كان القمر البدر مكتملاً، وأنهى سايمون رسم دائرته. أمضى ساعات من الغروب إلى منتصف الليل وهو يرسم دائرة واسعة تمتد أميالاً حول الغابة المظلمة بمتطيّيه الشبح، بينما كان يرتدي تنكر الرجل العجوز في الغابة، ويتوقف بين الحين والآخر لنقش رُموز القوة على الأشجار لتحديد حدود طقسه. يمكن للبراري الضائعة أن تغطي مساحة تصل إلى حوالي أربعين ميلًا مربّعاً كحدّ أقصى، طالما أنها تُحتسب كبرية، مثل غابة أو وادٍ.
ينبغي أن يكون ذلك كافياً لطمس قاعات المينوتور. بمجرد أن انتهى من إتمام الدائرة مع دقات منتصف الليل، انضم إلى دوشار، وكاساندرا، ومجموعة من عبدة الأوثان عند الحافة الجنوبية للغابة، وكان جميعهم يرتدون قلانس مؤقتة تغطي وجوههم. انتظرت ثلاث مجموعات أخرى، تخص كل منها اتجاهاً رئيسياً، إشارته في مختلف أنحاء الغابة المظلمة.
قال كاساندرا محنية رأسها بينما تقدم إليه فانوس لفت منقوش يدوياً يتوهج لهيبه بضُحى شبحي مائل للزرقة: "يا سيدي، المؤمنون مستعدون".
أعلن سايمون وهو ينتزع الفانوس ويلقي نظرة على مجموعة عبّاد الأوثان الأربعة: "لقد أبلَيتم بلاء حسناً، أيّتها الكاهنة، لكن إيمانهم لا يزال بحاجة للاختبار".
كان كل منهم يحبس أنفاسه، متجرّعاً كل كلمة نطق بها سايمون.
"هذا الفانوس، المغذَّى بدمائكم، يسطع بجمر الإيمان. إن كان إيمانكم حقيقياً، فسوف يضيء الطريق إلى الأمام في هذه الحجّة المقدسة نحو قاعات سدّتنا المُعلنة. إن تبعتموني بقلوب صادقة ولم ترتجفوا في تراتيلكم، فستبلغون وجهتكم وتُبتدؤون في الأسرار الأسمى؛ أما إن وُجد إيمانكم قاصراً، فستحومون في هذه الغابات للأبد".
كان الأمر برمّته هراءً محضاً، لكن أسلوب احتفالية الليلة وعرضها أقنعاهم تماماً. من يشك في كلمات روح قديمة تمتطي حصاناً شبحيّاً وتحمل فانوساً متوهجاً تحت ضوء البدر؟ لقد ابتلعوا الطعم كاملاً.
أجاب أحد عبدة الأوثان بحماس: "لن نخيب ظنك، أيها الروح العظيم والحكيم للغابة! سيكون إيماننا درعنا".
سأل آخر، وتخبطت يداه في الظلام: "أيمكن لأحد أن يساعدني في قلنسوتي؟ الثقوب ليست كبرة بالقدر الكافي، لا أستطيع رؤية شي".
قال الثالث، وتمعّر نصل في ضوء القمر: "معي خنجر أضحية. اثبت في مكانك فحسب، يا إدوارد، مثل ذلك الحمل الذي شققت بطنه الأسبوع الماضي".
"أقسم إن طعنتني في عيني، يا دوريان، لأغرقنك في طين حظيرة الخنازير..."
انفجر الرابع فيهما حادّاً: "أانتما منتهيان بالفعل؟! أنتما تسخران منا أمام العظيم!"
فكر سايمون بينما كان ينتظر في صمت، مثل روح الطبيعة التي كان يتظاهر بكونها: أبدأ أدرك سبب اكتشاف معظم طقوس درياد في نهاية المطاف. آمل ألا يكون لوريمور أKفأهم جميعاً.
قالت كاساندرا وشابكتا يديها بينما انحنى لها عبدة الأوثان باحترام: "سأصلي من أجل نجاحكم، بذوري الرقيقة".
