مرّ بخاطر سايمون أولاً أن كاساندرا تنحدر من سلالة المتحوّلين. كان هذا سيبدو منطقياً، نظراً لأن العلاقات بين البشر والمتحوّلين غير مألوفة لكنها ليست نادرة، سيّما في تيلوريا. غير أن الذيل الملتوي المشقوق لم ينتمِ إلى أي حيوان أو مخلوق طبيعي يعرفه سايمون. وخطرت في بملك احتمالية أخرى أكثر ظلمة عند أخذ ميول دوشار في الاعتبار.
قال سايمون متفاجئاً: "أنتِ شيطانية؟"
أجابت كاساندرا بخجل: "نصف شيطانية. كانت أمي شيطنة أقام معها أبي علاقة، بعد وفاة زوجته الأولى."
"هذا... إذن هيكتور أخوكِ غير الشقيق..."
لم يدْرِ سايمون ماذا يقول. يستطيع البشر والشياطين التكاثر معاً — فالأخيرات قادرات على التناسل مع أي كائن، بكونهن مخلوقات من الميازما لا كيانات طبيعية — لكن أغلب تلك التزاوجات كانت بعيدة كل البعد عن التراضي.
وعلى الأقل، دلّت كلمة «علاقة»
على سبب أكثر صحة لميلاد كاساندرا.
"لا بد أن وراء ذلك قصة كبيرة."
"ليس تماماً. أراد الأب أن ينجب طفلاً نصف شيطاني فضولاً علمياً، وسايرته الأم في ذلك."
طبعاً. وحدَه دوشار مَن يفكر في مضاجعة شيطنة بغرض التجربة. وكانت معجزة صغيرة أن تخرج كاساندرا سوية نسبياً. ومع ذلك، خطر بباله تفصيله مقلقة...
قال سايمون: "أذكر أنكِ ذكرتِ أنكِ تقرفين من أمكِ."
ردت كاساندرا بعبوس حيرة: "أنا؟"
وهوى قلب سايمون حين أدرك أنها فعلت ذلك في عهد سابق فقط.
"لكن نعم، أنا لا أُحبّها. أنجبتني أمي لأنها أرادت أن تفهم مشاعر الحب والأمومة البشرية."
"أنا... أُخمن أنها لم تفعل؟"
بشكل ما، وجد سايمون صعوبة في تخيل مخلوق متكوّن كلياً من المانا الفاسدة قادراً على الحب.
"كلا. لذا حاولت خنقي ذات يوم لترى إن كانت ستشعر بندم عوضاً عن ذلك حين كنتُ طفلة."
قالت ذلك ببساطة شديدة وكأنهما يناقشان حالة الطقس.
"اضطر أبي إلى نفيها إلى الهاوية بعد ذلك."
كظم سايمون ألمه.
"أنا... أنا آسف لسماع ذلك."
"شكراً لك."
أمالت كاساندرا رأسها إلى الجانب، كأنها تفكر فيما إذا كان هدوؤها مناسباً في الوضع الحالي.
"لا أعتقد أنني اختبر كالمشاعر كشخص طبيعي بسبب أصولي. هناك أمور تبدو واضحة للآخرين وتفوتني ما لم أنتبه، لكن أعباء أخرى لا تثقل كاهلي كثيراً."
"أنا... أعتقد."
فسر هذا أموراً كثيرة.
"أعدكِ بأنني لن أشارك سركِ مع أحد."
عضت على شفتها السفلى بخجل.
"ألا يزعجك الأمر؟"
"كلا، أبداً."
ربت سايمون برفق على شعرها وقرنيها.
"أجدهما جميلتين حقاً، في الواقع."
"شكراً لك. كنتُ أخشى أن تُخيفك أصولي أو تضايقك."
"حسنُ، أنا أُعدّ تقريباً شيطاناً بسبب مهنتي على أي حال، لذا... لا، لا يزعجني."
