أدّى تحرّر الميوز إلى نهاية ويسبرماير. رأى سيمون الكارثة تلوح في الأفق إثر هروبها من ختمها، لكنه استهان بحجمها المطلق. توقع زلزالاً أو خطباً مألوفاً، غافلاً عن احتمال أكثر خبثاً. كانت درياد روح شجرة المانا الخاصة بها، وقد استأنفت شجرة الدارك وود دورتها الطبيعية أخيراً بعد قرون من الانقطاع. التهمت الأرواح التائهة كافة في ضبابها، وكل آلام مئات الآلاف من الضحايا وذكرياتهم.
أُطلقت الطاقة المخزنة عبر قرون من النمو المتعثر فجأة داخل الشجرة. وهكذا أزهرت. عجز سيمون عن فعل شيء سوى مراقبة الجنون الجاري برعب عبر كرة العرض البلورية في قاعة العرش. ظهرت زهور سوداء على أغصانها كافة، وامتدت جذورها في أنحاء المنطقة كلها، ممزقة التلال والبيوت في مد من الخشب النهم. تسبب هذا النمو الجامح في رجفات وهزات يمكن الإحساس بها من قاعات مينوتور برمتها. توسعت الدارك وود نحو الخارج حتى ابتلعت ويسبرماير والأراضي الزراعية المحيطة بها في دقائق، مغرقة إياها بكميات هائلة من الضباب السام.
"أنقذنا، أيها السيّد بيلياس!"
"أطفالي لا يستطيعون التنفس!"
"لقد دُفنوا أحياء!"
"لحق بنا الضباب، أرجوك ساعدنا!"
استمر تدفق الرسائل التخاطرية بالطنين في عقله بوتيرة محمومة لدرجة اضطرته للتركيز حتى يستطيع التفكير. بدت كل رسالة منها كخنجر في القلب، وتضاعف الأمر سوءاً إذ تحولت خطته لإخلاء ويسبرماير بسرعة إلى مهزلة. عنت جهود شعبه لمغادرة المدينة نحو الريف فقط أن الأمر استغرق نصف ساعة لتصل إليهم الدارك وود بدلاً من دقائق. ربما سيطر طائفه على ويسبرماير، لكنه غطى مجرد شريحة ضئيلة من السكان، ولم يُبارك الجميع بعلامات الشره لتجنب الاكتشاف المحتمل.
عنى هذا حماية معظم السكان من التأثيرات السامة للضباب. كانت هذه كارثة.
"أوقفي هذا!"
أمر سيمون الميوز.
"أوقفي هذا الجنون فوراً!"
"أنا... لا أستطيع..."
هزت الميوز الحجرية كلامها بفحيح بينما برزت عروق سوداء تحت جلدها.
"هذه... طبيعتي... وكل ما أستطيع فعله هو... إعادة توجيه الضباب..."
"إذن افعليها!"
أمر سيمون بصرامة.
"اخلقي تجاويف قابلة للتنفس لأتباعي وأبعدي الضباب عن مركز جوتيا للأبحاث."
"أخشى أن لا شيء أقل من حراق شجرة الضباب سيوقف إزهارها، جلالتك"، حذره دوشار بعزلته المعتادة.
لقد قضى الساعات القليلة الماضية تقريباً في إلقاء تعاويذ التحليل باستمرار لفهم العملية بشكل أفضل.
"إنها تعوض عدة قرون ضائعة من النمو في ساعات معدودة."
"ستبتلع الدارك وود نصف ماجفوليا بهذا المعدل"، نحت هيكتور بصوت أجش.
ربما كلها بمجرد أن يقطع المذنب كوكبة مينوتور ويمنح الميوز قوة أكبر، فكر سيمون بوجه متجهم. أثقل حجم الفوضى المطلق وعدد الضحايا كاهله بشدة. الآلاف يموتون. أمر سيمون أتباع طائفه تخاطرياً بقيادة الناجين إلى جيوب هوائية آمنة من الضباب، لكنه علم في قرارة نفسه أن معظمهم محكوم عليه بالفهلاك بالفعل. ستمهد عودة الميوز بالكثير من الجثث. لم تكن هناك طريقة لتتجاهل فرقة الحرب هذا التهديد المفاجئ أيضاً.
