كان أول ما فعله سيمون فور استيقاظه هو فتح مخزونه. لأجزاء معدودة من الثانية، أشرق قلبه بالأمل حين رأى رموز العناصر المخزنة على شاشة نظامه. جوهر روح الأميرة ساطين، وخواتمه المحفوظة، بل وحتى مقمعته، كانت هناك كلها، وأمل سيمون أن يكون قد عثر على ثغرة في العهود... إلى أن حاول الوصول إلى العناصر نفسها. أسفرت محاولته استدعاء المقمعة عن رسالة خطأ لا غير. أمر غريب للغاية، هكذا فكر سيمون.
ينبغي للمخزون أن يسقط كل العناصر التي بداخله عند موتي، لذا لا مفترض أن يكون أي منها مخزناً لدي؛ ومع ذلك، يبدو أنه تحت انطباع بأنها ما زالت هنا، غير متاحة فحسب. أهذا خلل في النظام؟ جاءت مفاجأة أخرى حين أضاف سيمون أحد الكتب الموجودة في غرفته إلى مخزونه. ظهر العنصر في مساحة فارغة بدلاً من الكتابة فوق مساحة عديمة الفائدة. استدعه سيمون بسهولة بلا مشكلة ثم أضافه مرة أخرى.
ظهر مرة أخرى في مساحة فارغة، كأن العناصر المخزنة الأخرى لا تزال باقية. انزعج سيمون تماماً من هذه الدلالات. أكانت العناصر لا تزال موجودة في مكان ما وبعيدة عن متناوله؟ أكان العهد السابق يستمر إلى ما بعد موته؟ أم أن مهارته كانت تعاني من خلل ببساطة لكونها قدرة تاجر لم تُصمم قط للتفاعل مع فئة السيد الأكبر؟ لمستشعر، وكان ذلك يزعجه. ومع ذلك، فإن مجرد حقيقة بقاء بعض المعلومات من عهد سابق، حتى لو كانت لمجرد رمز على شاشة، كان أمراً جديداً ومذهلاً تماماً لسيمون.
أكانت تلميحاً لطريقة عمل حلقة الزمن، أم النتيجة الطبيعية لانتقال خصائصه إلى الماضي معه؟ أكان من الممكن استخدامها لنقل معلومات غير مادية من عهد إلى آخر؟ أكان بإمكانها نقل العقول؟ كان سيمون لا يزال يحتفظ بجوهر روح ساطين في مخزونه حين قتله لويس، لكنه كان غير متاح تماماً كباقي عناصر الأخرى. ربما كان عليه محاولة الاتصال بنسخة الأميرة الخاصة بالعهد الحالي في مرحلة ما والتحقق مما إذا كانت قد تأثرت بهذا الشذوذ أيضاً.
ومع وجود القليل للقيام به على تلك الجبهة والمزيد من العمل في جبهات أخرى، قرر سيمون تفقد شاشة المخزون بانتظام بحثاً عن أي تغييرات والتركيز على المشكلة الحالية القائمة: التسلل إلى مؤامرة الجن. نُصبت الفخاخ خلال الساعات الأولى من العهد الجديد.
قال حارس العرش وهو يقرأ وصية السيد الأكبر المعدلة أمام البلاط الإمبراطوري: "من إرادتي كإمبراطور أن يتم رعاية ابني غير الشرعي، سيمون ماغنوس".
"على الرغم من أن مولده الأدنى يمنعه من تولي المناصب الأميرية، فإنه سيُعهد إليه بخمسة عبيد من اختياره إلى جانب ملكية خادمته الشخصية، أغنيس فايرواند. وسيُمنح رتبة بارون وملكية قطعة أرض تشمل غابة ماغفوليا المظلمة والقرى المحيطة بها".
انفجر الحضور في همسات وتمتمات، بينما عبس سيمون متظاهراً بالصدمة.
سأل لوريان: "الغابة المظلمة؟ ما تلك؟".
تردد شقيقته في كيفية نقل الخبر قائلة: "إنها...".
"منطقة غير متطورة في ماغفوليا".
سأل سيمون بينما بدا لوريان محرَجاً الآن: "أوه... إنها مقلب قمامة، أليس كذلك؟ كان ينبغي لي أن أعلم".
