استقبل الدوق إيليغوس، كما يليق بمقامه، سيمون وحاشيته وعائلة مالفاس في جناحه الخاص. كان تباين الفخامة في القصر مع الحالة المزرية لصاحب الدار صارخاً؛ إذ بدا الدوق، الذي تجاوز الثمانين، جثةً هامدةً تتنفس، مغضنة الوجه، عاجزةً عن ربط كلمتين معاً، حتى إن سيمون ظن للوهلة الأولى أنه أمام ميتٍ أُعيدت إليه الحياة. في المقابل، كان حفيده هنري صبياً شاحباً نحيلاً، بشعر أشقر مجعد وعينين زرقاوين واسعتين، يرتدي الأسود حداداً ويضم دميته الدب كأنما حياته معلقة بها.
شعر سيمون ببرودة غريبة تنبعث من الدمية، وبدا أن بيلزمين وميريديث قد أحستا بها أيضاً.
قالت جوستين بنبرة كادت تبدو أمومية لولا لمستها الشريرة الخفية: "هنري عزيزي، رحب بضيوفنا من فضلك".
قال الصبي بخجل، وابتسامته موجهة لإيلين وحدها: "مرحباً. مرحباً يا إيلين".
ردت إيلين وهي تقبل جبينه: "تحياتي يا ابن عمي الصغير الجميل. كم كبرت بسرعة. ستطول قامتي قريباً بهذا المعدل".
أجابت جوستين قبل أن تمسك يد زوجها دون أن يبدي أي رد فعل: "لن يطول إلا إذا أكل جيداً. كما ترون، زوجي المسكين طريح الفراش منذ مدة، وقد بذلت قصارى جهدي لتخفيف عبئه".
فكر سيمون في نفسه: "أشك في ذلك"، ثم أجاب بصوت مسموع: "ربما تستطيع الليدي فايرواند المساعدة؟ إنها أبرع معالجة في العالم، وقد استخدمت تعاويذ مكافحة الشيخوخة ليبقى والدي نشطاً".
رمقته جوستين بابتسامة ماكرة جعلت القشعريرة تسري في جسده: "لها أن تحاول".
سارعت بيلزمين إلى إلقاء بضع تعاويذ للتحليل والشفاء على الدوق إيليغوس، وقطبت حاجبيها اشمئزازاً. لم يرق لها ما اكتشفته البتة.
علقت قائلة: "هذا غلاف فارغ. لقد رحلت روح الرجل، ولم يبق سوى جثة تتنفس ووعاء".
تحرك باتريات في مقعده بعدم ارتياح: "اعذريني على الشك في قولك يا ليدي فايرواند، لكن قيل لي إن الحياة لا تستقيم بلا روح".
ردت بيلزمين بفظاظة: "هذه الدمية تستقيم. ودفنه خير له".
قالت جوستين وابتسامتها لم تفارق وجهها: "ليس لكِ القرار في حياة زوجي أو مماته يا ليدي فايرواند. فكرة الانفصال عنه لا تُحتمل، وأفضل إبقاءه بجانبي لأطول فترة ممكنة".
راقب سيمون تعابير وجه باتريات وإيلين. وبينما نجح باتريات في كتم اشمئزازه وقلقه، عبست ابنته الأقل خبرة بوضوح. لم يبدُ أن أياً منهما ينسجم مع جوستين. هل هناك تصدعات في مؤامرة الجان؟ افترض سيمون ذلك. فقد تعلم من طائفته أن أي منظمة سرية ضخمة لا بد أن تعاني من تسريبات وخونة ونقاط ضعف... وساوره شك خفي بأن جوستين إيليغوس قد تكون المفتاح لتفكيك هذه المنظمة.
أعلنت جوستين: "سيتولى حراسي ترتيب إقامتكم. أنظم حفلاً تنكرياً في منتصف ليلة الغد، تسبقه أوبرا قبل ذلك بثلاث ساعات. الحضور إلزامي بالطبع".
نظرت إلى سيمون، ومروحتها تخفي فمها بدلال: "ستستغرق التحضيرات جل وقتي قبل ذلك، لكن يمكنني توفير مساحة لإنهاء حديثنا السابق على انفراد، لورد سيمون".
سخرت إيلين: "أتحاولين استدراج خطيبي يا عمتي العزيزة؟".