ربما كان أسطول من السفن الطائرة في طريقهم لقصف الدارك وود في هذه اللحظة. تواصل سيمون عقلياً مع شبترام ليعمل وسيطاً وأرسل رسل غارغويل نحو الغرب، طالباً اجتماعاً سلمياً وواصداً بدعمه ضد يوفيميا، لكنه لم يكن يدري ما إن كان لوريان ولوويس سيستمعان أو يصدقانه حتى. هل استطاعا حتى تأسيس اتصالات في الوقت المناسب؟ لن يستمر هذا، حدث سيمون نفسه ليخفف من شعوره بالذنب. سيزول هذا كله.
ذات يوم، سأستيقظ ومعي الأدوات لوقف هذا. سأحظى قريباً بالمعرفة التي أحتاجها لمنع هذه الكارثة من التكرار أبداً. كان يجب أن يستحق هذا الثمن. لابد أنه يستحق. لحسن الحظ، وُجدت بعض أسباب الابتهاج وسط هذا العبث كله. رفع سيمون بصره عن كرته البلورية ليرى وجهاً مألوفاً ومحباً يصعد درجات الملاذ.
"إذن هذه هي قاعات مينوتور"، لاحظت كاساندرا وهي تتلفت حولها، بينما تبعتها الساحرات الزميلات في أثرها مع حمل نورا لفانوس سحري بيدها.
ابتسمت لسيمون وعائلتها.
"يسعدني رؤيتك سالماً معافى يا سيمون. خشيت أن أجد هذا المكان خراباً، وأنت وحدك بين الرماد."
"كما ترين، لم تكن مخاوفك في محلها"، رد سيمون متبادلاً التحية معها.
"ستصبح قاعات مينوتور مكاناً أفضل للعيش فيه بوجودك."
"شكراً لك جزيل الشكر."
لمحت كاساندرا الميوز وأدت لها انحناءة احترام.
"إنه لسرور لي لقاؤك يا سيدتي."
ذهب لطفها هباءً على الميوز.
"أيتها الكاهنة الخائنة، كنتِ صديقة زائفة."
ثم حدقت في سيمون بغضب.
"أستطيع شم رائحته منك، يا مدفئ الفراش. حتى وعوده بالنعيم والاتحاد كانت أكاذيب."
"يصدر هذا الكلام عن المخلوق الذي نوى خيانة محرره منذ البداية بدلاً من الوفاء بنصفها من الصفقة"، رد سيمون بازدراء.
كيف لمخلوق عتيق وقوي إلى هذا الحد أن يكون تافهاً هكذا؟
"لقد خسرتِ. تقبلي هزيمتك برشاقة."
"لابد من وجود ثغرة"، ردت الميوز، واضحة عدم التقاطها للتلميح.
"سأدرس العقد حتى أجد عيباً، أُهمل وقاتل."
"ليس لديك وقت كاف لتضييعه، أيتها المحبوبة."
استدار سيمون نحو الشياطين والأتباع في الغرفة.
"أفرغوا الملاذ."
صنعت الغبار الذي خلفه الأتباع الخونة الأربعة في الغرفة عجائب بالنسبة للانضباط، وغادر الجميع قاعة العرش باستثناء الميوز وعائلة هونوريوس. كان هذا أفضل. جاء اكتساب السيطرة على قوة الميوز في مرتبة ثانية بعد إجبارها على الإجابة عن أسئلة أهم من أن يسمعها التابعون.
"أحتاج إلى إجابات لا يمكنك وحدك توفيرها"، قال سيمون.
"لقد انتظرتها طويلاً بما يكفي."
"لن أخبرك بــ—"
سرى تدفق من الألم عبر الميوز، فعاقب العقد مجرد التفكير في العصيان واستبدله بطاعة ذليلة.
"ماذا ترغب أن تعلم، أيها المحبوب؟"
"أنا لا أحدثك أنتِ، يا ميوز. ليس بعد، على الأقل."