حاول لوريان طمأنته بالقول، رغم أنه لم ينفِ اتهامات المكب، إن "لقب بارون ليس بشيء يمكن الاستخفاف به، ودليل على أن والدنا كان يحبك".
رد سيمون بعبوس: "أو إهانة".
رمق أوفيميا العابسة بنظرة سريعة، خائفاً من أن تصف الوصاية بالتزوير كما فعلت حين تجرأ على استخدامها لترتيب خطوبة لأنا. بدلًا من ذلك، تبادلت الإمبراطورة الأرملة كلمات مع الكاهن الأكبر ماستيمو. بدا ما سمعته مطمئناً لها. لم تعترض على مطالبة سيمون، وانتقل الحارس لتسمية كاسفال أشموداي ورثاً للسيد الأكبر. حسن حتى الآن، هكذا فكر سيمون. تجنب نظرة البطريق مالفاس، رغم أنه كان يعلم يقيناً أن التاجر كان يُرجّح أنه يقيّمه بالفعل.
تبدو الشرعية خطها الأحمر، لكن تلقي العبيد ولقباً طفيفاً لا يثيران الكثير من الشكوك. أما بالنسبة للويس، فلم يبدو مهتماً كثيراً بأي من الحالين. إن الوقوف في الغرفة نفسها معه بعد وقت قصير من ذبحه لسيمون وكل طائفته جعل جلده يتقشعر. تلك الابتسامة التي ارتسمت على وجه لويس في نهاية العهد، والطريقة التي ابتهج بها صراحة عند فكرة صعود المزيد من الشياطين العظمى، جمدت عظام سيمون.
أكان محباً للحرب إلى الحد الذي يجعله يستمتع بفكرة تحدي وحوش قوية للمزيد من المستويات؟ أم أن رؤيته للقتال ضد زيادة السكان تضمنت مذابح شاملة؟ مجمل القول، اقتنع سيمون بأن لويس سيصنع إمبراطوراً فظيعاً. ربما كان عليه محاولة الاقتراب من أوفيميا في عهد قادم. بقدر ما كان سيمون يكره زوجة أبيه، إلا أنها بدت على الأقل مفضلة الدبلوماسية على العنف العبثي. على أي حال، كانت ألقاب البارونات غير قابلة للورثة، لذا لن يتمكن سيمون من تهديد أمراء الدم، وكانت مساحة الغابة المظلمة إقطاعية غير مرغوب فيها لدرجة أن معظم النبلاء اعتقدوا على الأرجح أن بالزام منحها لابنه غير الشرعي على سبيل المزاح.
كانت بيلميزين هدية ثمينة نوعاً ما، لكنها طمأنت الفصائل الكبرى كلها لرؤيتها تُبعد عن فراتويل بدلاً من المجازفة بانضمامها إلى أعدائهم. علاوة على ذلك، بدا الآن هدفاً رئيسياً للتجنيد لصالح اليونيكورن الأبيض. تردد سيمون في ترتيب خطوبة صريحة مع إيلين مالفاس في الوصاية، لكن الحيلة كانت لتصبح واضحة جداً. بدلاً من ذلك، مهّظ الطريق للبطريرك ليقترب منه من تلقاء نفسه. إن ابناً غير شرعي محروم من الإمارة، مع فايرواند كحاشية وممنوح أراضٍ في ماغفوليا — التي خططوا لإثارة تمرد فيها — كان صيداً جيداً للغاية.
كانت المسألة برمتها مجرد تبديد للشكوك الآن.
سأل سيمون: "لماذا كلفني والدي بك، الليدي فايرواند؟".
أجابت بيلميزين بلا أي عاطفة: "لا أعلم، لكن من واجبي طاعة أوامر السيد الأكبر".
آلم سيمون رؤيتها هكذا في بداية كل عهد.
"سأخدمك كما خدمت والدك".
أجاب سيمون وهو يحك مؤخرة رأسه ويهمس في أذن شقيقته: "أنا... أنا أقدر هذه المشاعر، لكني أقر بأنني لا أدري ما أفعل بك. ما رأيك يا لوريان؟".