لقد تلبّست دور كاهنة طقس درياد على أحسن وجه. بعد ذلك، قاد سايمون عبدة الأوثان الأربعة إلى داخل الغابة، متقدماً إياهم بفانوسه بينما تمتم أتباعه بتراتيل تمدح ملهمة الحجر. كانت تلك حشواً زائداً بالكامل — ففعل ارتياد البرية بالفانوس نحو الوجهة هو المحور الأساسي للطقس — لكنه ساعد هؤلاء القوم على تصديق التنكر. تلقى كل منهم وسم الشراهة، مما منحهم بعض المقاومة لطبيعة الضباب المحيط السامة، رغم أن بعضهم ما زال يسعل بسبب الأبخرة.
بمجرد أن بلغ طقس البراري الضائعة نهايته، لم يتأثر باللعنة سوى الأشخاص الذين ساروا على الدرب الذي استخدمته مجموعات عبّاد الأوثان الأربعة، ومن ثَم توجب على سايمون التخطيط لخط سيرهم بعناية. مرّت المجموعة بكاروك ودائرته الخرافية، وتظاهر التريانت بأنه شجرة عادية أثناء مرورهم بجانبه، ثم عبروا بضعة مضائق ضيقة قبل الوصول إلى المستنقعات في قلب الغابة المظلمة. لاحظ سايمون التضاريس وهي تلتوي حولهم كلما توغلوا أكثر، مع امتداد الظلال تحت الأشجار، والتواء المسارات كالأفعوان الملتف، وتغطية الشجيرات للدرب من خلفهم.
استطاع شعور السحر في الهواء. التئمت مجموعتهم بثلاث أحرى عند عتبة قاعات المينوتور، وكان كل منها مرشداً بغرغول حامل لفانوس. ومضت الأنوار الشبحية بمجرد تجمعها، ثم سطعت بوهج أخضر ملأ روح سايمون بالخبرة. نجاح تام.
سأل إدوارد العابد، وعيناه تختلسان النظر عبر ثقبين كبيرين قُطعا حديثاً في قلنسرفته: "أانتهينا، أيها الروح العظيم؟ أَنصبح خالدين الآن؟"
أجاب عابد آخر: "تلك هي الخطوة الثالثة من الابتداء. أو هكذا سمعت".
سأل ذاك المسمى دوريان بحماس، وخنجره القرباني حاد وتاق: "أَنضحي بشيء ما؟ أم بشخص ما؟"
قال سايمون لعبدة الأوثان المُنهكين، وفتحت يده لتكشف عن وسم الكسل: "أيتها النفوس المباركة، لقد اكتمل حجكم، وتقبلكم السيدة في ملاذها. ستُباركون الآن بعلامة الجذر، الثانية من أربع، وستربطكم تلك بالغابة نفسها. أحسنوا التصرف، وستنالون هدايا أعظم".
وسم كل واحد منهم تباعاً، ثم رحّب بهم في المستويات السفلى لقاعات المينوتور، حيث انتظرتهم وليمة احتفالية لمكافحتهم وعنائهم. سيحتفلون حتى طلوع الفجر، ثم يعودون إلى حياتهم اليومية بإيمان متجدد حتى البدر التالي. أولئك الذين أثبتوا جدارتهم بمهام أخرى سينالون وسم الشهوة ويخدمون مباشرة في قاعات المينوتور تعويضاً عن خسائرهم في القصف. بعد أن ترك عبّاد الأوثان لمرؤوسيه الغرغول، صرف سايمون مطتيه الشبح وانضم إلى دوشار في ورشته، التي أُصلحت بسعادة منذ القصف.
وجد الساحر يضع تعاويذ طبقية على بوصلة مغناطيسية كجزء من عملية صنع أدوات.
أشار دوشار فور انتهائه من تعاويذه: "لقد عاد جلالتكم. أفترض أن الطقس كان ناجحاً؟ استطعتُ شعور السحر من هنا".
"سارت الأمور على ما يرام".
وضع سايمون فانوس اللفت على رف قريب. واصلت ناره الخالية من الدخان الاحتراق دون الحاجة لوقود، وستستمر في ذلك حتى يتمكن شخص ما من تعطيل السحر المنتشر في الغابة بأسرها.
"سيضيء هذا الفانوس أحد مسارات السفر السرية التي استخدمناها للوصول إلى قاعات المينوتور. ينبغي أن تحتفظ به معك إن قررتَ أنت أو هيكتور الخروج يوماً. سأعهد بالثلاثة الباقية إلى قلة مختارة".