أحاط بساطيها بيديها، وهذه المرة لم تبتعد.
"أُعجب بكِ كما أنتِ تماماً."
ابتسمت له، والتف ذيلها حول ساقيه بينما التقت شفتاهما مرة أخرى.
هذا... يا للهول. هذا... حسنآ... كان أمراً عجيباً بحق...
"سايمون؟"
أعاده صوت كاساندرا إلى الواقع وهي تجذب غطاء السرير نحوهما.
"هل هنالك ما يزعجك؟"
"لا، لا، إنه..."
عجز سايمون عن إيجاد الكلمات المناسبة، وستايم عيناه نحو السقف بينما انقشع ضباب عن عقله.
"أنا فقط... أتعافى."
"أكان سيئاً؟"
سألت بعبوس.
"أنا شخصياً استمتعت به."
"أنا... وأنا أيضاً..."
الأشياء التي فعلتها بذيلها... فتح ذلك الباب أمام احتمالات عديدة...
"لقد كان... جيداً."
ظنّ أن أفضل ليلة في حياته كانت مع آنا، ومع أنه شاركها رابطة أعمق، إلا أن ليلة اليوم كانت شيئاً مختلفاً كلياً. لقد كان تقييم بالزام البغيض دقيقاً لهذه المرة. ومع ذلك، وحالما تراجع شعور المتعة والرضا إلى خلفية عقل سايمون، أبت حقيقة معيّنة أن تفارقه. لن يدوم هذا. لن يثبت هذا. سيأتي يوم يستيقظ فيه سايمون في فريتوول وحيداً من جديد، وتصبح علاقتهما مجرد حلم لن تتذكره كاساندرا الجديدة.
أسيؤلمه الأمر حين يراها مجددامرة أخرى، بالطريقة ذاتها التي آلمته مع آنا؟ أم إنه سيحتفظ بالذكرى ويمضي قدماً في النهاية؟
"أتساءل كم يمكن لهذا أن يدوم،"
قال سايمون وهو يجذبها لتلتصق به، بينما استقر رأسها على كتفه.
"نحن."
"طالما استطاع ذلك، على ما أظن؟"
أجابت كاساندرا ببساطة.
"لم يُغازلني أحد قط من قبل، لذا لا يمكنني الجزم."
"آمل أن يدوم إلى ما بعد الطقس."
هذه العلاقة وهذا العهد أيضاً.
"ماذا تودين أن نفعل بمجرد أن نكمله؟"
فكرت كاساندرا في الأمر برهة.
"أود البقاء. يعجبني هذا المكان والناس هنا. وأود مقابلة الملهمة أيضاً، بمجرد أن يصبح الأمر آمناً بالنسبة لي."
"ماذا، حقاً؟"
باغت هذا الأمر سايمون.
"لماذا؟"
"أظنها وحيدة وتتألم بعمق. إنها تتواصل معي أحياناً، وغالباً ما أجيبها."
"لقد منعتها من ذلك،"
رد سايمون بضجر.
"إن حاولت تلك الشجرة الخائنة استدراجك إلى الغابة..."
"لم تفعل،"
طمأنته كاساندرا.
"لقد كانت ممتنة لجهودي في الحفاظ على طائفتها نيابة عنها ووعدتني بمكافآت عظيمة مقابل تفاني."
ضحكت بخفة.
"أظنها تريدني أن تصبح حارستها الجديدة."
"حسناً... ليس الأمر كأن أي قزم سيخدمها،"
سلّم سايمون بالأمر.
"وستنجب ابنة قريباً أيضاً، إن لم نحرك ساكناً حيال ذلك."
"ابنة؟ ستزهر شجرة المانا؟"
بدت كاساندرا قلقة فجأة.
"ماذا ستفعل بالثمرة؟"
"لست متأكداً بعد. إما تدميرها أو منع ولادتها بطريقة ما، على ما أظن."