حدق سيمون في بلورة الضباب المغروسة في جبينها.
"استجيبي لنداء سيّدك، يا مينوتور."
حدقت الميوز فيه لحظة، وتمزق تعبير وجهها بسبب عدم الفهم. التوى وجهها وهي تحاول إدراك مغزى الطلب. ربما نسيت أين تنتهي الدرياد وأين يبدأ الشيطان بعد مشاركة جوهرهما لأربعة قرون. لكن المارد أجاب عندئذ. تعرضت الميوز لموجة من الألم بينما أشرقت البلورة في جبينها بوهج برتقالي مشؤوم وغير عالمي. صرخت الدرياد بألم بطريقة جعلت كاساندرا وسيمون نفسه يتقزعان بتعاطف عابر، تلى ذلك انزعاج حين تشوه جمجمتها وتغير بأبشع الطرق.
انشق وجهها على طول أنفها كنصفين لقناع ينزلقان ليكشفا عن سيماء أخرى؛ واحدة بلا جمال ولا أي تلميح للإنسانية.
"لقد حظيت للتو بأطول الأحلام"، قال صوت عميق ورهيب.
حمل المخلوق الذي ظهر وجهه من الميوز لقب مينوتور بجدارة. قرنان عظيمان للثور قاديران كليهما على وخز رجل بالكامل أطرافا وجه شيطاني من عظم أبيض مكشوف ولحم بنفسجي. عيون برتقالية متوهجة تشع بالشر فوق فك من أنياب الخناجر الحادة.
"حلمت بك، أيها الفارس الشرير"، قال المارد الأكبر بصوت تردد صداه في الملاذ وداخل جمجمة سيمون الخاصة.
"حلمت بأننا كنا واحداً، نلقي بهذا العالم في شقاق... دم أبيك يقطر على قروننا ويروي فمنا بالفرح."
عاد شعور الشوق ذاته الذي استحوذ على سيمون حين رأى الميوز لأول مرة لفترة قصيرة؛ الإحساس بأن البلورة تناديه، وأنها صُنعت من أجله، وأن قدره طالما كان الانضمام إليها منذ وُلد تحت نجوم المينوتور. لم يدم طويلاً قبل أن يلغي التاج القاهر التأثير، لكن سيمون لاحظ أن كاساندرا بدت منزعجة قليلاً من البلورة فور شعورها بندائها. أخذ سيمون يدها بيديه، فانتشله لمسه لها من غيبوبتها.
إنه كثير الكلام نوعاً ما بالنسبة لمارد أكبر... وذكي أيضاً، فكر سيمون. لقد توقع مجازاً شخصية همجية مشابهة للمخلوقات التي أخذت كوكبته اسمها منها، لكن شيطان زودياك المينوتور بدا عتيقاً، حكيماً تقريباً. هذا ليس أحمق ثور الرأس. من الأفضل أن أتوخى الحذر، حتى مع وجود العقد. علاوة على ذلك، حلمه هذا... أكان حكماً سابقاً؟ أ تلقى المينوتور ومضات من الاحتمالات الماضية مثلما حلم سيمون بوفيات أبيه المتنوعة؟
"أَتذكرها، ألا تصح؟ ذلك الحلم عما كان يجب أن يكون."
انزلق لسان أسود بين أنياب الشيطان.
"تُنبئ بأنك ستأتي إلى هنا لتدمج روحك وجسدك بجوهري. كنت ستحطم قيودي، وكنت سأحررك بطول لا يمكنك إدراكه. لكنا كنا رائعين معاً."
تذكر سيمون أن قائمة وفيات أبيه استبعدت صراحة وفيات مرتبطة بشياطين الزودياك. وبالنظر إلى كيف أخذته أمه قرب ماجفوليا في صباه، لابد أنه انتهى به المطاف لمقابلة المينوتور أكثر من مرة. ما الذي يعنيه هذا عني؟ فكر سيمون بوجه متجهم. بأنني امتلكت القدرة لأصبح البالدين في حكم ما، ولأبيع روحي لشيطان مقابل الانتقام في حكم آخر؟
"ذلك الاحتمال قد مضى منذ زمن."