مسح دوشار لحيتها: "يُشرفني عطاء جلالتكم. سأستمتع بدراسة مثل هذا السحر البدائي القديم. إن سمح لي السؤال، هل علّمتنا مضيفتنا طقوساً أحرى كهذه؟"
أجاب سايمون: "نعم، لكن أياً منها ليس مفيداً بشكل خاص لغرضنا بعد. أحدهما، غضب الربيع، يمتلك القوة لتدمير مستوطنة بأكملها بلفّات اللبلاب والعليق، لكن لا يمكن إلقاؤه إلا في اليوم الأول من العام".
"إنه لقيد ثقيل حقاً".
أومأ سايمون برأسه. ربما تتوفر له فرصة إلقاء هذا الطقس في عهد قادم، لكنه عديم الفائدة له الآن.
"تعلمني حالياً طقساً آخر يسمى الازهار الخيالي، وهو يزرع نبتة يمكن لبذورها تحويل من يبتلعونها إلى وحوش. لسوء الحظ، تلك المخلوقات ليست تحت سيطرة أحد".
سأل دوشار بفضول جم: "ألا يمتلك جلالتكم مهارة تسمح لهم بربط الوحوش الأضعف بإرادتهم؟ لا بد أن ذلك ينطبق على هذه المخلوقات بالتأكيد".
أجاب سايمون: "ربما، لكن خطر جماح هذه المخلوقات أو تفشي وباء من الوحوش يلفت الانظار إلينا أكبر من أن يُحتمل الآن. أُفضّل الحفاظ على حضور خفيف وتجنب قصف ثانٍ".
أجاب دوشار: "نعم، نعم، أنا أتفهم، سيكون ذلك مزعجاً للغاية. أُفضل إبقاء هذه البيئة الحيوية الفريدة سليمة، حتى بعد انتهاء مفتاح الفصول. الآن وقد أكدت مضيفتنا أن النفوس التي تموت في الغابة المظلمة تحوم فيها للأبد، فأنا أؤمن بأن لدينا فرصة فريدة لدفع أبحاث النيكرومانسية قدماً. بصراحة، بدأت أتساءل عما إذا كان خلق مكان كهذا هو خطة السيد الأكبر ماردوك منذ البداية بدلاً من مجرد فعل قسوة عابرة".
أجاب سايمون: "لا استبعد كونه مجرد سادية بحتة".
كل ما سمعه عن ماردوك من روايات بلزيمين أو كتب التاريخ صوّر ماردوك متعطش الدماء كوحش يستحق لقب سيد الشياطين.
"ربما كان يحاول أيضاً ربط المينوتور في مكانه وكيد العفن في نفس الوقت. ضرب عصفورين بحجر واحد".
"ربما. لدي حدس بأن العديد من أسئلتنا ستُجاب بمجرد تحرر مضيفتنا من قيودها وكشفها عن قوتها الحقيقية".
قدّم دوشار لسايمون بوصلته السحرية المصنوعة حديثاً.
"وبالحديث عن القيود، فقد أتممت مهمتي الحالية".
تناول سايمون البوصلة وتمعّنها. بدت عادية إلى حد ما، باستثناء فشلها في الإشارة إلى الشمال كما ينبغي.
"هذه ستتيح لنا تحديد موقع الأضحية التالية؟"
"نعم. كلّفني جلالة الراحل بلزام بإنشاء تعاويذ الكشف عن سلالة الدم، ورغم أنها ستكون بالتأكيد أكثر دقة مع عينات دم السحر الذين نسجوا الختم، إلا أن بصمة المانا المنسوجة في أعمالهم السحرية يجب أن تكون كافية. غير أن البوصلة ستتطلب قرباً وثيقاً من هدفنا لتنجح".
استفسر سايمون: "بأي قرب؟"
أجاب دوشار، مما أثار خيبة أمل سايمون: "بضع مئات من الأقدام. كما قلت، كنت لأستطيع صنع جهاز أكثر دقة بعينة دم، لكن كان عليّ الاكتفاء بما استطعت بوسائل متاحة".
"لقد أبلَيتم بلاء حسناً يا دوشار. سيكفي هذا".
كان لا يزال أمامهم ما يقارب شهرين ونصف حتى يرفع الاعتدال الخريفي رأسه القبيح. ينبغي أن يكون ذلك وقتاً وافراً للعثور على شخص يستوفي شروط الأضحية.
"ماذا عن تكليفي الآخر؟"
"كان ذلك أصعب بعض الشيء، لكنني أعتقد أنني وجدت حلاّ بديلاً".
