ضحّى الجميع بالأميرة في الموعد المحدد في الاعتدال الخريفي. جُلبَت ساتين إلى المذبح في موعدها، شاحبة ومريلة، أمام حشد ضم دوشار وأتباع الطقوس ومجموعة من الشياطين. لم تنطق بكلمة واحدة، حتى حين قيّدتها التماثيل الحجرية إلى لوح الحجر ورفع سيمون رمح التضحية. حدقت ببساطة في آسرِيها بكل ما تملكه من كره وتحدٍ مرير. امتلكت المرأة إرادة من حديد تفرض الاحترام. عذّبتها الموزة الحجرية ليلاً ونهاراً طوال معظم الشهر دون جدوى.
لم تستسلم قط ولم تتنازل عن شيء.
قال سيمون في قرارة ركنه: "لقد اعتدت عليها يا حبيبتي".
"أتطلع إلى ضم روحها المعاندة إلى بلاطي لتظل متألقة".
رد سيمون: "ستكون روحها لي لأستخدمها كما أرى مناسباً".
نال عزم ساتين احترامه، ولن يتنازل عنها للموزة. في النهاية، لم تُنقِذ شجاعتها المكتومة أحداً. سار كل شيء أقل أو أكثر كما تخطّط سيمون. حين عُرضت على لويس أدلة الهبوط المتوقع وخيانة الأميرة، أمر فوراً بتطهير جميع مؤيدي الحصان الأبيض وكثّف دوريات المنطاد فوق بحر التنين لفرض حصار قاري. رفع الدوق فلوروس والملكيون راياته في تمرد علني، لكن استخبارات حزب الحرب المتفوقة وسيادته الجوية، إلى جانب غياب أميرة تلتئم حولها، حكمت على التمرد بالفناء قبل أن يبدأ أصلاً.
أحرق لويس قلعة فلوروس بنفسه وقتل الدوق فلوروس في مبارزة فردية، بينما انتحرت زوجته بقلادة كرة نارية بدلاً من الوقوع في الأسر حية. جاءت المفاجأة الحقيقية من الدوق إيليغوس. على الرغم من أن زوجته كانت أخت الباتريات مالفاس، فقد ظلا مخلصين للويس وغزوا مقاطعة فلوروس نيابة عنه، ولم يربطهما أي شيء بشكل مباشر بمؤامرة الحصان الأبيض أيضاً. هل كانت تلك محاولة للحفاظ على غطائهما أم شيئاً آخر؟
أبقاهما شبراُم تحت المراقبة لمعرفة الأمر، لكن لويس آثر ترك عائلة إيليغوس وشأنها نظراً لأن قواته كانت ممزقة بما يكفي وقد يحاول أسطول الحصان الأبيض الهبوط بالرغم من تضاؤل دعمهم. كانت الأخبار الأخرى من الجبهة مبعثرة في كل مكان. بدأ نوع من وباء شبيه بالسعار ينتشر بين قوات رجال الدواب التابعة لداسين، مما أوقف تقدمهم، وكانت فويفر توطد سيطرتها على جزيرة بيرويك. سادت الفوضى القارة، ولن تضيف تصرفات سيمون إليها سوى المزيد.
سأل سيمون الأميرة عند رفع رمح التضحية: "أية كلمات أيرة؟".
أجابت بحزم وهي تغمض عينيها: "ستفشل. أمثالك يفعلون دائماً".
فكر سيمون: "أعلم، لكننا نواصل المحاولة حتى ننجح".
هتف سيمون وهو يغرس رمح التضحية في قلبها: "أيها الشيطاني المحبوس العظيم، تقبل هذه الهدية الملطخة بالدماء، المضحى بها على مذبح الحرية! سليل عدو عوقب انتقاماً، لتطلق علينا خريف اليأس!".
بكى العالم رعباً حين قتل الأميرة ساتين. فرقع برق قرمزي في عاصفة رعدية مصغرة وتألقت الرمز السحرية في الهواء ببريق ساطع يكاد يعمي الأبصار. كان الزلزال الذي تلى ذلك أفظع بكثير من أي زلزال سبقه، وقلق سيمون لفترة وجيزة من أن ينهار السقف فوق رؤوسهما. غمر عقله مشهد تحطم سلسلة ثالثة فوق ختم، تلاه تدفق من القوة الشيطانية. لم يكن ذلك كافياً ليرتفع مستواه، مع ذلك. فقد اتسعت الهوة بين المستويات حقاً بعد قتل فريا، وكل ما بقي حين عاد سيمون إلى الواقع هو جوهرة الروح في يده وفراغ فاغر داخل قلبه.
