بدأت خمس سفن هوائية تمطر نيرانها على الحافة الغربية للغابة المظلمة. رأى سيمون الدخان في السماء من فوق سطح قاعات مينوتور. أحرقت آلات الحرب أطراف الغابة المظلمة وخلقت أرضاً جرداء واسعة من الرماد والفتات لمنع امتدادها من الوصول إلى مركز جويتيا للأبحاث. ثم بدأت بالتقدم نحو شجرة المانا الفاسدة. أحرقت كل ما يقف في طريقها دون أدنى اهتمام أو اكتراث بالمدنيين العالقين في الأسفل عبر قصف سحري ناري.
استمرت الارتداداسات التخاطرية للقتلة الموتى في الطنين داخل عقل سيمون منذ وصولهم، وقُتل مرسلوه من الجرغول المبعوثون للتفاوض على الشروط فور رؤيتهم. حتى رسائل الضوء التي تستخدم طرق الاتصال الإمبراطورية قوبلت بالتجاهل. لقد جاؤوا لتدمير ه ومملكته، ولن يتراجعوا عن سعيهم.
قال دوشار مشيراً: "سيلغون إلينا في أقل من ساعة بمثل هذا المعدل يا مولاي".
وفكر سيمون: وما زال لا أثر لتلك المخلوقات التنينية. لم تكن لدى شبْرَام أي معلومات عن المخلوق وسط قلقها البالغ، رغم تأكيدها أن لوريان كانت تعمل على خلق وحوش حرب خاصّة في مركز جويتيا للأبحاث للمساعدة في قلب دفة الحرب الأهلية. حتى رئيسة الجواسيس استُبعدت من ذلك المشروع ولم تتمكن قط من اختراقه. كانت هذه مشكلة كبيرة حقاً. خطط سيمون لإقامة اتصالات مع حزب الحرب ومشاركة المعلومات التي حصل عليها من أستيريون مع لوريان ليتسنى لهما التركيز على التهديد الأكبر لموكب الأبراج.
لقد كان يأمل في تحويل قوة المُوسى إلى رصيد لصالح آل مانوس، وربما استخدامها على النحو الأمثل لتأمين تسوية مع حزب الكنيسة. ولكن للأسف، كان هذا الاحتمال يبتعد تدريجياً وبشكل مطرد. أفضل رهان لسيمون الآن هو صد الغارة الأولى لحزب الحرب وأسر الطواقم لاستخدامهم وسطاء أو رهائن لفتح قنوات اتصال آمنة مع لوريان. وإن فشل... وإن فشل، فسياخذ بلورة أستيريون وثمرة المُوسى، ثم يفرّ من المنطقة برفقة دوشار وكاساندرا وهكتور وأي شخص آخر يمكنه اصطحابه معه إلى مكان آخر.
لم يكن بحاجة حقاً للدفاع عن هذه المنطقة بالذات الآن بعد أن اكتمل الطقس. وبقدر ما سيكون الأمر غير مثالي، كان بإمكانه دائماً إعادة بناء منظمته في مكان آخر. استدار سيمون نحو تجمّع الساحرات. كانت كاساندرا ورفيقاتها ترددن تعاويذ منذ عشر دقائق حول كرة بلورية لإلقاء تعاويذ تعديل الطقس التي نأمل أن تؤخر السفن الهوائية، لكنها استغرقت وقتاً طويلاً في التحضير وتطلبت كل تركيزهن.
أبلغ سيمون درياد قائلاً: "يا مُوسى، آن الأوان لتُظهري بأسك".
عاد أستيريون المينوتور إلى أعماق وعيها الباطن بعد إبلاغهما بأنه لا يستطيع إطلاق العنان لقوته الحقيقية داخل مضيفه الحالي، لكن المُوسى ينبغي أن تظل مع ذلك كائناً قوياً. لقد حرص على وسمها أيضاً لإحكام قبضته على روحها، وهو ما أكد بدقة أن حتى درياد لم تكن محصنة ضد قدراته.
"أوقفي تقدمهم".
أصدرت المُوسى أصيتاً امتعاضاً على الأمر، لكنها نفذته. لوحت بيدها في اتجاه السفن الهوائية، فاستجابت الغابة المظلمة بأكملها. اهتزت الأرض في جميع أنحاء المنطقة بينما كانت جذور شجرة المانا تتلوى تحت الأرض بإرادة ذكاء واحد خبيث. انشقت الأرض تحت الأرض القاحلة الرمادية وخرج منها برج خشبي ضخم. ارتفعت جذور أثخن من جبال القلاع ووصلت إلى السماء، لتفاجئ إحدى السفن الهوائية.
