مضى شهر ونيف في هدوء نسبيّ. قسّم سايمون وقته بين كاساندرا وواجباته الأخرى، كأنه رجل متزوج يكرّس أيامه للعمل وأماسيه لزوجته. أمضى أسابيع في إتقان تعويذاته والتجريب أكثر في حرفته. ساعد دوشار في إتمام إنتاج النار الكيميائية وأحكم سدّ قدورهم في غرف مغلقة بإحكام في أرجاء قاعات مينوتور. إن ساءت الأمور، فإن استخداماً واحداً لمهارته سيد قلعة الشياطين سيجعل الزنزانة برمتها تتحول إلى محرقة لجذع المانا الفاسد فيها.
أمل سايمون ألا يضطر للجوء إلى هذا، لكنه فضّل تأمين كل جبهاته. كانت تجاربه الكيميائية تسير على ما يرام أيضاً. صار بإمكانه صنع هلاميات واعية تخضع لإرادته باعتماد مواد من الغابة المظلمة، إلى جانب النار الكيميائية والسم وجرع التعزيز. محاولات البالدين كريستون المستمرة للهرب من مخزونه تعقد الأمور كثيراً، لكنه امتلك وفرة من الأغراض للاستعانة بها عند الحاجة. عدا ذلك، أثبتت محاولات انتزاع مزيد من المعلومات من روح ساترين عدم جدواها تقريباً.
حاول دوشار ربطها بعصا سحرية كما فعل مع لوريمور، لكن روحها امتلكت قوة إرادة كافية لمقاومة محاولات استجوابها. ذكر دوشار أن مهارة الكاريزما المرتفعة تؤثر في مقاومة السيطرة العقلية أو التأثيرات السحرية، وأن فئات أتباع الكاهن تمتلك غالباً الكثير منها. لقد علقوا إلى حد ما ما لم يطعم سايمون روحها لأحدهم مثل غورمان، الذي لم يكن متاحاً على أي حال. سيحتفظ بالججوهرة معه حتى يبتكر هو ودوشار طريقة لاستخراج معرفتها.
تلاشت الأيام في أسابيع كادت تغطه في شعور زائف بالأمان. التضحية الرابعة ستكون مؤمناً يستشهد طوعاً، ولم يعانوا نقصاً في المرشحين. تقدم الكثير من المتعصبين كمتطوعين عندما أبلغهم سايمون بأن على المرء أن يهلك باسم الملكة لإنقاذ ويسبيرماير حتى اضطروا لإجراء نوع من المسابقات لاختيار واحد فقط. في النهاية، كان دوريان —ذلك المهووس بالتضحية— هو من اختارته الملكة للانقلاب الشتوي.
استمرت أخبار العالم الخارجي في التوافد. بدأت أوديت استكشاف أدغال أويو بمساعدة شباك العنكبوت وسترفع تقريرها إلى سايمون بمجرد تحديد موقع رابتا. كانت فرقة الحرب قد بلغت مارثرون وبدأت في حصارها بينما حوصر اللورد بايمون محاولاً استعادة جزيرة بيرويك وتراجع نوربيل طوال الطريق حتى كوكاني. كان الجميع يتحدثون عن كيف أن حرب الثلاثي هذه ستنتهي قريباً، وأن لويس سيهزم أوفيميا قريباً ويتسلق جثة وويفر لتوحيد الإمبراطورية.
ربما كانوا محققين. كان كل شيء هادئاً بشكل مريب… حتى تلك الليلة المشؤومة بين السادس والعشرين والسابع والعشرين من فريماير، قبل أسابيع قليلة من الذكرى السنوية الأولى لهذا العهد. الليلة التي ظهر فيها المذنب الأسود في السماء لجلب الخراب إلى العالم.
