محاولاً لعب دور الشيطان: "لكن كاسفال أشموداي هذا ورث الفئة لأن والدي ترك وصية، لا لأنه قُتل بسيف سحري".
رد اللورد باتريات: "أظن أن الوصية لم تكن لتنجح طبيعياً. كان ماردوك وغارغوث سيضمنان وراثة موالٍ لهما لو كان الأمر بهذه السهولة. ظني أن العرش القرمزي تشبث بالوصية كوسيلة للحفاظ على فئة السيد الأعلى عندما كسر سيف المانا خط الخلافة".
ساور سايمون الشكوك حول تلك النظرية، لكنه خمن أنها تفسير معقول لمن لا يعرفون عن الدورات. أكد هذا الاجتماع على الأقل أن معرفتهم بفئة السيد الأعلى مبنية على التخمين، وأن حلقة الوقت لا تزال سراً عنهم.
سأل اللورد روبرت فلوروس: "هل يمكننا تكرار الأمر؟ إذا وجدنا كاسفال هذا قبل أحزاب الإمبراطورية..."
تنهدت زوجة أبيه: "لدينا نسخ أضعف من السيف يمكنها إيذاء السيد الأعلى، لكن لا شيء يحمل بركة ملكة المانا. قد تؤذي السيد الأعلى أكثر من السيوف العادية، لكنها على الأرجح لن تلغي كل مهاراته الدفاعية".
عبست إيول بصرامة بينما تشكل احتمال خطير في ذهنها: "ماذا لو وصلت فيفر إلى كاسفال هذا أولاً؟"
هز باتريات كتفيه: "فيفر؟ ذلك القائد من شعب الحراشف؟ سمعت إشاعات عنها، لكنها تهديد ثانوي".
قالت إيول مكررة المعلومات التي شاركها سايمون معها: "هي ليست من شعب الحراشف، بل تنين قوي يسعى لاستعباد قبائل المتحولين لغزو تيلوريا. إن علمت أن السيد الأعلى يختبئ في أراضيها، فلن تتوقف عند شيء لتطالب بالفئة".
كرر باتريات بعدم تصديق بينما تبادل الضيوف اللهاث والنظرات المحيرة: "تنين؟"
لا يعرفون؟
فكر سايمون، مما دفعه لسؤال: "ذكر أشقائي شيئاً عن امتلاك غارغوث لورثة"، كذب نصف كذبة، عالماً من شبرام أنهم شهدوا بالفعل هيئة تنين كاسفال من محاولتهم الفاشلة للقبض عليه، "ألم تخبركم العرافة بذلك؟"
ابتسمت الليدي جاستين: "يا للهول، ألمحك تشير إلى أن عرافتنا ليست موثوقة تماماً؟"
رمق باتريات أخته بغضب قبل أن يجيب سايمون: "لا تزال العرافة بشرية. لا يمكنها رؤية كل شيء في آن واحد يا لورد سايمون، وقد قضت معظم وقتها في التركيز على التخطيط لموت بالزام ماغنوس".
اعترف سايمون: "لا أزال أتساءل كيف فعلتها. ظننت أن مهارة والدي 'السرية اللعينة' تحميه من كل محاولات التنبؤ".
رد باتريات: "أفعال السيد الأعلى ودوافعه قد تكون غامضة، لكن تموجات أفعالهم تظل مرئية. لا تستطيع العرافة رؤية طريق السمكة، لكن يمكنها التنبؤ بمكان ارتطام موجاتها، إن كان ذلك منطقياً".
تساءلت الليدي جاستين: "وكل سيد أعلى جديد يلقي بكل التنبؤات السابقة في فوضى، فلماذا نتمسك بخطة أصبحت بالية بالفعل؟"
رد أحد مؤيدي الأميرة ساتين: "طرد إنديميون من ماغفوليا هو الخطة. يجب أن يحكم خط رينيه بالاسم والحقيقة مجدداً".
أشارت الليدي جاستين إلى سايمون: "لكن يمكننا فعل ذلك بلا إراقة دماء. بوجان وفابلان لديهما نواب يمنحونهما استقلالاً نسبياً. يمكننا جعله يقترب من الليدي لوريان بعد أن نتخلص من الأمير لويس ونرى إن كانت ستنفتح على منح مثل هذا الوضع لأميرتنا المنفية. يمكن لساتين حكم هذا البلد دون إراقة قطرة دم واحدة. لماذا نتخلص مما حصلنا عليه بالفعل من أجل المجهول؟"
سخر باتريات: "ما حصلنا عليه؟ هل اعتدتِ كثيراً على راحة منصبك يا أختي؟"
ردت بحدة وهي تنظر لأشقائها وابنة أخيها: "وأنت؟ هل ستحزم حقائبك وتعود للمنزل حقاً بمجرد انتهاء كل هذا؟"
رغم أن أنسيلمة عبست وتجنبت نظراتها، وزوجها يمسك يدها، لم تتردد إيلين: "يجب أن نمضي قدماً يا عمتي. حتى لو فشلنا في تدمير فئة السيد الأعلى، فإن تدمير إنديميون سيعطل خلفاء بالزام بشكل دائم في سعيهم للهيمنة على العالم. سنعيدهم قروناً إلى الوراء".