ابتهجت الموزة الحجرية بصوت أكثر حيوية بكثير مما كان عليه من قبل: "نعم، نعم! لقد أصبح هذا السجن أرق من الورق! دفعة أخرى نحو الحرية تُنادى!".
رد سيمون بصوت عالٍ قبل أن يرسل رسالة تخاطرية إلى دوشار عبر العلامة كي لا تسمعه الموزة: "هل يصمد الختم؟".
أكد دوشار: "يجب أن يصمد".
كان السبب بأكمله خلف مجيئه إلى حفل التضحية هو مراقبة تأثيراتها على الختم.
"ومع ذلك، قد تغير قوة الميازما المتصاعدة ذلك قريباً".
كان ذلك ما يُقلق سيمون. سيصل المذنب الأسود قبل أربعة أيام من الانقلاب الشتوي إيذاناً بالتضحية النهائية وفقاً لحساباتهم. لمש دراية لسيمون كيف ستتطور الأمور آنذاك. كان هناك خطر ضئيل من أن تسمح زيادة الميازما للموزة الحجرية بالهروب مبكراً دون أن تُقيد بشكل صحيح بالمفتاح الموسمي. سيكون من غير الحكمة الاعتماد على حسن نيتها وامتنانها حتى ذلك الحين. لحسن الحظ، أُخذ هذا الاحتمال في الاعتبار مسبقاً إلى جانب خطر الثمرة التي تمثلها.
أبلغ سيمون دوشار: "ستتوقف عن تحليل كريستون وتنتقل للعمل بدوام كامل على إنتاج النار الخيميائية".
"سأنقل غرف الاحتواء بحلقتي كسيد قلعة الشياطين كي لا تشك في أي شيء".
"كما تشاء يا صاحب الجلالة، لكن يجب أن أقول إنه سيكون خسارة فادحة إحراق مخلوق فريد كهذا".
"أفضل أن تموت شجرة المانا هذه على أن نهلك إذا هربت قبل الموعد المحدد".
تجمد سيمون عند استشعاره محاولة اتصال تخاطري من كاساندرا وركّز عليها وحدها.
"نعم، كاساندرا؟".
سألتبق بقلق: "هل الجميع بخير؟ هل أبي وأخي بأمان؟".
أوقف هذا سيمون لحظة.
"لماذا لا يكونان كذلك؟".
"اهتزت الأرض منذ دقائق، مما أدى إلى سقوط مبانٍ ومنازل فوقنا. خشيت أن تكونوا قد تأثرتم".
أترات الهزات إلى ويسبرماير طراً؟ كان ذلك جديداً ومقلقاً.
رد سيمون قبل أن يستشعر محاولة تخاطرية أخرى للاتصال: "إنهما بأمان، أعدك بذلك".
"انتظري، كاساندرا، تمهلي قليلاً".
ثم ركّز على المتصل الجديد.
"ما الأمر، الليدي كانو؟".
بدت أفكار أوديت أهدأ وأكثر ذعراً بقليل من المعتاد: "أريد أن ألقاك شخصياً، لورد بيلياس. لمناقشة جزيتي القادمة وإجازتي".
اعتقد سيمون أنه أساء السمع لحظة.
"إجازتك؟".
"نعم، بما أظن أنك ستسمح لي بالاستقالة. أفضّل مناقشة الأمر شخصياً في مكان تختاره أنت".
"لماذا هذا التغيير المفاجئ؟".
لم تكن تجارتها مربحة قط مثل الآن.
"إن كنت تحتاجين إلى قرض للجزية، يمكنني ترتيبه".
"لا أعتقد أن هذا سيعوض دمار ويسبرماير".
"دمار ويسبرماير؟".
سار شعور بالبرد على طول عمود سيمون الفقري. تساءل لفترة وجيزة عما إذا كان حزب الحرب قد أمر بإبادة ويسبرماير قبل أن يتبين السبب الأرجح.