بحث دوشار في ورشته وأحضره قلادة على شكل شمس، والتي تعرف سايمون عليها كرمز مقدس للنور يرتديه الكهنة عادة.
"إذا تفضل جلالتكم بارتداء هذه".
فعل سايمون ذلك، وشعر فوراً بضغط قادم من التميمة: نفس شعور القلق الحارق الذي استولى عليه حين لمس أحجار التمبلر والتاجر، مشوباً بالعداء. كانت القلادة تكرهه، بقدر ما يمكن لجسم متحرك أن يكره مرتديه.
سأل دوشار بينما شرع في إلقاء تعاويذ التحليل على سايمون: "ما الكائنات التي استطاعت استشعار الظلام المنبعث من جلالتكم حتى الآن؟"
أجاب سايمون: "الدراياد، والبالادين، والجان".
رفع دوشار حاجباً عند ذكر البالادين.
"إنها قصة طويلة، لكنني أعتقد أن فئات البالادين التابعة يمكنها كشفي أيضاً، ما لم أكن محاطاً بمكان قوي بالظلام".
"لن يفاجئني هذا. السيد الأكبر ينبوع حي للظلام، ومهارات جلالتكم الوقائية لا تغطي سوى سحر العرافة. أي شخص متناغم مع الظلام أو النور سيكتشف طبيعتكم الحقيقية، خاصة مع قناع الجان".
أومأ دوشار لنفسه. كل ما أخبرته به تعاويذ تحليله أرضاه.
"مع ذلك، ينبغي لهذه القلادة أن... حسناً، لا تغطي تماماً هالة جلالتكم — فلن يكفي شيء دون حجر البالادين، وحتى حينها لست متأكداً — لكن على الأقل لتخفيفها".
سأل سايمون بينما فتح القلادة ووجدت عينيه تحدقان في بلورة ضباب سوداء حالكة في الداخل، وسرت قشعريرة في عموده الفقري لحظة تعرفه عليها: "هذه روح الأب رودريغ".
"أليست بارعة؟"
قهقه دوشار لنفسه.
"الإيمان المُسخّر لروحه الكهنوتية يعمل كحاجز، كقمر يحجب الظلام".
باختصار، سيكون على سايمون حمل روح الكاهن الذي ضحى به على مذبح شيطان لإخفاء نفسه بشكل أفضل بين زملائه المؤمنين. وافق الجزء السيد الأكبر فيه على الاحتمال بقدر ما وجده جانبه البشري مزعجاً. اصبر يا سايمون، حدث نفسه. سيكون كل شيء على ما يرام في النهاية. مع ذلك، سيزيل هذا شوكة من قدم سايمون. كانت قدرة ألفونس على استشعار الظلام تعني أنه كان بإمكانه رصد سايمون والتعرف عليه بالصدفة بنفس الطريقة التي فعل بها في فالن...
خاصة وأن سيل أبلغه بأنه قد يظهر في حفلة أوديت تحت هوية مزيفة. راودت سايمون شكوك خفية بأن اليونيكورن الأبيض قد يحاول شيئاً إن حضرت أخته لوريان الحفلة حقاً. لم يعتقد أنهما سيكونان بمثل هذه الجرأة لاغتيالها قبيل هبوط فالن-لور، لكنهما لم يكونا فوق نصب كمين له ولإيول وبلزيمين حين أقل ما يتوقعون. علاوة على ذلك، وفرت له أوديت سجلاً للضيوف، وظهرت عليه بعض الأسماء المثيرة للاهتمام.
توقع البعض منها أن يسبب له المتاعب في المستقبل القريب. لن يخاطر بشيء.
كان ومض الأنوار الراقصة والموسيقى المنبعثة من سوق منتصف الليل يبدوان جليين من على بعد شوارع. كانت المنطقة أكثر تحصناً من المعتاد. ساعدت حواشٍ مسلحة حراس أوديت في إدارة طابور طويل من الضيوف بدقة صارمة عند المدخل، وتفحصوا دعوة كل زائر إلى جانب تفتيشهم بحثاً عن أسلحة مخبأة. وصل دور سايمون، غير أنهم اخفقوا في رصد قناع الشياطين الذي يخفي ملامحه. إنه لسهو فادح حقاً عند إقامة حفلة تستضيف هذا العدد الكبير من الشخصيات المحلية البارزة...
