بدأت حفلة الخونة بعرض أوبرا. كانت الليدي جاستين قد شيدت مسرحاً خاصاً داخل قصرها، ودعت فنانين من شتى بقاع العالم للترفيه عن ضيوفها.
جلس سيمون يتابع ثلاث ساعاتٍ من التمثيل الإيمائي المقنّع على طراز فابلان، والباليه السحري من كوكاني، ثم عرضاً حيّاً لأوبرا "جارغوث"
الشهيرة التي تستعرض صعود الحاكم الثاني وسقوطه من وجهة نظره، حيث صوّروه كـ "تنين ورقي"
نال جزاءه العادل على يدي بالزام العادل والقديسة يوفيميا. ظن سيمون أنه سيكره مسرحيةً تتمحور حول والده، لكنها انتهت بكونها غير دقيقةٍ إلى حدٍّ يثير السخرية؛
حتى إنهم صوّروا بالزام كمحاربٍ مبتذلٍ ممزقٍ بين "حبه الأبدي"
لزوجته الأولى الراحلة، وعاطفته الناشئة تجاه يوفيميا "اللطيفة"، مما جعله يراها كوميديا سوداء لا يستطيع دفعها عن نفسه.
أما قرار تصوير جارغوث كـ "سحليةٍ صبيانيةٍ بليدة"
ذات هوسٍ لا مبرر له بالأميرات العذارى، فقد كان قراراً مثيراً للريبة ومضحكاً بلا شك. لقد حمل الممثلون العرض بأدائهم وحده. كانت تلك الأوبرا الوحيدة التي شهدها سيمون في حياته غير عرضٍ في فالني، واضطر للاعتراف بأنه بدأ يميل لهذه العروض. كانت إيول محقة، ربما عليه أن يحاول أن يصبح شاعراً متجولاً يوماً ما. ربما سيعيش عهداً كمنشدٍ في المستقبل، إن سمحت الضرورة بذلك. بعد الأوبرا، دُعي الضيوف لارتداء أقنعتهم وأزيائهم قبل الاختلاط بالحضور.
كانت مجموعة سيمون من آخر الواصلين ليكونوا متأخرين بأناقة. حضر ليونارد وميريديث بزيّ فئتهما للقيام بدور الحماية. وجاءت إيول بقناعٍ ذهبيٍّ بسيطٍ وفستانٍ أبيض أظهر قوامها الرشيق، بينما ارتدت بيلزمين ثوباً مزوداً بزوجٍ من الأجنحة الخضراء الزائفة.
كان الجميع رائعين، لكن "تنكّر"
سيمون هو ما جذب معظم الأنظار. شهق كثيرٌ من الضيوف وتمتموا عند اقترابه. كان عدم تصديقهم واضحاً، لكن أحداً لم يجرؤ بعد على الاقتراب منه ليتأكد من شكوكه. تباينت ردود فعل حاشيته. عضّت ميريديث شفتيها حرجاً، بينما غطت إيول فمها لتكتم ضحكتها. حتى بيلزمين بدت مستمتعةً قليلاً بعبثية الموقف المطلقة.
تنحنح ليونارد خلفه أخيراً وقال: "إن سمحت لي، سمو الأمير.."
أصر سيمون: "أرجوك نادني بجلالة الملك في العلن يا ليونارد".
قال ليونارد: "جلالة الملك، هناك حدٌّ فاصلٌ دقيقٌ بين الجرأة والجنون. لو وصل خبر هذا إلى فرايت-وول.."
رد سيمون بينما اقتربوا من قاعة الرقص: "حينها يمكنهم نقل شكواهم إلى والدي. والآن اصمت، لدينا دورٌ نؤديه".
