اتسعت عينا إيول رعباً.
قالت: "شيطان متمرد؟"
أكد سيمون: "نعم. وحش رهيب يستمد قوته من كوكبة الجدي يقبع في مقدّس قومك، على ما أستطيع تقديره. سيستيقظ في اليوم الأول من شهر بليفيوز من العام أربعمائة وأربعة بعد الخراب، بعد عام يزيد قليلاً من الآن."
قطبت إيول جبينها. لقد نجح في إقناعها بقدراته النبوية كما في العهود السابقة، بما يكفي لتأخذ تحذيره المشؤوم من يوم القيامة على مَحْمَل الجد.
اعترفت قائلة: "لا أعلم شيئاً عن أي وحش محبوس في موطني، لكن جناتنا والأدرياد أصلاء، أقدم من الخراب نفسه. إن كان شيطان قد أُسر قبل أربعمائة عام في الماضي، كما تقول، فيجب أن يكونوا على دراية بالخطر."
عقد سيمون ذراعيه وقال: "الدراية والفهم أمران مختلفان تماماً. هل ما زالوا على اتصال بإلوسينا والعرافة؟"
"لا. شجرة المانا الخاصة بنا مقلوعة من جذورها منذ الخراب، وقومنا لا يحافظون على الكثير من التواصل مع السطح."
انتظر، أكان ذلك يعني أنهم لا يملكون سوى القليل من المعرفة بالمسيطر إن لم تكن منعدمة؟ لم تتعرف إيول على الوضع السياسي إلا زيارةً لتيلوريا، لكن الجن المنفصلين عن أبناء عمومتهم منذ الخراب لم يتعرفوا على الأرجح على خلق ماردوك للطبقة. قد تكون أمة خفية لا تعرف شيئاً عن المسيطر إحدى المرات القليلة التي يمكن لسيمون أن يعيش فيها بسلام ذات يوم...
قال لها سيمون: "عليك الذهاب إلى هناك وتحذير قومك من الخطر. ستمنح قوة المذنب العظيم أبْرَكْسَاس الشيطان المتمرد القوة لكسر ختمه واستعادة جسده الحقيقي. عام من التحضير قد يصنع الفارق كله."
عضت إيول على شفتها السفلى وقالت: "سأبلغهم كلمتك يا سيّد سيمون. لكن الأمر سيكون أسهل لو انضممت إليَّ."
سخر سيمون: "لدي الكثير لأفعله هنا. مثل إسقاط إمبراطورية."
اتسعت عينا إيول إدراكاً ثم اهتماماً.
قالت: "أه، أرى ذلك. كنت أتساءل عن سبب بقاء نبي طيب مثلك أميراً لإمبراطورية فاسدة، لكنني أستوعب الآن. تنوي إسقاط هذه الأرض الملعونة من الداخل."
"نعم، يمكنك القول ذلك."
بقدر ما كان سيمون يأمل في تفكيك مؤامرة الجن قبل أن تأخذ مجراها، فإن جمع المعلومات عنها ينطوي على الأرجح على مساعدتهم في تمزيق إنديميون إرباً.
"قد يستغرق الأمر وقتاً، لكني أتمنى إصلاحها... وإن تعذر عليَّ ذلك، فأود إنقاذ بعض الناس الذين أعرفهم."
حدقت إيول فيه لبرهة بتعبير متملّي. ظن سيمون أنها ستقدم له ريشة أو تكتفي بالطيران من النافذة كما فعلت في الماضي، إلا أن كلماتها التالية فاجأته تماماً.
"إن لم يكن لديك مانع يا سيّد سيمون، فأود مرافقَتَك في مسعاك."
رمش سيمون مندهشاً وقال: "ماذا؟"
لطالما رفضت إيول مرافقته عندما كان يظل أميراً للإمبراطورية، وحينها كان يتعين عليه عادةً أن يطلب منها ذلك أولاً.
"أخبرتك، مقدّسك يعرضة للدمار بعد عام من الآن. عليك الذهاب لتحذيرهم."
أجابت: "لا أجد ضرورة للسفر جسدياً إلى مقدّسك لأبعث إليهم برسالة. يكفي أن أجد نقطة مرتفعة."