"السيد تيتي فيلوس، يسعدنا الترحيب بك في حفلة تأسيس ويسبرماير السنوية"، قال الحرس وهو يناول سايمون ورقة.
"إليك جدولاً رسمياً للرقصات والأغاني والفعاليات. سيسر خدمنا الإجابة عن أي استفسار قد يكون لديك، أو تقديم أي مساعدة قد تحتاجها".
"شكراً جزيلاً"، رد سايمون، موقعاً على دفتر الضيوف أولاً ثم داخلاً.
كانت القاعة الرئيسية لسوق منتصف الليل قد تحولت إلى قاعة احتفالات فارهة مزينة بنقوش لحيوان المانتيكور التابع لبيت ماغنوس لإبراز ولاء ويسبرماير لحزب الحرب. أضفت الشعل الثخينة متعددة الألوان سحراً والثريات إحساساً مبهجاً وأثيرياً، وقدم فريق من المنشدين والبهلوانات ونفّاثي النيران كل وسائل الترفيه التي قد يحتاجها الضيوف؛ وكان عدد غير قليل منهم جزءاً من طائفة سايمون وكلفوا بمراقبة الوضع من أجله.
أعلن المنادون عن أسماء الضيوف أثناء دخولهم، رغم أن سايمون لم ينل سوى تصفيق خافت ومهذب نظراً لعدم الكشف عن هويته. غمر سايمون شعور بالقلق لحظة دخوله الغرفة. ظن في البداية أن ألفونس هو مصدره، ليتبين له العكس سريعاً. لم يكن هذا إحساساً بخطر ساحق يسبق وصول تنين أو إليوس ماغنوس، ولا إدراكاً غريزياً لعدو طبيعي، بل كان تعرفاً خافتاً على روح سوداء شبيهة. الظلام. مخلوق خطير من الظلام يتربص بين الضيوف.
"صموئيل"، نادت نبرة مألوفة سايمون.
استغرق الأمر لحظة ليتعرف على أوديت كانو وهي تتقدم للترحيب به. ارتدت فستاناً أرجوانياً أنيقاً مع شبكة فضية في شعرها، وكلاهما جعلها تبدو فاتنة بشكل مدهش.
"أنا سعيدة جداً لحضورك".
"لم أكن لأسعف نفسي من مترف البدء نيابة عن زوجك الراحل، يا عمدة المدينة العزيزة"، رد سايمون ماداً يده.
"هل اللون الأرجواني هو لون الحداد في ويسبرماير؟"
"لا، ليس كذلك"، أجابت أوديت، ونظراتها حادة.
"تبدو مضطرباً".
"أستشعر نتانة هنا"، حذرها وهو يلقي نظرة على الضيوف.
كان هناك المئات منهم مجتمعين الليلة، سواء أكانوا تجاراً أثرياء أم برجوازيين محليين أم نبلاء.
"يتخفى متطفل خطير بين ضيوفك، عدا عني بالطبع".
ألقت أوديت نظرة خاطفة على الحشد من حولهما، وحددت بسرعة مصدر قلق سايمون: زوجان في إزوية، امرأة ذات شعر أزرق ترتدي فستاناً، ورجل سمين وأصلع في منتصف العمر ذو شعر رمادي كثيف وسترة ذات لون مائل للخضرة. سيلك، وغريب يبتسم لسايمون. أثار مجرد النظر إلى الرجل اضطرابه. بدا الرجل عادياً تماماً، يكاد يكون مغموراً، لكنه شعُر وكأنه خاطئ بالطريقة نفسها التي أزعجته بها كاسفال في الماضي.
"كان من المفترض أن تأتي وحدها"، قالت أوديت بحدة.
"كيف تجاوز الحراس؟"
"من الباب الأمامي، أظن"، قال سايمون بعد أن دوّن ملاحظة ذهنية للتحقق من دفتر الضيوف.
ومع ذلك، تظاهر بالثقة واقترب من سيلك ومرافقها وكأنهما صديقان قديمان.
"يسعدني رؤيتك هنا، آنسة نايتمنجيل"، حيا سايمون سيلك، آخذاً يدها ومتقبلاً إياها.
ابتسمت استجابة لذلك.
"أنت ساحرة حقاً الليلة".
"احذر"، قال الغريب وهو يقبل يد أوديت بدوره.
على عكس سيلك، ابتلعت لسانها ولم تقدر اللفتة حقاً.