قيل إن الحفلة تستضيف ألفاً وخمسمائة ضيف، وكانت قاعة رقص القصر تتسع بسهولة لهذا العدد. تجمّع مئات الرجال والنساء المقنّعين بآخر صيحات الموضة الإمبراطورية تحت ثرياتٍ خياليةٍ تضيئها أشباحٌ وهميةٌ راقصة، ويخدمهم جيشٌ صغيرٌ من نُدل العفاريت. وفّرت نوافير النبيذ والماء كل ما يحتاجه الضيوف من مرطبات، إلى جانب طاولاتٍ مغطاةٍ بأجود أطعمة المملكة. عزفت أوركسترا سيمفونيةً على المسرح، بينما هيمنت الليدي جاستين على التجمع من فوق منصةٍ خاصة.
حضرت الحفلة بقناعٍ فضيٍّ يغطي الجزء العلوي من وجهها وثوبٍ مزيّنٍ بريشٍ متعدد الألوان، مع هنري الصغير المقنّع جالساً في حضنها. جلسا على عرشين تروّح عنهما شيطانان، مع طابورٍ صغيرٍ من الحاشية يصعد إليهما لتقديم الاحترام أو الهدايا. كانت الليدي جاستين أول من لمح دخوله إلى القاعة، وجاهدت بوضوحٍ لإخفاء ضحكتها خلف مروحتها. ساد القاعة صمتٌ مريبٌ عند وصوله، باستثناء شهقاتٍ وصوت ارتطام كؤوسٍ بالأرض من حينٍ لآخر.
ففي النهاية، من ذا الذي يجرؤ على الحضور إلى حفلةٍ تنكريةٍ تعجّ بالخونة وهو متنكرٌ بزيّ الحاكم؟
لم يكن أحمق بما يكفي ليأتي بزيّ الفئة الحقيقي—فخطر الانكشاف كان أعظم من أن يُحتمل—لكن مزيجاً من درع فارسٍ مسروقٍ وخاتم "قناع الشيطان"
الذي صنعته بيلزمين حوّله إلى شبيهٍ مثاليٍّ لهيئة والده الحاكم. لم يستطع أحدٌ التمييز بينه وبين أبيه. وكان الجمال الحقيقي في الأمر أن موت بالزام ظل سراً لا يعرفه إلا قلةٌ مختارة، لذا فبالنسبة لمعظمهم، كان الشخص الواقف أمامهم قد يكون الحاكم الحقيقي نفسه جاء ليحضر حفلة العام. ألقى سيمون نظرةً على الحشد الصامت عبر شقوق خوذته، باحثاً بعينيه عن عائلتي فلاوروس ومالفاس.
لم يرهما، لكنه كان واثقاً من وجودهما بين الحشود. كان الصمت يصمّ الآذان، ومقلقاً إلى حدٍّ ما. ماذا سيفعل بالزام في هذا الموقف؟ أوه أجل، سيفرض هيمنته تعسفياً.
أعلن سيمون وهو يشير بإصبعه نحو أقرب نبيلٍ يرتدي أطول رداء: "فاير-واند، مزاج هذه الحفلة كئيبٌ للغاية. أشعلي النار في رداء ذلك الفلاح لنخفف من حدته".
ردت بيلزمين قبل أن تفرقع بأصابعها: "أمرك يا جلالة الملك".
اشتعل رداء النبيل فجأة، وصرخ كل من حوله ذعراً. ركض الرجل نحو أقرب نافورةٍ بهلعه، مما أثار تسلية سيمون. حوّلت خوذته ضحكته إلى صوتٍ عميقٍ وأجوف تردد صداه في القاعة. بدت إيول ممزقةً بين إدانة التصرف والاستمتاع رغم أنفها، بينما كان ليونارد وميريديث يذوبان خجلاً في الداخل. حسناً، لقد حذرهما من أنه قد يحتاج لتقمّص الدور. نظرت حراس الغرغول المقنّعون الذين يحملون المذاري نحو الليدي جاستين، منتظرين قرارها بشأن التدخل من عدمه..
وهو ما فعلته.
أعلنت الليدي جاستين من فوق عرشها بابتسامةٍ عريضة: "جلالة الملك! ما ألطفك إذ شرّفتنا بحضورك هذه الليلة!".