استطاع سيمون الشعور بالاشمئزاز الاستحواذي لروح سيد الظلام بداخله، كالتنّين ينفث دخاناً في وجه لص يقترب كثيراً من كنزه.
"أستطيع الجزم بأن فئتي لن تسمح باتحاد كهذا. لقد التقينا متأخرين كثيراً، أخشى ذلك."
"نعم... نعم، أنا أعلم ذلك."
أصدر الشيطان ما يمكن اعتماره تنهيدة أسف.
"خدعني ماردوك مرة أخرى. لقد سرقك مني، وفسدك كما أفسد هذا العالم بأسره وألقى بمستقبله في الظلام."
أكان على علم بالأحكام؟ أم استطاع ببساطة الإحساس بأن خطأً ما يشوب الخط الزمني؟
"فاتن"، تمتم دوشار، الذي قضى دقائق ناظراً إلى النقطة التي تحول فيها وجه الميوز إلى وجه المينوتور نفسه.
"هذه المرة الأولى التي أرى فيها شيطاناً ومضيفه يتعايشان قسراً دون اندماج. أيتعين عليكما تبادل الأدوار، أم يقمعك مضيفك ما لم يُجبر على التخلي عن السيطرة؟"
"هذه الشجرة سجن"، تأسف المينوتور.
"لقد حلمت طويلاً، محبوساً بين الماضي والمستقبل، ماداً يدي إلى أحدهما دون بلوغ أي منهما قط. القيود التي وضعتها علينا سحبتني من سباتي لفترة، لكنني سأذبل قريباً مرة أخرى. هذا عذاب، لمضيفي ولنفسي معاً. تشتاق روحانا للاتحاد، لكن ثمة جراحاً نازفة حيث ينبغي لعقولنا أن تندمج معاً."
اشتعلت ومضة وجيزة من الشفقة في عيني كاساندرا. وحدها استطاعت الشعور بالتعاطف مع شيطان مختوم.
"ما اسمك، أيها المارد الأكبر العظيم؟"
"أنا أستريون، المينوتور. غازل عجلة الموت والبعث، من يترأس دورات العنف."
وجه المينوتور نظراته البغيضة نحو كاساندرا.
"أنت أيضاً يمكنك صيرورة توأم روحي. ما الذي تسعين إليه يا ابنة جنس الشياطين؟ الخلود؟ بعث عزيز؟ الحياة والموت طوع أمري."
"لا تجرؤ"، هدد هيكتور وهو يشهر فأسَه.
"وإلا سأقطع وعاءك الخشبي حتى الأرض..."
"يمنعك العقد من لمسها دون إذن مني"، تذكره سيمون.
لقد أمّن هو ودوشار موقفهما.
"ابقَ في مكانك يا أستريون، ما لم ترد رحلة عودة مبكرة إلى الهاوية."
"لا مانع لدي من الاندماج معه يا سيمون"، أجابت كاساندرا برباطة جأش تفوق الحد بالنسبة للموقف.
"إن استطعنا تحرير الميوز ونقل العقد إليّ، لاستطعت مساعدتكما."
"ستكون تجربة رائعة للغاية يا ابنتي، لكني أنصح بالحذر"، قرر دوشار.
"هذا الكيان بوضوح شيطان فريد بخلاف أي آخرين صادفتهم قط. إنه يستدعي مزيداً من الدراسة والملاحظة قبل التطبيق العملي."
"أبي، أختي..."
هز هيكتور رأسه بذهول تام.
"لا يمكن أن تكونا جادين... هذا جنون."
"أنت متسرع جداً في هذا"، وافق سيمون، محدقاً في المينوتور بغضب.
"حاول خداعنا على مسؤوليتك الخاصة."
خفتت عينا الشيطان.
"لا مبالاة"، قال بصوت أهدأ فجأة.
"لا شيء من هذا يهم."
"ماذا تعني؟"
سألته كاساندرا بعبوس على وجهها.
"هذا الكون..."
تردد أستريون في الكلمة لحظة.