"أه, تعنين هذه الهزات؟ لا داعي للقلق بشأنها".
"بلا، هناك داعٍ. كاد السقف أن يقع عليّ، وانهيار حي بأكمله".
بدت منزعجة أكثر من كونها مضطربة، ربما لأنها توقعت شيئاً كهذا ونقلت أصولها إلى مكان آخر.
"مع كل الاحترام، ليتني أُنذِرت مسبقاً".
رد سيمون كي لا يفقد ماء وجهه: "ألم أمنحك علاماتي لتحميك؟".
"ولكن حسنٌ. في طريقه سأكون قريباً".
راوده شك خفي بأن أيامه في الخفاء قد توشك على النهاية قريباً.
طير سيمون عائداً إلى ويسبرماير على حصان شبحي، ولم يتطلب الأمر منه سوى نظرة واحدة متأنية إلى الغابة المظلمة تحت ضوء القمر ليُدرك مدى خطورة الموقف. ربما كانت قاعات مينوتاور مركز الزلزال، غير أن أعمال البناء الحجرية المسحورة فيها — التي عزّزوها بجد بعد الهزات الأولى أثناء التضحية الأخيرة — قد وقَتْها الدمار الذي حل بويسبرماير. لقد انهارت عشرات المنازل التي لم تُصمم أصلاً لتنجو من كارثة طبيعية كهذه، فطمرت الشوارع تحت أمواج من الحجارة وأججت الحرائق.
استطاع رؤية الدخان تحت ضوء القمر من الغابة المظلمة. لقد انهار الطابقان العلويان للسوق المنتصف ليل، وتصدعت جدران المنشأة على طول الحافة. فوق خطر تهديد خطته، أثار منظر الجثث المُنتشلة من المنازل المنهارة شجناً في قلبه. كم من السكان المحليين سيموتون أو يفقدون منازلهم هذه الليلة؟ وسيبدو هذا الدمار ضئيلاً مقارنة بما سيحدث عندما تهرب موسى الحجارة أخيراً من سجنها. حاول سيمون أن يُحدث نفسه بأن هذا ليس عهده الأخير، وأن كل شيء سيتراجع، لكن جزءاً منه تساءل عما إذا كان هذا العالم سيستمر بعد موته ليواصل المعاناة من عواقب أفعاله.
لقد نخره ذلك الشك مثل دودة في تفاحة. تحرك سيمون بتكتم إلى نقطة التقاء على أطراف المدينة، بعيداً عن الأعين المتلصصة. فوجد أوديت تنتظره هناك في صحبة سيلك. وبينما علت وجه أوديت عبوسة حالكة، لم تبدُ دمار ويسبرماير مؤرقاً لسيلك بأي شكل من الأشكال.
قال سيمون عند هبوطه: "تحياتي أيتها السيدتان".
"أما كان يجب عليكِ تنظيم جهود الإغاثة، سيدة كانو؟"
"أنا أفعل. لقد دربت رجالي مسبقاً لمثل هذا الاحتمال".
أشارت أوديت بيدها نحو السوق المنتصف ليل.
"أكان هذا خطتك منذ البداية؟"
"نحن للتو نبدأ"، أجاب سيمون بعد أن ترجل عن حصانه وصرفه.
"أعترف حقاً أنني لم أتوقع أن تصل الهزات إلى مسافة بعيدة جداً عن الغابات المظلمة".
لاحظت سيلك: "لقد أصبحت الزلازل أكثر شيوعاً عبر القارة خلال الأشهر القليلة الماضية".
"فقد ضرب زلزال الساحل الجنوبي لور منذ وقت ليس ببعيد".
قابل سيمون نظرة سيلك.
"بالتأكيد لن تلوميني على كل كارثة طبيعية تصلي بني جلدتك".
ثم سأل: "لماذا أنتِ هنا، يا ابنة العناكب؟"
"لأُعلمك أننا قد لا نلتقي مرة أخرى لفترة طويلة. فحملة لويس القمعية ضد المعارضين تزعج أعمالنا، لذا سيتعين علينا التواري وإغلاق المناجم لفترة. نود استئناف مشتريات كريستون في المستقبل..."
ألقَت سيلك نظرة ذات مغزى.
"على افتراض أن ويسبرماير ما زالت صامدة عندما نعود، بالطبع".