بدت كاساندرا الآن غير مرتاحة بتاتاً.
"تريد زرعها؟"
"لا أرى أن من الصواب لوم مخلوق حديث الولادة على أصوله، أو على الخطر الذي قد يمثله،"
أجابت كاساندرا بصوت أضعف قليلاً من ذي قبل. راود سايمون شعور بأنها تتعاطف مع درياد الشياطين التي لم تُولد بعد بسبب ماضيها الخاص.
"آمل أن تعيد النظر في الأمر."
"أنا أدرك شعورك يا كاساندرا، لكن يجب أن تعي حجم التهديد الذي ستشكله سلالة جديدة من شجيرات الميازما على العالم،"
أشار سايمون. حتى الصحارى المقفرة مثل منطقة نافار ستكون أفضل حالاً بلا شيء على أن تجاور وود مظلماً جديداً.
"ما لم نجد سبيلاً لتطهير الثمرة."
درست كاساندرا الأمر قبل أن تجيب: "ماذا لو استخدمنا قمة البالدين؟"
"على الثمرة؟"
استوعب سايمون الأمر بسرعة.
"تريدين غرسها في الثمرة بالطريقة ذاتها التي فرض بها ماردوك بلورة الميازما على الملهمة؟"
"إن كانت مقدسة إلى هذا الحد، فيبدو مفترضاً أن تكون قادرة على إعادة درياد حديثة الولادة إلى طبيعتها،"
أشارت كاساندرا.
"لقد قلت إن مهارة التطهير الخاصة بهم تستطيع تدمير بلورات شياطين الأبراج وتطهير مناطق الميازما."
لقد كانت نقطة وجيهة... شك سايمون في قدرة مهارة التطهير الخاصة بالبالدين على تدمير بلورات شياطين الأبراج وإلا لفعل الأبطال القدامى ذلك بدلاً من ختمها، لكنها قد تساعد في تخليص ابنة الملهمة من فسادها. سضع ذلك حداً لخطة ماردوك الراحل وتمنع هذا الشر من التفاقم أكثر.
"الأمر يستحق التجربة،"
وافق سايمون.
"سأكون مستعداً للمحاولة إن تمكنا من إبقاء قمة البالدين محتواة حتى ذلك اليوم."
"شكراً لك يا سايمون. أظن هذا هو المسار الصحيح."
نظرت إليه بخجل طفيف.
"أيمكنني أن أطلب منك شيئاً؟"
"نجل، بالطبع."
عبس سايمون.
"أهو شيء يخص الملهمة؟"
"لا."
نقر لسانها في فمها.
"أيمكنك... أن تدلكني؟"
رمش سايمون، ثم انخرط في ضحكة صاخبة.
"بالطبع"، أجاب، وهو يختم الوعد بقبلة.
"أي شيء من أجلك يا كاساندرا."
مر الشهربعد ذلك في هدوء نسبيّ، مناقض تماماً لكل ما شهدته هذه الفترة من حكم سيمون. قضى سيمون أيامه في تجربة مهارة التصنيع المطورة، وتعلّم تعاويذ المستوى الرابع تحت إشراف معلميه المتنوعين. وكانت أولى هذه التعاويذ تحوراً لتعويذة السم تُدعى ميغاتوكس.
شَرَحت له كاساندرا قائلة خلال إحدى هذه الجلسات: "التعاويذ العنصرية بسيطة بما يكفي ليطور السحرة متغيرات أقوى لمستويات مختلفة. وغالباً ما تتبع هذا الهيكل: التعويذة الأساسية، ثم ميغا، ثم غيغا، وهكذا، حيث يزيد كل تحسين مستوى إلقاء التعويذة بمقدار خطوتين".
سأل سيمون: "إذن سأتمكن من إلقاء تعويذة غيغاتوكس في المستوى السادس؟".