"خطأ. أستطيع الشعور بذلك. خطأ ما... وأنت في مركز الأمر برمته."
ألقى نظرة على سيمون بعاطفة لم يظن أن مارداً أكبر قادر عليها: قلق.
"ماذا فعلت بالعالم يا سيمون؟"
تصلب عمود سيمون الفقري لشعوره بأصابع وهمية على حلقه. مدت يده نحو عنقه فلم تجد شيئاً، ومع ذلك واصل الشعور بوجود مشؤوم وغير مرئي يضغط على جلده.
"سيمون؟"
سألته كاساندرا لإحساسها بانزعاجه.
"أثمة خطأ ما؟"
هذا يشبه ذلك الوقت، فكر سيمون مستذكراً حكمه الثاني، حين ارتكب خطأ ذكر الأحكام أمام لوريان. بقيت ذكرى الأيدي غير المرئية التي تخنقه حتى الموت حية في ذهنه بعد نحو اثنتي عشرة دورة. ليست عقوبة إعدام... بل تحذير. استطاع أستريون الإحساس بالأحكام، أو على الأقل تأثيرها على الواقع. عجز عن فهم الحقيقة، لكنه اقتراب بما يكفي للمجازفة بتفعيل آلية الأمان للعرش القرمزي. كان يحذر سيمون إما لإسكات المارد الأكبر إن اقترب جداً من اكتشاف كل شيء وإلا تحمّل العواقب.
"خطأ؟"
استفسر دوشار، عاجزاً عن قمع فضوله.
"أيمكنك التوضيح؟"
كان على سيمون تغيير الموضوع الآن قبل أن يهدر هذا الحكم.
"أحتاج إلى أجوبة أخرى وأكثر إلحاحاً يا دوشار"، قال سيمون بصرامة منتقلاً سريعاً إلى بعض أسئلته الكثيرة.
"أكان ماردوك واحداً منكم؟ شيطان زودياك؟ ما أنتم أصلاً؟"
"نحن أسياد الهاوية، دموع أبركساس العظيم"، أجاب أستريون بهدوء.
شعر سيمون فوراً باختفاء الضغط على عنقه بمجرد ابتعاد المحادثة عن حلقة الزمن.
"ثلاثة عشر كنا، أطفال الظلام بين نجومنا."
"أبركساس؟"
استفسر دوشار غير متعرف على الاسم.
"أذلك اسم المذنب؟"
"ذاك ما سماه منجموك الإلف حين شرفنا هذا العالم، منذ دورتين"، أجاب أستريون ناظراً بعينيه إلى وهج المذنب.
"وُلدت بلوراتنا منه؛ شظايا استُنفرت إلى هذا العالم بأيدي من حدقوا في السماء ومدوا أيديهم إلينا بمخاوفهم، مانحين إيانا شكلاً وغاية."
"أنتم شظايا المذنب؟"
ربط سيمون ببعضهما بسرعة.
"المذنب بلورة ضباب؟!"
أشرق الرعب الحقيقي للموقف عليه سريعاً. أدرك سيمون أخيرً لماذا تنمو الوحوش والضباب بسرعة أنحاء العالم كله؛ ذات السبب وراء قدرة بلورة صغيرة من صنعه على تحويل معبد أو قلعة بأكملهما تدريجياً إلى عرين وحوش. كان المذنب أبركساس يحول الكوكب بأسره إلى زنزانة.
"ما تخيلت قط وجود بلورة بهذا الحجم والصفاء بحيث يمكن لمجرد شظايا توليد شياطين كبرى"، تمتم دوشار لنفسه متألقاً بحماس في عينيه.
سحب ورقة من داخل كمه وبدأ في تدوين الملاحظات.
"من أين أتت؟ ومنذ متى وجدت؟ أُوُلد هذا المذنب من الظلام نفسه، أم البقايا الأخيرة لعالم ضائع دمرته السحر؟"
"لا أعلم"، أجاب أستريون بصدق.