بدأ الأمر بحلم عن الظلام. حلم بنجوم تنجرف في بحر بارد من الحبر الأسود، وبأضواء مشؤومة ترقص عبر سماء غريبة. حلم بثعبان عظيم يلتف حول شخصية مظلمة، يأكل ذيله بنفسه ليتحول إلى رمز أزدي للدعث واللانهاية. حلم بامرأة في درع لامع تنظر إلى تننين أسود عظيم من قمة برج فضي وتبكي دموعاً من الدم، لأنها تعلم أن شعبها وأرضها سيحترقان. رأى أباه يخطو فوق جبال من الجثث، يضحك لنفسه في غزو مسعور.
رأى الرجل الذي كانه إليوس ماغنوس والمسخ الميت الحي الذي سيصيره، وقد صار الماضي والمستقبل شيئاً واحدا. رأى الأشجار تهتز تحت حوافر قنطور عظيم بقرون شريرة وقوس مهيب يطلق كل سهم منه صرخة من الذبيحة. رجال، نساء... أوديت. أيقظه نحيبها الأخير بالطريقة نفسها التي فعلها هلاك شابرام في العهود السابقة، إذ كاد سيمون يوقع نفسه عن السرير وأيقظ كاساندرا بجانبه.
سألت حبيبته بقلق: "سيمون؟ سيمون، ما الجري؟"
نظر سيمون إلى النافذة، وقد سرى برد في عمود فقريّه: "أنا..."
"أشعر به على جلدي."
أحس بشيء يدفئ الظلام في داخله، كشمس ساطعة تغذي زهور الصيف المتفتحة. قوة تملؤه بحيوية غريبة وتنقي جسده من الإرهاق. كان مجرد ظل للتدفق الهائل من القوة الذي سمح له بكسر ختم الجن في عهده في فالني، أو بالأحرى، مقبلات للفيض الآتي.
همست كاساندرا وقد رسم عبوس على وجهها: "أظن أنني أشعر به أيضاً. شيئاً ما في الهواء..."
"شيء ما في السماء"، رد سيمون وهو يتحرك نحو النافذة القريبة وينظر من خلالها.
كان هناك، يتوهج عبر السماوات؛ ذرة أرجوانية ساطعة يحيط بها خاتم من النار ويتلاشى أثرها القرمزي في الظلام. طمس ضوؤها ضياء أي نجم. وعظم إشراقها إشراق كوكبة الرامي التي بدأت في عبورها، معلنة بدء موكب الأبراج. لقد أتى المذنّب الأسود أخيراً. هزّ ارتعاش البيت فجأة كأنه ينذر بالكوارث الآتية. نظر سيمون إلى أسفل ليرى شقوقاً تنتشر عبر الشارع القريب، يتبعها عواء تخاطري بالنصر.
غنت موسى الحجر بفرح بلا حدود: "افرحوا، أيها الأحبة! لقد رويت وغذيت وقوّيت! تسري قوة الظلام في أغصاني المعقدة وجذوري المتلوية!"
جذورها؟ أدرك سيمون أخيراً سبب اهتزاز العالم بالزلازل. شكلت جذور أشجار المانا شبكة تحت قشرة العالم تمتد عبر البحار والقارات، لدرجة أن الأم الخضراء تستطيع معرفة الأحداث التي تقع على بعد محيط كامل. لقد شكلت شبكة واسعة من صخور المانا المتحجرة التي تبذر الأرض بالسحر. جلبت قوة المذنّب الأسود اختلالاً كبيراً لهذا التوازن المستقر، مما زعزع استقرار صخور المانا بطريقة جعلت الجزر تطير في السماء أثناء الهلاك.
كان الزلزال قصيراً ولحسن الحظ أقل شدة من ذلك الذي تتبع التضحية الثالثة، لكن العديد من السكان الخائفين استيقظوا. تدفقوا إلى الشوارع ولمحوا المذنّب، يشيرون بأصابعهم ويلهثون لهذه المعجزة المظلمة التي ستضيء السماء طوال عام كامل. لا شك أن الكثير من المتشائمين سيبدأون في التبشير في أعقاب هذا الحدث المذهل.
