"أهي من العائلة المالكة؟"
سأل سيمون بينما كانت أوديت تسرد عليه الموقف السياسي الحالي.
"الليدي ساتين ريناي من ماغفوليا ابنة عم العائلة المالكة المخلوعة في هذه البلاد"
أكدت أوديت.
"فرت إلى فالني لاجئة عندما هزم لويس ولي العهد في المعركة وراح يزحف نحو العاصمة. ومنذ ذلك الحين وهي محور قوى التقليديين والملكيين التي تحاول إعادة استقلال ماغفوليا".
إذن كانت أميرة تقنياً فوق كل شيء، وإن كانت ساقطة. لقد بدا الأمر حقاً كقصة خرافية. وبالنظر إلى تفاعل البوصلة معها، بدا أن عائلة ماغفوليا المالكة تزاوجت مع أحد كبار السحر الجن الذين ختموا موزة الحجر في فترة ما. كان سيمون متأكداً تماماً من أن البلاد تأسست في تلك الحقبة الفوضوية التي تلت الهلاك. وربما كان للجن يد في إنشائها بالطريقة نفسها التي أثروا بها في لور. مع ذلك، لم يفسر هذا سبب تسامح حزب الحرب مع عودة ملك منفي في أراضيهم المكتسبة، ما لم...
"أرى كيف تبدو الأمور الآن"
قال سيمون وهو يربط الأجزاء ببعضها.
"هذه الأرض تغلي بالاستياء، والتعاطف يمكنه شراء حب العامة".
"حقاً"
أكدت أوديت.
"الخوف من القصف منع الملكيين والشرعيين من القيام بأي خطوة واضحة ضد نظام حزب الحرب، لكنهم لم يدعموهم أيضاً في الصراع ضد إيبيفيميا. كما أخذت الليدي ريناي خزينة العائلة المالكة معها عندما خرجت منفية، وهذا قد يساعد في تمويل المزيد من القوات. لقد سمعت أن الأميرة لوريان قدمت عروضاً لليدي ساتين بأن تعدها برتبة حاكمة واستقلال ذاتي محدودة لماغفوليا مقابل دعمها. وهي هنا لمناقشة الشروط شخصياً".
"أو هذا ما تزعمه"
رد سيمون، وهو يعلم جيداً أن لور وفالني كانتا تبرمان اتفاقاً مع إيبيفيميا لتحرير ماغفوليا بالقوة. وربما كانت الأميرة ساتين تساير حزب الحرب فقط لتشتيت انتباههم وجمع المعلومات.
"ما أشد مكر أولئك المتشحين ببراءة مزيفة".
أطلق المنادون أبواقهم مطالبين بالانتباه، فجذبوا أنظار الجميع. وانتظر سيمون حضور لوريان نصف انتظار، ليُعلن عن أسماء أخرى بدلاً منها.
"أيها السادة والسيدات، نرجو أن ترحبوا باللورد والليدي فلاوروس!"
هكذا نادى المنادي. دخلت تييلا القاعة ممسكة بذراع زوجها، وسط هتافات الحشود الكبيرة. بدا شقيق ليونارد ووارث دوق فلاوروس، روبرت، ثنائياً قاتماً بحق. كانت تييلا ترتدي فستان حداد أسود، وارتدى زوجها سترة ثنائية الصدر حمراء تحمل شعار النمر المشتعل لعائلته. وكانت تلك المرة الأولى التي يلتقي فيها سيمون بالرجل، وبدت الشتات القائلة بأنه بارد كالثلج صحيحة إلى حد كبير من النظرة الأولى.
فشعره الأشقر القصير رُتب بدقة عسكرية، ولحيته القصيرة قُلمت حول فك قوي وحاد، وعيناه الزرقاوان الباردتان تقيمان كل الحاضرين بريبة. بعث روبرت فلاوروس شعوراً بالصرامة الخالصة. ولم تكن زوجته مختلفة. فقد تلاشت خجلتها، واحرقت في جمرات الاستياء. وتألق كريستون شقيقها على قلادتها كتذكرة لما فقدته. ضربت موجة من الشعور بالذنب سيمون عندما رآها. لقد ترك كريستونات الجنود الإمبراطوريين على جثثهم ليحسن لصق التمرد بهجوم وحش بدلاً من كمين منظم، خصوصاً أنه لم يستطع استعادة معظمها على أي حال.