رد سيمون متخفياً: "ما الذي يجعلكِ تعتقدين أنها لن تصمد؟".
كان يدرك تماماً أن لا سيلك ولا أوديت تصدقانه.
"آمل لسلامتكِ ألا تسعي للكشف عن وجودي لأي أحد".
ردت سيلك بكتفيها: "لا داعي للقلق بشأن ذلك".
"فمصالحك تتماشى مع الأمير، وشبكة العناكب لا تخون مورديها".
كان سيمون يعلم من التجربة أن تلك كذبة سميكة. وأخبرته غريزته أن هناك ما هو أكثر وراء هذا ممَّا تبوح به.
رد سيمون قبل أن يتجاهل الأمر: "مثير للاهتمام".
"أما أنتِ يا سيدة كانو، فهل تنوين ترك خدمتي؟"
سخرت أوديت: "أَهذا وارد أصلاً مع هذه الأوشام على بشرتي؟".
"أود إعفاءً من الجزية. لقد جمعت ما يكفي من الأموال والاتصالات لبدء استكشافي في أويو، وأود المغادرة نحوه قبل أن يجعل الحصار القاري الوشيك السفر البحري شبه مستحيل، أو قبل أن يدمر أي شيء تفعله في الغابة المظلمة هذه المدينة".
أجاب سيمون، رغم أنها كانت تتصرف بحكمة إلى حد ما: "كم أنتِ متوجسة".
"أأفترض أن ابنة العنكبوت هنا سترافقكِ طيبةً من قلبها؟"
أكدت سيلك: "الأمير مهتم للغاية بالكنوز التي يمكننا الحصول عليها من نهب راپتا".
"وكأنك لست كذلك بالتأكيد، اللورد بيلياس. فمن المؤكد أن اهتمامك بالسوق المنتصف ليل قد خف الآن بعد أن أصبحت هذه المدينة تستجيب لك كلياً بالفعل".
عنكبوت ذكية... ولم تكن مخطئة أيضاً. لقد تغلغلت طائفة سيمون باطراد في جميع هياكل السلطة في ويسبرماير، وقد إما أُبيد معظم المغامرين المحليين أو وصلتهم الرسالة بأن الغابة المظلمة أصبحت خطيرة جداً ليعبثوا فيها. وكانت مجموعة فريا آخر مصدر للقلق في هذا الشأن. لقد كانت مساعدة أوديت ثمينة، لكنها لم تعد ضرورية تماماً بعد الآن. مع ذلك، كان سيمون يرتيب في نفسه عدم الثقة في شبكة العناكب.
بدا له غريباً أن يتخلقوا عن هذه العملية المربحة مقابل ثروات غير مؤكدة، حتى على افتراض أنهم كانوا يبحثون عن بلورات شياطين الأبراج. لماذا يريدون التخلي عن المنطقة تماماً لفترة؟ إلا إذا أرادوا منه فقط أن يظن أنهم قد رحلوا، لكن ما الغرض الذي سيخدمه ذلـ... أه. أه، هذا هو ما يدور في أذهانهم، الأوغاد الصغار الخائنون. أكانت موسى على علم بالأمر، أم أنهم كانوا يتصرفون من تلقاء أنفسهم؟
في كلتا الحالتين، كان سيمون يعرف تماماً كيف يقلب الطاولة عليهم.
حسم سيمون أمره كاتماً ابتسامة: "حسناً جداً يا سيدة كانو".
"سأعفيكِ من الجزى وأسمح لكِ بمغادرة هذه الأرض المدمرة لأخرى... بشرطين".
عبست أوديت. لا بد أنها لاحظت أنه يعطيها مهلة مؤقتة فقط، لا إشعار إنهاء خدمة.
"وهما؟"
"ستحرصين على ألا يأتي حزب الحرب لإزعاجنا بعد هذا. أقنعيهم بأنه ليس هناك ما يُفعل حيال هذا الزلزال، وأنه لن يُفقد شيء ذو قيمة، وأن هذه كانت كارثة طبيعية لا علاقة لها بالغابة المظلمة. وفقط عندما يطمئن بالي سأسمح لكِ بالمغادرة".
عقدت أوديت ذراعيها: "أنا... سأفعل ما بوسعي".