تذكر سيمون أن ماغفوليا تضم بضع بقاع كهذه. وكان سيكون كاذباً إن قال إن فكرة انضمام إيول إليه في هذا العهد لم تروقه. لقد عرف مدى وفائها لأصدقائها، وكان على وشك دخول عرين أفاعٍ بحلفاء أقل من المعتاد، إذ إن إحضار دوشار وهكتور وكاساندرا على متن الرحلة سيثير الشبُهات — ناهيك عن أنه لم يشعر بالاستعداد للقرائهم قريباً جداً بعد نهاية عهده السابق.
حذرها سيمون: "سأصحبك بكل سرور يا إيول، لكن المخاطر ستكون جسيمة. أولاً، أرجو ألا تكشفي عن نواياي لأحد قط، فالاكتشاف يعني الموت كلينا. ولن تقدي على وطء تيلوريا طالما بقيت فوويفر على قيد الحياة. خطر أن تأسرك وتطلق العنان لشيطان متمرد آخر كبير للغاية."
أومأت إيول على مضض وقالت: "لدي إيمان برؤاك يا سيّد سيمون. لا سبيل لقومي لبلوغ الحرية إلا بسقوط هذه الإمبراطورية. وإن كان ضعفها يكمن في أرض أخرى تماماً، فسأرحل إلى هناك."
ابتسم سيمون بصدق للمرة الأولى منذ بداية هذا العهد وقال: "هذه شجاعة فائقة منك يا إيول. يسعدني وجودك معي."
طوت إيول جناحيها قليلاً وقالت: "سأساعدك بكل ما أستטיع. ما خطتك يا سيّد سيمون؟"
"من المبكر قليلاً إخبارك بكل شيء، لكن... هناك ما يمكنك مساعدتي فيه."
كانت إيول منشدة وممثلة موهوبة، فضلاً عن كونها ساحرة تماماً. لقد رآها تؤدي عملها في فالني.
"أظن أن عائلة تُدعى مالفاس تعمل مع أعداء الإمبراطورية. قد تصبح ابنتهما إيلين خطيبتي قريباً، لكن لا هي ولا والدها يثقان بي."
حدست إيول: "تريد كسب ثقتهما لتنال الثقة بالمقابل. مؤكد أن تحريري سيؤدي الغرض."
"أظن أنه قد يساعد، لكنهما ظلا متخفيين لأعوام إن كنت مصيباً. قد يخلطان بيننا وبين الجواسيس إن بدونا "أفضل من أن نُصَدَّق"، إن صح التعبير، وهما مستعدان للقتل حفاظاً على أسرارهما."
ردت إيول بقطيب جبين: "أتفهم. قد يكون كسب ثقتهما أيسر عليَّ منك يا سيّد سيمون. لقد سُجنت لمحاولتي إثارة قومي للتمرد، وكنت أَمَةً. كان نضالي حقيقياً وموثقاً."
"هذا... صحيح."
كان لإيول وجهة نظر. سيظل أمير لقيط من آل ماغنوس مثاراً للريبة دائماً في أعين آل مالفاس، لكنها المجندة المثالية لليونس الأبيض.
"لن تواجهي عناءً في كسبهم بالتحلي بالإخلاص."
"وحين أفعل، سأضع كلمة طيبة لأجلك. إنه أقل ما أستطيع فعله لمكافأتك على لطفك."
شكرها سيمون على امتنانها، ثم صرف إيول لتجمع أمتعتها لرحيلهم. اضطر للاعتراف بأنه لم يكن متأكداً كيف يشعر حيال هذا. استخدام شخص يعتبره صديقاً لخداع مؤامرة منافسة من دون علمها لم يكن يريح تماماً، لكن... حسن، إنه يتفوق على إدارة طائفة قاتلة واستدعاء شيطان متمرد على الأقل. وهذا الفعل من الخداع بدا ضئيلاً مقارنة بما كان تالياً في القائمة... سمع سيمون طرقاً على الباب.
قال: "ادخل."
دوفت بلزيمين وأغلقت الباب خلفها.
قالت: "سموّ الأمير."
"نعم."
هذه الحيلة على الأقل ستكون لخلاصك أنتِ يا بلزيمين.
"أنهيتِ؟"
"نعم. انتهيت من تحصين هذه الغرفة. لن يستطيع أي غريب رؤيتنا أو الاستماع إلى محادثاتنا، وستلغي التعاويذ أي أثر للإخفاء."