رد سيمون وهو يجاهد لكتم نوبة ضحك: "مؤسفٌ أنكِ فشلتِ في إبلاغ ضيوفك بأنني سأحضر هذا الاحتفال".
كان عليه أن يعترف لها؛ فهي تعرف كيف تساير النكتة.
نحت هنري جانباً ونزلت عن منصتها نحوه ومدت يدها: "هل نفتتح الحفلة يا جلالة الملك؟".
رد بفروسية: "بكل سرور".
ترك إيول وبيلزمين ليتصدر المشهد في وسط القاعة، ممسكاً بيد الليدي جاستين بينما دفع الحراس الضيوف للوراء ليمنحوهما مساحة. ممم؟ استشعر سيمون تدفقاً مألوفاً يسري في عروقه. هه، لقد حصلتُ فعلاً على بعض الخبرة من هذه المهزلة. ربما ينبغي عليه محاولة تقمّص شخصية والده في عهدٍ مستقبلي. القاتل وحده هو من عرف بموته خلال الساعة الأولى أو نحو ذلك من العهود، لذا فإن التخلص من الجثة وارتداء قناع الشيطان سيكون أمراً سهلاً نسبياً.
شكّ سيمون في أن تكون فكرةً جيدةً قبل أن يحدد هوية القاتل الفعلي، لكنه طوى الفكرة في ركنٍ من عقله لوقتٍ لاحق.
تأملت الليدي جاستين بينما بدأا رقصة الفالس: "إنهم يرتعبون منك. لا يستطيعون حسم أمرهم إن كنتَ حقاً الحاكم الذي يجب عليهم التملق له، أم محتالاً على وشك أن يُسحق لصلفه، وهذا الغموض يشلّ حركتهم".
رد سيمون: "بيننا، لقد وقعت باسم بالزام ماغنوس في سجل الضيوف. إنها مسألة وقتٍ قبل أن يلاحظ أحدهم".
ضحكت هي بالفعل على ذلك: "أتساءل كيف تستطيع الرقص باستقامةٍ مع هذه الجرأة الكبيرة. هل كنت لتجرؤ على فعل هذا لو لم يكن والدك في باطن الأرض؟".
اعترف سيمون: "على الأرجح لا".
ربما كان والده سيجد بعض التسلية في هذه المسرحية، لكن الأرجح أنه كان سيرى فيها تهديداً لسلطته وسيردّ برد فعلٍ سيئ.
"أتساءل كم سيستغرق الأمر حتى يكفّ سر موت والدي عن كونه سراً. باتريات لا يستطيع لجم لسانه".
"ستتفاجأ. من الواضح أنه لم يستطع كتم أمرٍ بهذا الحجم عني. الحرب قادمة".
سخر سيمون: "وهل هناك أي شك؟".
هزت كتفيها: "بصراحة، أفضل تجنبها والحفاظ على رأسي فوق كتفي، لكن تيار الأحداث يشير إلى حتميتها. ربما أقلق أكثر مما ينبغي. لا شيء تخشاه ابنة أخي مع عرافٍ داهيةٍ كزوجٍ لها".
"ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدثين عنه يا ليدي جاستين".
قابلت نظراته: "أظن غير ذلك. تلك الأحلام لم تكن لتغطي موت والدك فقط، أأنا مخطئة؟".
تردد سيمون في كيفية الرد. كان يتوقع سؤالاً كهذا عندما طفت أحلامه وإمكاناته الرؤيوية الخفية على السطح، لكن كان عليه أن يكون حذراً ليكشف فقط ما يكفي ليظهر كعنصرٍ قيّم دون أن يكشف كل أوراقه.
رد سيمون: "لا أظن أن نصف ما رأيته سيتحقق. أو إن تحقق، فلا بد أن الأحلام كانت استعارية".
"قد تكون كذلك. ما الذي يزعجك يا بني؟".
أجاب سيمون: "أنا.. لدي رؤيةٌ تتكرر، لسفنٍ طائرةٍ تحمل علم حزب الحرب تمطر المدن والغابات ناراً، يتبعها سيفٌ عملاقٌ يشق شجرة المانا إرباً بينما يتوهج مذنبٌ أسود في السماء".