أمسكت بها في منتصف الهواء، وسيطرت على محركاتها وحطمت أجنحتها، قبل أن تسحبها إلى حتفها. اصطدمت الآلة بالأرض في انفجار كارثي أودى بحياة كل من كان على متنها على الأرجح. لاحظ سيمون: يا لها من قوة. انتشرت السفن الهوائية فوراً أو ارتفعت لأعلى بينما خرجت المزيد من جذور الأرض لمحاولة الإمساك بها. لم يؤدِ القصف المشتعل إلا إلى إحراق الطبقات الخارجية للجذور دون إيقافها حققاً، وسرعان ما أمسكت بسفن هوائية ثانية.
ذكّرته عروض القوة هذه بالسبب الذي جعل الجيش الإمبراطوري يُدرّب على الفرار من درياد فور رؤيتها. منحتهم سيطرتهم على أشجار المانا قوة جيوش بأكملها طالما كانوا داخل حدود غابتهم؛ ونظراً لأن نمو الغابة المظلمة هدّد بابتلاع ماغفوليا بأكملها، كان بوسع المُوسى تحويل البلد بأكمله إلى امتداد لنفسها. ومع ذلك، لم تستطِع جذورها الامتداد إلا لمسافة محدودة، وبدأت بقية السفن الهوائية تكتسب ارتفاعاً خارج نطاق وصولها.
كان التحليق بالقرب من الغابة المظلمة ليعزز قوة ودقة تعاويذ النار لديهما على الأرجح، لكن القوة الأقل أفضل بكثير من التعرض للجر بعنف إلى الأرض. سرعان ما واجه صعودهم سموات مظلمة ورياحاً عاتية. اندلعت نبضات من السحر من كاساندرا وتجمّعها، وترددت صداها عبر الغابة المظلمة قبل أن تنتشر لم أميال.
أنشدت الساحرات معاً: "عاصفة برد".
استجاب الطقس نفسه لأمرهن، مع هبوب رياح عاتية فوق الغابة المظلمة فجأة. بدأت الغيوم الداكنة تمطر السفن الهوائية ببرد كثيف حطم هياكلها الفولاذية وأجنحتها. وكلما ارتفع صعودهن، كانت التجربة أشد قسوة. فكر سيمون: من المفترض أن يبطئهم ذلك لفترة. أصبحت سفن حزب الحرب الهوائية الآن محاصرة بين الجذور بالأسفل والطقس المرعب في الأعلى. نشر سيمون تخاطرياً جرغوليات وأشباحاً ومخلوقات طائرة أخرى تحت قيادة غريم وغريغوري لمضايقتهم فوق ذلك أيضاً.
ومع ذلك ما زال لا أثر للتنين. أيل تحلق عالياً جداً بحيث لا يمكننا رؤيتها، أو تتحرك دون أن تكتشف عبر الغيوم؟ لا يعجبني هذا. ناهيك عن أنه كان هناك مصدر قلق آخر يتعين عليهم التعامل معه فوق الهجوم.
أمر سيمون: "يا هكتور، احمِ أختك وتأكد من عدم إزعاج تجمعها".
يبدو أن تعويذة طقس كاساندرا ستظل سارية المفعول طالما تمكنت هي والآخرون من التركيز عليها.
"يا دوشار ويا مُوسى، تعاليا معي".
سارت المجموعة حتى النقطة التي تلتقي فيها قمة قاعات مينوتور بلحاء شجرة المانا الأسود السميك. كان الفرع المتدلى الأدنى في متناول اليد، إلى جانب جائزته. لم يسبق لسيمون أن رأى ثمرة شجرة مانا من قبل، وكانت هذه الثمرة مرعبة حقاً. ذكرته بقلب نابض من لحم أحمر وعروق أرجوانية مسودة بحجم عربة. كانت تمتص الحياة من شجرتها الأم مع كل نبضة، وكانت طبقتها الخارجية سميكة لدرجة أن سيمون بالكاد استطاع رؤية الظل الغريب وغير المولود الكامن في جوهرها.