ممتاز. جعل سيمون شبْرَام تنقل تحركات آل مالفاس عبر وسْمها، لكن إيلين كانت جاسوسة تملك حق الوصول إلى موارد مجهولة. لم يرغب في المجازفة بشيء.
قال سيمون كاشفاً عن درع المسيطر وسط ذهولها: "إذن، يا بلزيمين... هناك ما أود طلبه منك..."
وفاءً بوعده، رَتَّبَ النبيل الفاضل مالفاس رحلةً إلى دوقية شقيقته على متن منطاده الخاص. صعد سايمون على متنه مع حاشية تتألف من إيول المحرَّرة حديثاً، وبيلزمين، وميريديث، وليونارد. فكَّر في اصطحاب لوريمور، غيرَ أنَّ الرجل كان يشكل خطراً أمنياً، فضلاً عن عدَم جدواه تقريباً في هذه الدورة. أثار رؤية ليونارد بعدما قتله سايمون وشقيقته في الدورة السابقة شعوراً عارماً بالذنب والأسى في قلبه، وهو ما التقطه ليونارد سريعاً.
"أثَمَّة خطبٌ ما، يا صاحب السمو؟"
"لا شيء"، كذب سايمون.
لم تُخفِّف حقيقةُ أنَّ تابعه المخلص قد نسي تماماً جرائم مُخدِره بحقه وبحق عائلته من تأنيب ضميره على الإطلاق.
"ظننتُك شخصاً آخر فحسب."
رنا إليه ليونارد بريبة، رُبَّما لاكتشافه نصف الكذبة، لكنه لم يناقشه أكثر. رحَّب بهما النبيل الفاضل وابنته بحرارة في صالون المنطاد، بينما كان أمين الصندوق يُولي إيول اهتماماً بالغاً.
"أَتكون تابعتُك من الكيش، اللورد سايمون؟"
استفسر مالفاس بفضول حقيقي.
"هي كذلك"، أكَّد سايمون، وقد باغته السؤال قليلاً.
"أَتَعرِفهم؟"
"سمعتُ عنهم، لكنني ظنَّيتُ القبيلة منقرضة"، أوضح النبيل الفاضل وهو يتفرَّس في إيول باهتمام شديد سبَّب لها إزعاجاً واضحاً.
"أتفهمين كلامنا؟"
"لا تتحدث إيول سوى القليل من الإيلوفية ولغتها الأصلية"، أجاب سايمون.
"تمكنتُ من التواصل معها مستخدماً ما يعتري ذاكرتي من نزرٍ يسير عن لغتها القديمة."
ابتسمت له إيلين.
"أتتحدث الإيلوفية، اللورد سايمون؟"
"قليلاً"، كذب سايمون، إذ سمحت له مهاراته بالتحدث بجميع اللغات وترجمتها.
"تعلمتُ الأساسيات من المكتبة الإمبراطورية. كنتُ أمل السفر إلى إيلوسيا ورؤية شجرة العالم عندما كنتُ أصغر سنّاً وأكثر حمقاً."
"ليس في رغبة استكشاف العالم أيُّ حمق، اللورد سايمون"، قال مالفاس.
تناول يد إيول وقبّلها مُنتقلاً من الإنديمية إلى الإيلوفية.
"يسرني التعرّف إليكِ، السيدة إيول."
"أنتَ لطيفٌ للغاية، لكنني لستُ نبيلة"، ردت إيول بالإيلوفية.
"لقد مرَّ وقتٌ طويل منذ أن استطاع أحدٌ فهمي قبل أن أَلتقي باللورد سايمون."
"شاءت الصدفة أن تفرض عليَّ عملي تعلُّم اللغة الإيلوفية للتحدث مع الدبلوماسيين والتجار الإيوليفيين؛ وهي مهارة علَّمتُها لابنتي بدوري."
دَعَب النبيل الفاضل عنفته.
"لا يسعني إلا أن ألاحظ خلوَّ معصمِك من وَشْم العبيد."
"لقد تفضَّل اللورد سايمون بتحريري دون أن يطلب شيئاً في المقابل"، أجابت إيول.
"وبما أنني لا أستطيع العودة إلى تيلوريا لكوني سُجِنتُ إثر تشجيعي أبناء جِلدي على التمرد ضد ممارسات الإمبراطورية في العبودية، قررتُ البقاء في خدمته."