"وماذا عن الشرط الثاني؟"
"أنا أعطيك إجازة، لا حرية. قد يأتي وقت تجدينني فيه أطرق بابك مطالباً بشيء، وعليك تلبيته".
ثم تحول سيمون إلى التخاطر: "أما عن شرطي الثالث والأخير، فسوف تحذرينني من أي شيء تجدينه في مدينة راپتا. أظن أنها قد تحتوي على كنز نفيس للغاية لحشود الهاوية، والذي ستحاول العنكبوت سرقته".
عبست أوديت قبل أن تجيب بصوت عالٍ: "مفهوم".
"عاقلة جداً منك".
ابتسم لها سيمون، مبرزاً أسنانه ليبدو أكثر رهبة.
"أححضري جرعة شفاء، وأريني ذراعك".
شرع سيمون في إزالة وشم الطمع الخاص بأوديت، وكانت هذه المرة الأولى التي يفعل فيها ذلك لأحد أتباع. حذرت أوصاف ميزات أوشام الشياطين المختلفة من أن القيام بذلك سيلحق الضرر بالشخص الموشوم، وتبين أنها على حق. لم يتطلب الأمر من سيمون سوى تفكير لتبديد العلامة، لكنها مزقت جلد أوديت وكشفت عن لحمها المسلوخ تحته وهي في طريقها للخروج. كانت تكبح دموع الألم حتى بعد أن ساعدتها جرع الشفاء على التجدد.
كان لدى سيمون بعض الأمل في أن يتمكن من تأخير رد فعل حزب الحرب إلى ما بعد الانقلاب الشتوي ووصول المذنب الأسود. كان الزلزال في ويسبرماير مقلقاً، لكن يمكن اعتباره كارثة طبيعية ولم يكن يهدد مركز أبحاث غويتا. كان ينبغي أن يكون لويس منشغلاً للغاية في التعامل مع أعدائه الكثيرين والحرب الأهلية لدرجة لا تسمح له بالقلق بشأن منطقة نائية بخلاف إرسال الإغاثة. لم يكن على سيمون سوى الصمود لثلاثة أشهر أخرى.
ثلاثة أشهر، وبعدها سيكون لديه شيطان كبير تحت سيطرته والإجابات التي يسعى إليها. كل شيء سيطال التغيير بعد ذلك.
بعد أن تحدث سيمون إلى أوديت كانو، توجه لزيارة كاساندرا وعشيرتها. كان منزلهم صامداً لحسن الحظ، إمّا لبنائه من خشب متين بدلاً من الحجر وإمّا للتعاويذ الحامية المنשוجة في جدرانه.
"أهلاً بك، سيمون"، قالت كاساندرا بعد أن دخل وأغلق الباب وراءهما.
ملأت رائحة الأعشاب والجرع العطرة الأرجاء.
"من اللطيف منك زيارتي".
"أعترف بأنني كنت قلقاً بعض الشيء على سلامتك، بسبب الزلزال وما شابه".
التفت سيمون بعينيه حول المكان.
"عشيرتك ليست هنا؟"
"ميبيث مع أحفادها، وعادت نورا إلى زوجها. منحت حرّاس الشخصيّين ليلة عطلة عندما علمت أنك ستزورني".
ابتسمت كاساندرا بخجل.
"أستبقى طوال الليل؟"
"إن لم يكن ذلك مزعجاً".
"ليس مزعجاً البتّة. أنا أستمتع بصحبتك".
مالت برأسها قليلاً إلى الجانب.
"شيء ما يثقل كاهلك. يمكنني ملاحظة ذلك".
"هذا صحيح"، أجاب سيمون بتنهيدة.
"الأمر... الأمر بات يغلبني".
"الطقوس؟"
خمنت.
"نجل. الزلزال، والبالادين، وكل شيء".
كيف أمكن أباه أن يستمتع بزرع العذاب؟ لم يجلِب ذلك لسيمون سوى الإثم والإرهاق.
"أنا... لقد ضحّيت بالأميرة ساتين اليوم. كانت امرأة صالحة تفضل أن تطاردها درياد مجنونة أسابيع طوالاً على أن تخون حلفاءها".
"لقد حاولت قتلَك وقتل عائلتي، سيمون"، أشارت كاساندرا.
"لقد أتحتهم فرصاً للتراجع. كانت المعركة حتميةً إذن".