"غالباً ما تكون يداها ملوثتين بالسم".
"ليست الليلة"، ردت سيلك.
"نحن هنا لنستمع، لا لنقتل".
"يسعدني سماع هذا"، قال سايمون.
كان آخر ما يريده الليلة هو التعامل مع عملية اغتيال أو ضجة.
"لودفيغ بيرت هو الاسم الذي أحمله الليلة"، قال الغريب بابتسامة عريضة.
إنه اسم مستعار بوضوح.
"بأي اسم تنادي صديقك الليلة، آنسة كانو؟"
"صموئيل تيتي فيلوس"، أجابت أوديت بحذر.
"بيرت، هل أنت مثل شركة لور-موسان التجارية؟"
"نحن مواطنو العالم"، أجاب الغريب مراوغاً.
"سامحوني على اقتحام حفلكم الصغير، ولكن إن كان يمكنه طمأنتكم، فأمنكم كان مقبولاً".
"ألعلك واحداً مني؟"
استفسر سايمون بألغاز.
"ربما".
رمق الغريب حلق سايمون بنظرة.
"جميل، قلادتك تلك. أفضل التنكرات الأكثر طبيعية، لكن استخدام روح كاهن هو ذروة السخرية. أنا أوافق".
أكان بإمكانه استشعار ما في القلادة؟ كلما تحدثا، زاد ارتياب سايمون.
"في أي مجال تعمل، سيدي الفاضل؟"
"أوه، لست شخصاً ذا أهمية. مجرد سيد تجار من موس".
"إنه يكذب"، صرحت أوديت بالواضح في وجه الغريب.
"سيد تجار، أم أمير تجار؟"
سأل سايمون، مستطلعاً للمعلومات. ابتسم الرجل في المقابل، وكاد سايمون يقسم أن وجهه تغير لثانية، حيث تنقلت التجاعيد وأضاءت عيناه ببريق أرجواني لفترة وجيزة.
"أي فرق يصنعه ذلك اليوم، حيث يتوج الكثير من الحمقى أنفسهم ملوكاً وأباطرة؟"
لم ينكر ذلك، اللعين.
"لقد أحسنت صنعاً بإلقاء تلك اللعنة على وودز المظلم، لكن يجب أن تعتني بتلك الفوانيس".
بدا الغريب لطيفاً بما يكفي، لكن كان هناك خبث وراء نظراته الفولاذية.
"يسهل فقدانها أو وضعها في غير محلها".
"الصديق لا يحتاج إلى استعارة أي شيء"، رد سايمون بنفس النبرة، وقد تلاشت ابتسامته.
كان بإمكانه رؤية تهديد مبطن حين يراه، خاصة وأنه يعني أن شباك العنكبوت إما اخترقت طائفته أو شهدت طقوس البراري الضائعة.
"سيسعدني أن أريك منزلي. ما عليك سوى الطلب".
"لا داعي لذلك، لقد قررت ببساطة المرور في طريقي نحو فرص أخرى".
عقد الغريب ذراعيه خلف ظهره، واتسعت ابتساماته.
"لا داعي للقلق. لدي حدس بشأن ما تفعله في هذه الغابات، وأهدافنا تتقاطع".
رفع سايمون حاجب واندهش.
"أحقا تتقاطع؟"
"ستتفاجأ".
رمق الغريب مدخل قاعة الاحتفالات بنظرة.
"للأسف، أخشى أن يفسد المزعجون متعتكم قريباً".
دب. تخلف قلب سايمون عن الخفقان، حيث اكتشف سيد الظلام بداخله عدوه الطبيعي وهو يقترب. استدار برأسه نحو العتبة في الوقت المناسب ليشهد دخول نبيلة شابة أنيقة ذات شعر أرجواني طويل وفستان أبيض جميل إلى قاعة الاحتفالات، مع حارسين مألوفين خلف ظهرها. لقد صبغ شعره بالأسود، وارتدى عدسات ملونة، واستبدل ملابسه بسترة مغامر متواضعة، لكن سايمون تعرف بسهولة على ألفونس لور. كان اللص أحمر الشعر الذي ألقت به إيول فوق جرف لتموت في فالني يرافقه.
"الليدي ساتين من ماغفوليا!"