نادَى سيمون تابعه تخاطرياً: "دوشار! دوشار، هل أنت وهيكتور بأمان؟"
أجاب الساحر: "نعم، يا صاحب الجلالة. اهتزت القاعات قليلاً، لكنه كان قلقاً أكثر منه ضرراً ولحسن الحظ. لقد صمدت تعاويذنا."
"جيد. جيد..."
حدق سيمون في خشب الظلام، الذي بدا غطاؤه من الضباب الخبيث قد ازداد ثخانة.
"ما أمر الختم؟ هل تحطم؟ هل نحتاج إلى المضي قدماً في خطة الاحتياط؟"
"لحسن الحظ لا."
كبح سيمون تنهيدة ارتياح عند سماع الخبر.
"أعتقد أنه يجب أن يصمد حتى نهاية طقوسنا، وإن لم يكن لفترة طويلة بعدها."
إذن ستهرب الموسى بعد وقت قصير من وصول المذنّب إن لم يتدخل سيمون. أدى كون مينوتور سادساً في موكب الأبراج إلى جعله يعتقد أنها ستتحرر حينها، لكن بدا أنها قادرة على فعل ذلك قبل أشهر بمفردها. هذا سيء. وذلك الحلم عن أوديت... كانت ميتة، كان متأكداً من ذلك. لقد شعر بلحظاتها الأخيرة من خلال علامة الكسل. تماماً مثل لوريمور، الذي تبعته جثته إلى أويو. اشتعلت ذكرى ظل رامي السهام القنطور الوحشي ذاك في عقله.
لم يكن على سيمون إلا إلقاء نظرة على الأبراج فوق رأسه ليعرف ما حدث على الأرجح. لقد استيقظ شيطان برج الرامي في أويو، مما يعني أن مدينة رابتا المفقودة تحتفظ ببلورتها على الأرجح.
نادى سيمون: "شابرام؟ هل لديك عملاء في Uyo؟"
أجابت فوراً تقريباً: "كان لدي بعضهم، إلى أن أجبرهم استيلاء ڤويڤر على الفرار أو الاختباء."
التقط سيمون تلميحاً للخلاف في صوتها تحت هدوئها المعتاد. على الرغم من أنه حذرها من وصول المذنّب، إلا أن رؤيته بعينيها كان أمراً مختلفاً تماماً ربما.
"هل يحتاج جلالتك إلى جواسيس هناك؟"
"نعم. أظن أن شراً عظيماً قد نشأ هناك، شيئاً يهددنا جميعاً. كانت لي عيون على الأرض، لكني فقدت الاتصال بها للتو."
أخذت شابرام لحظة لتجيب، مما أدهش سيمون.
"هل هناك خطب ما؟"
أجابت: "سأفعل ما بوسعنا، لكن الأمير لويس جعلني أركز معظم مواردي على حزب الكنيسة ومارثرون استعداداً لحصاره. علاوة على ذلك... كان علي أن أعزل نفسي وأتجنب التفاعل المباشر مع عملاء متعددين لتجنب الإصابة بطاعون الغضب الذي يجتاح مجتمع المغيرين، مما يسبب تعقيدات."
"طاعون الغضب؟"
هل أطلقوا اسماً أخيراً على ذلك المرض الشبيه بالكلب الذي يصيب المغيرين؟
"علامة الشره التي منحتُك إياها يجب أن تحميك من أي مرض."
"أنا أثق بهدية جلالتك، لكن هذا المرض تغلب على أفراد لديهم عناصر وفئات كان من المفترض أن تحميهم. تدرس الليدي لوريان الضحايا حالياً في مركز أبحاث غويتا وتعتقد أن هذا قد يكون ابتلاء فوق طبيعي بدلاً من طاعون نموذجي."