"اكتسبت غاية حين نظر الرجال إلى النجوم التي منحتني الحياة بخفية، ولا أذكر شيئاً مما سلف. ربما أنا شيطان الكوكبة المسحوب من الهاوية برغبات فانية، أو تجسيد للخوف الفاني والكوابيس ممثلاً بشكل بوهج أبركساس. لا يعنيني الأمر على أي حال. أنا أعلم ما أنا وما وُلدت من أجله... أو على الأقل، هكذا اعتدت."
كشر سيمون.
"وما غايتك؟"
"إلقاء هذا العالم في حمام دم وشقاق."
بالطبع، ماذا كان على سيمون توقعه غير ذلك؟
"أنا المارد الأكبر للدورات. للمواسم العابرة، للحياة والموت، للحرب والعنف بلا نهاية."
بغرابة شديدة، لم ينطق تلك الكلمات بفخر، بل بإعياء.
"لكني حلمت طويلاً... يبدو كل ذلك بلا جدوى الآن. لا أعلم إن كان هناك مغزى من تدنيس عالم مهلك هكذا."
لقد أنهكه سجنه، فكر سيمون. أجبر العقد أستريون على قول الحقيقة، لذا كان مُجهَداً حقاً. لنأمل أن يكون شياطين الزودياك الآخرون في القارب نفسه، مع أني أشك لسبب ما في أننا سنكون محظوظين إلى هذا الحد. على ذكر ذلك، أكانت قدرة أستريون على الإحساس بالأحكام نتاج مجاله الفريد على الدورات أم شيئاً يتقاسمه شياطين الزودياك كافة؟ توجب على سيمون معرفة الجواب، لمجرد ضمان عدم تكيف الشياطين الكبرى الأخرى مع أفعاله.
"أيبتغي شياطين الزودياك كلهم الدمار؟"
سألت كاساندرا، متراجعاً حماسها فجأة. خمن سيمون أنها وجدت الآن احتمال الاندماج مع محارب شيطاني أقل جاذبية بكثير.
"لا"، أجاب المينوتور، مما أثار دهشة سيمون الكبيرة.
"نحن كل منا جزيرة مقيدة بمد وجزر نزواتها. يسعى آخرون للحكم، أو العربدة، أو الصيد والتدمير. تفضل العذراء أن تُعبد، لتعمي البصار بأبصار العبادة، حين ما ابتغيت أنا سوى العزلة."
"إذن ربما تكون بعض الشياطين منفتحة على التفاوض؟"
اقترحت كاساندرا بأمل، ملتفتاً برأسها نحو سيمون.
"يمكن محاجة بعضهم."
وجد سيمون الأمر غير مرجح لسبب ما، خصوصاً منذ ختم الأبطال النبلاء لهم جميعاً بدلاً من محاولة أي شكل من أشكال التعايش. حتى لو كان بعضهم أقل تدميراً من غيرهم، فإن مجرد استيقاظهم يسبب دماراً كارثياً مما يجعلهم خطيرين جوهرياً على الجنس البشري.
"ماذا عن ماردوك؟"
استفسر سيمون.
"أكان قائدكم؟ شيطان الزودياك الثالث عشر والأقوى؟"
أطلق الاقتراح وحده من المينوتور أنة داكنة وحقودة.
"كان ماردوك خائناً. ما تصرف منا أحد ضد الآخر، إذ كنا أشقاء مولودين من النجوم... باستثناء تلك الأفعى، التي فاقتنا جميعاً في المكر والخبث."
كنت أعلم، فكر سيمون.
"لقد ساعد الأبطال في هزيمتكم وختمكم، أليس كذلك؟"
"نعم. اختبأ ومشى بين البشر، معلماً ضعفائنا سراً لأعدائنا لضمان حكمه وحده لهذا العالم الغارق في الشر."
حدقت أستريون في ظل سيمون، كأنه يستطيع رؤية شيء غير مرئي.
"أستشعر صدى له فيك... إلى جانب رائحة تنين خبيثة وأكثر قلب بشري عفونة سمعت نبضه قط."
تشبثت يدا سيمون بقبضتين.
"يبقى جزء منهم في سلفهم، أليس كذلك؟ كما يتذكر أصحاب القمم النبيلة حامليها السابقين."