تلاشت ابتسامة الليدي جاستين وتحولت إلى عبوس: "سيفٌ عملاقٌ يشق شجرة المانا؟".
رد سيمون وهو يستمتع سراً بجرأة الموقف المطلقة: "أفهمت الآن لماذا أقول إن هذا لا بد أن يكون استعارةً من نوعٍ ما؟".
مع قليلٍ من الحظ، سيكون هذا شبيهاً بشكلٍ مخيفٍ بأي نبوءةٍ أقنعت "الأوراكل"
بضرورة إيقاف لويس.
"بدت حيةً جداً ومع ذلك لا تصدق..".
"لن أستبعد أي سيناريو ظاهرياً. لقد شهد العالم أشياء كثيرةً غريبة".
انتهت رقصة الفالس على تصفيقٍ مهذبٍ من حشدٍ مذعور.
"يا للهول، هل سيكون هناك من هو شجاعٌ بما يكفي ليرقص معك تالياً؟".
قال سيمون عند التفتت لإيول ومخاطبتها بالألفية: "بلى، هل ترقصين يا إيول؟".
أكدت وهي تنضم إليه: "أرقص".
اختارت الليدي جاستين نبيلاً آخر ليكون شريكها، وسرعان ما تولى أزواجٌ واثقون آخرون ساحة الرقص. كانت صدمة الحاكم المتنكر قد تلاشت نوعاً ما، رغم أن آخرين تركوا له مساحةً واسعة. وجد سيمون نفسه يقود إيول في رقصة الفالس، ويده مضغوطةٌ على ظهرها. بدت أكثر ارتباكاً من المعتاد وتركت له زمام المبادرة.
"هل هناك خطبٌ ما يا إيول؟".
اعترفت إيول: "رقصات شعبي أقل.. انضباطاً من هذه. لكنني أتعلم".
"طالما أنكِ تستمتعين".
قالت بابتسامةٍ عريضةٍ وصادقة: "أستمتع. ينبغي عليك افتتاح مسرح".
"يمكننا فعل ذلك يوماً ما".
سيكون ذلك شيئاً يتطلع إليه سيمون بعد منع الحرب الأهلية، وموكب الأبراج، وكل محاولات الاغتيال لشخصه.
"أخبرتني إيلين أنها طلبت منكِ غناء لحن الختام؟".
عضت إيول شفتها: "نعم. كنتَ محقاً، عائلة مالفاس أكثر مما يبدون عليه. لقد طرحوا عليّ الكثير من الأسئلة حول فويفر، وتيلوريا، وسياسات المتحولين بما لا يمكن أن يكون مجرد فضولٍ بريء. أظنهم يخططون لشيءٍ ما هنا في هذه الحفلة".
رد سيمون بينما استشعر حضوراً يلامس عقله: "أظن ذلك أيضاً".
تواصلت معه بيلزمين تخاطرياً: "جلالة الملك، رجلٌ تنطبق عليه أوصاف اللورد روبرت فلاوروس دعاني للرقص معه. كيف أتصرف؟".
رد سيمون ذهنياً: "اقبلي بتردد".
كان يشك في أن أحداً من عائلة فلاوروس هو من سيقترب منها، لأنها ستتعرف على صوت باتريات وستشك فيه.
"سوف يقودك على الأرجح إلى منطقةٍ خاصةٍ ثم يزيل علاماتك. تابعي الخطة بعد أن نفقد الاتصال".
"حاضر، جلالة الملك".
إن كان سيمون محقاً، فإن شريكته التالية في الرقص يجب أن تقترب منه في اللحظة التي ينهي فيها رقصته مع إيول وتبقيه مشغولاً بينما يعزل سليل فلاوروس بيلزمين بعيداً عن الأنظار. وكان محقاً. وفاءً بوعدها السابق، جاءت إيلين مالفاس مرتديةً ثوباً أسود مزيّناً بأجنحةٍ زائفةٍ لتطابق أجنحة إيول الحقيقية. تعرّف سيمون بسهولةٍ على فتنتها رغم قناعها الخزفي الذي يغطي الجزء العلوي من وجهها، وكان النبيل البهرجي بالأحمر والأسود بجانبها هو والدها على الأرجح.