ضيّق سيمون عينيه: "ابتلاء فوق طبيعي؟ مصطنع؟"
"على الأرجح، ورغم أنني أظن أن حزب الكنيسة قد أنشأه، إلا أنني لم أتمكن من تحديد مصدره. بالنظر إلى خطر أن يؤثر علي ويعطل جهازي الاستخباراتي، رأيت أنه من الأكمة تقليل أي خطر للتعرض."
"نعم... أنا أفهم."
سجل سيمون ملاحظة ذهنية للتحقيق في مصدر طاعون الغضب في المستقبل، إما في هذا العهد أو التالي.
"اعتني بنفسك وأبقني على اطلاع كلما تطورت الأمور. لقد كادت أعمالي تنتهي في ويسبرماير."
"وبعد ذلك، يا صاحب الجلالة؟ هل ستستعيد فريتوول؟"
بدت شابرام متفائلة تقريباً عندما سألت ذلك، ولماذا لا تكون كذلك؟ لقد أظهر هذا العهد لسيمون مدى فظاعة الحياة التي ستصبح عليها إنديميون بدون سيّد يحافظ على السلام. لقد بنى بالزام ماغنوس بيتاً من الورق يستطيع وحده منعه من الانهيار على نفسه. عليه أن يجد طريقة للحفاظ على السلام بين الأحزاب السياسية في عهد مستقبل. ستفقد حياة كثيرة خلاف ذلك، ولن يستفيد من الفوضى سوى أمثال ڤويڤر أو القوى المعادية.
أجاب سيمون قبل أن يقطع الاتصال التخاطري: "سترين قريباً بما فيه الكفاية."
سيتم تقرير كل شيء في الأيام القادمة.
سألت كاساندرا بعد أن وضعت ملاءة السرير لإخفاء عريها وانضممت إليه عند النافذة: "هل أبي وأخي بخير؟"
أجاب سيمون وهي تأخذ بذراعها، بينما يتلوى ذيلها حول ساقه، ونظرا إلى السماء معاً: "نعم، هما كذلك."
"إنه لمنظر مخيف حقاً، ألا ترين؟"
"أحقاً؟ أراه جميلاً."
أسندت كاساندرا رأسها على كتفه، وتركيز عينيها على ذيل المذنّب: "إنه مهدئ."
رغم أن هذا بدا مقلقاً... شعر سيمون بالمثل. لعله السيد فيه الذي يستمتع بصعود الظلام، أو الجمال الشرير للمذنّب نفسه، لكنه وجد شيئاً ساحراً فيه. مزيج غريب من الرهبة والفتنة وراحة الألفة تفجر داخل قلبه. ألفة؟ تساءل سيمون وهو يحدق في النذير العظيم للدمار فوقه، هذا الهلاك الثاني. لماذا يبدو مألوفاً؟ لماذا بدا وكأنه منزل؟
أربعة أيام من الظلام تلت ذلك حتى الانقلاب الشتوي. أدى قدوم المذنّب إلى طفرة في تفريخ وحوش جديدة في الغابة المظلمة، لكنها ظلت ضعيفة بالقدر الذي يسمح لسيمون بإخضاعها. حرص على ألا يصل أي حادث مزعج إلى مسامع حزب الحرب لضمان بقائهم منصبّين على صراعهم الخاص وألا يشعروا بأن أي تهديد قد يحل بمركز جويتيا للأبحاث. خلافا لتوقعاته، لم يسفر قدوم المذنّب عن كارثة عالمية هائلة فجأة.
لم تتصدع الأرض تحت قدميه، ولم تبصق السماء ناراً، ورغم أن تقارير مشاهدات الوحوش أو الحوادث ذات الصلة ظلت شائعة، فقد أصبحت تلك هي المعتاد بحلول ذلك الوقت. بدت الكارثة المروعة التي شهدها في فالني كأنها كابوس بعيد. على الأقل، إلى أن تلقى أخباراً من أيو.
قال سيمون محارباً إيجاد كلماته عندما أبلغه شبترم مجدداً: "أيو...".