داعبتها جوستين: "ما كنت لأجرؤ على سرقة أحد خطاكِ يا ابنة أخي العزيزة. وإن كنت أعترف بأنه شاب وسيم ونبيل المحتد".
أجاب سيمون، مدركاً قواعد اللعبة: "لا بأس يا إيلين. عمتك محقة، فقد أثارت فضولي سابقاً. ستكون الليدي فايرواند وميريديث مرافقتَيّ".
قالت جوستين بغمز: "كنت أفضل أن يكون ديكارابيا الوسيم خلفك".
تجاهلها الدريذنوت تماماً، مما أثار تسلية الدوقة. ومجرد جرأتها على مغازلته أمام زوجها الجامد كشف الكثير عن انعدام اكتراثها لأمره.
"حسناً. إذا كان يفضل رفقة الأمتعة على رفقتي، فسأجاري رغبته".
لمح سيمون ومضة إزعاج خاطفة في عيني باتريات. كان الرجل يرغب بوضوح في فرض حضوره على المحادثة، لكن ذلك كان سيبدو غير لائق ومثيراً للريبة. اعتذر ببساطة، بينما دعتهم جوستين إلى مكتب خاص وفخم. كانت مدفأة متقدة، يغذيها عنصر نار صغير، تضيء الكراسي الجلدية ذات المساند العالية والمكتب الخشبي القريب. كانت مجموعة من الشيطانات المجنحات، بأجنحة حمراء قانية وأقواس قرمزية، تحرس المكان.
كاد سيمون يظنهن "كيش"
لولا الثقبين الأسودين النازفين دماً اللذين كانا مكان أعينهن.
قالت جوستين وهي تسترخي في مقعدها، وحارسها الغول العملاق يلوح خلفها: "اجعل نفسك في بيتك يا لورد سيمون. أترغب في مرطبات؟".
أجاب سيمون بعد جلوسه، وحاشيته تراقب الحراس: "لا، شكراً لكِ".
لم يكن يثق بأي شيء تقدمه هذه المرأة.
قالت وهي تفرقع أصابعها، حيث سارع أحد مخلوقاتها عديمة العينين لتقديم كأس من النبيذ لها: "خسارتك. يا لك من صبي غريب".
سأل سيمون: "كيف ذلك؟".
"كلا مرافقيك فطنان بما يكفي للحذر في غرفة مليئة بالشياطين، بينما لا تبدو قلقاً ولا منزعجاً. لم تخطر ببالك فكرة أنهم قد يؤذونك".
فكر سيمون بابتسامة بريئة: "حادة الذكاء، مثل أخيها. لقد نشأت في قلعة مليئة بالأبالسة، بمن فيهم شيطان يتلاعب بالجماجم، وأستطيع القول إن ممارس شيطانية بوزنك لا بد أن تسيطر عليهم بإحكام".
"مداح وضيع، لكنك محق. الممارس الحكيم لا يستدعي ما لا يستطيع إخضاعه".
ضيقت بيلزمين عينيها بازدراء: "لا وجود لممارس شيطانية حكيم".
نادراً ما رأى سيمون بيلزمين تتحدث بهذا القدر دون دعوة. كانت قد أبدت شيئاً من الازدراء لدراسات دوشار للظلام في عهود سابقة، لكن جوستين إيليغوس بدت وكأنها تستفزها حقاً. ومع ذلك، كان لديها وجهة نظر. فقد تعلم سيمون من التجربة أن التعاويذ القوية قد تخضع مخلوقات جبارة، لكن الولاء القسري سحرياً لا يبعد سوى تعويذة واحدة عن التحول إلى خيانة. كان الأجدر بجوستين إيليغوس أن تنام وبابها موصد ليلاً.
قالت جوستين، وعيناها تحدقان في بيلزمين ببرود قبل أن تنتقلا إلى سيمون: "كنت أظن أن العيش مع الشياطين لفترة طويلة قد علمك خلاف ذلك يا ليدي فايرواند، لكن يبدو أن سيدك الحالي أكثر انفتاحاً. هل كنت تدرك وضعك كـ 'دم مظلم'؟".
اعترف سيمون: "لا أعرف حتى معنى هذا المصطلح".