سألت إيلين بصوتٍ واضح: "رقصة، يا جلالة الملك؟".
رد سيمون قبل أن يسلم إيول لباتريات ويشارك خطيبته الرقصة: "كنت أبحث عنكِ".
تأملت إيلين حين بدأا رقصة الفالس: "هل خشيت أن يسرقني نبيلٌ آخر؟".
لمح سيمون بيلزمين مع اللورد روبرت فلاوروس في الجانب الآخر من القاعة.
"لا أستطيع تصديق أنك جئت مرتدياً هذا. إنه تصرفٌ وقحٌ لدرجة أنه يقترب من الحماقة".
رد سيمون بينما تغيرت الأغنية: "قد تكون هذه المرة الأولى والأخيرة التي أستطيع فيها فعل شيءٍ كهذا".
هل كانت هذه إشارةً ما ليُنظّم الخونة صفوفهم؟ تظاهر الآن بأنه لا يلاحظ شيئاً.
"أفضل الرقص على قبر والدي، لكنني سأكتفي بتشويه اسمه".
ردت إيلين: "لقد نجح الأمر. يعتقد الكثير من الضيوف فعلاً أنك بالزام نفسه".
"أأنتِ غير سعيدةٍ بذلك؟".
قالت: "أحب المقالب العملية"، رغم أن سيمون لم يستطع معرفة ما إن كانت صادقةً أم لا، "لكن والدي لم يكن مستمتعاً مثل عمتي. لقد أرعبت الكثيرين".
فكر سيمون: وهذا هو الهدف. أُجبرت المؤامرة الآن على كشف أوراقها، سواء بإشراكه أو بإجباره على نزع قناعه في نهاية الحفلة، لأن الخوف من أن يكون بالزام ماغنوس لا يزال حياً وبينهم سيكون كافياً لترهيب الكثير من المؤيدين المحتملين.
"وها أنا ذا كنت آمل أن يساعدكِ هذا على الاسترخاء".
ضحكت: "حقاً؟".
قال سيمون: "لا تأخذي الأمر على محملٍ شخصي، لكنني نشأت محاطاً بطاعني الظهور والمجانين. أستطيع أن أشعر بأنكِ تكتمين حقيقتكِ ولا تصارحينني. أفضل أن أعرفكِ، أتفهمين؟".
"نعم، أفهم".
أخذت إيلين نفساً عميقاً، ولأول مرةٍ منذ التقاها، شعر سيمون بأنه يستطيع حقاً لمحة الشخصية الحقيقية خلف القناع.
"بصراحة، كنت أخشى أن تكون مجرد أميرٍ آخر من آل ماغنوس".
سخر سيمون خلف خوذته: "لست متأكداً كيف يجب أن آخذ هذا".
ردت إيلين بصراحة: "كإطراء. الأمير لويس مجنون، والأمير ثالاس متنمرٌ تافه، وحتى الأمير داسين شحن إيول إلى فرايت-وول لتكون جاريةً مستعبدة. القسوة متجذرةٌ في عائلتكم".
رد سيمون بصدقٍ حين انتهت رقصتهما: "أعدّ نفسي محظوظاً لأن أمي أبعدتني عنهم لسنوات. جولةٌ أخرى؟".
قالت إيلين: "كنت على وشك الطلب".
لاحظ سيمون أن ثنائي رقص إيول وبيلزمين قد اختفيا حين استؤنفت الأغنية بسرعة.
"لن أكذب، أنا متفاجئةٌ بسعادة. أندم لأنني لم أتحدث إليك في وقتٍ سابقٍ في فرايت-وول. أنت لست كبقية أبناء ماغنوس".
"لأنني لا أنظر إليكِ بفوقية؟".
"هذا كبداية، وأنت صادق".