"انفصلت عن القارة؟".
أكد شبترم بصوت بدا مهتزاً: "نعم. قالت مناطيدنا إن الأرض انشقت على امتداد أميال عديدة، وتدفقت المياه لخلق نهر متنام يفصل أيو عن البر الرئيسي. سببت الزلازل والفيضانات دماراً هائلاً، مع حصيلة قتلى مرجح أنها... لا تُسبر غورها".
غطت أيو وغاباتها الاستوائية ما يقارب سدس القارة الشرقية. أي نوع من القوى الكارثية تطلب الأمر لسلخ هذه القطعة الأرضية الضخمة عن البقية؟
استفسر سيمون: "أي معلومات عما يحدث هناك؟".
"لا. هاجمت أسراب من الوايفيرن والوحوش منطاد استطلاعنا عندما حاول عبور النهر الجديد، وقد فقدنا الاتصال بالمستوطنات هناك... إن كانت لا تزال سليمة أصلاً".
أكانت تلك نتيجة استيقاظ شيطان الرماة الأكبر من قوة المذنّب؟ أسبب مجرد حضوره أن تطرد الأرض أيو بنفسها لكي يُحاصر المخلوق في جزيرة موبوءة بالوحوش؟ إن كان الأمر كذلك، فماذا سيحدث للمناطق التي تضم شياطين الأبراج الأخرى؟ كان سيمون قد أفلت من الختم الجني عندما بلغ المذنّب كوكبة حاملي الأفعال، أي بعد نحو اثني عشر شهراً من استعراض الأبراج. لن تكون الهلاك الثاني نهاية عالم مفاجئة، بل سلسلة من الكوارث المتصاعدة على مدى عام كامل والتي ستجعل الحضارة تجثو على ركبها.
كان يحتاج إلى استجواب مينوتور، لتعلم كيفية إيقاف هذه الكارثة الرهيبة أو على الأقل تخفيف تأثيرها. متبصراً بأن زلزالاً أشد رعباً من أي زلزال سابق سيضرب المنطقة بمجرد أن تفلت موسى الحجر أخيراً من سجنها، جعل سيمون طائفته وأتباعه يخلون معظم ويسبرماير في اليوم السابق نحو الأراضي الزراعية الأكثر عزلة. كان أتباعه قد بسطوا سيطرتهم على البلدة أساساً بحلول ذلك الوقت، لذا قوبل الأمر بأقل مقاومة.
وأتى التاريخ المشؤوم أخيراً. في ليلة الانقلاب الشتوي، جَمَع سيمون أتباعه في محراب الموسى ليشهدوا المراسم الأخيرة. تجمع المئات من عبدة الأوثان المقنعين، والغرغول، والشياطين، ورجال الضفادع، والنباتات السائر، وغيرهم من المخلوقات اليوم للاحتفال بحرية الموسى ونجاة ويسبرماير. الكل عدا اثنين.
سأل سيمون تابعه عبر التخاطر: "أكل شيء جاهز، دوشار؟".
"نعم، يا صاحب السمو".
"إذن امضِ قدماً".
التفت سيمون إلى جمهور الوحوش والرجال المقنعين المحيطين به.
"إنهم هناك بالفعل".
كان الأمر برمته يتعلق بالتوقيت. بدأ غريم وغريغوري بالعزف على الطبول بينما ظهرت جوقة من الأطياف لتغني جنائزية نذير شؤم لافتتاح المراسم. قُيِّد دوريان المهووس إلى المذبح وسط ضجة كبيرة أحدثها الضحية نفسه.
ابتهج ما إن تقدم سيمون بالدبيس الأسود للتضحية: "لا أصدق أنني اختيرت! إنه حلم يتحقق!".
وافقته موسى الحجر بابتهاج، بينما كان صوتها المهووس أشد حِدّة من أي وقت مضى: "نعم حقاً، أخيرًا، الحرية ماثلة! غنائم الحرية ستكون لي وتلك السلاسل المجلجلة ستُفك! ".