أخبرته بيلزمين: "الدم المظلم مصطلح جانّي قديم يُطلق على الأشخاص الذين لديهم دماء شيطانية في أسلافهم. سواء عبر نسب مباشر أو ميثاق دم".
رفع سيمون حاجبه: "ميثاق دم؟".
شرحت جوستين: "يختم الشياطين الأقوياء مواثيقهم مع البشر طقسياً بمشاركة دمائهم، مما يمنح المتعاقدين قدرات غريبة. وغالباً ما يظهر أحفاد أصحاب مواثيق الدم سمات شيطانية".
أشار سيمون: "سمعت إشاعات أن سلفي إليوس ماغنوس خدم يوماً اللورد ماردوك"، مما فاجأ ميريديث.
لم تكن حقيقة عمل إليوس ماغنوس لدى ماردوك معلومة شائعة.
"أتظنين أن الاثنين أبرما ميثاق دم؟".
ارتشفت الليدي جوستين من كأسها: "محتمل. أو ربما عبثت معه "سوكوبوس" ما".
عرف سيمون من أبحاث والده الجينية أنه لم يتسلل أي شيطان إلى شجرة العائلة، لذا مال إلى احتمال ميثاق الدم.
كما أن إحدى ميزاته تجعل سيمون يُعامل معاملة شيطان لأغراض التأثيرات السحرية، ولقبه "اللذيذ"
يجعل دمه ساماً، ربما كان الغول يشم ذلك فحسب...
فكر سيمون: "لا، لقد راودتني أحلام غريبة قبل وقت طويل من وراثة فئة اللورد. وكانت لوريان مقتنعة بأن لدي بصيرة طفيفة لسنوات أيضاً. هناك شيء أعمق من ذلك. وهذا يتوافق مع ادعاء أستيريون بأن جنسه لا يمكنه الاندماج إلا مع الأفراد الموسومين بالظلام".
أوضحت جوستين إيليغوس: "غالباً ما تُظهر عائلات الدم المظلم قوى كامنة مع مرور الوقت، عادة في شكل سمات شيطانية طفيفة كالألسنة المشقوقة أو القرون، أو الميل لممارسة الشيطانية. أصحاب الدم المظلم ليسوا نادرين في الإمبراطورية، لكن أحفاد 'الرؤيويين' نادرون، والاتحاد بينهما يكاد يكون غير مسموع. ظننت أن الأمير ثالاس والأميرة نوربيل وحدهما يمكنهما التباهي بمثل هذا النسب الفريد، ولم تصبح سوى الأخيرة رؤيوية حقيقية رغم عجز أبيها".
لاحظ سيمون: "عجز؟".
يا له من اختيار غريب للكلمات.
"هل كون المرء صاحب دم مظلم ورؤيوياً أمران متنافيان؟".
أكدت بيلزمين: "إنهما كذلك. يستمد الرؤيويون قوتهم من الضوء، الذي يكشف المستقبل، بينما يحمل أصحاب الدم المظلم آثاراً من الظلام، الذي يحجبه. ولهذا السبب يمتلك أقوى الشياطين مقاومة فطرية لسحر التنبؤ".
رفرفت جوستين إيليغوس بمروحتها: "الاثنان لا يمتزجان جيداً. إذا كان عليّ التشبيه، فهو أشبه بارتداء عصابة عين".
ابتسم غولها لسيمون: "كنت ستنبت عيناً جميلة صغيرة لولا دمك الشيطاني".
تخطى قلب سيمون نبضة. هل كان ذلك سبب أحلامه؟ أنه كان سيولد رؤيوياً لولا الدم الشيطاني في عروقه الذي كبح نمو عينه الثالثة وتركه بقدرات تنبؤية ضئيلة؟ كان ذلك ليفسر سبب رؤيته لما ظن أنه أصداء لعهود والده الماضية. فقدرة اللورد ولدت من الظلام، ناهيك عن أن إليوس ماغنوس ساعد في ابتكار الفئة، وكانت مواهب سيمون في البصيرة ملوثة بها منذ الولادة. كان من الممكن أن تسمح له بلمح أحداث تتعلق بوالده.
سأل سيمون بيلزمين: "كيف تفسرين حالة نوربيل إذن؟ كان ينبغي لدم ماغنوس المظلم أن يكبح مواهبها الرؤيوية".