وكان يأمل أن تكون التذكار كافية لإقناع تييلا بأن موت شقيقها لم يكن سوى مأساة عابرة وعليها ترك الأمر. ولكنها بوضوح لم تفعل. جاءت تييلا تبحث عن الانتقام. استطاع سيمون رؤية ذلك في نظرتها الملتهبة. وكان يعلم أنها ستفعل — فقد أقسمت الانتقام من ليتش يحمل فئة نبيلة من قبل بعد كل شيء — لكنه كان يأمل ضد كل الصعاب أن تتخلى عن الأمر. التقت عينا أوديت عينيه لحظة.
"يجب أن أرحب بهؤلاء بصفتي عمدة مسيمير. أسترافقني؟"
"بالتأكيد"
رد سيمون بغض النظر عن المخاطر. كان عليه التحقق مما إذا كانت قلادة دوتشار قادرة على إخفائه عن البالادين، أو درياد، أو أي شخص حساس للغاية تجاه الظلام. وكان عليه أيضاً تقييم ما إذا كان بإمكانه قطع الطريق على تييلا قبل أن تفعل شيئاً أحمق.
"يسعدني التعرف إليهم".
أومأت أوديت برأسها ثم قادته أولاً إلى مجموعة ألفونس، التي حاصرتها زمرة من المتملقين والمتطفلين. سمح هذا لسيمون بإلقاء نظرة أقرب على ساتين. كانت في الثامنة عشرة تقريباً، أصغر قليلاً من ألفونس، بعينين بنفسجيتين، وملامح رشيقة، وشريط بنفسجي داكن يزين شعرها الأفتح. ورغم أنها ابتسمت بأدب للبلاطيين القادمين للترحيب بها، إلا أنها فعلت ذلك بوقار وخجل طفيف ذكر سيمون بكاساندرا.
غير أن ألفونس عبس فوراً عندما لمح سيمون يقترب. حملت نظرته ريبة وفضولاً أكثر من الصدمة أو العداء، لكنه بدا مضطرباً فجأة. تباً. استطاعت حواس البالادين لدى ألفونس استشعار خطب ما في سيمون على الرغم من حمايته، وإن لم يكن ذلك كافياً للرد بمفاجأة أو عداء ساحق. وشك سيمون في أن ألفونس يستطيع استشعار هالة ذات انتماء مظلم تنبعث منه، لكنها لم تكن ساحقة لدرجة كشفه فوراً كسيد الظلام أو شيطان قوي.
"الليدي ساتين، أنا أوديت كانو، عمدة مسيمير"
قالت أوديت باحترام. وخمن سيمون أن استخدام لقب الأميرة سيصنفها كملكية خفية وبالتالي كمعارضة مشتبه بها في نظر حزب الحرب.
"إنه لمن دواعي سرورنا الترحيب بك في بلدتنا المتواضعة".
"السرور مشترك، ليدي كانو"
ردت الأميرة بلطف.
"لم أكن سوى طفلة عندما التقينا آخر مرة. كنت واقفة في الغرفة عندما أديت قسمك الأول كعمدة لعمي في العاصمة، قبل سبع سنوات. يسعدني أن أراك نجيت من الأوقات المضطربة التي تلت ذلك".
أكانت تلك لمحة سخط استشعرها سيمون تحت اللطف؟ لقد راوده شك في أن الأميرة ترى في أوديت تلك الانتهازية التي هي عليها.
"ذاكرتك الاسطورية حادة كما يقال"
أجابت أوديت، متجاهلة عداء الأميرة المتخفي أو غير منتبهة له. ثم شرعت في تقديم سيمون.
"لكن أين أخلاقي؟ هذا صامويل تيتيفيلوس، تاجر أجزاء وحوش من تيلوريا".
"يسعدني التعرف إليك"
قال سيمون وهو يقبل يد الأميرة، مما دفع ألفونس إلى التحديق فيه. ومظهراً فجأة عدم الانتباه لذلك، مد سيمون يده إلى مرافقي الأميرة.