"نعم، أذكر أني سمعتُ عن الاضطرابات في تيلوريا."
رفعت مالفاس حاجبها ناظرةً إلى سايمون.
"اغفر لي جراءتي، لكن لماذا العفو عن متمردة معروفة؟"
"أرسلني أخي داسين إيول إلى العاصمة لتكون جارية إمبراطورية مستعبدة لوالدي، لتتعرض للاغتصاب والتعذيب."
عبس سايمون باشمئزاز حقيقي.
"لم أستطيع تركها مقيدة بعد معرفة ذلك."
"كان ذلك عملاً نبيلاً ومتجرداً منك، اللورد سايمون."
وللمرة الأولى، بدا صوت النبيل الفاضل صادقاً. تحركت عيناه عنه إلى إيول للحظة قبل أن يُغيّر الموضوع.
"أتمانعين إطلاعي وابنتي على تقاليد شعبِك، السيدة إيول؟ أقول دائماً إن التعرف على الثقافات الأخرى هو منبع الانفتاح الفكري."
كم كان مستحيلاً تبيّن ما يمكن الوثوق به حين يتعلق الأمر بكلمات مالفاس. لعب الرجل دور البيروقراطي المعتدل الذي يقف على الحيف والحريص على مجاراة الجميع باتقان تام، لكن ذلك لم يكن سوى كذب. إنَّ رجلاً مستعداً لتفجير نفسه في سبيل الحفاظ على سرية مؤامرته لا بد أن يمتلك إرادة فولاذية وبحوراً من الشجاعة. ومع ذلك، شعر سايمون بأن منح إيول حريتها قد جلب له بعض النقاط لدى عائلة مالفاس.
دَعَتْهُ إيلين إلى طاولة خاصة قرب كوة الطائرة خلال الرحلة، كي يتعرفا أحدهما إلى الآخر بمعزل عن مرافقيهما، وهو ما اعتبره سايمون بمثابة مقابلة خفية. لكان راهن بيده اليمنى على أن حاشيته وإيول قد خضعوا لاستجواب دقيق لتقرير ما إن كانوا سيشكلون تهديداً لمخططاتهم أم وجب التخلص منهم. قدَّمت له الشاي والكعك، ثم هاجمت بلا مقدمات.
"استجوب والدي السيدة شابرَام بشأن والدتك."
رمقته إيلين بنظرة ذات مغزى.
"كان كل شيء صحيحاً. لقد أُعدِمَتْ بالفعل عندما حاولت الهرب مع تاجر لوريني وأخذِكَ معها."
أصدر سايمون ضحكة خافتة من أنفه.
"أتفاجأ لأن أَمَةَ والدي أخبرته بشيء أصلاً."
"قالت إنه لا فائدة من إخفاء الأمر بعد اغتيال جلالة الملك، لكنها طلبت من والدي الاحتفاظ بالسر لنفسه."
ابتسمت إيلين.
"لكنه لا يخفي عني شيئاً أبداً."
"ولا والدي كذلك... وغالباً ما يكون ذلك للأسوأ"، رد سايمون.
الحقيقة هي أن سايمون سمح لشابرام بتسريب القصة كجزء من خطته.
"أحقاً؟"
رفعت إيلين حاجبها.
"مثل ماذا؟"
"أتريدين معرفة ذلك حقاً؟"
تساءل سايمون عما ينبغي كشفه، قبل أن يستقر على أمر لا علاقة له بالمجهود الحربي كي لا يبدو مطلعاً أكثر من اللازم.
"لقد كان... يُقيِّمهم."
أظلم وجه إيلين.
"يُقيِّم ماذا؟"
"«فتوحاته». كل النساء اللاتي نام معهن، كان يحتفظ بدفتر يوميات يرسمهن فيه ويكتب ملاحظاته عنهن."
أشاح سايمون بنظره عبر الكوة.
"قيَّم ذلك اللقيطُ أمي بخمس من عشرة، وقال إنه شعر بالخداع منذ إنجابي."
"نعم، نعم أنا... أتصور أن سماع ذلك مؤلم."
غيّرت إيلين الموضوع.
"أَتَحفظين أيَّ ذكريات لها؟ والدتِك؟"
"مجرد ذكريات باهتة من طفولتي. لقد مضى وقت طويل."