أجابت: "نعم. يمكن لبعض فئات أتباع السحرة الذهاب أبعد من ذلك باستخدام مهارات السحر الفوقي لتغيير تأثيرات التعويذة أو قوتها، لكن فئتي لا تملك هذه القدرة".
ثم ضحكت بخفة قائلة: "لقد عبرت ذهني فكرة سخيفة".
خمن سيمون: "أنت تتساءلين عما سيحدث لو استهلكت شارة الساحر النبيل؟".
قالت متعجبة: "أهذا واضح إلى هذا الحد؟".
غازلها سيمون: "لا، لكني بدأت أعرفك جيداً".
وكانت محقة أيضاً. فقد راودته فكرة مشابهة عندما أرسل إليه دوشار تحليله لفئة الحكيم. تتيح مهارته الفطرية الأولى، تقارب التعاويذ، للمستخدم التعامل مع التقارب المحايد للعنصر كأنه قوي بغرض تعلم تعاويذ جديدة وتقصير التدريب بشكل كبير؛ بينما تتيح له الثانية، بصيرة السجل السحري، تعلم التعاويذ الجديدة فوراً من الكتب أو اللفائف بمجرد قراءة وصف تفصيلي كافٍ، بشرط أن يكون قادراً على إلقاء المستوى أو مدرسة السحر المعنية أولاً.
وتركز المهارات الجديدة بعد ذلك على تعلم إلقاء تعويذات تلك المدارس نفسها، مثل الجيومانسيا، والطقوس، وما شابه. باختصار، كانت هذه المهارات ستكون مفيدة للغاية لو لم يكن سيمون مقيداً بحدود رئيس السحرة المياسمي لتعويذات المياسما وحدها. لم يكن التقارب المعزز ولا التعلم المحسن ليعوضا هذا الضعف القاتل، رغم أنهما سيجعلان سيمون أفضل فيما يبرع فيه أصلاً. ربما كان التركيز على شارة الساحر النبيل خياراً أفضل.
فقد قيل إن تلك الفئة قادرة على إتقان جميع أشكال السحر. وربما تقاوم إحدى مهاراتها قيود رئيس السحرة المياسمي. كان انتزاع شارة الساحر من ملكة كوكاني حلماً بعيد المنال في الوقت الحالي، لكن حزب الكنيسة قد عقد تحالفاً معها... وربما يفتح ذلك فرصة في المستقبل خلال عهد آخر. خلاصة القول، اقتنع سيمون الآن أكثر أو أقل بأن مهارات فئات الأتباع لن تفوق تلك التي يمكنه الحصول على النبيلة منها.
سيكون الحصول عليها أكثر صعوبة بالتأكيد، لكنه ليس مستحيلاً. بعد تعلم ميغاتوكس، شرع سيمون في دراسة ثلاث تعاويذ شيطانية، من منح الملهمة: الغارة الليلية، وتتضمن استدعاء سرب من خفافيش الهاوية لمضايقة أعدائه؛ ذراع الشيطان، وهي تعويذة تمد ذراعه وتسمح له بإلحاق ضرر ظلام دنس عند اللمس؛ ودرع الظل، وهي تعويذة تعزيز قوية تطبق حالتي الحصن والحاجز على المستخدم. كانت أدنى بكثير من تعويذة مثل درع بيلزمين، لكنها ظلت بالغة الفائدة.
تبين أن صناعة السيوف والدروع والدروع البدنية الملعونة لا تختلف عن صنع الإكسسوارات الملعونة. أدرك سيمون أن سيداً سابقاً –ربما بالزام نفسه– قد صرّف هراوته الموثوقة مستخدماً مهارة صانع السلاح الشيطاني في الماضي. وبما أنها ظلت أفضل سلاح متاح له حتى يحصل على مستويات إلقاء سحرية إضافية أو مواد أفضل للعمل بها، ولم يكن سيمون بحاجة إلى دروع بدنية مع زي فئة السيد، فقد ركز بدلاً من ذلك على صنع ترس نحته من لحاء شجرة المياسما وعظام المانتيكور.