"أرى أن مرافقيك مهتمون جداً بسلامتك".
تفاجأ ألفونس قليلاً من هذه البادرة — ربحاً لأنه الضيوف الآخرين تظاهروا بعدم ملاحظته أو ملاحظة اللص — لكنه مد يده بخشونة نحو اليد المعروضة.
"إنها وظيفتي، سيدي".
"دخل سيث وماريسا في خدمتي مؤخراً"
قالت الليدي ساتين بينما كان سيمون يصافح اللص أحمر الشعر بجانبها.
"كنت أمل استخدام إقامتي في مسيمير للتدرب معهم. لقد كان المغامرون فعالين للغاية في القضاء على الوحوش في فالني".
"يسعدني توفير كل ما تحتاجهين إليه"
أجابت أوديت.
"رغم أني يجب أن أحذرك من أن الإمبراطور لويس قرر مؤخراً إبادة عدد من الوحوش المحلية بعد... حادثة معينة".
"حادثة؟"
قطع صوت صارم الثرثرة. شد سيمون فكه بمفاجأة طفيفة. كانت كلمات تييلا قاسية للغاية ومليئة بغضب غير معتاد لدرجة أنه كاد لا يتعرف عليها كالمتحدثة.
"لم يكن موت أخي حادثة"
قالت بينما دعت هي وزوجها نفسيهما إلى النقاش.
"كان جريمة قتل، واضحة وبسيطة!"
"اغفري صياغتي، ليدي فلاوروس"
اعتذرت أوديت فوراً، رغم أن الوقت كان قد فات غالباً. كان كل الحاضرين تقريباً يحدقون بهما.
"لم أقصد أن يبدو الأمر كأنني أقلل من شأن وفاة شقيقك المأساوية. كنت أسعى فقط لعدم إزعاج زوارنا".
"يجب أن تشعر بالقلق"
ردت تييلا بغضب.
"لم يُقتل أخي ومجموعته بالمخالب والأنانير، بل بالنصال!"
ليس هذا جيداً على الإطلاق، فكر سيمون بينما حدقت الأميرة ساتين في تييلا.
"نصال؟"
"تشير التشريح إلى ذلك"
شرح اللورد روبرت فلاوروس بعبوس مظلم. على عكس شعار عائلته النمر الملتهب، كان صوته سلساً كالثلج.
"تظهر على الجثث جروح تتطابق مع الفؤوس أو الهراوات المسمرّة".
"بعض قاطني الخشبة المظلمة هم مغامرون أموات أحياء غالباً ما يحتفظون بالمهارات والأسلحة التي استخدموها في حياتهم، لذا قد تكون مثل هذه المخلوقات مسؤولة"
ردت أوديت محاولة نزع فتيل الموقف، قبل أن تحاول بمهارة إعادة توجيه شبهاتهم.
"قد يكون عمل متعاطفين مع الكنيسة أيضاً. قُبض على كاهننا وهو يتبادل الرسائل مع الكاهن الأعظم ماستيمو. لقد وضعت حدًّا لذلك، لكن قد تكون له تواطؤات سرية".
"هذا ما جئنا لنؤكده هنا"
قال اللورد فلاوروس بحدة.
"أنا أيضاً أشتبه في نشاط متعاطفين مع الكنيسة في المنطقة. يمكن للخشبة المظلمة بسهولة السماح لمجموعة من فرسان الهيكل بالاختباء".
"لا يمكن لأي ميت حي عادي أو قاتل أن يقتل أخي"
أضافت تييلا بحزم.
"سأصل إلى جوهر هذا الأمر، عاجلاً أم آجلاً".
"سنفعل ذلك، أعدك بذلك".
لم يكن هناك دفء في صوت اللورد فلاوروس، بل واجب فقط.
"لم أعرفه لفترة طويلة، لكن اللورد ليونارد كان صهري وفارساً نبيلًا. حقيقة أنه هلك تحت مراقبتك هي لطخة في شرفك، عمدة كانو".