اعترفت بيلزمين: "عندما فشل الأمير ثالاس في المجيء إلى العالم بعين ثالثة، جعلني جلالة الملك ألقي تعاويذ على الإمبراطورة يوفيميا بينما كانت الأميرة نوربيل لا تزال في الرحم. سمح هذا لمواهبها الرؤيوية بالتعبير عن نفسها، مما منحها عيناً ثالثة وقدرة سحرية معززة. ومع ذلك، لا أظن أنها كانت ستنبت عيناً ثالثة لو لم تكن لدى أمها واحدة بالفعل".
عبس سيمون. من ناحية، أرعبه معرفة أن والده لم يكن يترفع عن تجربة تعاويذ على أطفاله في الرحم؛ ومن ناحية أخرى، أثار تسليته أن نسب بالزام هو المسؤول عن صعوباته في إنجاب ورثة رؤيويين.
لعقت جوستين شفتيها: "تعاويذ في الرحم، قلتِ؟ لقد أثرتِ فضولي يا ليدي فايرواند. هل تتكرمين بمشاركتي تلك التعاويذ؟ لأغراض أكاديمية بالطبع".
كانت كذبة مفضوحة لم تكلف بيلزمين نفسها عناء الرد عليها، رغم أن الأمر برمته أثار اهتمام سيمون. إذا كانت التعاويذ قادرة على السماح لنوربيل بإنبات عين ثالثة رغم كوابح دمها المظلم، فهل من الممكن أن يفتح سيمون أو يعزز بعض قدراته الرؤيوية الكامنة؟
قالت جوستين ببعض التسلية: "خطر الفكر نفسه ببال كل منا يا لورد سيمون. هناك قوة في دمك يا عزيزي. قوة كامنة. لطالما نظرتُ أن طفلاً من نسل الدم المظلم والرؤيوي سيرث نسخة باهتة ولاواعية من مواهب الأخير، إما في شكل أحلام أو رؤى لا يمكن السيطرة عليها".
اعترف سيمون: "لطالما حلمت بموت شخص ما بعنف منذ أن كنت أعي، حتى يلقى حتفه فعلياً. أتظنين أن بإمكاني صقل تلك الموهبة؟".
"بالطبع. ربما يمكنك إبرام مواثيق مع 'الأشباح'، أو الوصول إلى قدرات سحرية معززة، أو طفرات فريدة. أنت مخلوق نادر حقاً".
ضحكت الليدي جوستين.
"يمكنني المساعدة".
خمن سيمون: "لكن ليس مجاناً".
غطت الليدي جوستين فمها بمروحتها: "أنا أخت التاجر. ستكون التعاويذ التي استخدمتها فايرواند على أختك بداية، إلى جانب رطل من دمك. يجب أن يكون بمثابة كاشف سحري قوي لطقوس ربط الشياطين. كما أن الوصول الحصري إلى 'غابة الهمس المظلمة' وأي قطع أثرية للجان تجدها هناك سيسهل الأمور، لن أكذب".
يا له من جشع عارٍ لا خجل فيه. اضطر سيمون للاعتراف بأنه وجد الطمع الصادق منعشاً بعض الشيء مقارنة بأكاذيب عائلتها المستمرة.
"ما الفائدة التي ستعود عليكِ؟ اعذريني، لكنك لا تبدين من النوع الأكاديمي".
"وأنت لا تبدو من النوع الخطير يا لورد سيمون، لكن المظاهر قد تكون خادعة".
التقت عيناهما، وكانت عيناها باردتين وثاقبتين.
"صبي عادي في سنك لن ينضم بهذه السهولة لشخص مثلي في دردشة خاصة في غرفة مليئة بحراس الشياطين. ليس الأمر أنك تظن أنني لا أستطيع إيذاءك؛ أنت تعلم ذلك. أنت لست بالبراءة التي تتظاهر بها".
ابتسم سيمون بفتور: "كنت ستتعلمين إخفاء نقاط قوتك أيضاً، لو كانت لديك عائلة مثل عائلتي".
أقرت الليدي جوستين: "ربما. ماذا عن عرضي السخي؟".
"سأفكر في الأمر".
إلى جانب حقيقة أن سيمون لم يكن يثق بها أدنى ثقة، فإن العمل على فتح قوى شيطانية سيتعارض كثيراً مع الصورة التي تمنى إرسالها لهذا العهد.