رشف سايمون الشاي، ووجده شديد الحلاوة. أأضافوا إليه موادَّ لتليين أعصابه؟
"لماذا تسألين؟"
"لم أعرف أمي قط"، اعترفت إيلين بمسحة من الحنين.
"توفيت وأنا صغيرة."
"أقتلَها والدي أيضاً؟"
سأل سايمون بصدق. لن يفاجئه الأمر في هذه المرحلة.
"لا، أبداً. علقت في مذبحة مرتبطة بالقبائل وقُتِلَت."
دوّن سايمون ملاحظة ذهنية ليطلب من شابرام التحقيق في الأمر تحسباً لوجود ذرة صدق في الحكاية، نظراً لتراثها الإيلوفي.
"قامت العمة أنسيلما بتربيتي تقريباً."
ليست الأخرى؟ أمر مثق للاهتمام.
"أنا آسف لخسارتك، لكن بما أننا بمفردنا الآن، يجب أن أسالك شيئاً"، قال سايمون.
"أتريدين هذه الخطبة حقاً؟ أم أنَّ أباك يُجبرك عليها؟"
"أليس هذا ما نقرره الآن؟"
ابتسمت له إيلين بخبث.
"لا يُجبرني والدي على شيء، مع أنني أقر بأنني أجدك ساحراً. أنتَ أكثر اتزانًا بكثير مما كنتُ أتوقع، نظراً لطبيعة عائلتك. حسب المرء أن ينظر إلى الأمير لويس أو ثالاس ليعلم أن التفاحة لا تقع بعيداً عن الشجرة."
أكانت هذه هي اللحظة التي يكشفان فيها عن احتقارهما المتبادل لآل ماغنوس؟
"لم أكن قريباً سوى من لوريان"، اعترف سايمون بفظاظة.
"آمل أن تنجو عندما يمزق لويس وأوفيميا الإمبراطورية."
"سمعت أنها تخبرك بكل شيء."
ضحكت إيلين بخفة قبل أن ترتشف شايها.
"أستقاتل بشجاعة من أجلها متى ما اندلع القتال؟"
ها قد جاء السؤال المحمل بالأغراض، والذي شعر سايمون بغريزته أنه سيؤثر على بقية هذه الدورة قُدُماً. تفكّر سايمون في كيفية الرد بطريقة تكسبه ود اليونيكورن الأبيض دون أن يبدو مكشوفاً أكثر من اللازم، لكن إجابته حضرت فور استحضاره صورة ابتسامة لويس الساخرة في ذهنه.
"لا"، اعترف سايمون أخيراً.
"لا، لن أفعله."
"كانت الإجابة الأجرأ أن تكون بنعم"، مازحته إيلين.
"لكنتُ دعمتُها لو كانت تطرح مطالبتها الخاصة بالعرش"، أجاب سايمون بجدية، "لكنها تريد تنصيب لويس، وهو مجنون."
"نتفق على ذلك. إن هوسه بغزو القارة الغربية سيفلس المملكة، أو هكذا يقول والدي."
شربت إيلين من كوبها أخيراً، وقد توارى نظرتها.
"الحقيقة أن والدي نوى إبعادي عن البلاط بهذا الزواج وإبقائي بعيدة عن المشاكل. لم يعد فريتوول آمناً لأحد منا."
"لا، ليس آمناً"، رد سايمون، قبل أن يستدرجها للمعلومات بدوره.
"أسيأخذ أبوك طرفاً؟"
"آمل ألا يفعل. يتماهى والدي مع حزب الكنيسة أكثر فيما يخص السياسات الداخلية، لكن عمتيَّ متزوجتان من أنصار حزب الحرب ومقربتان من إقطاعية السيدة لوريان."
غمزته إيلين.
"سيكون من الجنون تحدي الأمير لويس في عقر داره."
قالتها على سبيل المزاح والتضليل، لا سيما أن مؤامرتها كانت تخطط تماماً لطعن حزب الحرب في معقله بالذات، لكن جميع القطع تجمعت في مكانها في هذه اللحظة بالنسبة لسايمون. لقد أصبح جلياً له سبب بذل العرافة كل هذا الجهد لترسيخ موطئ قدم لها في ماغوليا، بدءاً من زرع عملاء مثل آل مالفاس وصولاً إلى دعم حركة الاستقلال الناشئة لساتine. أرادت المؤامرة الإيلوفية الوصول إلى مركز أبحاث غويتا، ربما لتخريبه من الداخل وشلل لوجستيات حزب الحرب.