"أعلم، لكن... كانوا أناساً صالحين، وكانوا على حق في غارة قاعات المينوتور. لا أظنّ معظم الناس سيستحسنون تضحيتنا بالأرواح لربط شيطان بإرادتنا. أظل أقول لنفسي إن هذا من أجل الصالح العام، وإن بإمكاننا إحياء أرواحهم كأموات أحياء، وإن من الأفضل للعلام حفظ موزة الحجر تحت السيطرة بدل تركها تهرب وحدها، وإن اكتساب مزيد من مستويات اللورد الأعلى سيمنحني القوة لمساعدة الآخرين في المستقبل، لكن..."
أبعد سيمون نظره.
"تبدو كل هذه الكلمات جوفاء بالنسبة لي. إنها تنهكني".
استمعت إليه كاساندرا بصبر، وبدا وجهها عصياً على القراءة. بقيت صامتة لحظة، تزن إجابتها بعناية شديدة.
"حين مات أخي، لم يكن أمام أبي خيار سوى استخدام السحر الأسود لإبقائه بين الأحياء. لقد أُدين بسبب ذلك. ونُعت بالوحش. فقد أخي الكثير في هذه العملية، ومثلنا جميعاً... لكنه ما زال هنا معنا".
أخذت كاساندرا نفساً طويلاً وعميقاً.
"لسْتُ في موضع يتيح لي إخبَارك إن كان ما نفعله هنا خطئاً أم صواباً. كل ما يمكنني قوله هو أنه لا توجد أحياناً حلول جيّدة، بل حلول متاحة فحسب. ربما يمنحك ربط موزة الحجر القوة لاختيار حل جيّد في نهاية المطاف. لا يمكنني الجزم".
كانت كلماتها لطيفة، لكنها لم تخفف من سوء مزاج سيمون.
"لقد حاولت إقناع نفسي بأن الأمور ستنتهي على خير، لكن... كيف تعيشون مع هذه الندوب؟"
"تفعلون ذلك وحسب"، أجابت كاساندرا بحكمة.
"لا أظن العيش بلا ندوب أمراً ممكناً. لأفعالنا عواقب غير متوقعة دائماً. وحتى العرّافة نفسها، التي تستطيع رؤية المستقبل بوضوح، ليست بمنجاة عن ارتكاب الأخطاء. هذا أمر علينا التعايش معه وتقبّله فحسب".
تأمل سيمون كلماتها. أكانت تنطبق عليه، وهو الذي مُنح ولُعن بقوة محو أخطائه حتى يُصيب الصواب أخيراً؟ ربما كانت كذلك. استبعد سيمون أن يكون أبوه قد مات راضياً بعد خمس وسبعين حياة. فهناك أعداء فاتوه، ومؤامرات غفِل عنها، وأعمال تركها غير منجزة. لا أحد يستطيع الإحاطة بكل شيء، ولا حتى المسافرون عبر الزمن. ربما لن يكون سيمون استثناءً. ربما كل ما يستطيع فعله هو بذل قصارى جهده.
خفّف ذلك من روعه قليلاً.
"أترغب في بعض الشاي؟"
سألته كاساندرا بلطف.
"شيء دافئ يُريح بالك؟"
"لا مانع لدي من كوب شاي، نعم".
سعَل سيمون.
"لديّ هدية لكِ أيضاً".
ابتسمت كاساندرا بحرارة.
"هدية؟"
"نعم".
تحرك سيمون نحو طاولة الطعام والتقط أقرب كأس.
"لو توقفتِ قليلاً إلى الوراء، فعليّ العناية بشيء ما أولاً".
راقبت كاساندرا بفضول حين رفع سيمون يده فوق الطاولة، مركزاً على مخزونه، وحاول إخراج هديته... ليخرج البالادين كريستون عوضاً عنها فوراً. بدأ بالدحرجة عبر الطاولة نحو الباب، لكن سيمون حبسه سريعاً تحت الكأس.
"يفعل ذلك دائماً"، تذمر سيمون.
"يخرج كريستون البالادين أولاً كلما حاولت استدعاء شيء من المخزون، وحينها يتدحرج نحو أقرب نافذة أو شق. من العجيب كيف ينجو بالارتداد هنا وهناك".