أجابت شقيقته بصدق: "لن أكذب، فوجودها كأبدة سيجلب الكثير من الأنظار إليك. لن يصيبك أي أذى تحت رعايتها، لكن إن أصررت على العيش بسلام وبتخفٍ، فأقترح تسليمها إلي".
تمتم سيمون، وهو يعلم أن البطريرك كان يتصنت عليهم على الأرجح: "أجل. أظن سيكون لدي بعض الوقت للتفكير في الأمر قبل الأكاديمية".
الآن، ضمن هذا عملياً أن يتصل به البطريرك الخائن بدلاً من المخاطرة بانزلاق بيلميزين من بين يديه. لم يكن قد أرسل إيلين إلى الأكاديمية إلا عندما حضرها لويس، مما يعني أنهم شعروا بالتهديد من احتمال أن يسلمها سيمون إلى شخص يعتبرونه خطراً على إيلوسيا. كان عليه أن يكون عاقلاً بما يكفي لمحاولة وأد هذا الاحتمال في مهدها. ستعلق السمكة قريباً بما فيه الكفاية.
سألت شابرام بقطبة حاجب: "أويو؟ مدينة رابتا؟"
حذرتها سيمون: "كارثة كبرى ستحل بتلك المنطقة".
صار لقاؤهما في مكتبها لمناقشة التهديدات الوادرة أشبه بالعادة.
"سيبرز شيطان مريد من المدينة المنسية مع نهاية شهر فريماير من العام القادم. سيقتل الجميع في المنطقة برمتها عند استيقاظه".
"ويريد الجلالة مني تحديد مكانها؟"
"نعم. توجد امرأة في ويسبرماير، أوديت كانو، قضت معظم حياتها في التخطيط لاستكشاف للوصول إلى المدينة المنسية. وقعت تحت سطوة منظمة إجرامية، لكن يمكن إقناعها بسهولة بقطع العلاقات والعمل لصالحنا مقابل المساعدة والتمويل".
لا سيما إن استغلا منجم ماناكواره غير القانوني للضغط عليها.
"اضمني ولاءها واجعلي العملاء يراقبون وودوود. يتربص شيطان مختوم هناك أيضاً، ومن المرجح أن تستخدم يونيكورن الأبيض بلدة ويسبرماير منطلقاً لتمرد في الشهور اللاحقة".
أخذت شابرام كلامه على محمل الجد مجدداً.
"حسناً. سأبعث برجال لاستقطاب هذه أوديت كانو، ومراقبة المنطقة".
قالت سيمون بقطبة على وجهها: "إذن الأمر صحيح. تظن طبقة السادة تمنحني قدرات تنبؤية".
ابتسمت له بمكر.
"ألا تفعل؟"
أحست سيمون بأصابع جليدية تضغط على حلقه، تحذره من تأكيد ظنونها أو حتى إعطائها تلميحاً.
"أتساءل فحسب من أين أتى هذا الظن".
جلست شابرام على مكتبها قائلة: "أي تفسير آخر يوجد لنجاح إمبراطوريتنا؟ لقد تحدى السادة تنبؤات العرافة قروناً، رغم محاولاتها المستمرة لسحقنا. الحصانة ضد التنجيم ومقدرات القائد القديم الكامنة لا تفسر كل نجاحاتهم. توقع أبوك الأحداث قبل سنين وتحرك بحركات لم يظهر تألقها إلا بأثر رجعي".
أرادت سيمون أن ترد قائلة: أنت محقة، قبل أن يقنعه الضغط على عنقه بالعكس. كان يمني نفسه بتلميح غير مباشر لحلقة الزمن عبر الإيحاء بقدرة فئته على رصد المستقبل، لكن لعنة العرش القرمزي لم تمنحه هذا الهامش الواسع. لم تنطلق حين تظاهرت بامتلاك أحلام تنبؤية بصفتي سيمون مانوس... بل ستتفاعل حصراً مع المعلومات التي تشير إلى طبقة السادة.
ردت سيمون مراوغة: "من غيري يؤمن بهذا؟ لويس؟"
صلبت شابرام ساقيها قائلة: "هو، وأوفيميا، وربما اللورد بايمون أيضاً. لم تكن الحقيقة صعبة اللمّح لمن عملوا عن قرب مع أبي الجلالة. أظن أن لهذه القوة حدوداً، سيما عند اضطرارها لمبارزة العرافة باستمرار ووفاة أبيك الحديثة، لكني أعقل من أراهن ضد السيد".