"من طبيعة الظلال أن تغرق في ظلام أعمق. لقد عادوا إلى الظلام، كما سنفعل نحن جميعاً."
ومضت عينا أستريون.
"أتساءل... أكان ذلك هدفه منذ البداية؟"
"ما كانت علاقة ماردوك بسلفي، إليوس ماغنوس؟"
سأل سيمون أستريون.
"أمين المكتبة؟ كان أحد الأبطال الذين ختموك، أليس كذلك؟"
"يجري دم خائن في عروقك"، أجاب أستريون.
"حلمت بهذا الرجل والجثة السائرة التي آلت إليها. كان مليئاً بالخوف والحزن حين قتلت رفاقه أمام عينيه ورششت قروني بأحشائهم. لقد ناداني بأسماء كثيرة حين ختمنا."
"نعم، أدركت أنكما التقيتما في ظروف سيئة"، قال سيمون ببرود.
"متى ولماذا ترك الأبطال لينضم إلى ماردوك؟"
"لست متأكداً"، اعترف أستريون.
"حين استيقظت مجدداً، كان قد أقسم بالولاء لماردوك، متخلصاً من إنسانيته من أجل موت ذابل بلا حياة. دفعا بي إلى هذا السجن ثم رحلا. قد يكون وعائي قادراً على إخبارك بالمزيد."
وسيحرص سيمون على السؤال، بعد تأكيد معلومة حاسمة أخيرة.
"كيف يمكنني تدميرك ورفاقك الشياطين؟"
"هذا، لا أعلمه... لكنه ممكن"، أكد أستريون بحذر، مَجْبُوراً بالعقد على الإجابة.
"فشل سلفك في تحطيم البلورات الحاضنة لارواحنا مرات ومرات، لكنني استشعرت دمار ماردوك قبل قرون. الظل الذي يتبع خطاك ليس سوى صدى لما كان ذات يوم."
"إذن دُمّرت بلورته نهائياً؟"
ضغط سيمون.
"متى؟ حين قتله غارغوث، أم قبل ذلك؟ أيمكنكم أنتم شياطين الزودياك البقاء بدونها؟"
"أنا... لا أستطيع الجزم. غالباً ما تندمج الأمسيات القديمة معاً."
تردد أستريون.
"لماذا تسألني هذا؟"
لأن لوريان أشارت إلى أنها لم تستطع البتة إيجاد بلورة ضباب بصفاء كاف لقناة فئة مظلمة. كان سيمون يتساءل عما إذا كان ماردوك قد استخدم خاصته بطريقة ما لخلق سيد الظلام، مضحياً بخلوده من أجل القوة. واأسفاه، بدا أن أستريون لم يكن يعلم إجابة هذا السؤال أيضاً، ولم تكن لديه أي فكرة كيف تمكن غارغوث حتى من قتل ماردوك نهائياً.
"نحن مخاوف مجسدة، أصوات الظلام الكثيرة"، أعلن أستريون.
"ما دامت النجوم التي نستمد منها قوانا باقية، فسنصمد بشكل أو بآخر."
"إن فهمت جيداً، ستصل قواكم ذروتها بمجرد عبور المذنب إلى كوكبتكم"، أشار سيمون.
"ماذا سيحل بكم حينئذ؟ وبهذه الأرض؟"
"حين يشرق أبركساس على المينوتور، سأتخلص من سجن اللحاء والنسغ هذا."
لاحظ دوشار تفصيلاً رئيسياً فوراً.
"بدون وعاء خاص بك؟"
"لن تكون هناك حاجة لواحد"، أجاب أستريون بحسرة.
"بمجرد أن يغمرني أبركساس بقوته، سأستطيع إظهار جسد جديد مشكل من الضباب بدلاً من لحم واه. سأولد من جديد بحق."
كشر سيمون مذكراً تصريحات إليوس ماغنوس بأن بلورة العقرب يمكنها الإغواء والإغراء فقط الآن، لكنه لن يتدخل في محاولة هروبها. لن يهم الأمر ببساطة إن أخفق شيطان الزودياك في العثور على مضيف بحلول ذلك الوقت. سيظهر بالكامل، كما حدث في العصور القديمة.