"كل هذا جديد جداً عليّ، كما تعلمين".
"بالطبع. بابي مفتوح دائماً... إذا تجرأت على عبور العتبة".
لوحت بمروحتها نحو نفسها وهي تضيق عينيها: "ما هي نواياك تجاه ابنة أخي؟".
أجاب سيمون: "لا شيء حتى الآن. لقد علمت للتو بهذا الارتباط".
"أظن أنها ستصيبك بالملل حتى الموت قبل وقت طويل. لقد أفسد والدها تعليمها وحولها إلى طائر محاكٍ. جيدة للغناء وقليل غير ذلك".
لوحت الليدي جوستين بمروحتها نحوه: "الآن ارحل، ارحل. اذهب. سيرافقك أحد حراسي إلى غرفتك".
تطلب الأمر قدراً كبيراً من تضخم الذات لطرد أحد الماغنوس برفقة أرشماج من الجان، لكن سيمون شكرها ببساطة وانصرف. لاحظ أيضاً أن الليدي إيليغوس لم تجب فعلياً على سؤاله عما ستجنيه من الحصول على دم الماغنوس والتعاويذ الأخرى. ربما أرادتها ككاشف لاستدعاء المزيد من الشياطين، أو على الأرجح كأداة لضرب عائلة الماغنوس أو التأثير عليهم على الأقل. كانت تعاويذ كاساندرا تتطلب أجزاءً من الجسد كالشعر أو الأظافر أو الجلد للتأثير عاطفياً على أهدافها، وكان الدم يشكل أقوى رابط على الإطلاق.
فكر سيمون بينما كانت مجموعته تسير عبر ممرات مذهبة مزينة بالمرايا في طريقهم إلى وجهتهم: "لا يمكن أن يكون كل هذا تمثيلاً. إما أن هذه الجوستين ممثلة أفضل من أخيها، أو أنها طورت ولعاً حقيقياً بالمكائد الإمبراطورية".
سأل سيمون مرافقته: "ما رأيك بها يا ميريديث؟".
كانت قد رصدت "فويفر"
وهي تطير من مسافة بعيدة جداً، ولاحظت أن خطوات إيلين لا تصدر أي ضجيج، وتفاصيل أخرى كانت مفيدة خلال عهوده السابقة. إن كان هناك من يلاحظ شيئاً غفله سيمون، فهي هي.
عبست ميريديث وترددت للحظة قبل أن تجيب: "هناك خطب ما في بيت مالفاس يا صاحب السمو. سأتوخى الحذر في صحبتهم".
سخر سيمون: "أكان الجشع العاري والشياطين في كل مكان هما ما نبهك؟".
ردت ميريديث بعبوس: "لديهم أكثر مما تراه العين. هل لاحظت أن الليدي إيليغوس تواصل مناداة صاحب السمو والسير ليونارد بـ 'الشاب'، رغم أنها ليست أكبر بكثير من أي منكما؟".
لا، لم يلاحظ سيمون تلك التفاصيل. كان الأمر غريباً حقاً الآن بعد أن فكر فيه. قد يكون مجرد تعبير بلا جوهر، لكن حدسه أخبره أن هناك ما هو أكثر من ذلك. كانت ميريديث محقة؛ شيء ما في آل مالفاس أزعجه منذ اللحظة التي التقاهم فيها. طبيعتهم الخادعة، غياب السجلات عن أصولهم، حقيقة أنهم لعبوا لعبة طويلة لدرجة أن والده المسافر عبر الزمن فشل في رصدهم... قد تكون إيلين أكبر مما تبدو، بما أن أنصاف الجان يعيشون أطول من البشر حسب ما استنتجه سيمون، لكن...
لا، كان على باتريات أن ينجبها وهو شاب، هذا إن كانا مرتبطين أصلاً.
فكر سيمون: "بالتفكير في الأمر، كان كل مالفاس يحرص على حرق جثثهم في العهود السابقة، وليس إيلين فحسب. لماذا يكون باتريات دقيقاً جداً؟ سيكون منطقياً لو كان نصف جان مثل ابنته، لكن الكثيرين ينتهون عقيمين كالبغال، وسمعت أن من ليسوا كذلك لا يمكنهم التكاثر إلا مع بشر أو جان نقيي الدم على أي حال. هل يمكن أن يكون ذلك لإخفاء حقيقة أنه ليس مرتبطاً بإيلين، أو ليس بشرياً على الإطـ...".