"أرى..."
سيفسر هذا رد فعل لويس في العهد السابق أيضاً.
"ستكونين حكيمة إن فعلت كما أقول، نعم. صدقيني إن قلت إن أشياء رهيبة ستحدث لعالمنا خلاف ذلك".
رفعت شابرام حاجباً: "لا شك عندي في هذا. أينوي الجلالة اتخاذ ويسبرماير رقعة أرض له؟"
"نعم".
بالنظر إلى مدى محورية المكان لخطط يونيكورن الأبيض في العهد السابق، سيسهل هذا تسلله إلى حركتهم.
"لن تكون الكوارث التي ستضرب أويو ومجفوليا سوى تمهيد لكارثة عالمية. أتخذ أبي أي تدابير لحماية الإمبراطورية من دمار مفاجئ؟"
قدمت له شابرام ملفاً سميكاً قائلة: "فعل".
"عملية ديبرغراوند مشروع مستمر منذ عقد لبناء شبكة من القواعد العسكرية شديدة التحصين والملجأ السرية في أنحاء الإمبراطورية، وكل منها مفعم بمخزون من الأسلحة والإمدادات ومانالايث تكفي سنين. الهدف ضمان صمود الجيش بوجه كوارث طبيعية محلية أو انتقامات إيلوسيا السحرية ما إن يبدأ أسطول المنطاد بقصفها. مركز أبحاث غويطيا إحدى هذه المنشآت".
إذن اتخذ بالزام مانوس احتياطات لإبقاء إمبراطورية طافية إن أخفق في إيقاف موكب الأبراج؛ احتمال وارد نظراً لعجزه عن تحديد مواقع مقابر الشياطين كلها. اتخاذه العسكريين أولولية على حساب عامة الشعب تصرف واقعي بقدر ما هو مقيت. غالباً بُنيت أرشيفات دوتشار ضمن هذه المبادرة أيضاً. مع ذلك، تبينت سيمون عيوب الخطط فور تصفحها الملف. أولاً، لم يُبلغ بالخططة سوى الجنرالات الأوفياء للسيد، واقتصر علمهم على المنشآت داخل ولاياتهم؛
وثانياً، مُنعت كثير من المنشآت بسحر وتطلبت رموزاً خاصة لفتحها.
استفسرت سيمون: "أتملكين تلك الرموز؟"
هزت شابرام رأسها قائلة: "أخذ جلالته المرحوم تلك المعلومة إلى القبر".
لم يرد بالزام مانوس لإمبراطوريتهم الصمود بعد إمبراطورهم. كالمعتاد. تمنت سيمون لو أنه دوّن الرموز في أرشيفه السري على الأقل. أيمكنه تفعيل الخطة بنفسه؟ تطلب الأمر عقد تحالفات مع الجنرالات وكسب ثقتهم، وما استدعى كشف هويته كسيد. علاوة على ذلك، وقعت أغلب المنشآت في مناطق موالية لطرف أو آخر. صُمم النظام بأسره عمداً ليضمن قدرة السيد الحاكم وحده على حفظ إنديميون.
قالت سيمون بعد إغلاق الملف: "سأبحث في هذا. أتدرين بمعلومات عن عائلة الدوق إيليغوس عدا ذلك؟"
"أملك ملفات عنهم، نعم. لمَ؟"
"عائلتا مالفاس وفلوروس خائنتان مواليتان ليونيكورن الأبيض، بينما ولاء أقربائهم إيليغوس غامض".
تزوجت أخت باتريات الدوق لكنها ظلت موالية لحزب الحرب حين نشب القتال مع الملكيين.
"أنوي التسلل إلى تنظيمهم والقضاء عليه من الداخل. بمساعدتك بالطبع".