قالت المُوسى بشوق وهي تداعب الثمرة بما يمكن اعتباره حباً أمومياً: "طفلي الحبيب... كم انتظرت طويلاً ميلادك المبارك..."
لاحظ دوشار بعد مراقبة الثمرة عن كثب: "يبدو أن تخمين ماردوك كان صحيحاً. قد تكون هذه بذرة أول شجرة ميازما في الوجود بأسره. مخلوق فريد حقاً".
قرر سيمون: "ومخلوق لا يدخل ميلاده في حسابات خططي".
بغض النظر عن الخطر الذي تمثله الثمرة، فإن درياد حديثة الولادة بالداخل لم تكن مقيدة بطقوس مفتاح الفصول. وجود مُوسى ثانية محتملة الولاء لأمها المقيدة كان أمراً أكثر من اللازم للتعامل معه الآن. فتح سيمون مخزونه واستدعى كريستون البالادين. انزلق العنصر الماكر من يده فوراً وبدأ يتدحرج على الأرض، مما أثار إزعاج المُوسى بشعاعه، لكن سيمون أخرج بسرعة زجاجة فارغة وحبس كريستون النبيل الهارب تحتها.
"أعلم أنك تكرهني يا روح البالادين. لا باس، أنا لا أعجبني المصدر الذي تأتي منه قوتي أيضاً".
إن حقيقة اضطراره لمرور بهذه الطقوس والأفعال الدنيئة لمجرد الارتقاء في المستوى بشكل صحيح أو الحصول على إجابات لم تؤدِ إلا إلى ترسيخ امتعاض سيمون من فئته الخاصة.
"لكنني أطلب منك أن تنحي ذلك جانباً الآن وتساعدني في فعل بعض الخير لمرة واحدة".
أقسم أن توهج كريستون البالادين خفت لثانية واحدة. كان يستمع.
قال سيمون مشيراً إلى الثمرة: "هناك روح بريئة في تلك الثمرة أراد السيد الأول تحويلها إلى وحش. لم تولد بعد، لكنها ستولد قريباً... ما لم تنقذها. إذا كانت لديك القدرة على تطهيرها، فافعل".
اختنقت المُوسى بغضب عاجز: "ماذا؟! أستحرم ابنتي من عناق الظلام؟!"
قال دوشار رغم أنه على عكس المُوسى تقبل الأمر سريعاً: "يجب أن أقول إنني أؤمن بأن هذا سيكون إهداراً لمخلوق فريد. ومع ذلك، فإن تأكيد ما إذا كان كريستون النبيل قادراً على مقاومة تأثير بلورة ميازما أم لا سيثبت أنه أمر مثير للاهتمام. كما أن درياد حديثة الولادة من غير المرجح أن تشكل تهديداً في حالتها الطفولية أيضاً".
قال سيمون وهو يرفع الزجاجة ويلتقط كريستون البالادين المتعاون الآن: "اصمت".
خفت ضوءه، ولم يحرق يد سيمون كما اعتاد أن يفعل. كانت الفئة تمتلك بالفعل إرادة خاصة بها؛ إرادة متقدمة بدرجة كافية لسماع وحتى النظر في كلمات غير الحامل. شرع سيمون في ضغط كريستون البالادين ضد ثمرة شجرة المانا الفاسدة. أطلقت المُوسى صرخة غضب وذعر، لولا أن العقد أخرسها. لم تستطع سوى المراقبة بينما اندمج كريستون البالادين ببطء في الثمرة. تسبب مجرد ملامسته في تموج العروق التي تغذيها بالميازما مثل الزيت الذي يدفعه الماء بعيداً.
دخل الكريستون الثمرة وبدأ يتوهج داخلها، وارتفع دخان أرجواني من الثمرة رداً على ذلك.
سأل سيمون دوشار: "هل نجح الأمر؟"
أجاب دوشار بعد إلقاء حفنة من تعاويذ التحليل: "أظن ذلك. بدأ الكريستون في تنقية الميازما إى مانا مجدداً، رغم أنه يظل يتعين علينا أن نرى ما إذا كان ذلك كافياً لتنقية درياد غير المولودة في النهاية أم لا".