لم تغب سخرية الموقف عن سيمون، الذي كان ممتناً لأن خوذته أخفت تعابير وجهه.
"هذه الإمبراطورية مبنيةٌ على الكثير من الأكاذيب، والأشخاص الصادقون عملةٌ نادرة".
رد سيمون: "الآن تفهمين لماذا كنت مصمماً على مغادرتها. بصراحة، هذه الحفلة عززت رأيي فقط. الكثير من الديدان هنا سيقتلون آباءهم لو أمرهم الحاكم بذلك".
ابتسمت إيلين بغموض: "الناس أكثر مرونةً مما تظن يا سيمون".
هل نلعب لعبة الغموض؟
"بالكاد. أشك في أنهم سيفكرون حتى في التمرد حين يعلن موت والدي. لويس يرعبهم أكثر من اللازم، ويوفيميا تسيطر على فرايت-وول. المحارب والقاضي يخيفانهم بقدر ما يخيفهم الحاكم".
"ربما.. لكنهم ليسوا الحاكم أيضاً".
لم تمنحه إيلين وقتاً ليلتقط أنفاسه حين وصلت الأغنية لنهايتها.
"رقصةٌ أخرى؟".
"مجدداً؟".
داعبته إيلين بخفة: "لا تقل لي أنك متعب، خاصةً الآن وقد حققنا أخيراً اختراقاً".
رد سيمون: "حسناً"، بينما دارا معاً مجدداً للمرة الثالثة على التوالي.
كان ليونارد وميريديث قد استرخيا بما يكفي للانضمام إلى ساحة الرقص بحلول ذلك الوقت، رغم أن بيلزمين وإيول كانتا لا تزالان مفقودتين. عرف سيمون السبب بسرعة حين استشعر الرابط الذي يصله ببيلزمين يتحطم في مؤخرة عقله. ولأنه أعدّ نفسه ذهنياً لذلك، استمر في الرقص دون إظهار أي رد فعل.
فكر سيمون قبل أن يخاطب إيلين بصوتٍ عالٍ: "بدأ الأمر".
ثم أضاف: "هل تظنين حقاً أن الناس سيتمردون بمجرد ظنهم أن والدي مات؟".
وافقت إيلين: "أظن ذلك. كان الوضع سيختلف لو ورث العرش ماغنوسٌ آخر للحفاظ على وحدة الإمبراطورية، لكن الحاكم الجديد غريبٌ وغير معروف".
ولهذا قتلني والدك حين حاولت الهيئة العليا تحويلي إلى حاكمٍ دمية.
"صحيح.. حتى يقتل ماغنوسٌ الحاكم الجديد ويأخذ الفئة. أيام ذلك الكاسفال معدودة".
أشارت إيلين: "هل سينجح الأمر حتى لو قتلوه؟ إن كانت الوصية تسمح فعلاً للحاكم باختيار خليفةٍ، وإن كانت الفئة لا تنتقل لقاتلهم، فكل ما افترضناه حول كيفية عملها خاطئ. ربما وجدت العرش القرمزي سلالة ماغنوس غير جديرةٍ وتجاوزتهم".
فكر سيمون: إنها ليست مخطئة. كان قد وصل بالفعل إلى استنتاج أن الوصية بالكاد تؤثر على انتقال فئة الحاكم، إن كانت تؤثر أصلاً. كان يشك بشدة في أنها ببساطة تذهب لمن قتل الحاكم الأخير أكثر من غيره. وهو ما سيكون فويفر أو كاسفال في حالتي.. وجود تنينٍ آخر بالفئة ليس فكرةً سارة. اعتبرت إيلين صمته تفكراً.
"لقد أذهلتك للتو، أليس كذلك؟".
كذب سيمون: "لم أفكر في ذلك. لكن الآن وقد فعلت.. إن سُحق الحاكم تحت صخرة، هل ستصبح الصخرة هي الحاكم الجديد؟".
لأول مرة، بدت ضحكة إيلين صادقةً وتردد صداها حتى نهاية الأغنية. اقترب عفريتٌ منهما حين انتهت الرقصة.