عمل بجد لتشبيعه بمناعة ضد عنصر الخشب استعداداً لهروب الملهمة وقدرة على إطلاق أشواك عظمية نحو الهدف. استقر سيمون وكاساندرا في نوع هادئ من الحياة المنزلية. لم تكن عشيقته الجديدة بشغف آنا نفسه، لكنهما تقاسما لحظات رقيقة كثيرة. طبخا معاً، وخرجا في نزهات ليلية على صهوة الخيول، وقرآ الكتب قرب موقد النار، وبعثا بالجثث الهامدة أحياناً في القبو. كان الأمر... جيداً. على الرغم من كل شيء، كانت حياة سيمون جيدة.
كان هذا هو نوع الوجود الذي أمل الاستمتاع به قبل أن يلعنه العرش القرمزي بفئة السيد، بغض النظر عن شؤون الطائفة العرضية. بمجرد أن انقضى الشهر، شعرت كاساندرا بالأمان الكافي في علاقتهما لتزف الخبر لعائلتها على العشاء. استطاع سيمون أن يدرك أن دوشار وهيكتور قد خمنا الحقيقة لحظة ظهورهما على عتبة منزلهما تلك الليلة.
قال سيمون لدوشار بمجرد أن قدم رجل الضفدع المحشو الذي طبخاه كاساندرا وهو طوال المساء: "لا تبدو متفاجئاً".
أجاب دوشار: "كان لدي حدس بأن جلالتك معجب بابنتي، نظراً لكثرة اختيارك لزيارتها. لقد تخيلت أنكما ستستقران في النهاية".
قال هيكتور: "حان الوقت حقاً...".
سأل سيمون: "إذن لا تمانع؟".
لم يكن يرغب في إحداث أي شرخ بينه وبين دوشار. لقد عرف أن الرجل يضع عائلته فوق ولائه للسيد، وفضل نيل مباركته في هذا الأمر.
هز دوشار كتفيه: "أي شريك أفضل لابنتي من السيد؟ كاساندرا بالغة كفاية لتتخذ قراراتها بنفسها".
كان ذلك ناضجاً وسليماً بشكل مبهج منه.
"إضافة إلى ذلك، لا أستطيع إلا أن أتساءل عما إذا كان طفل من سيّد وشبه شيطان سينتهي به المطاف بدم شيطاني أقوى من أي من الأبوين. يجب أن توفر عينة كبيرة من النسل رؤية عظيمة لتأثير المياسما على المواليد الجدد".
وطبعاً كان عليه أن يفسد اللحظة...
أجابت كاساندرا وهي تقدم لهيكتور طبقاً من الخضروات: "قد تضطر لانتظار سنوات عديدة لتلك التجربة، يا أبي. خذ، يا أخي".
قالت بصوت أجش: "أنا لا آكل".
أصرت كاساندرا بعد أن جلست بين عشيقها وأبيها: "هذه نباتات منمّاة خصيصاً قادرة على إحياء النكهة على لسان الموتى الأحياء. لقد صنعها سيمون من أجلك وحدك".
سعق هيكتور قائلاً: "أنا... أشكرك يا سيمون".
رد سيمون: "على الرحب والسعة. أعلم أن الأمر ليس بالكثير، لكني وكاساندرا نأمل أن يجعلا وضعك الحالي أكثر احتمالاً".
"أنا أتحسن. زنزانتك تصفي ذهني".
التقى هيكتور بنظراته.
"إن كان بإمكاني السؤال... أسمعت أي أخبار عن السيدة لوريان؟ لقد سمعت أنها اللورد لويس يخوضان حرباً...".
"وهما يربحانها".
استمر سيمون في مراقبة ما يحدث عبر ماغفوليا وخارجها عن كثب، عبر شبيرام والأخبار معاً.