أثنى سيمون على دوريان قبل أن يلتفت إلى جمهوره: "ستظل شجاعتك وروحك المخلصة محفورة ومكرمة طويلاً، أيها الروح المخلصة. الآن اركعوا أمام المختار، وغنوا تسبيحة السيدة!".
أطاع العباد والوحوش الأمر على حد سواء، واهوت ركبهم على الأرض في صدى متصاعد. تصاعدت كلمات الولاء وهمسات الطاعة إلى الغرفة، بينما هزت الهزات الجدران وسرت البروق في الهواء. اهتز المحراب بأكمله إذ طالت ظلاله وبدأ ختم الحجر الذي يحتفظ بالموسى أسيرة يتشوه ويتصدع.
رتل سيمون وهو يرفع الدبيس عالياً: "أيها الشيطان المحبوس العظيم، تقبل هذه الهدية الأخيرة، المضحى بها على مذبح الحرية. مؤمن حقيقي استشهد طوعاً، للاحتفال بشتاء التحرير!".
هوى المحراب في الفوضى على الفور. اندفع ثلاثة، بل أربعة من العباد نحو المذبح دون سابق إنذار من كل الاتجاهات، صارخين ومشهرين الخناجر. طردهم سيمون بسرعة بموجة فوضى لينقذ غنيمته، إلا أن قلب دوريان انفجر من تلقاء نفسه. مزق نصل غير مرئي صدره وأرداه قتيلاً على الفور، تماماً مع تردد صدى ضحكة قهقهة عبر الحجر المتصدع. ملأت ومضة من ضوء أخضر مشؤوم ودنس الغرفة وعوى الكون بصرخة خارقة للآذن.
احترقت الجدران برموز غامضة، ورعدت السماء خارج قاعات المينوتور بالبرق. بدا الزمن كله وكأنه يبطئ حتى الزحف للحظة كأن قوى السحر نفسها حبست أنفاسها. ثم تحطم الختم. انفجر الحجر الذي منح الموسى اسمها القاسي إلى سحابة ضخمة من الغبار انتشرت في أنحاء الغرفة بقوة لدرجة طرحتเกاد جميع الحضور أرضاً على ظهورهم. ملأت موجات من الأبفاس السامة الغرفة بنتن التعفن والموت، بينما أسكتت قهقهة مظلمة من الانتصار ترنيمة الطائفة.
ومض تدفق من الإشعارات التي تحذره من أمراض السموم والعلل المكبوتة أمام عيني سيمون. استدار وواجه الموسى. لقد خرجت من الختم مستعادة بكل جلالها المرعب، مخلوق غريب يدمج الجمال المظلم لدرياد فاسدة مع قذارة شيطان. كان جزءها العلوي لامرأة جميلة ذات بشرة بنفسجية براقة، وثديين ممتلئين، وملامح شبقة، وجه وهب عيوناً ذهبية. نابض بلور المياسم الأسود للمينوتور على جبينها، حيث نبت قرنا ثور كبيران من شعر متدفق من الميسليوم والأشنيات.
أما الجزء السفلي من جسدها، فبدا أقل جاذبية بكثير. نبتت كتلة نابضة من الفطريات المتعفنة من وركيها نزولاً جنباً إلى جنب مع جذور ذات مجسات تزهر بكروم سامة، وزهور آكلة لحوم ذات أنياب، وبصيلات سرطانية. اهتزت الأرض ذاتها من وزنها والهزات التي تلت فك قيودها. انفتحت كل أفواهها دفعة واحدة لتلفظ كلمتين بسيطتين بصوت غناء امرأة وعواء عميق لشيطان مسخ.
"أنا أحيي!".