عنست شابرام بامتعاض لفوات مؤامرة ضخمة كهذه، ثم فتشت ملفاتها. ناولته الوثائق، وتضمنت صوراً رسمها رسام الصور لشابتين رشاقتين. تشابهتا بالقدر الذي سمح لسيمون بالتعرف عليهما كأختين، وتشاطرتا أنف عائلة مالفاس. تذكرت وجهيهما ببهتان أيضاً من كتاب فتوحات بالزام مانوس، ولم تدرِ كيف تتعامل مع الأمر.
أوضحت شابرام: "أنسيلما فلوروس وجوستين إيليغوس، وُلدتا مالفاس معاً. زوجتا دوقين، وكلاهما ساحرتان ومقاتلتان بارعتان. أنسيلما ساحرة موهوبة من المستوى سبعة وخمسين مع فئتي معالج وصانع أضعف، وجوستين ناثبة بارعة من المستوى ستة وستين".
"ناثبة... أليست تلك فئة تابع للشاعر تختص بالشياطين والموتى؟"
"بلى. جوستين إحدى أبرز مستخدمي شياطين مصرحين في الإمبراطورية. ربطت شياطين عدة بخدمة بيتها".
فحت سيمون ملفي الأختين. أمكنه تبين الفارق فوراً بين الاثنتين من صورتين فحسب. بدت أنسيلما امرأة بشعر أحمر نحاسي طويل يحيط بوجه ملكي شبيه بالسيدات مع عينين زرقاواتين باهتتين. بدت متزنة وواثقة، وحكيمة تقريباً. أما أختها جوستين فكانت كائناً مغايراً تماماً. رغم تشابه الوجهين والعينين سوى شعر جوستين الأزرق المبيض — غالباً بفعل صباغة أو تجارب شياطين — إلا أن الابتسامة الخبيثة التي زينت وجه إحداهما ذكرت سيمون بسيلك.
كانت جوستين خطيرة ومراوغة.
شرحت شابرام بينما تصفح سيمون ملفيهما: "تاريخ الاثنتين غامض نسبياً حتى صعود أخيهما لمنصب رفيع".
"توجد سجلات لزواج جوستين مرتين من تجار أثرياء قبل الدوق إيليغوس، ومات الاثنان باكراً وانتهى مطاف ثروتهما بتمويل صعود العائلة".
أجابت سيمون ببرود: "فاتنة".
قرأ أن الاثنتين تزوجتا أزواجهن الحاليين قبل ثماني سنين، فور ترقية أخيهما إلى لورد أمين الخزينة. أثار هذا فضيحة طفيفة في حالة جوستين، إذ فاق الدوق إيليغوس سنها بخمسين عاماً وله أبناء.
قالت شابرام: "حسب معلوماتي، زواج فلوروس سعيد بقدر الإمكان. تتوافق الليدي أنسيلما والدوق فلوروس بشكل مذهل، وكسبت ثقة الشعب باستثمارها بذكاء في البنى التحتية العامة وتوظيف مهاراتها السحرية لحل أزمة صحية قبل سنين. يحمل وريث الدوق، روبرت فلوروس، لها تقديراً عالياً ويعتبرها مقربة".
فكرت سيمون: بما يكفي لضمها على الأرجح ليونيكورن الأبيض.
"أفترض أن زوجين إيليغوس قصة أخرى؟"
"يشارف الدوق جيرالد إيليغوس على الثمانين ويحتاج تعاويذ زوجته المضادة للشيخوخة ليحافظ على وعيه أغلب الوقت. وهلك ابنه وزوجته في حادثة قارب —"
سخرت شابرام من الكلمة، "— تركت حفيدهما ذي الأعوام الثمانية هنري برعاية جدته لزوجة أبيه".
قابلت سيمون نظراتها.
"أتعتقدين أن جوستين قتلتهما؟"
أومأت رئيسة الجواسيس بخشونة.
"أظهر تحقيقي تلميحات لعبث مدبر، رغم انعدام ما يمكن تعقبه إليها. يظن كثيرون أن تعاويذ جوستين المضادة للشيخوخة وضعت زوجها تحت سيطرتها العقلية حقاً، والشاب هنري تحت إمرة تامّة. تقود بيت إيليغوس قولاً لا فعلاً".
"عاشت حياة مترفة منذئذ على حساب خزائن العائلة المعتبرة. يستضيف قصر إيليغوس احتفالات أسبوعياً تقريباً، وتكفي ملابسها لإفلاس بيوت أصغر، وتخون سيّدة البيت زوجها باستمرار مع شبان أو فنانين يعجبونها".