قال المخلوق الشيطاني: "جلالة الملك، الليدي جاستين تطلبك أنت ورفيقتك في الرقص. تجمعٌ انتقائيٌّ للغاية يجب أن تحضره".
سأل سيمون، رغم أن قلبه قفز خفقاً بترقب: "تجمع؟".
كان كل شيءٍ يسير كما توقع.
"هل تعرفين شيئاً عن هذا يا إيلين؟".
ردت بحذر: "نعم"، رغم أنها صححت تعابيرها بسرعة.
"لا ينبغي أن نجعل عمتي تنتظر".
سواء سيتم التخلص مني إن اعتبرت خطراً كبيراً، أو سيتم إدخالي في المؤامرة. ألقى سيمون نظرةً على ليونارد وميريديث، اللذين توقفا عن الرقص وراقباهم بلمحةٍ من القلق.
طمأنهما: "استمتعا بوقتكما، سأعود قريباً".
سار هو وإيلين خلف العفريت، تاركين حارسيه الشخصيين خلفهما. حاصرهما بضعة نبلاء على الفور بمجرد رحيل سيمون. سيتم استجواب ذلك الاثنين باستفاضةٍ من قبل النبلاء للتحقق مما إن كان سيدهما هو الحاكم فعلاً أم لا. قادهما العفريت إلى قاعةٍ محروسةٍ بشدة في الطابق العلوي. وصلت الليدي جاستين شخصياً لاستقبالهما على العتبة إلى جانب كادرٍ من الشيطانات. كان حارسها الشخصي الغول يحمل لفافةً سميكةً بين يديه.
قالت عند رؤيتهما، تاركةً التظاهر: "ابنة أخي، اللورد سيمون. الغرفة التالية هي منطقة نزع الأقنعة، لأغراضٍ أمنية. سيتعين عليك ترك خوذتك وقناعك خلفك".
سأل سيمون متظاهراً بمفاجأةٍ طفيفة: "أمنية؟ إيلين.. ما الذي يجري هنا؟".
انتقلت نظرات إيلين منه إلى عمتها: "هل وافق والدي على السماح له بالدخول؟".
"نعم. أصرّت هي على إشراكه، لأنه كان لطيفاً ومتعاطفاً معها خلال إقامتها في فرايت-وول".
رفرفت الليدي جاستين بمروحتها، وقدم حارسها الغول وثيقةً لسيمون.
"ومع ذلك، أصررتُ على أن يوقّع على الميثاق من أجل سلامة الجميع".
ألقى سيمون نظرةً على الوثيقة، التي كانت نوعاً من العقود المكتوبة بالرونيات الإنديمية والشيطانية. كانت مكتوبةً بالدم، ككل الوثائق الشيطانية، وموقعةً من قبل عشرات الأشخاص.. بمن فيهم إيول.
شرحت الليدي جاستين: "لقد ضمن لك ضيوفٌ مرموقون آخرون، لكننا نحتاج.. ضمانات. هذا عقد شيطانٍ سيربط روحك بمجرد توقيعك. سيضربك بعقوباتٍ قويةٍ إن خالفت محتواه".
سأل سيمون وهو يقرأ الوثيقة: "عقد شيطان؟".
كان النص قصيراً نسبياً ومباشراً، مما يمنعه من مشاركة أي شيءٍ مما تعلمه داخل القاعة تحت طائلة أن يُخرس فوراً، أو يُقتل سحرياً، أو تُطارده الشياطين إن نجا بطريقةٍ ما.
"هل يتم ابتزازي؟".
"عليك توقيعه بإرادتك الحرة ليعمل الأثر، لذا لا يمكن إكراهك. أعدك بسلامتك وأنه لن تكون هناك عواقب شخصيةٌ عليك إن رفضت، رغم أننا سنراقبك بالطبع حتى لا تتحدث بهذا لأحد".
رفرفت الليدي جاستين بمروحتها في وجهه.