"غرقت سفنهم الطائرة أسطول الحوح الأبيض عندما حاول عبور بحر التنين الأسبوع الماضي".
حسب ما سمع سيمون، فقد هز فقدان الأميرة وتمرد فلاورز الفاشل عزيمة مدن فالن الدولاية بشدة. تراجع بعض قادتهم عن المسعى برمته، على رأسهم مستحضر الأرواح نفسه. كافح السير ريتشارد من لور لإبقاء التحالف طافياً، وأجبره نقص الحلفاء المحليين في ماغفوليا على اتخاذ طريق طويل نحو الأمة. كانت المجزرة لدرجة أن الساحل احمر لفترة وجيزة ليوم واحد بسبب جميع الجثث التي جرفتها الأمواج.
واُفترض موت السير ريتشارد نفسه، رغم أن جثته لم تُعثر بعد. ظل سيمون يتساءل عما كان سيحدث لو لم يتخذ من الغابة المظلمة مسكناً له. هل كانت جماعة ألفونس ستعزز ختم الملهمة ثم تنسق بنجاح غزواً لماغفوليا؟ هل كان ليغير ذلك شيئاً؟
قال سيمون وهو يقطع إحدى ساقي رجل الضفدع المحشو: "أظن أن حزب الكنيسة قد انتهى. لم يكن الطاعون الذي قضى على متحولي تيلوريا كافياً لتغيير دفة الأمور في الشمال الشرقي، وقد قتل أمير الحرب فويفر أخي ثالاس عندما حاول استعادة جزر بيرويك لأجل حماه".
سأل دوشار باهتمام مفاجئ: "قُتل البرسيركر؟".
"بلى. يبدو أن ماركيز دي شاكس الجديدة تظاهرت بدعم استعادة الجزر، لتخونه لصالح فويفر عند الوصول".
معلومة ملأت سيمون بفرح عارم، بقدر ما أصابه اليأس لسماع كيف عانت جزر بيرويك تحت حكم فويفر. لقد وجد العزاء على الأقل في أن آنا ما زالت آمنة في فرايتوول وتحررت في ترملها.
"كافأ فويفر خيانتها بشارة البرسيركر ثم غزا ممتلكات حزب الكنيسة في أويو".
عبست كاساندرا بقلق حقيقي: "أليست السيدة كانو هناك؟ أهي بأمان؟".
"إنها كذلك. أكدت لي عبر التخاطر أن ارتباط شبكة العنكبوت بفويفر قد ضمن سلامتها واستقلاليتها".
كان ذلك تحالفاً يقلق سيمون بشدة. أكانت شبكة العنكبوت تمول استعشنة أوديت نيابة عن فويفر لإيجاد بلورة مياسما؟
"ستبقيني على اطلاع. من المحتمل أن يبدأ حزب الحرب محاصرة مارثرون وفرايتوول قريباً".
لاحظ دوشار: "بعد ذلك سيقاتلون على الأرجح أمير حرب التنين هذا من أجل السيادة. يا له من تحول مألوف للأحداث. لا أهتم كثيراً بالسياسة، لكن هذا يبدو كالإصلاح وقد عاد من جديد".
سأل هيكتور: "ماذا ستفعل يا سيمون؟ أستختار صفاً؟".
"لا يمكنني الجزم بعد. سيعتمد كل شيء على كيف ستؤول إليه الطقوس".
شك سيمون في أن لويس ولوريان سيكونان سريعين في الصفح عن خداعه إذا ظهر ومعه شيطان أرشيد مقيد لمساعدته في قتال فويفر، لكن كل ما فعله أخوه الأكبر أظهر لسيمون أنه سيكون حاكماً فظيعاً لانديميون.
"هذه الحرب تبدو شاحبة مقارنة بعملنا".
قال دوشار بين لقمتين: "أخشى أن يكون جلالتك محقاً أكثر مما تدري".
عبس سيمون: "كيف ذلك؟".