مثير للاهتمام. امتلكت جوستين سيطرة على بيت إيليغوس تفوق سيطرة أختها على بيت فلوروس، ومع ذلك ساهمت صراحة في قمع أقاربها أثناء تمردها الفاشل. أغيرت ولاءها في مرحلة ما؟ أم قررت خوض لعبة النفس الطويل بتضحيتها بأختها حفظاً لغطائها؟
"الأمر غريب. الزواجنان بلا أطفال بعد ثماني سنين".
توقعت سيمون إنجابهما طفلاً واحداً على الأقل الآن، بالنظر إلى زواج فلوروس السعيد ظاهراً وحياة جوستين الخلاعية.
"ولا توجد سجلات مؤكدة لميلاد أي من مالفاس..."
"يمكنني التعمق بالحفر، إن أراد الجلالة".
أمرت سيمون وهي تفتح مخزونها لتخزين الملفات: "اتبعي أثر المال أيضاً. كل استثمار مشبوه محتمل، من أعمال أنسيلما العامة فلوروس حتى نفقات أختها الباهظة —"
تجمد بصدمة فور ظهور شاشة المخزون. تحولت جل الأيقونات إلى سواد. لا فارغة، ولا خالية من المحتوى، بل سواد حالك. تحولت أسماء الأغراض إلى رونيمات لُجّيّة مشوهة تترشح منها مياسم تومض صعوداً وهبوطاً. لم ينجُ سوى الموضع الذي يحمل كتابه من هذا العهد. ما اللعنة... لمست سيمون إحدى الأيقونات السوداء، لتتلقى رسالة خطأ مكتوبة بنص شيطاني. ما سبب هذا التغيير؟
استفسرت شابرام: "أثمة خطب، يا صاحب الجلالة؟"
كذبت سيمون وهي تخزن الملفات: "لا شيء"، بينما رفعت شابرام حاجباً للفعل دون تعليق.
ملأت مساحات فارغة فحسب بدل استبدال أي من السوداء. ألا زالت الأغراض هناك بشكل ما؟
"التزمي بالمراقبة الآن، وأبقي الغورماند معلقاً. سيشير التحرك المبكر لل مالفاس بتسللنا، لكننا سنطعم روح باتريات لمهرجنا للحصول على معلومات فور حصولي على ما أبتغيه. أريدك أيضاً مراقبة الأميرة المنفية ساتين عن كثب وتزويدي بتقارير مستمرة عن نشاطاتها. ولا تنسي إخلاء فرايتوول يوم القصف. آمل وضع حد له، لكني لا أضمنه".
بدت شابرام متفائلة تقريباً وهي تسأل: "أسيقيم الجلالة في فرايتوول حتى ذلك الحين؟ وماذا عن ما بعده؟"
قررت سيمون: "سأكشف عن نفسي فور القضاء على مؤامرة يونيكورن الأبيض داخل جدراننا. سأقترب من أحد الطرفين لأضمن تعاونه ضد الآخر وأحفظ السلام داخل حدودنا".
ردت شابرام: "سيرجح انضمام السيد رسمياً كفة طرف، لكن المجموعتين ستتطلبان تنازلات. لن يتراجع الأمير لويس عن حملة التوسع الإمبراطوري، وستطالب زوجة أبيك بتأمين ما".
"أستطيع الإقناع للغاية، لا تقلقي".
ساعدت إدارة طائفة لسنة في صقل مهارات الخطابة العامة لديه قليلاً.
"فور تطهيرنا العدو بين ظهرانينا، سيحين وقت الالتفات للتهديد الحقيقي".
تعلم سيمون درسه. يستطيع تجاهل السياسة الإمبراطورية، لكن السياسة الإمبراطورية لن تتجاهله. لذا سيلعب اللعبة، ويكسبها.