عبست أوديت وقاومت بوضوح الرغبة في المجادلة، لكنها أبقت فمها مغلقاً. لم يكن من الحكمة مجادلة ابن دوق، خاصة في أوقات الحرب. همست اللصة حمراء الشعر خلف ساتين شيئاً في أذنها.
"يخبرني مرافيقي أنها سمعت مغامرين يناقشون ساحر ظلام في الخشبة المظلمة"
قالت لتييلا.
"أيمكن أن يكون هذا هو المخلوق الذي تتحدثين عنه؟"
"ساحر ظلام؟"
سألتي تييلا بعبوس.
"لقد كانت الخشبة المظلمة موجودة قبل ولادة أي منا بكثير، وحكايات أرواح الجان القديمة والشياطين العظمى وغيرها من الوحوش ازدهرت منذ ذلك الحين"
أصرت أوديت. حاولت التقليل من شأن التهديد دون إنكاره صراحة حتى لا تبدو مشبوهة.
"لقد كانت هناك شاعات عن ساحر ظلام نشط في المنطقة منذ ما قبل تولي منصبي، لكني لم أجد أي دليل قاطع حتى الآن".
"حتى الأساطير القديمة قد تحمل ذرة من الحقيقة"
لاحظ اللورد فلاوروس.
"قالت زوجة أبي إن هذه الأرض المنكوبة أنشأتها أقذر أنواع السحر. قد يكون ذلك قد سمح لبعض الشر الخفي بالازدهار".
"أرى..."
ردت الأميرة بتلميح من الريبة، وتركيز نظرها على تييلا وزوجها.
"مع ذلك، أود سماع المزيد عما حدث لشقيقك، ليدي فلاوروس، خاصة إذا كان علي أنا ومرافيقي التدرب في تلك الغابة الكئيبة".
"ألن يكون ذلك خطيراً بعض الشيء؟"
قال سيمون، مستشعراً الخطر.
"أنت ضيفة مهمة. أقشعر لتخيل العواقب السياسية إذا حدث لك شيء في تلك الغابة..."
"لا داعي للقلق، لورد تيتيفيلوس، يمكنني الاعتناء بنفسي. أنا أثق بمرافيقي، ورغم أنني قد لا يبدو علي ذلك، إلا أنني ساحرة معتمدة بنفسي".
ترددت أصداء الأبواق في الخلفية، معلنة نهاية المقدمات ومبشرة ببدء الرقصات الرسمية.
"لكن سيكون لدينا متسع من الوقت لمناقشة مثل هذه الأمور المزعجة غداً. لنستمتع بأنفسنا الليلة".
"لا يمكنني الافقار أكثر".
التقت أوديت نظرة سيمون.
"أنتقص الرقصة الأولى؟"
جريئة، أليست كذلك؟ فكر سيمون، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه.
"بكل سرور".
تشارك سايمون وأوديت ثلاث رقصات، ثم افترقا ليبحث كل منهما عن شريك آخر. لم يكن سايمون ذا حسبٍ يكفي ليجرؤ على دعوة أميرة أو تيلا للرقص، لذا اكتفى بمراقصة شخصيات محلية، كان بعضهم ينتمي سراً إلى طائفته الآخذة في النمو. خبت الحفلة تدريجيًا، لا سيما حين اتضح أن لوريان لن تحضر. خمن سايمون أن انشغالها بالحرب حال دون قدومها إلى ويسبرماير. انسحب سايمون وأوديت في النهاية إلى غرفة الأخيرة لإكمال السهرة، وراحا يراقبان عربة الأميرة وهي تغادر من النافذة.
سأل سايمون بينما كانت أوديت تصب لهما النبيذ: "أين تقيم؟".
أجابت أوديت وهي تمد له الكأس بعبوس: "في عقار على التل الشرقي، بجوار العقار الذي يشغله آل فلاوروس. لم أكن أعلم أن هذين الاثنين يعتزمان التحقيق في مقتل اللورد ديكارابيا بشخصهما".
طمأنها سايمون: "لقد توقعت هذه النتيجة".
كان يساوره شك خفي في أن تيلا ستستغل الغابة المظلمة لرفع مستواها في دريدنوت كما فعلت في جزر بيرويك.