أصرت الليدي جاستين: "يمكننا تحقيق النتيجة نفسها بإصلاح الإمبراطورية".
رد باتريات: "وهو أمر مستحيل طالما بقي الأمير لويس حياً وفي السلطة. هو وأتباعه لن يتخلوا عن مشاريعهم لغزو أراضٍ أخرى دون قتال".
راقب سايمون جدالهم بصمت لفترة، مسجلاً مواقف الجميع. كانت حدسته الأولى صحيحة: جاستين إليغوس وشقيقها باتريات لا يتفقان. الأولى استمتعت بوضوح بمكانتها الحالية، وفكرة التخلي عن نمط حياتها الفاخر لشن حرب أهلية لم تكن تروق لها. كانت نقطة ضعف المؤامرة الواضحة. أما باتريات وإيلين، فكانا مؤمنين حقيقيين مصرين على اتباع خطة العرافة لتمزيق الإمبراطورية؛ خطة، إذا كانت قصة إيلين عن أمها دقيقة ولو قليلاً، ربما كانت تتلخص في كراهية شخصية.
كلما سمع أكثر، قل اقتناع سايمون بأنهم سيقتنعون بالدبلوماسية. كان عليه معرفة المزيد عن هذين الاثنين. بدت له الليدي أنسيلمة في مكان ما بينهما. كانت مخلصة لوحيد القرن الأبيض—بما يكفي لقتال حزب الحرب حتى الموت عندما فقدت ابن زوجها روبرت في الغابة المظلمة ورفع زوجها راياته في التمرد—لكنها بدت أيضاً تحمل شكوكاً.
وإذا كان تعليق "العودة للمنزل"
يترجم للعودة إلى إيلوسيا والتخلي عن العائلة التي أحبتها، فهذا منحها سبباً آخر للشك في خطة العرافة. كل هذه المخططات التافهة ستنهار عندما يبدأ موكب الأبراج... مما يجعل من الغريب أنهم لم يذكروه، فكر سايمون. كانت العرافة حية منذ ما قبل الكارثة، لذا كان عليها معرفة أن المذنب أبراكساس سيعود قريباً. الإلف سموه. هل تغفل الخطر بتركيزها المفرط على السيد الأعلى، أم تأمل في تحييد الأرشيف الشيطاني مسبقاً؟
لقد أرسلت فريا والفارس للتحقيق في ختم ملهمة الحجر في دورتي السابقة... بشكل عام، بدا أن العرافة كانت مرتابة جداً من خطر التسلل لدرجة أنها لم تخبر عملاءها إلا بما يحتاجونه لإتمام مهمتهم الحالية. هذه المؤامرة الخاصة لتدمير إنديميون من الداخل كانت على الأرجح غير مرتبطة بأي قوات أرسلتها للتعامل مع شياطين الأبراج. لن يتعلم سايمون الكثير على هذه الجبهة من هذه المجموعة.
ما الذي سأفعله بهؤلاء الخونة؟ تساءل سايمون. الشيء المأساوي هو أن جزءاً منه لا يزال يتعاطف نوعاً ما مع قضيتهم. العديد من هؤلاء الناس قاتلوا لاستعادة وطنهم من إنديميون أو لمنع لويس من غزو المزيد. ربما كان سيغرى بمساعدتهم لو اتصلوا به قبل سنوات، تماماً كما دعم يوماً رغبة إيول في تحرير العبيد في فالن. لكنه كان السيد الأعلى، وأرادوه ميتاً. كان يعلم من تجربته في دوراته السابقة أن معظم مؤيدي وحيد القرن الأبيض سيحاولون قتله لحظة كشفه عن نفسه كسيد أعلى، وخططهم لتمزيق الإمبراطورية ستسبب ضرراً أكبر من النفع.