وفقاً لخطة سايمون، انحرف الأبويّ مالفاس عن السيناريو المعتاد ودعاه إلى عشاء خاص مع ابنته في غرفته الخاصة. تغيرت محتويات حقيبته بحلول ذلك الوقت مرة أخرى. اختفت جميع الأيقونات السوداء وتحولت إلى بقع فارغة. على عكس المرة السابقة، تسبب تخزين كتابه في احتلال إحدى تلك البقع كأن العناصر قد زالت. بدت مهارة الحقيبة تعمل بشكل طبيعي، على حد علم سايمون. هل طهّر النظام نفسه من الخلل خلال الساعات القليلة الماضية؟
أم أن الخط الزمني السابق… بقي معلقاً لفترة؟ لم يستطع سايمون التحقق بدقة من أي من الفرضيتين الآن، لكنه سيراقب عن كثب سلوك حقيبته مع بداية كل عهد. أخبره حدسه أن هذه الظاهرة تشكل تلميحاً حاسماً لكيفية عمل حلقة الوقت برمتها. تنحى سايمون بتلك الأفكار جانباً الآن وركّز على الأمر الواقع. كانت أربع النوم الخاصة بالأبويّ في فريتوول متواضعة نسبياً مقارنة بتلك الخاصة بآل ماغنوس، لكن مائدته فاخرة وتضم أفضل الوجبات التي تناولها سايمون على الإطلاق.
الديوك الرومية بالزبدة، حساء بيض الكراكن، ثمار أويو، أطباق السمك الشرائح الغريبة من فابلان… والنبيذ. الكثير من النبيذ لفك الألسنة.
سألتها بابتسامة مهذبة: "أتعجبك الطعام يا سيّد سايمون؟"
أجابت إيلاين. كانت جالسة بجانبه طوال العشاء وبذلت قصارى جهدها لتسليه عبر مشاركة القصص نفسها تماماً عن إهانات ثالاس التي روتها له في عهد سابق.
تساءل سايمون بينما أومأ: "أأبدو هدفاً سهلاً لهذه الدرجة؟"
"لست متأكداً مما يجب أن أفكره في سمك فابلان، لكنه كان جيداً جداً".
قال الأبويّ: "تنقصنا أسماك المياه المالحة الشائعة في فابلان، لذا يتعين على طهاتنا تكييف وصفاتهم ببدائل قدر الإمكان".
"كنت أخطط لرحلة إلى هناك في غضون بضعة أشهر لمناقشة الجمارك مع نائبة الملكة. أترغب في انضمامي حينها يا سيّد سايمون؟"
ألتشجيعهم على التمرد؟
"ربما بعد عام الأكاديمية"، رد سايمون قبل الانتقال إلى صلب الموضوع.
"أشكرك على العشاء الرائع، لكن… لماذا دعوتني من الأساس يا سيّد أبويّ؟ لم أستحق اهتمامك في الماضي قط".
"في الواقع، لقد فعلت".
رفعت الأبويّ حاجبه.
"ظننت أن جلالة الملك الراحل قد أبلغك".
"أبلغني بماذا؟"
"كنا أنا وأبوك في مناقشات لترتيب خطبتك لابنتي إيلاين".
نُطقت الكذبة بثقة جعلت سايمون يصدقها لولا ميزة الإشراف.
"قطع مقتله الوحشي مفاوضاتنا، لكنني أعتبر قراره منحك لقب بارون علامة على رغبته في المضي قدماً في الأمر".
"ماذا، أترتدي حقاً؟"
تظاهر سايمون بالارتباك ونظر إلى إيلاين.
"بالتأكيد لديك خاطبون من ذوي الحسب والنسب أفضل مني".
أجابت إيلاين بتجلة قبل محاولة بناء ارتباط عاطفي: "أنت لطيف، لكنك مخطط".
"على الرغم من أن أبي هو أمين الخزانة، فسأبقى إلى الأبد ابنة غير شرعية في أعين النبلاء. لن ينتمي أمثالنا إلى عالمهم أبداً".
قال الأبويّ بتعاطف زائف: "أخشى أن تواجه مشاعر مماثلة في الأكاديمية يا سيّد سايمون".
"إنهم يرون الدم لا الموهبة. متأكد أن أباك وضع ذلك في الاعتبار حين كتب وصيته. ستساعد خطبتي ابنتك في تخفيف هذا العبء".