الأمور تسير على ما يرام حتى الآن، فكر سيمون. كان متفائلاً بحذر بشأن هذا المشروع بأكمله. كان ينبغي للثمرة والكريستون أن يُظهرا تفاعلاً أكثر عنفاً مع الاندماج لو كان التقيح ميؤوساً منه حقاً. أتساءل ماذا كان ليفعل فريا وألفونس لو لم أتدخل في هذا العهد... أيهما كان ليحاول إنقاذ هذا الطفل أيضاً؟
قالت المُوسى بصوت أجش من عدم الفهم: "لماذا تحررني فقط لحرمان ابنتي من مباركة الظلام؟ في أي جانب تقف يا سيمون مانوس؟"
"جانبي الخاص".
التقى سيمون بنظراتها.
"بالحديث عن الجوانب، لماذا خانك سلفي لصالح ماردوك؟"
أجابت المُوسى: "قالت أخواتي الخائنات إنه أصبح غيوراً على خلود الجان. وإنه توقع موته عبر عينه الثالثة، وإن العرافة لم تستطع تغيير مصيره. أعتقد غير ذلك. لقد رأى أخيراً جمال الظلام وكيف أن النور أعمانا".
خمّن سيمون: "لذا ذهب إلى ماردوك وأصبح ليتشاً بدلاً من ذلك".
نظرت إليه المُوسى بازدراء.
"من برأيك علّم سلفك كيفية أن تصبح ميتاً حياً يا حبيبي؟"
سأل دوشار بفضول: "ولم تستطع العرافة توقع هذا؟ غريب جداً".
أجابت المُوسى باجلال: "ينير النور الطريق إلى المستقبل، لكن الظلام القدير يعميها. إنه يلف كل شيء في ظلام أبدي".
قال سيمون: "لم تستطع رؤية قدوم ماردوك، حتى قبل أن يصبح سيداً".
وهو ما أثار العديد من الأسئلة الأخرى. هل كان من الممكن أن تكون السرية اللاعنة إحدى قدرات الشياطين قبل أن تصبح قدرة للسيد؟ أخرجه الموت من أفكاره. فاجأ القتل المفاجئ لدزينة من مخلوقاته المقيدة دفعة واحدة سيمون، وتردد صدى آلامها عبر علاماتها؛ نهاية وحشية لدرجة أنها لم ترسل له حتى أي تحذير. استغرق الأمر ثوانٍ معدودة لتحديد التوابع التي مُسحت من الوجود.
ناد الناجين: "فرقة الجرغول السابعة؟ فرقة الجرغول السابعة، ما الذي يجري؟"
أجابه تابعه بصوت يشوبه الخوف: "شيء يقترب منا من فوق الغيوم! تنين..."
شعر سيمون بصدى الموت المفاجئ للمتحدث في صرخة أخيرة، ثم جزّ على أسنانه وتواصل مع خط دفاعه التالي.
"يا غريغوري ويا غريم، لقد قضى التنين على فرقة الجرغول السابعة! اتركا السفن الهوائية واعترضا!"
أجاب غريغوري: "أنا في الطريق يا اللورد السيد"، قبل أن تتداعى ثقته بسرعة إلى قلق في غضون دقيقة من اللحاق بالهدف.
"ما... ما هذا الشيء؟!"
سحع سيمون غريم يكاد يصرخ في مؤخرة عقله: "إنه ليس تنبداً على الإطلاق! إنه مسخ سيرك..."
اخترق الضوء غيوم عاصفة البرد، وامتزج صوت طنين مع صرخات الشياطين الأخيرة. هذه المرة، استطاع سيمون أن يرى بوضوح ما أباد توابعه: شعاع أصفر كسري هائل من الإشعاع الحارق الذي اختزل كل ما في طريقه إلى رماد. أشعل السماء بالنيران ثم الغابة المظلمة بالأسفل. كاد سيمون يتعثر بينما اصطدم شعاع ثانٍ بأحد فروع شجرة المانا الخارجية، محطماً لحائها وكاشفاً عن صمغها الأرجواني اللزج والسام.
لقد لمس لفترة قصيرة شكلاً هائلاً يتحرك طائراً متجاوزاً الغيوم بعيداً فوقهم.
"أوقفوا هذا!"
أفرزت المُوسى ميازما ووجهت كفها نحو السماء.
"صاعقة مرعبة!"
اندلعت عاصفة برق هائلة تستحق تعويذة من المستوى السابع من أصابعها في سبعة صواعق ضخمة. انطلقت نحو السماوات، عابرة الغيوم... وفشلت في إصابة هدفها بسبب انعدام الرؤية.