"لا بد أن الأميرة تحت مراقبة لصيقة".
أكدت أوديت: "طلبت مني الأميرة لوريان أن أبقي عيني عليها طوال فترة إقامتها وأن أبلغها عن أي شيء مريب. لقد وصلت إلى المدينة ومعها حاشية صغيرة من الحراس وعدد قليل من الخدم".
"هل بينهم قزم؟"
رمشت أوديت بدهشة: "قزم؟ لا أظن ذلك. لمَ تسأل؟"
لأنه من المحال أن يرسل اليونيكورن الأبيض بالادن قليل الخبرة ووريثة ماجفوليا إلى وسط أراضي العدو دون حماية قوية. وبما أن ريتشارد أوف لور يقود المنظمة عبر بحر التنانين، فلم يبقَ سوى فريا لتكون مرافقة محتملة. حتى لودفيج بيرت كان قد أتى على ذكرها. كانت فريا خطيرة، لكن سايمون قضى وقتًا كافيًا في صحبة بلزمين ليعلم أن الأقزام يعتمدون اعتماداً كلياً على أحجار المانا كي لا يذبلوا بعيداً عن أشجار المانا، وهي عقوبة تشتد وطأتها على سحرتهم.
شك سايمون في قدرتها على الاقتيات على المياسما كما تعلمت بلزمين بعد قرون قضتها في فرايتوول، لذا ستحاول تجنب إلقاء التعاويذ ما لم تشعر بأنها مضطرة لذلك. كانت تمثل تهديداً، لكن ليس من النوع الذي يبادر بالهجوم. بالتفكير في الأمر، تساءل سايمون إن كان بوسع فريا أن تكون أضحية أيضاً. إذا كانت تدرك الخطر الذي تمثله ملهمة الحجر، كما ألمح كوبويب، فربما تورطت في سجنها بطريقة ما.
سيكون أسرها مهمة شاقة، لكنها قد تكون خياراً احتياطياً إن استعصت عليه الأميرة.
قال سايمون: "يوجد واحد في حاشيتها يختبئ داخل العقار، ربما متنكراً. كم ستبقى الأميرة في ويسبرماير؟"
ارتشفت أوديت من كأسها وقالت: "لا أدري. اختيرت مدينتي لتكون أرضاً محايدة للمفاوضات مع حزب الحرب لأنها بعيدة عن أي مناطق حساسة، ومن المرجح أن يمثلهم وريث فلاوروس. لمَ هذه الأسئلة يا لورد بيلياس؟"
أجاب سايمون: "سأحتاجها حية من أجل أمر ما في المستقبل القريب. وذلك الصبي الذي معها هو البالادن".
كادت أوديت تبصق ما في فمها من شدة الدهشة: "أمتأكد أنت؟! ولكن ريتشارد أوف لور..."
"مجرد طُعم. الصبي هو ابنه، ألفونس. استشعرت حجر تاجه".
ارتش سايمون من كأسه وهو يحاول حل اللغز الراهن. يا لروعة شرب نبيذ غير مسموم.
"هذا موقف معقد".
أطبقت أوديت قبضتها على كأسها: "إن كنت محقاً، فهي... فهي لا تنوي التفاوض. ستستخدم مدينتي للقاء الملكيين والتحضير لتمرد. سيعتقل حزب الحرب 'ألفونس' لحظة أن أطلق صفارة الإنذار. سيكون هذا ذريعة للتحرك وأسر ساتين".
"المخاطرة كبيرة الآن".
لم يكن سايمون يعلم مدى قوة الأميرة، ولا حجم القوات التي تحت تصرفها. فريا وحدها ستكون صعبة المراس دون مساعدة بلزمين.
"هناك الكثير من الأطراف المتحركة في هذه اللعبة. سنلتزم الحذر وندرس عدونا قبل أن نتحرك. العبي لعبة لوريان وشاركينني تقاريرك".