"أيمكن لكريستون اختيار نفسه عنصراً في المخزون؟"
استفسرت كاساندرا بفضول.
"أعتقد أنه يستطيع التأثير في النظام أو الاحتمالات إلى حد ما، بطريقة ما. ربما لا يكسر القواعد صراحة، لكنه يكفي لإحداث بعض المفاجآت".
لوّح سيمون بيده واستدعى هديته الحقيقية: باقة من زهور الأوركيد البنفسجية وزهور سامة لا يضاهي جمالَها سوى سمّيتها. أعاد كريستون البالادين إلى مخزونه، ثم قدّم هديته إلى كاساندرا.
"تفضلي".
"أهذه الزهور من الغابة المظلمة؟"
سألت كاساندرا عند تناولها البقة، بينما حمتها علامة الشراهة من سمومها.
"رائحتها رائعة".
"استغرقني الأمر وقتاً لإيجاد وقطف زهور لا تبدو كمسوخ"، اعترف سيمون.
"آمل أن تعجبك".
"تعجبني. أتساءل إن كان بإمكاني قطاف بتلاتها من أجل جرعة ما".
بحثت كاساندرا في رف عن وعاء ووضعتها داخله.
"كان هذا لطيفاً للغاية منك".
ثم... ثم التدت لتواجه، واستطاع سيمون استشعار ذلك في الهواء. توتراً. طلباً غير ملبّى عجز اثلاهما عن التعبير عنه علانية. جمعت كاساندرا يديها وحدّقت فيه، منتظرة من سيمون أن يبادر بالخطوة الأولى. لذا انحنى إلى الأمام ليقّبلها. كان دافعاً، فعلاً وليد اللحظة. فكّر في آنا لثانية وجيزة، لكنه تذكر بعدها أن آنا الخاصة به قد رحلت وأن الحالية شخصية مختلفة تماماً. ربما تغيرت بالطريقة التي تحولت بها تيلا إلى امرأة أخرى تماماً.
كانت خطيبته ميتة، احتمالاً منطفئاً لا وجود له سوى في عقله الآن. تبادر نصيحة لويس إلى ذهنه. لم يستطع سيمون السماح لتلك الأشباح بمطاردته إلى الأبد. لقد مضت تلك الحيوات سريعة، بينما كانت كاساندرا هنا والآن، من لحم ودم لا من ذكريات. أرادها. أراد الراحة التي تقدمها، أراد حكمتها ولطفها ودفق دفئها. لذا اقتنص ذلك كله. ضغط شفتيه على شفتيها، واضعاً ذراعيه خلف ظهرها ليقربها إليه.
لم تقاوم وقبلته بلا كلام. كانت القبلة متخبطة قليلاً من جهتها، لكنها كانت حلوة بقدر ما كانت قصيرة.
"لم أقبل جسداً دافئاً من قبل"، اعترفت كاساندرا بخجل.
لماذا كان عليها دائماً قول مثل تلك الأمور المرعبة؟ من جانب آخر، وجد جزء من سيمون الأمر محبوباً بشكل مرضيّ. انحنى ليقّبلها مجدداً بعنف أكبر، وحينها دفعتْه كاساندرا بعيداً بغتة.
"انتظر"، قالت، وإن شاب تردد بعض الشيء.
تجمد سيمون.
"أكنتُ فظاً؟"
"لا، لا، الأمر..."
عضت كاساندرا على شفتها.
"هناك... هناك شيء يجب أن تعرفه عني. شيء لا تعرفه سوى عائلتي".
قطّب سيمون جبينه، لكنه تركها. أخذت كاساندرا نفساً طويلاً وعميقاً، كساحرة تواجه محرقة الموت.
"آمل ألا تمانع"، قالت بأمل.
ولأول مرة منذ التقى بها قبل حيوات عديدة، أزاحت كاساندرا حجابها إلى الوراء. حدّق سيمون فيها بارتباك، محاولاً فهم المشكلة، حين لمحهما تبرزان من تحت شعرها: ناتئين أسودين صغيرين لدرجة تجعل الناظر يحسبهما نتوءين. اتسعت عيناه اعترافاً قبل أن تنزلا لترتطما بشيء جديد يتحرك تحت ردائها. شيء أحمر، ومقشر، وملتوٍ. كانت لكاساندرا قرون وذيل مشقوق.