توقف سيمون في منتصف الممر، حين ضربته الحقيقة كقطار عسكري. كادت ميريديث تصطدم به.
سألت بقلق: "صاحب السمو؟".
قال سيمون، ولم يكن ذلك كذباً تماماً: "أنا، همم... شعرت بشيء كريه في الهواء".
كانت فكرة مظلمة وجديدة قد خطرت بباله.
"لا... لا، سيكون ذلك جنوناً"، قال سيمون لنفسه بمجرد أن واصلا سيرهما.
كان ينبغي لتعويذة أن تكشف طبيعتهم الحقيقية لو كان الأمر كذلك... لكنه كان سيفسر صبرهم، واستعدادهم للمخاطرة بكل شيء لإنقاذ بيلزمين، واسم باتريات الجانّي السري، واعتقاد العراف أن بإمكانهم التسلل إلى الإمبراطورية لفترة طويلة جداً.
سيحتاجون فقط إلى إمداد ثابت من "الماناليث"
التي يمكن لوزير الخزانة ودوقيتين ممارستين للسحر تحمل تكلفتها بسهولة. لقد رأى سيمون تنينين يسيران بين البشر دون أن يُكشفا، لذا كان الأمر ممكناً تماماً. كان الكثير ليكون منطقياً لو كانت عائلة مالفاس مثل كاسفال أو فويفر. ظلت كيفية تحقيقهم ذلك وتجنب الكشف لفترة طويلة علامة استفهام كبيرة، لكن إحدى ميزات سيمون الكامنة جعلته يُعامل معاملة شيطان لأغراض التأثيرات السحرية.
لماذا لا يمكن أن توجد ميزة تعامل مرتديها كبشر؟ نحّى سيمون تلك الأفكار جانباً عندما وصلوا إلى غرفته الخاصة الفاخرة في الطابق الثاني، حيث كان آل مالفاس ومرافقوه الآخرون موجودين بالفعل. كانت إيلين تعرض أثواباً نبيلة على إيول في محاولة لإيجاد ما يناسبها، بينما كان اللورد باتريات يرتدي أقنعة مختلفة.
قال وهو ينتقل من قناع "دومينو"
لؤلؤي إلى قناع غطى وجهه بالكامل: "أخبرني يا لورد سيمون، أي من هذه يناسبني أكثر؟".
تساءل سيمون قبل أن يجيب: "أتقصد القناع الذي على وجهك، أم القناع الذي هو وجهك؟ كلاهما يناسبك جيداً يا لورد مالفاس، لكن يسهل التعرف عليك بالأول".
أجاب الرجل بتنهيدة خفيفة وودودة: "نعم، ظننت ذلك".
داعبته إيلين: "آمل ألا تكون عمتي قد أخافتك يا لورد سيمون. إنها شخصية غريبة الأطوار، أنا متأكدة من أنك ستوافقني".
أجاب سيمون: "كانت ساحرة بقدر ما كانت مخيفة، لقد استقبلتنا في غرفة مليئة بحراس الشياطين".
أعطاه باتريات ابتسامة تعاطف مصطنعة: "أختي تفعل ذلك كثيراً. يسليها إخافة القادمين الجدد. آمل ألا يكون ذلك قد أقلقك كثيراً".
أجاب سيمون بهزة كتف: "على الإطلاق. إنهم مجرد شياطين. لقد شاهدت عروض غورماند منذ أن كنت في الثامنة. جنسه لا يخيفني".
تملقته إيلين: "كنت أشجع مني إذن يا لورد سيمون".
أومأ والدها مؤيداً، رغم أن سيمون لمح ومضة حذر في عينيه. في الوقت الحالي، قرر سيمون اتخاذ صورة التردد. محاولة الظهور بمظهر غير ضار ستفشل لأنه سيفضح أمره وسيبدو مخادعاً في أسوأ الأحوال، أو سيتم تجاهله تماماً.