تذمرت المُوسى بينما اصطدم شعاع آخر بجذع شجرتها: "إنه أعلى من أن تصل إليه فروعي، ولا يمكنني رؤيته".
لم يُلحق الهجوم سوى حروق خفيفة بالنظر إلى حجمه، لكن حقيقة تمكنه من جرح شجرة مانا على الإطلاق كانت مدعاة للقلق. تذمر سيمون بانزعاج واستدعى مطيته الوهمية.
وقال صاعداً على صهوة حصانه: "إذن سأجبر المخلوق على الهبوط. يا مُوسى ويا دوشار، ابقيا ودافعا عن شجرة المانا. اضربا هذا المخلوق بمجرد أن أجلبه إلى النطاق".
لم ينتظر سيمون رد حلفائه وجعل مطيته تقلع فوراً. قدمت الرياح التي استدعتها كاساندرا مساراً ممتازاً لمطيته لتمتطيها، وتسابق الوحش الشبح عبر السماوات. واصل سيمون إلقاء التعاويذ الداعمة على نفسه أثناء صعوده.
"إينيرغومين. درع الظل. سيف الظلام."
وجد سيمون نفسه في مساحة واسعة وهادئة بعد العاصفة، في بحر من الغيوم لم تستطع سوى أعلى فروع شجرة المانا الوصول إليها. كان الوحش يطلق على بعد أقل من ثلاثمائة قدم منه بكل مجده المرعب وغير المتناسق. كانت التقارير خاطئة. لم يكن تنبيناً؛ بل نصف تنبيناً فقط. أدرك سيمون فوراً سبب شراء مركز جويتيا للأبحاث للكثير من أجزاء الوحوش من ويسبرماير خلال الأشهر القليلة الماضية. كانت فئة الخيميائي النبيل معروفة بقدرتها على خلق مخلوقات مطيعة وهومونكولوس، لكن لوريان اتخذت نهجاً مبتكراً عندما تعلق الأمر بغول اللحم.
كان المخلوق الطيء نحوه يمتلك أربعة أجنحة، اثنان منها ينتميان إلى تنين أحمر واثنان أخرى تكسوهما الريش. كان معظم الجذع يشبه التنين أيضاً، وكذلك الفك، لكن الجزء العلوي من الجمجمة كان نوعاً من خوذة ميكانيكية ذات قرون مثبّتة بمسامير في عظام المخلوق. انتهت ذراعاه بوجوه حية لمخلوقين آخرين، نوع من الذئب الأبيض العملاق وجمجمة ميت حي مستطيلة. كان الساقان وذيل إبرة العقرب ينتميان إلى منتاكور أسدي.
تعرف سيمون على هذه الأجزاء نظراً لأن أوديت شحنتها نيابة عنه. كان رمز حزب الحرب موشوماً على رقبته إلى جانب سلسلة أرقام، '066'، لتحديده بوصفه وحش حرب اصطناعياً. كان ضخماً أيضاً، بحجم فيفر تقريبا. وربما تم إنشاء هذا المسخ لغرض صريح تتمثل في قتلها.
"تدمير... شجرة..."
تمتم من فمه الهائل، بينما تجمع الضوء في بطنه وحلقه.
"مسح... العدو... تدمير..."
ذلك الصوت... اتسعت عينا سيمون بعدم تصديق.
"كاسفال؟"
"كاس... فال..."
أثار الاسم رد فعل لفترة قصيرة من المخلوق، والتف رأسه فجأة في اتجاه سيمون.
"كاس... فال..."
التقت نظراتهما لفترة قصيرة، حيث لاحظ سيمون عينين زاحفتين تحدقان فيه من شقوق في الخوذة الميكانيكية. لم يلمس أي ذكاء داخلهما؛ بل صدى غامض لشيء ذهب منذ زمن طويل، لكنه مات بما فيه الكفاية على يدي ذلك الزاحف ليتعرف عليه. لا بد أن داسين قد عثر على بقايا وجبة فيفر وشحنها إلى لوريان، التي ملأت الفراغات بعد ذلك بأجزاء وحوش لإنشاء سلاح جديد.
"كاسفال..."
أضاءت عيناها المخلوق بالألم والغضب الهائج.
"كاسفال!"