لقد توقعت العرافة أن يجلب لويس الدمار للعالم بطريقة أو بأخرى، وكان شبه مضمون له الانتصار في الصراع طالما ظلت تلك المنشأة المحددة تحت سيطرته. شرع الإيلوفيون بطريقة منهجية في تطويقها بالموَالين تحسباً للحصار. لم يكن الخوف من وقوع بيلزمين في قبضة لويس هو ما دفع مالفاس لمتابعتنا إلى تيلوريا آنذاك، فكَّر سايمون وهو يستعيد دورة سابقة. لقد كان يأمل في إبعاد لويس عن ماغوليا لتسهيل الهجوم على مركز أبحاث غويتا.
انتفض نصف البلد المُحتل ثائراً في ذلك الحين لغياب لويس عن إصدار أمر بالقصف، مما سمح لجيش نوربيل بحصار مركز أبحاث غويتا قبل أن يتمكن حزب الحرب من تنظيم دفاعه. ولعلَّ ذلك كان السيناريو الأمثل للعرافة في النزاع. سيرى هذا المخطط مصيره نحو العدم بما أن لويس لم يغادر إلى تيلوريا هذه المرة على حد علم سايمون، مما ضمن حرباً أطول أمدًا يتمتع ولي العهد بفرصة قوية للفوز بها.
ما لم... ما لم يجدوا سبيلاً للدخول.
"نعم، أنتِ محقة"، أجاب سايمون وهو يحتسي رشفة من كوبه.
"لو صح نصف ما أخبرتني به شقيقتي عن أبحاث كريستون الخاصة بها، فإن لويس على وشك الانتصار في صراع العرش بسهولة."
"أصحيح أنهم يبتكرون فئات جديدة هناك؟"
سألَت إيلين ببراءة مصطنعة.
"حسنًا... نعم، يفعلون."
خدش سايمون وجنته في حرج مزيف.
"لا أعرف التفاصيل الدقيقة، لكني أستطيع سؤالها. تخبرني لوريان بكل شيء."
كانت إيلين جاسوسة بارعة، لكنه التقط ومضة الاهتمام في عينيها على أي حال. لن يتركوه يذهب الآن.
بدت بقية الرحلة مملة بقدر ما كانت خالية من الأحداث. حاولت إيلين تسلية سيمون بأحاديث عابرة، تخللتها من حين لآخر أسئلة محددة ومقصودة. راودته شكوك قوية في أنها تراه الآن شخصاً يمكن التلاعب به، أو كسبه إلى صف المؤامرة إذا ما أُتيح الوقت الكافي، رغم أن آل مالفاس سيحتاجون إلى بعض الوقت ليثقوا به حقاً. من جهة أخرى، حدس سيمون أنه لن يظفر بكثير من المستويات في هذا العهد، إن ظفر بأي منها من الأساس.
فوجود آل مالفاس متربصين خلفه خارج فريتواول يعني عجزه التام عن ممارسة حرفته أو إلقاء تعويذاته في الوقت الحالي. المرء يربح حيناً ويخسر حيناً آخر. وصلت منطاد الهواء الساخن قرب الغسق إلى دوقية إيليغوس وعاصمتها سورغات. كانت قلعة إيليغوس — أو قصرها بالأحرى — تهيمن على السسهول الخصبة وقنواتها الخاصة مثلما تهيمن الشمس على الكواكب. وخلافاً لمعظم حصون النبلاء، أحاط بالقصر سور خارجي عبارة عن سياج حديدي عالٍ تغطيه الورود واللبلاب.
وتألفت غالبية العقار من متاهة كثيفة من الشجيرات الشائكة، وحدائق، وبساتين، ومتنزهات خاصة، وفاحات، ونافورة، وحتى بحيرة صناعية. بدا القصر على شكل حرف يو في المنتصف أصغر حجماً نسبياً، لكنه تعوض عن ذلك ببهائه. كان أحدث بكثير من أي عقار نبيلي آخر رآه سيمون، فهو قصر مؤلف من ثلاث طبقات يمزج بين الرخام، والأحجار المصقولة، والأعمدة، والنوافذ الزجاجية الملونة.