لا أحد يأتي بـ "دوارة رياح"
جبانة إلى مؤامرة. استقر سيمون بدلاً من ذلك على الظهور بمظهر أكثر ثقة وشجاعة قليلاً مما بدا عليه في البداية، ولكن ليس كثيراً لدرجة إثارة الشكوك. سيتعين عليه أن يكون حذراً جداً حتى لا يثير شكوك باتريات مع إعطاء انطباع بشخص يمكن أن يصبح مكسباً إذا تم تحفيزه بشكل صحيح. علقت نظرة سيمون على ثوب إيول الحالي. كان عليها الاستقرار على ثوب جميل ترك الكتفين مكشوفتين لتتمكن من بسط أجنحتها.
أشار قائلاً: "لا أظن أن هوية إيول ستظل سراً لفترة طويلة".
فكرت إيلين بابتسامة خفيفة: "أخطط لارتداء أجنحة مزيفة، للمساعدة في الغموض. يجب أن تشارك الليدي فايرواند والليدي ميريديث في المرح. يمكنني تكليف أجنحة بألوان مختلفة".
قال والدها: "قد يبدأ ذلك صيحة. أختي تخطط لدعوة أكثر من ألف ضيف يا لورد سيمون".
سأل سيمون، رغم أنه كان لديه فكرة جيدة عن نوع الأشخاص الذين سيحضرون: "أي ضيف مميز يجب أن أتطلع لرؤيته هذه الليلة؟ ثالاس ليس على قائمة المدعوين، آمل؟".
أطلقت إيلين ضحكة عالية جداً لدرجة أنها لم تبدُ حقيقية.
قالت: "هو والليدي شاكس في تيلوريا الآن، لكن سيكون لدينا شخصيات شريفة أخرى، دوق ودوقة فلوروس، واللورد العمدة أميناديل، ونصف أرستقراطية ماغفوليا القديمة...".
تذكر سيمون أن جميعهم إما ثاروا ضد "حزب الحرب"
أو خططوا لذلك دعماً للملكية.
كان على الليدي إيليغوس تسميتها "حفلة الخونة".
استطاع سيمون رؤية الكتابة على الجدران بفضل بصيرته. خطط مالفاس لجمع المؤامرة بأكملها في مكان واحد لنقل المعلومات المهمة للغاية بأن بالزام ماغنوس قد قُتل وأن خططهم للحرب ستمضي قدماً. كان ذلك شيئاً لا يمكنه ببساطة الوثوق به للرسل، خشية أن يبدأ تسريب. ولم تكن دعوة سيمون صدفة أيضاً. كانت الحفلات التنكرية فرصة ذهبية لعقد تجمعات سرية أثناء التنكر، أو عزل أفراد معينين. إذا سارت الأمور كما اشتبه سيمون، فسيحاول باتريات مالفاس الاقتراب من بيلزمين، واستدراجها بعيداً عن بقية المجموعة، ثم إما كسر أطواق العبودية الخاصة بها أو محاولة تهريبها.
كان منحها مجموعة أجنحة بلون معين يضمن لآل مالفاس تتبعها في الحشد وتوفير عذر سهل لـ "اختفائها".
كانت مؤامرة ذكية، وهي التي سيقوم سيمون بتخريبها بسعادة.
تواصل سيمون تخاطرياً مع جاسوسة رئيسه: "شابرام، هل وضعتِ جواسيس في حاشية فلوروس، كما طلبتُ منكِ؟".
"نعم ولا يا صاحب السمو. التسلل إلى دوائرهم الداخلية أثبت صعوبة استثنائية، لكن بعض أعضاء طاقمهم يستجيبون لي".
"هذا يكفي. أحتاج فقط لمعرفة أزياء عائلة فلوروس لأتمكن من التعرف عليهم".
إذا سار كل شيء وفقاً للخطة، فيجب أن يكشف سيمون جميع الشخصيات الرئيسية المتورطة في مؤامرة الجان ويتسلل إلى مراتبها العليا.
"سأبقيكِ على اطلاع".
سأل باتريات بابتسامة معسولة: "ماذا عنك يا لورد سيمون؟ هل لديك تنكر في ذهنك بالفعل؟".
أجاب سيمون بابتسامة خبيثة: "كل ما يمكنني قوله هو أنك لن ترى ذلك قادماً. أعدك بذلك، أيها الوغد الجانّي الخائن والمتحول".