"كنت أراقب عن كثب زيادة قوة المياسما وتكاثر الوحوش في الغابة المظلمة".
مسح دوشار فمه بمنديل.
"لا بد أن الجميع في ويسبيرماير قد لاحظ الظاهرة الآن".
أقرت كاساندرا: "تصبح الوحوش مشكلة للأراضي الزراعية المحلية. لقد تدفق اللاجئون من القرى الصغيرة في الآونة الأخيرة".
أومأ سيمون برأسه بعنف. كان سريعاً في وضع أي وحش مكتشف حديثاً تحت سيطرته، لكنه لا يستطيع أن يكون في كل مكان دفعة واحدة. وغالباً ما كان يجد حقولاً محترقة بفعل الشياطين أو مزارعين مذبوحين على يد مانتيكور بحلول الوقت الذي يصل فيه للتعامل مع طوارئ. امتلكوا على الأقل إمكانية الوصول إلى تجمع وحوش أقوى الآن. أصبحت الأشجار الشيطانية مثل كاروك الراحل والفطر المتحرك هى القاعدة وليست الاستثناء فيما يتعلق بالنباتات، ونشأت عناصر الماء من المستنقع إلى جانب رجال الضفدع الشيطانيين، وقد روض بعض المانتيكور والكيميرات الأصغر في الأسبوع الماضي.
ألقى تدفق الوحوش بالكثير من السكان المحليين في أحضان الطائفة أيضاً، حيث قدم سيمون الحماية من الوحوش والمياسما المتنامية. انجذب العديد من اللاجئين إلى المنظمة حفاظاً على سلامتهم، رغم أن سيمون وحلفاءه حرصوا على منع أي قادمين جدد من التعمق كثيراً في الغابة المظلمة. راوده شك قوي بأن جاسوساً من شبكة العنكبوت أو حزب الحرب قد يتخفى بينهم.
قال دوشار: "هذه البداية فقط. إلى جانب تدفق الوحوش الجديدة، ستعود القديمة قريباً للانضمام إلى الفوضى".
"القديمة؟".
جمد الدم في عروق سيمون. أكان يقصد...
أشار دوشار: "قد تكون ملهمة الحجر وهذه الشياطين الفلكية أخطر الكائنات التي ختمها الجن والسحرة عبر القرون، لكنها بالتأكيد ليست الوحيدة. تستخدم مدينتي الأصلية غولاً شبه شيطاني متحجراً كمعلم سياحي. إذا صحت نظريتنا بأن المذنب القادم يقوي كل المياسما في العالم–".
"حينها قد تكتسب كل هذه الكائنات الأدنى القوة للهروب من سجنها".
اشتدت يدا سيمون حتى صارتا قبضتين.
"كم عدد من سيفرون؟".
"لا يمكنني الجزم. سيكون معظم هذه الوحوش أضعف من أن تفر بمفردها، حتى مع قوة المذنب، ولكن لو نجح جزء بسيط في الهرب، فسيصبح المغامرون مطلوبين بشدة قريباً جداً".
لاحظت كاساندرا بجهامة: "الأمر ليس مقصوراً على الوحوش وحدها. لقد وقع زلزال آخر في بوجان قبل ثلاثة أيام".
اعترف سيمون: "يكاد يحدث زلزال واحد كل شهر الآن. وأعلم علم اليقين أن العذاب أرسل أجزاء بأكملها من الجزر تسبح في السماء، عندما زارنا المذنب آخر مرة...".
قال دوشار، كعادته، بادياً بفضول أكثر من الانزعاج: "أتساءل عما سيحدث بمجرد وصوله أخيراً...".
كان سيمون يسأل نفسه السؤال ذاته. كان المذنب على بعد أقل بقليل من شهرين من الظهور في السماء، وبدا العالم بأسره كبيضة تُسلق ببطء ترقباً لوصوله. ماذا سيحدث عندما تتصدع أخيراً؟