أطلق المخلوق النار عليه بزئير هائل. تدفق الضوء من حلق الوحش على شكل شعاع هائل كادت مطية سيمون أن تتفاداه بصعوبة في اللحظة الأخيرة. اندفع الشعاع عبر الأفق دون إصابة أي شيء، لكن سيمون استطاع أن يشعر بحرارته الخالصة التي تنبعث منه على بعد عشرات الأمتار.
زأر الشيء الذي كان كاسفال بينما تخلى عن هجومه على شجرة المانا وبدأ يلاحق سيمون بكل غضبه غير البشري: "تدمير..."
إن تذكيره بما كان عليه في السابق لا بد أنه أثار غضبه لدرجة أنه تجاهل تماماً الهالة المرعبة.
"تدمير!"
أجاب سيمون وهو يستعد لإلقاء تعويذة: "حسناً. سيكون قتلك مرة أخرى متعة".
ولمرة واحدة، سيكون ذلك بيديه. بدأ كاسفال يلاحقه عبر السماء، وكانت مطيته الوهمية تركض بسرعة حصان حرب يلاحقه فيل. وإذ أدرك أن القتال المباشر ضد تنين خيالي في الاشتباك القريب كان انتحاراً حتى مع تفعيل تعويذاته الداعمة، بدأ سيمون الأعمال العدائية بإلقاء مستنقع لإضعاف حيوية عدوه. تجسدت السوائل البغيضة على صدر كاسفال وتآكلت حراشفها، وأعقبها سيمون بسرعة بتسميم هائل يستهدف تلك البقعة بالتحديد.
تسلل السم إلى لحم المخلوق وبدأ في أكله.
نطق كاسفال بصوت رتيب وبلا مشاعر، مثل بغداد يردد كلمات لم يعد يفهمها: "تحول عنصري".
أحاطت به هالة أرجوانية لفترة قصيرة دون فعل الكثير بخلاف ذلك، وبعد ذلك انقض على سيمون برؤوسه الثلاثة جميعها. جعل سيمون مطيته الوهمية تغوص نحو الغيوم في الأسفل لكل من المراوغة واستدراج المخلوق أقرب إلى الأرض. تجنبوا بمهارة فكاك المخلوق المتعددة ثم هبطوا عبر الغيوم التي مزقها البرد. استبدل سيمون خاتم النار الملعونة بخاتم الشتاء الملعون لحماية نفسه من الطقس، بينما بدا أن كاسفال يتجاهله تماماً.
بدا وكأن ذراعي كاسفال ذواتي الوجهين استشعاراً التغيير فتوهجتا ثم أطلق كل منهما تياراً قرمزياً من النار المركزة. تفادى حصان سيمون أحدهما، لكن الآخر أصابه في كتفه بكثافة لدرجة أنه كان ليذوب درعه لولا درع الظل.
ضرر فائق الفعالية!
استنزف سيمون على عجلة طاقة الحياة والمانا من وحوشه التابعة عبر الغابة المظلمة مستخدماً العلامات، ليُعالج جروحه ويملأ مخزونه السحريّ من جديد. ردَّ الهجوم بتعويذة السمّ العظيم، غير أن السمّ فشل في جرح كاسفال هذه المرة. أصحر منيعاً ضدّ التآكل؟ لا بدّ أن قدرة التحول العنصريّ تلك نوع من الخلل العنصريّ المتعمّد، بحيث يكتسب مناعة ضدّ عنصر في مقابل المعاناة من ضعف في عنصر آخر.
"إذن، الخلل العنصريّ: النار".
أصابت اللعنة كاسفال بنجاح، فمنحته مناعة ضدّ النار بثمن تمثّل في صيرورته عرضةً للجليد فجأةً. أخذ البرد المحيط يضربه بقوة أكبر، وأنزلق سيمون مزيداً من الألم به بتعويذة صقيع الجحيم. ضرب جليده جمجمة كاسفال بقوة كافية لترك ندبة في خوذته، لترتدّ المقذوفات عن المخلوق مع تحوله العنصريّ التالي. بدا أن كاسفال يبدّل دفاعاته تلقائياً ليحمي نفسه من العنصر الأخير الذي أذاه. كفاءة عالية، ولكنها متوقعة.
أعلم سيمون أتباعه: "دوچار، ميوز، إنني أنزل المخلوق إلى أدنى مستوياته. عليكما متابعة الهجوم بتعويذة برق".