"مع ذلك، يعظم توأم روح قوي من قوتنا"، قال أستريون، مستقراً بعينيه على كاساندرا بحنين.
"هناك أمور نستطيع فعلها معاً لا يستطيع أي منا تحقيقها وحده."
"لمَ أنا يا سيّد أستريون؟"
استفسرت كاساندرا.
"هناك كثر يحملون علامتك. ما الذي يجعلني أو سيمون مميزين لديك؟"
"وحدهم البشر الذين يملكون ميلاً للظلام في أرواحهم يمكنهم التناغم مع روحي. ومن يحملون دم الشياطين أو من تدعونهم أنتم البشر بـ'الرؤاة' يمكنهم إيواء روحي كذلك، طالما حملوا علامتي."
كشر سيمون. من ناحية، فسر هذا لمَ تواصلت الميوز مع عدد ضئيل جداً من البشر ليكونوا مضيفين في ويسبرماير. امتلكت كاساندرا دماً شيطانياً، ولطخ لوريمور ابنه بالظلام على الأرجح لمجرد القرب، وانحدر سيمون من ليتش رؤيوي. ومن ناحية أخرى، فعل خط دم ماغنوس بأسره ذلك. إن كانت قطرة من دم رؤيوي كافية، فإن إخوة سيمون كافة -حتى يوفيميا نفسها- قد يصبحون محتملين كمضيفين لشياطين الزودياك في ظروف خاطئة.
لم يبشر ذلك بالخير للعالم. أيمكن للمذنب إنتاج مزيد من شياطين قوة شياطين الزودياك؟ أم سيكون بعيداً بما يكفي عن الكوكب بحيث لا تصل أي شظايا جديدة إلى السطح؟ تساءل سيمون عما إذا كان استعادة بعض تلك قد يتيح له خلق فئات تابعة متسقة مع الظلام...
"دوشار، ألدينا أي تلسكوب قوي بما يكفي لمراقبة المذنب عن قرب؟"
استفسر سيمون فوراً.
"أخشى ألا"، أجاب دوشار بتنهيدة.
بدا متلهفاً مثل سيمون لمراقبة بلورة الضباب الهائلة هذه عن قرب، ومحبطاً بالقدر نفسه لغياب المعدات الملائمة.
"العدسات التي اختلسناها من ميراث جلالة الراحل بلزام ليست دقيقة كفاية. لكنت أكدت الطبيعة الحقيقية للمذنب عاجلاً خلاف ذلك."
"أين يمكننا إيجاد تلسكوب كهذا إذن؟"
فكر دوشار كثيراً في الأمر.
"منارة الكنيسة، ربما؟"
اقترح.
"إنها قلب أبحاث كنيسة الضوء الفلكية. ربما لدى بلد الميوز واحد في المخزن، مجاملة من الحرفي."
كان كلاهما حالياً خارج متناولهما، مما أثار إحباط سيمون. ومع ذلك سجل ملاحظة عقلية للتحقيق في ذلك في حكم مستقبلي.
"سيّد سيد الظلام؟"
ناداه غارغويل في عقله، منتشلاً إياه من أفكاره.
"أسطول يطير نحونا من الغرب."
تجمد سيمون.
"سفناً طائرة من مركز جوتيا للأبحاث؟"
"ليست تلك وحدها."
بدا الغارغويل متردداً.
"أظن أن لديهم تنيناً."
تنين؟ فويفر؟ لا، لم يكن ذلك منطقياً البتة. فلن تتحالف أبدا مع فرقة الحرب وكانت في أيو، وفقاً لأحدث معلوماته. أكان ذلك المخلوق نفسه الذي تلقى مشاهد له في الأشهر الماضية؟ مهما يكن الأمر، فلن ترسل لوريان قوة كهذه من أجل مفاوضات مجردة. إما أن نداءاتهم أخفقت في الوصول أو جرى عدم تصديقها.
"أسطول في طريقنا"، حذر سيمون حلفاءه قبل النظر إلى أستريون.
"لنرَ ما إن كنت تستحق عناء التحرير..."