إذن تلك هي الزاوية التي يقصدها؛ أننا جميعاً من العامة الذين يحتاجون إلى الالتصاق ببعضهم البعض من أجل البقاء. كان سايمون يتوقع من الخائن أن يحاول شراء بيلميزين صراحة، نظراً لكونه التاجر وكل شيء، لكن خطر بدء حرب مزايدات مع أمثال لويس لا بد أنه كان أكبر من أن يُحتمل. أخذ الأبويّ صمته علامة جيدة ومضى قدماً.
"إضافة إلى ذلك، كان اختيار أبيك حكيماً من نواحٍ عديدة. تشرف أخواتي وأصهاري على مناطق قريبة من منطقتك. أنا متأكد أنه اختار المنطقة والليدي فايرواند للمساعدة في ضمان سلامتك".
"أنت مخطط. منحني النذل فايرواند وهذه الأراضي كسخرية".
عبس سايمون وحدق في طبقه.
"كان يعلم أنني أردت العيش في سلام بعيداً عن البلاط، لذا رسم هدفاً على ظهري بدلاً من ذلك".
وضعت إيلاين يدها على فمها.
"سيّد سايمون، لا ينبغي لك التحدث عن أبيك هكذاـ"
"أكنت ستفول الشيء نفسه لو كانت أمك هي من قتلها؟"
حظي بمتعة رؤية نظرة صدمة حقيقية في عيني إيلاين والأبويّ. بدا أن هذه المعلومات لم تكن معروفة إلا لشابرام وعدد قليل مختار.
سألت إيلاين بذعر: "أمك؟"
"تفاخر بذلك ذات يوم. أراني جمجمتها".
أحكم سايمون قبضته على شوكته بغضب حقيقي. أثار مجرد التفكير فيما فعله بالزام غضبه حتى النخاع.
"لماذا تعتقد أنني قضيت وقتي في المكتبة، محتفظاً برأسي منخفضاً؟"
هز رأسه.
"ذلك الوحش ميت، لست مضطراً لكبح لساني أو التظاهر باحترامه بعد الآن".
رد مالفاس الأبويّ متفاجئاً: "أنا… أرى".
ربما لم يتوقع أن تأخذ المحادثة منعطفاً حاداً إلى هذا الحد، لكنه تقبل القصة بحرفيتها أيضا… وهو ما قال الكثير عن سمعة بالزام ماغنوس.
أخبره سايمون: "على أي حال، أقدر لطفك يا سيّد أبويّ، لكن سيكون من الأفضل لك البحث عن خاطب آخر لابنتك".
"لست متأكداً حتى الآن مما إذا كنت سأحتفظ بقطعة الأرض اللعينة تلك، ناهيك عن فايرواند. فمن المرجح أنها تسبب متاعب أكثر مما تستحق، وستجد اختي لوريان فائدة أكبر فيهما معا".
كان على سايمون أن يعترف لمضيفه، لقد كان جاسوساً مدرباً. لابد أن هذا كان اختبار ضغط رهيباً لمعرفة أن المرأة التي مات حرفياً لتحريرها في عهد سابق قد تنتهي في مخالب حزب الحرب إذا لم يتحرك الآن، ومع ذلك فقد أومأ بهدوء واتزان دبلوماسي حقيقي.
كذب بسهولة، مصرّاً قليلاً على لقب سيّد لضربه بالاحترام الذي يرافق نمط الحياة النبيل: "أنا متفهم يا سيّد سايمون".
"مع ذلك، أخشى أنك تسرعت قليلاً. ألا ترغب في زيارة إقطاعيتك وعائلتي أولاً؟ يمكنني ترتيب رحلة إلى ماجفوليا لكليكما".
قالت إيلاين بحماس: "ستكون هذه فكرة رائعة".
وتناولت يدي سايمون بجرأة بين يديها.
"خالاتي طيبات وحكيمات للغاية، ولست شبيهات بأمثال السيّد ثالاس. أنا متأكدة بما لا يدع مجالاً للشك أنك ستحبهما يا سيّد سايمون".
تظاهر سايمون بالارتباك والذهول، وتردد لحظة قبل الإجابة.
نظّف سايمون حلقه لقمع ابتسامة ساخرة بشكل أفضل: "أنا…"
"حسناً… سأجرب الأمر".