أعلن المنادي، وسط هتافات الحشد لها. لم يكن الاسم مألوفاً ل سايمون، لكنه بدا حاملاً لبعض الثقل هنا. انتظر، لقد رأيتها من قبل، فكر سايمون، ضاغطاً عينيه نحو النبيلة، هذه 'ساتين'. كانت مع ألفونس في نقابة مونوسيروس ومعركتنا الأخيرة في جبل كولت. مهما يكن الأمر، لو استشعر ألفونس حضور سايمون، فإنه لم يظهر أي تلميح لذلك. تبع هو اللص في صمت الليدي ساتين بينما تكالب الناس لتحيتها.
لا أثر لفريا، ولا لريتشارد لور.
"ألا يرافقه والده؟"
لاحظ سايمون.
"لماذا يشرّف Paladin بلدة صغيرة بينما لديه حرب ليستعد لها؟"
قال لودفيغ، وابتسامة ماكرة ترتسم على شفتيه. كان يعلم، تماماً كما علم سايمون.
"لم يأتِ من أجلك، لكنه سيحول بصره إلى منزلك عاجلاً أم آجلاً. حارسه يعرف ما هو على المحك، ولا شك أن شاعات مشعوذ وودز المظلم ستصل إلى مسامعها".
بذل سايمون قصارى جهده لكبح عبوسه.
"مشعوذ وودز المظلم؟"
سخرت سيلك.
"أتظن أنه لا أحد يراك تجمع قطيعك ليلاً، وأنه لا أحد يتحدث؟"
"لقد أخفيت آثارك جيداً يا صديقي، لكن الناس يلاحظون دائماً"، قال لودفيغ ملوحاً بكتفيه.
"على أي حال، آنسة كانو، سأغادر الليلة. لو استطاع صديقك السفلي استشعاري في تنكري، فبإمكانه هو أيضاً".
ربما يجدر بي الوشاية بك، بالطريقة التي غدرت بي بها في فالني، فكر سايمون، قبل أن يقمع تلك الأفكار. لم يكن لديه الوقت ولا الموارد لفتح عداوة مع شباك العنكبوت... في هذا العهد.
بدلاً من ذلك، سأل: "أسنلتقي مجدداً؟"
"استمر في إرسال تلك أحجار القمة الثمينة إلي، وربما أدعوك إلى قلعتي في الغابات ذات يوم"، رد 'لودفيغ'.
انحنى بأدب لسايمون وأوديت، ثم غادر رفقة سيلك، تاركين الحفل دون أن يلاحظهم أحد. أوديت، التي ظلت صامتة طوال النقاش، تحدثت أخيراً.
"من كان؟ شخص خطير، أظن".
"رئيس العناكب، على ما أعتقد".
ربما. سيتفاجأ سايمون لو كان أمير العناكب الحقيقي وقحاً لدرجة إظهار وجهه في حدث عام. لربما كان ذلك الرجل دمية متحركة أو رسولاً.
"شخص خطير على الأقل".
وكان يفوح منه عبق الظلام على الرغم من ارتدائه تنكراً ما على ما يبدو. أكان شيطاناً متخفياً أم ميتاً حياً؟ لم يدر سايمون كيف يصنف تأكيده على أن مصالحهما تتقاطع فيما يتعلق بوودز المظلم. لم يكن غبياً بالقدر الكافي لتصديق شباك العنكبوت. سيتعين عليه أن يكون أكثر حذراً تجاههم، سواء خلال هذا العهد أو في المستقبل. كانت شباك العنكبوت أسوأ مما تمناه حتى لو كانت المنظومة تستخدم شيطاناً أو يقودها واحد.
تحرك شيء في جيبه. عبس سايمون وأدخل يده للداخل، مستشعراً اهتزاز بوصلته. أترصد قرب أضحية؟ تساءل سايمون وهو يخرج البوصلة. حقاً، كانت الإبرة تشير مباشرة نحو شخص ما. انتقلت نظرة سايمون نحو جماعة اللورد، وبشكل خاص النبيلة بينهم. بدا أن هذه ساتين تحمل قطرة أو قطرتين من دم الجن. لا أستطيع تصديق ذلك، فكر سايمون بعدم تصديق. أهذه مزحة؟ ما هي الاحتمالات؟ اختطاف سيدة نبيلة وجميلة يرافقها Paladin، ثم التضحية بها لشيطان في الغابات للحصول على القوة؟
كان ذلك مستوى من الشر يستحق القصص الخيالية. وسيد الظلام بداخله وافق بشدة على ذلك.