وبينما تردد صدى كلماتها في المحراب وانحنى جمهورها لملوكهم المولودة من جديد، شعر سيمون بتدفق من القوة يسري في عروقه. ما يقارب نفس مقدار الخبرة الذي تلقاه من حصته في قتل فري وألفونس، مكافئة له على إنجاز الطقس وانتصاره الحقيقي السري.
ميزة سيد العوالم للمستوى 44: حاكم بلا منازع 3 (كامنة): يرى التابعون من الرتب الأدنى في إمبراطوريتك أنك شخصية سلطة يجب طاعتها غريزيّاً. ميزة سيد العوالم للمستوى 45: سيد قلعة الشياطين 5 (نشطة): يمكنك استهداف أي شخص يخطو داخل سور الرعب بلعنة الخيال، وتعذيبه בהלوسات متقطعة وهو يقظ وكوابيس أثناء نومه.
التفت سايمون برهةً نحو الشكل غير المرئي قرب المذبح، وكان محيطه متعرّقاً بالغبار والأبواغ الآن. لقد أُلف شكل جسدها بما يكفي للتعرّف عليها حتى قبل أن تفتح فمها.
قال سيلك، وخنجره ما زال أحمر بدماء دوريان: "يا سيّدة الغابات، أُبادل حريتك بأمنية".
"ستخضعين لأمير العناكب وشباكها في كل أمر وإلى الأبد".
كبح سايمون ابتسامة ساخرة. ضيّقت سيّدة الغابات عينها في حيرة قصيرة نحو المرأة غير المرئية، وابتسامة خافتة وخبيثة ترتسم على شفتيها الشاحبتين.
"لقد أفسدتَ الأمر في مكان ما يا بني. كلماتك لا تقيدني، ولن أتحمل الأوامر من أي قروي".
استقرّت نظرتها على سايمون.
"ولا من أي سيّد، سواء أكان سيد عوالم أم غير ذلك".
سخر سايمون من الخيانة المفاجئة والمتوقعة تماماً: "أهلاً؟ أتريدين تطليقي بهذه السرعة يا حبيبتي؟"
وألقى نظرة على أتباع المعبد الذين طرحهم أرضاً من قبل. لقد افترض أن الشياطين كانت مرعوبة أكثر من اللازم بسبب حاكم بلا منازع لتجرؤ على طعنه في الظهر.
"لا شك في أن هؤلاء الخونة كانوا تابعين لك، فمغفلون حمقى تتوقون لكسب رضاك؟"
ورفعت سيّدة الغابات يدها نحوه قائلة: "وسأكافئهم على إيمانهم".
"أتظن حقاً أنني سأسمح لك باستعبادي دون قتال؟"
أجاب سايمون بجفاء: "نعم".
"إذن ستَموت أحمق. تيرا-"
اختفى صوت سيّدة الغابات في حلقها، وتلاشت سحرها في يدها. وطردت نظرة من عدم التصديق والرعب غرورها.
"ماذا؟"
انفجر سايمون ضاحكاً. كانت ضحكة داكنة من الخبث الخالص والنصر، باردة لدرجة أن الشياطين وأتباع المعبد على حد سواء بدا عليهم الانزعاج لسماعها. ولغة جسد سيلك نفسها خانت قلقها، وتحولت نظرة سيّدة الغابات الأرستقراطية إلى اهتمام.
تحداها سايمون قبل أن يشير بإصبعه نحو سيلك: "ألا تشعرين بها يا حبيبتي؟ السلاسل على روحك التي ستسحبك هاويةً في الهاوية إن عصيتِ أمري".
"الآن، أمسكي بتلك القمامة".
اضطرت سيّدة الغابات المستعبدة إلى التلويح بيدها نحو سيلك، التي وصلت يدها فوراً إلى جيب مغطى بالغبار في لمح البصر. واختفت قبل ثانية واحدة من انفجار الكروم من الأرض وكادت تحبسها.