أجاب دوچار: "كما تشاء يا مولاي. لكن يجب أن أُحذّرك أيضاً من أن سفينة هوائية سادسة تقترب منا من الجنوب الشرقيّ".
تعزيزات فرقة الحرب؟ حسناً، يمكن لذلك الانتظار ريثما ينتهيان من الوحش الذي صاره كاسفال. ألقى سيمون على عجل تعويذة الخلل العنصريّ: الماء على كاسفال تماماً عندما خرج هو ومطاردُه من سحب عاصفة البرد، وأتبعها بتعويذة غارة الليل. تجسّد سرب من خفافيش الهاوية من أطراف أصابعه وطار في وجه كاسفال. لم يفعلوا أكثر من العضّ والمضايقة للمخلوق الأكبر بكثير، لكنهم قلّلوا من رؤيته على الأقل.
فتح عدوّه، الذي صار ضعيفاً حديثاً أمام البرق، فكّه ليشحن ويطلق شعاعاً على سيمون، قبل أن تضرب عاصفة رعدية عارمة كاسفال قبل أن يتمكّن من إنهاء هجومه. ضربت ميوز ودوچار المخلوق وجهاً لوجه، حيث فاقت صواعق الأولى نظيرتها لدى الثاني حجماً. لقد انتزعتا إحدى جناحيه، ودمّرتا نصف حراشف صدره، وكشفتا عن بضعة ضلوع، وأذابتا لحمه. تسبب الارتداد العكسي في تخلف نفس الشعاع الذي أطلقه كاسفال عن هدف ليصيب أرضاً زراعية متضخمة عبر الأفق.
ألقى سيمون رعد الجحيم من أطراف أصابعه محاولاً القضاء على كاسفال. أحرقت صواعقه أيّ خفافيش لم يكن عدوّه قد أطاح بها بالفعل وأصابته في صدره. لقد أمل أن تؤدي تعويضات فائقة الفعالية كثيرة ومتتالية إلى مصرعه، لكن تحوّل كاسفال لم يجردّه من مرونته التنينيّة.
نطق كاسفال بصوت أجشّ فور تعرضه للضرب، وبدت كلماته كأنه يقرأ من نصّ: "تحوّل عنصر، بروتوكول دفاعيّ. حاجز، سور، تجدّد".
انقلب تفاؤل سيمون إلى رعب حين غمر توهج أخضر كاسفال، داعماً إياه بتعزيزين دفاعيين ومسبباً انغلاق جروحه ببطء من تلقاء نفسها. الأسوأ أنه بدأ بالطيران بعيداً عن سيمون بدلاً من مواصلة الاعتداء عليه، على الأرجح ليحافظ على مسافة حتى يتعافى تماماً. يمكن للمقيد باللعنة إبطال تجدّده بالصياغة الصحيحة، لكن التعويذة تطلبت اتصالاً جسدياً. كان رهان سيمون الأفضل هو القفز فوق ظهر المخلوق، ولعنه وإضعافه، ثم استدعاء مطيته مجدداً والتحول إلى التعويذات بعيدة المدى.
التقط ضوء في الشرق بصر سيمون: "دوچار، تحول إلى إضعاـ... ما هذا؟"
التفت سيمون غريزياً برأسه ليلقي نظرة عبر الأفق. كانت ميوز قد أسقطت سفينتين هوائيتين من الأسطول الأوليّ وكانت تسحب ثالثة إلى حتفها، لكن وعاء آخر كان قادماً مباشرة نحوهما من الشرق. وعاء يملأ المنظرُ رؤيتَه بالرعب لسيمون. افتقر دوچار إلى السياق والمعرفة لتحديد سفن الأسطول الإمبراطوريّ، لكنه تعرف عليها فوراً بوصفها الفاتح. سفينة لويس الرئيسية الأحدث. لقد أتى لويس إلى ماغفوليا.
جاء الضوء المنبعث من الشرق من مقدمة السفينة الهوائية وانتشر إلى يمينها مثل شعاع رمادي طويل... أو هكذا ظن سيمون، إلى أن أدرك أن ذلك الإشراق ضوء قمر منعكس على فولاذ مقاوم للصدأ يمتد لأميال. هذا ليس شعاعاً. اتسعت عينا سيمون رعباً. إنه سيف. ألوح لويس بنصله العملاق عبر الأفق في ضربة واحدة خاطفة أثارت الرياح وشطرت شجرة المانا نصفين.