المعاناة التي سببتها إنديميون تضاءلت كثيراً مقارنة بالدمار الذي سيطلقه موكب الأبراج على العالم، وكان وحيد القرن الأبيض قد رفض كل محاولات سايمون للتواصل معهم أو حل الأمور دبلوماسياً في دورات سابقة. كان بالزام قد سمم ذلك البئر تماماً، وعقود من التطرف ضد كل ما يتعلق بالسيد الأعلى جعلت السلام احتمالاً مستبعداً. علاوة على ذلك، قتلوه ثلاث مرات؛ أولاً بتسميم كأسه، ثم بحبسه حتى تركوه تحت رحمة فيفر، وأخيراً بجعل السير ريتشارد يخرب محاولته لاستدعاء أستيريون لصد لويس.
كان الأخير هو الأكثر إيلاماً. كان بإمكان الأرشيف الشيطاني أن يحدث كل الفرق ويساعد في إنقاذ الموقف. كلفه وحيد القرن الأبيض كاساندرا، وذلك كان مؤلماً. تخريبهم زاد الأمور سوءاً أبعد من تلك الوفيات الثلاث المحددة. هجومهم على فرايتوول ألقى بالإمبراطورية في فوضى وزاد بشكل منهجي من سوء فرص بقائه أو تجميع المعلومات التي كان يحتاجها بشدة. كان هؤلاء الناس مجرد عقبات في طريق تحقيقه لمستقبل أفضل في الوقت الحالي.
كان تحمل وجودهم ترفاً لا يستطيع تحمله الآن، خاصة وأنه كان على بعد تنبؤ واحد فقط من العرافة من الانكشاف. ستدرك الحقيقة لحظة محاولتها التنبؤ بنتيجة تشمل سايمون ماغنوس وتخرج بنتيجة ناقصة. عرف سايمون كل شيء تقريباً يحتاجه لمحو مؤامرة الإلف عبر إنديميون من هذا الاجتماع وحده. عرف أسماء كل الشخصيات الرئيسية المتورطة في هذا الجانب من بحر التنانين. كان بإمكانه نزع أنياب هؤلاء المتسللين بفضحهم في بداية دورته القادمة.
كانت هناك معلومة واحدة فقط لا تزال تفلت منه، والتي كان سايمون متأكداً تماماً من أنه لن يؤتمن عليها أبداً: كيف تمكن آل مالفاس من إخفاء طبيعتهم الحقيقية كإلف عن العالم. كانت معرفة ذلك السر حاسمة لكل من تحديد أي متسللين متبقين ومنع جدد من التسلل. وكان يعرف بالضبط كيف يحصل عليه.
قال مقاطعاً النقاش: "أنا آسف، لكنكم تنسون شيئاً واحداً".
سأل باتريات: "ماذا؟"
أشار سايمون: "لويس هو المحارب. هو يزدهر على الصراع لأنه يقويه. لقد كان يبحث عن حرب أهلية ضد يوفيميا لسنوات لأنه يأمل أن تسمح له بالوصول للمستوى 100".
قالت الليدي جاستين: "بالضبط وجهة نظري. الحرب قد تقوي عدونا فقط بدلاً من إضعافه. يجب أن نستكشف احتمالات أخرى".
رد باتريات وهو يضيق عينيه نحو سايمون: "تتنبأ العرافة بانتصار لويس الحتمي إذا احتفظ بمركز جوتيا للأبحاث، وسنحتاج لكل القوى التي يمكننا حشدها لأخذه أو تدميره. إلا، بالطبع، إذا استطعنا تخريبه من الداخل".
كنت أعلم ذلك، فكر سايمون بينما اتجهت كل الأنظار نحوه. هذا هو السبب الوحيد الذي جعل هذا الوغد الماكر يدعوني.
رد سايمون بعد لحظة من التفكير: "سأكون صريحاً، كل هذا الحديث عن بدء حرب أهلية لا يروق لي. أختي لوريان طيبة معي. لا أريد رؤيتها تتأذى".
جادلت إيلين: "لقد قلت بنفسك إنها تريد وضع مجنون مثل لويس على العرش يا سايمون. لن تقتنع بالتخلي عن دعمه".
عقد سايمون ذراعيه: "لأنها تحبه. أظن أنني أستطيع جعلها تعيد التفكير".
أصر باتريات: "ستفشل. صدقني يا لورد سايمون، لقد حاولت أكثر مما أستطيع إحصاءه. هي تؤمن بحق آل ماغنوس في الهيمنة على العالم".
"إذاً..."
تظاهر سايمون بالتردد، ثم خطرت له فكرة عبقرية: "ماذا لو استدرجتها خارج المنشأة؟"
"كيف؟ لن تغادر حصنها والتوترات في أعلى مستوياتها".
أجاب سايمون وهو يكبت ابتسامته: "أظن أنها ستفعل. من أجل زفافي".