"لا تقل لي أنك ستتراجع في اللحظة الأخيرة بعد الحيلة التي قمت بها للتو في قاعتي؟".
قالت إيلين: "أردتَ دليلاً على أن الأمور يمكن أن تتغير في إنديميون. خلف هذه العتبة يوجد الدليل، وفرصتك لإحداث فارق. لا تهدرها يا سيمون".
قالت الليدي جاستين بفكاهة: "كنت سأجعلك توقع بدمك، لكننا انتقلنا للحبر منذ فترة. وقّع باسمك الحقيقي هذه المرة".
تظاهر سيمون بالتردد. في الحقيقة، كان عازماً على التوقيع، لكنه كان حكيماً بما يكفي ألا يبدو متحمساً جداً. لا أحد في كامل قواه العقلية سيكون متحمساً للتعاقد سحرياً مع هؤلاء الأشخاص المشبوهين، خاصةً عندما يكون محاطاً بحراسٍ شيطانيين. لم يقل شيئاً لدقيقةٍ كاملة، متجولاً بعينيه من شخصٍ لآخر قبل أن يثبتها على اسم إيول الموقّع في السجل وكأنه العامل الحاسم.
طالب بحذر: "أريد رؤيتها أولاً".
"قلقٌ على رصيدك؟ قد تكون لديك منافسةٌ على قلبه يا إيلين".
التفتت الليدي جاستين إلى أحد الحراس: "أحضر الكيش".
بعد دقيقة، خرجت إيول من القاعة بابتسامةٍ عريضةٍ على وجهها.
قالت بالألفية وصوتها يفيض حماساً: "سيمون، إنه مذهل. أبعد مما توقعت".
قال سيمون وهو يحدق في جاستين: "أنا مرتاحٌ لرؤيتك بأمان. هل هددتك؟".
"لا، لا. أصررتُ أنا وفاير-واند على أن تأتي. نحن.."
حبست أنفاسها لثانية، ربما لأن العقد أرسل لها تحذيراً ذهنياً بألا تقول الكثير.
"لا أستطيع قول المزيد حتى توقع، لكنني أقسم لك أنك لن تندم".
لم يقل سيمون: "كان كما توقعت".
تظاهر بالتردد للحظة قبل أن يوقّع بريشةٍ قدمها له كبير خدم العفاريت. شعر بقوة العقد تسيطر عليه لحظة كتابته لاسمه الكامل. كان عقداً كهذا دفاعاً فعالاً لحماية شبكة تجسس.
مؤسفٌ أن لقبه "الخائن"
سيسمح له بخرق الشروط دون أي عقوبات، لكن سيمون منحهم نقاطاً على المحاولة. الأمور تسير على ما يرام. إن ارتداء زيّ الحاكم خفف معظم الشكوك حوله، لأنه لا أحد في كامل قواه العقلية سيرتدي ذلك الدرع في حفلة خونة، ولا تابعٌ مخلصٌ لإنديميون سيجرؤ على إهانة طاغيتهم بتقمّص هويته. الجرأة تفتح الكثير من الأبواب.
أمر سيمون إيلين تقريباً: "الآن، أخبريني بما يجري. هذه الحفلة مجرد غطاء، أليس كذلك؟".
ردت إيلين بتنهيدة ارتياح: "نعم".
هل كانت تخشى أن يرفض ويحتاج للإعدام؟
"ستفهم بمجرد دخولك".
قالت إيول وهي تمسك يده: "تعال. تعال وانظر".
كان حماسها ملموساً. نزع سيمون خوذته، وتركها في يد عفريت، وتبع حلفاءه داخل القاعة. كانت صالوناً فخماً كبيراً بلا نوافذ، حيث تجمع عشرات الأشخاص للجلوس على أرائك مريحة، بمن فيهم اللورد روبرت فلاوروس، وباتريات، وبيلزمين، وآخرون لم يعرفهم. كانت رايةٌ مألوفةٌ معينةٌ تعلو الموقد المشتعل. العلم الأبيض على الأزرق لليونيكورن الأبيض. لقد دخل.