قالت إيلين فور هبوط المنطاد في مرسى خاص داخل العقار: "هدم الدوق إيليغوس حصن الأجداد وأعاد بناءه ليُرضي خالتي. لا تزال الجناح الغربي غير منتهٍ، رغم أنها تقول إنه سيُكتمل بحلول نهاية العام".
لكن سيمون كان ليرتاب في ذلك الادعاء لولا غرغوريات الطيران والكائنات التي تحوم فوق القصر. على الرغم من أن الجيش الإمبراطوري لم يجد غضاضة في تجنيد الشياطين، وغالباً ما أرسل الأكثر انضباطاً منها إلى الأكاديمية لتلقي التدريب، إلا أن استحضار الشياطين وعلم الشياطين كانا مقيدين بشدة في الإمبراطورية. كان جميع أفراد تلك الفصيلة خطيرين، وتلك الأقوى منها تطلبت ببساطة قدراً هائلاً من الميازما للبقاء في المستوى المادي، مما يجعلها تبدأ في إثارة المتاعب عادة لنشر الميازما على نطاق أوسع.
شهد سيمون في قلعة إيليغوس أول استخدام حقيقي للكائنات الجهنمية على نطاق صناعي. فقد عمل مئات من العفاريت المقيدة، والغرغوريات، وغيرها من المخلوقات ذات القرون والمخالب في العقار إلى جانب غولام الحجر والمتصيدين المستعبدين. لم تكن فريتواول نفسها تضم هذا العدد الهائل من المسوخ في مكان واحد، واعتبرت أي نفس عاقلة ذلك خطراً أمنياً هائلاً. وحدها حقيقة قدرة جوستين إيليغوس على التحكم في هذا العدد الكبير منها كانت دليلاً قاطعاً على قوتها.
وبالحديث عن مُضيفتهم، فقد استقبلتهم عند مرسى المنطاد حين ترجلوا منه. لعل جوستين إيليغوس كانت تجسيداً حياً لنُبلاء إنديميون؛ امرأة متميزة ترتدي فستاناً من الحرير الأسود والأبيض وفروة بقيمة مالية تفوق ما تكسبه قرية بأكملها في عام، وتتزين بشهوات ذهبية تغطي شعرها الأزرق المبيّض، وتُمسك بمروحة من الريش الثمين. إما أنها كانت ممثلة أبراع من أخاها، أو أنها طورت ميلاً حقيقياً لنمط حياة النبلاء الإمبراطوريين.
تبعها جيش صغير من رجال الحاشية والحراس، وكان معظمهم شباناً وسيمين ومغنين يرحّبون بضيوفهم بالغناء. غير أن هناك استثناءات بارزة قليلة: فقد كان بعض حراسها شياطين ذات قرون وحراشف تحمل سيوفاً ملتهبة، وتبعت جوستين كتلة عملاقة سميكة وقصيرة من الغول. كان هذا الأخير عضلياً وأصلع، بوجه برتقالي جلدي ممدود تحت زي جزار وعينين سوداوين تعلوهما ابتسامة منتفخة مليئة بالأسنان. لم يفت سيمون نظرة الاشمئزاز التي وجهها البطريرك مالفاس إليهم، ولا الطريقة التي راقبت بها الليدي جوستين بيلميزين وأيول عندما ترجلتا.
قالت الليدي جوستين بعد تبادل قبلات سريعة على الخد مع البطريرك ثم إيلين: "أهلاً بك يا أخي. لم أكن أتوقعك بهذه السرعة يا عزيزتي ابنة أختي أيضاً. أنت من أوائل ضيوفنا وصولاً".
أجاب البطريرك قبل أن يقدم سيمون: "لقد تغيرت الأمور كثيراً في العاصمة، وحملت الرياح بشائر خير. إليك خطيب ابنتي الجديد، سيمون ماغنوس، بارون ويسبرماير، وإلى جانبه الليدي أغنيس فايرواند".
ابتسمت جوستين بمكر لسيمون قائلة: "ويسبرماير؟ تغارني بشدة يا سيديل. لقد وجهت عيني للاستحواذ على تلك الأرض منذ فترة طويلة".