لم تكن مجموعة ألفونس مصدر القلق الوحيد. بدت تيلا عازمة على كشف حقيقة مقتل أخيها، ورغم أن حزب الحرب لم يبدُ مستعداً لمنحها الكثير من الموارد لذلك، كان سايمون يعلم بنفسه مدى إصرارها على الانتقام لليونارد. ناهيك عن أنها باتت تسيطر على ثروة آل ديكارابيا ويمكنها التأثير على الدوق فلاوروس، الذي كانت زوجته الحالية هي أخت مالفاس. مهلاً... من الغريب أن تلتقي الأميرة التي يحرس صديقها البالادن أحد طلاب أوراكل بسفير تربطه صلة قرابة بعيدة بأحد عملاء إيلوسيا.
داعب سايمون ذقنه. هل يستخدم كل هؤلاء الوكلاء الأقزام ويسبرماير للتنسيق؟ انتابه شعور بأن شيئاً ما يُطبخ. شيئاً يتعلق بالهبوط الوشيك في بحر التنانين. أبعد من ذلك، كان عليه أن يجد طريقة ليبعد تيلا عن طريقه، ربما قبل أن تضع مواردها مع البالادن للتحقيق في الغابة المظلمة. كان يفضل تجنب قتالها. لقد كانت صديقة وحبيبة، ولا تستحق أن تلقى مصير أخيها. ومع ذلك... لم يستطع سايمون السماح لمشاعره بالتدخل في خططه، ليس بعد أن كلفته بالفعل حياة بلزمين وليونارد.
إذا وقع الأسوأ، فسيتعين عليه إعطاء الأولوية للطقوس. لقد التزم سايمون بهذا العهد. لا يمكنه التراجع في منتصف الطريق.
قال سايمون لأوديت: "أحتاج إلى عيون داخل كلا العقارين. هل يمكن تدبير ذلك؟"
أنهت أوديت شرابها وقالت: "يمكنني ترتيب ذلك مع آل فلاوروس، لكن الليدي ساتين ستكون أكثر صعوبة. لديها طاقمها الخاص، وأشك في أنها ستوظف محليين ما لم نفتعل ثغرة بعنف؛ وحتى حينها، سيثير ذلك الشكوك. علاوة على ذلك، عندما يحين وقت استيلائك على تلك الأميرة، أفضل أن يتم الأمر بطريقة لا تورطني أو تورط ويسبرماير. لا أرغب في الاضطرار لتبرير موت شخصية مرموقة في عهدتي".
سخر سايمون: "ومن قال إنني أنوي قتلها؟"
رمقته أوديت بنظرة عارفة: "لأن هذا ما يفعله أمثالك، أو أسوأ. أنت تبني جيشاً في تلك الغابات، أليس كذلك؟ وتخطط لاكتساح هذه الأراضي حين ينتهي الحمقى في السلطة من ذبح بعضهم بعضاً؟"
سأل سايمون متظاهراً بالبراءة: "أهذا الاحتمال يخيفك؟"
قالت أوديت: "أفضل تلقي تحذير مسبق إن اضطررت للرحيل على عجل. لقد جمعت من الثروة ما يكفي لتمويل رحلتي إلى أويو، وابني في مكان آمن. لا أبقى هنا إلا لأن هناك المزيد لفعله".
"أهذا حقاً؟"
لم يكن سايمون متأكداً إن كانت صادقة أم تحاول ألا تظهر ضعفاً أمام من تظنه شيطاناً.
"أليس لديك أي تعلق بهذه المدينة التي استقبلتك ووثقت بك؟ كم أنتِ قاسية".
"لا تسيء فهمي يا لورد بيلياس. أفضل الحفاظ عليها، لكن إن اضطررت للاختيار بين ويسبرماير وحلمي وعائلتي، فجوابي سيكون دائماً نفسه".
سيتذكر سايمون ذلك للمستقبل.
أمرها قائلاً: "حاولي زرع عملاء في عقار فلاوروس نيابة عني. سأتولى أنا أمر اختراق حاشية الأميرة".
الآن، بدت أوديت هي الفضولية: "وكيف ذلك؟"
ضحك سايمون في سرّه: "سأمنحهم الشيء الوحيد الذي لم يستطع أي مغامر في التاريخ مقاومته. الغنائم".
الغنائم الملعونة.