شتم سايمون وتواصل فوراً مع دوتشار: "جوهرة انتقال اني؟"
"لقد عطلت شبكة العنكبوت حواجز مكافحة الانتقال أو وجدت طريقة لتجاوزها. أصلحوها بمجرد أن ننتهي هنا".
"كما تشاء يا جلالتك. سيكون هكتور وأنا في طريقنا إلى المعبد قريباً".
وقال سايمون، بينما استقرت نظرت قائلة: "أما أنتم الأربعة"، على أتباع المعبد الأربعة الذين حاولوا قتل دوريان قبل موعده وتحرير سيدتهم.
"سيكون صديقكم الميت درساً في الإخلاص؛ وصديقكم الآخر، درساً في الخيانة".
حاول أحدهم، الذي تعرف سايمون على صوته بأنه صوت إدوارد، التسول من أجل حياته الضعيفة: "انتظر!"
"انتظر يا سيد، أرجوـ"
فعل سايمون علاماتهم، مستنزفاً طاقتهم الحيوية. وترددت صرخاتهم في المعبد، مما أثار فزع البشر في الجمهور وأسعد الشياطين. ومصّ حياة أولئك الخونة حتى جفّوا تماماً وتحولوا إلى رماد داخل القلنسوات والملابس الفارغة.
تمتمت سيّدة الغابات لنفسها: "أنا لا أفهم..."
"أأتظن أن محاولتك الغبية لخيانة سيدة ستنجح؟"
وكانت المفاجأة الوحيدة هي أن شبكة العنكبوت وسيّدة الغابات تآمرتا خلف ظهره بشكل مستقل بدلاً من معاً.
وهزّ سايمون يده للجمهور: "تتطلب طقوس المفتاح الموسمي تضحية مؤمن استُشهد عن طيب خاطر، وهذا كل شيء. لا تقول إنه كان يجب أن تكون على هذا المذبح، أو حتى في هذه الغرفة".
"كل هذا مجرد استعراض".
"كان يجب أن يكون هنا!"
صرخت سيّدة الغابات تقريباً.
"هنا، على مذبحي!"
"نعم، مذبحك. أي من مذابحك. مثل بلاطة حجرية في مشرحة مخصصة لك في اللحظة الأخيرة، مغموسة بدماء تابع قُربِن قبل خمس دقائق من رحيل دوريان العزيز".
سمع سايمون خطوات تصعد إلى المعبد وألقى نظرة على الدرج. وصعد دوتشار جنباً إلى جنب مع ابنه وتابع غير ميت جديد بفتحة في صدره.
"أحضرتها يا دوتشار؟"
"بالطبع يا جلالتك".
وقدم دوتشار لسيّدة الغابات العقد المؤلف من خمس وثلاثين صفحة الذي أصبح يربطها الآن.
"إليك الوثيقة التي تمنيت أن تلتزمي بها مكافأةً على إكمال التضحية الأخيرة".
"لقد دفنا عدة محامين لصياغة هذا. لقد كانوا دقيقين للغاية في تغطية جميع الثغرات الممكنة وتوضيح نوايانا لتركك بأقل قدر ممكن من حرية الحركة".
انتقل سايمون للجلوس باسترخاء على عرشه الأسود.
"باختصار، يمنعك من إيذائي ويجبرك على طاعة أي من أَمري طوال الأبدية".
وأخيراً قطع الصمت في الجمهور ضحكة غريم وغريغوري المألوفة، يليه صرير أسنان سيّدة الغابات وهي تطحن بعضها ببعض.
خنقتها الغاشمة وعدم التصديق والغضب العاجز: "أنت... أيها الخبيث..."
"أيها الحقير الصغير... منذ البداية... منذ اليوم الأول، دبرت هذه الخيانة!"
"ألم تسمع بتلك القطعة من الحكمة الخالدة يا حبيبتي؟"
أزال سايمون قناع الشياطين وكشف درعه ليراه كل أتباعه.
"حتى الشياطين يجب أن تحذر من المقايضة مع سيد العوالم".