سأل سيمون بعدم تصديق حقيقي: "تلك القمامة الموبوءة بالمسوخ؟"
قبل أن يلمح غول المرأة يشم الهواء مع اقترابه. قيل إن لفصيلتهم حاسة شم تفوق حاسة كلب الجحيم.
أجابت جوستين: "تضم نظاماً بيئياً فاتناً. غابة ويسبرماير المظلمة هي بأكملها غابة مغطاة بالميازما ويسكنها مختلف المسوخ. إن كيفية إعالة هذا الوكر المظلم لنفسه يثير بعض..."
وضعت مروحتها تحت أنفها.
"أسئلة ممتعة".
هذه المرأة أخطر من أشقائها. تذكّر نظرتها إلى سيمون مزيجاً من دوشار وسيلك؛ مكر ممزوج بهوس خطير. أشعر ببعض البرود بين الأشقاء أيضاً...
"يسعدني استضافتك أيضاً يا ليدي فايرواند. سمعتك تسبقك".
انتظرت جوستين ردا من بيلميزين، ثم هزت كتفيها عندما تلقت عبوساً رداً على ذلك.
"أرى أنك مقتضبة كما يقولون".
أجابت بيلميزين بازدراء بالكاد كتمته: "أنتِ تنتنين رائحة الظلام أيتها الساحرة".
تأملت جوستين قائلة: "وكذلك منزلك"، قبل أن تلاحظ همهمة الاشمئزاز التي أصدرها غولها الأليف.
"ما الأمر يا تومورو؟ ألا تعجبك روائح ضيوفنا؟"
تذمر الغول: "الصبي ذو دم مظلم، لدرجة أن لحمه سام لدرجة كثيفة. رؤيوي نائم أيضاً. نكهة مهدرة".
دم مظلم؟ تساءل سيمون، إذ لم يسمع بهذا المصطلح من قبل. حدقت جوستين في سيمون فوراً باهتمام بالغ.
حركت مروحتها وقالت: "عين ثالثة أعماها الظلام... يا لها من توليفة نادرة. أتصادف أن تراودك أحلام نبوية يا عزيزي؟"
طرف سيمون عيناه مندهشاً.
"أحلام نبوية؟"
"أحلام بالمستقبل، أو ومضات من الماضي. تتضمن العنف عادة".
كيف استطاعت... أشم ذلك الغول دم إيليوس ماغنوس في عروق نسيله؟ ألاثر خفي للحساسية تجاه الظلام والبصيرة؟ لقد استخدم سيمون مهارته لإخفاء ظلام سيد الظلام خلف نور زائف، لذا لا بد أن الأمر يتعلق بشيء آخر. كان قد تخمن بالفعل أنه ورث بعض مواهب الرؤية الخاصة بسلفه نظراً لأنه حلم بما افترض أنه وفات والده الماضية، لكنه لم يسبق له فعلاً أن رأى المستقبل الحقيقي خارج خوض العهود.
أكانت تلمح إلى أن سيمون قد يمتلك بصيرة حقيقية وكامنة؟
أكد سيمون على مضض: "نجل"، وهو يعلم أن آل مالفاس يمكنهم معرفة ذلك بسهولة باستجواب لوريان أو لويس.
"لا تحدث دائماً، لكن... غالباً ما تحدث".
تلألأت عيناها بمزيج مرعب من الجشع والفضول.
"أيها منها؟"
"أحلام عن وفاة شخص ما".
لم تبد متفاجئة البداية، وهو ما لم يثير سوى فضول سيمون.
"أتوحي بأنني قد أكون رؤيوي، حتى لو افتقرت إلى العين الثالثة؟"
أجابت جوستين بابتسامة خبيثة: "بالطبع لا يمكنك أن تكون رؤيوي حقيقياً بدون العين. لكن هذا لا يعني أنك تفتقر إلى مواهب تخصك".
قاطعها البطريرك بابتسامة لم تصل تماماً إلى عينيه: "يا أختي، لن تملي الليدي سيمون بحديثك التنجيمي أبد اثنتين، أليس كذلك؟"
"أنت مخطئ يا أخي. لقد أثرت فضوله".
أطلقت مُضيفتهم تنهيدة خفيفة.
"لكنك مصيب، فأنكر آدابي. أهلاً بك في قاعاتي، اعتبر نفسك في بيتك".
راود سيمون شعور بأن هذه الإقامة ستكون ممتعة للغاية...