فحص سيمون أتباعه كراعٍ يفقّد قطيعه، متخفياً في هيئة شيخ الغابة. نما عدد أتباعه وقوتهم منذ أن استقر في هذه المنطقة للمرة الأولى. ستة وثلاثون من عبدة الأوثان يحملون أوسمة مختلفة ومؤتمنين على معرفة الطرق السرية المؤدية إلى قاعات المينوتور، وقبيلة كاملة من الغرغول، ورجال الضفادع، وجيش صغير من العفاريت، وأنواع عديدة من النباتات الحية، والأشباح... صار أكثر من ثلاثمائة مسخ وخادم يطيعون أمر سيمون مباشرة.
كان من بينهم سبعة من مستخدمي فئات المسوخ: الأخوات، كاروك الوهمي، أولموس الرسام، غريغوري البهلوان، وغريم الأهلّة. وحدَه كاروك تغيّب بسبب مراقبته حلقة الجنيات في الغابة، لكن سيمون كان قد أطلعَه على خططهم مسبقاً عبر التخاطر. كانت الأخوات ثلاثياً من أشباح البانشي اللاتي مُنحن فئات المرتزقة، والمغنية، والخطيبة. ورغم تقييدهن بالتجوال في قاعات المينوتور لا الغابة الواسعة، فقد تماشَت أصواتهن المسحورة مع فئاتهن تماماً.
ولم ينجُ منهن أي فريق مغامرين بلغ تلك المنطقة قط. أما أولموس، وهو هلامي، فكان من صنع سيمون الخاص؛ هلام بنفسجي طوّر عقْداً بدائياً سمح له بالمطالبة بفئة. وقضى الكيان الصامت وقته غالباً في رسم الفخاخ عبر الغابة أو الزنزانة، سيما في أقسامها العميقة. وأخيراً، كان غريغوري، غرغول البهلوان، يتلاعب بثلاث جماجم بينما جلس غريم العفريت على رأسه، وتدلت أجراس قبعته مهتزة.
قال سيمون باهتمام: "أهؤلاء جدد؟"
ضحك غريغوري بجهامة: "صطدت هؤلاء الأرانب الصغيرة عند البركة".
وبصفته غرغولاً طويل القامة نسبياً، فقد اعتمد وضع طلاء وجه بهلواني أبيض وأحمر ليتماشى مع زي فئته.
"لم يركضوا بالسرعة الكافية".
أضاف غريم بابتهاج: "الثالث ركض، لكنه تعثر، فأغرقته في الوحل. مثل خنزير صغير!"
ما بال هذين الاثنين؟ لقد قتلا من المغمرين أكثر مما قتل بقية أتباعه مجتمعين. لم يكلف سيمون نفسه عناء مراقبتهما وهما يقاتلان إذ إنه لا يدير الأمور بتفاصيلها الدقيقة. لم يعتقد أنهما ندان للفارس أو رفاقه، لكن حدسه أخبره أنهما سيتدبران أمورهما جيداً على أي حال...
قال سيمون وهو يعرض عليهم رسماً شديد التفصيل ومعتمداً من الرسام لهدفهم: "لقد جمعتكم كلكم هنا من أجل مهمة مهمة. هذه أحدث قربة لنا، الليدي ساطين من رينايس. قد تتجول قريباً في هذه الغابات بصحبة مغمرين أقوياء. إذا تقاطعت طرقكم معها بطريقة ما، فأريد منكم أسرها. أحتاجها حية".
ورمش سيمون بعينيه محذراً قواته الأكثر ميولاً للقتل وأصر قائلاً: "حية".
سأل غريم العفريت: "أيمكننا اغتصابها على الأقل؟"
رمقه سيمون باشمئزاز: "لا".
أنزل العفريت رأسه بخيبة أمل: "آآه... سيحوت غريم عذرياً بهذا المعدل..."
اقترح غريغوري: "ابحث عن أرنب أو شيء من هذا القبيل وحسْب".
"لكنني أحب الفتيات الأكبر مني!"
رفع أحد عبدة الأوثان يده: "وماذا عن رفاقها يا مولاي؟ أَنقتلهم؟"
"إن استطعتم. أحدهم يمتلك فئة تابع الفارس—"
كان إخبارهم بأنهم سيقاتلون الفارس الحقيقي ليخيفهم أكثر مما ينبغي، "—ويُظن أن آخر هو ساحر جني متخفٍ. لا تترددوا في الانسحاب إن شعرتم بتفوقهم".
تبادل معظم أتباعه نظرات القلق والاضطراب، باستثناءات قليلة بارزة.
قال دوريان العابد ومرحه ببادٍ على وجهه بينما سلّ خنجره: "لم أقتل جِنيّاً من قبل. أتساءل إن كانوا ينزفون عصارة".
"لا تقلقوا، لن أرسلكم لقتال أعداء أقوياء كهؤلاء بلا عتاد مناسب".
فرقع سيمون بأصبعه، فوصل خدام أموات لعينون بصندوق مليء بالأسلحة والدروع التي وفرتها شباك العنكبوت، إلى جانب إكسسوارات مسحورة صنعها سيمون وحلفاؤه شخصياً.
"خذوا ما تحتاجونه".
راقب سيمون أتباعه وهم يلتقطون ما أرادوه من الصندوق. كانت معظم المؤن طبيعية وعملية تماماً، لكن حفنة من الأسلحة والإكسسوارات المسحورة لُعنت بباب خلفي سحري جعلها شديدة التأثر بالتجسس من بعيد. لقد استغرق الأمر من دوشار وسيمون وكاساندرا أسابيع لتنقيح تلك الأشياء بما يكفي ليتسنى لهم مراقبتها عن بُعد بكرة بلورية. الحقيقة المؤسفة هي أن الأميرة ساطين وروبرت فلوروس وألفونس ورفاقهم ارتدوا أغراضاً تحميهم من العرافة العدائية، وجعلوا سحرة يعبثون بعقاراتهم المستعارة للحماية من التدقيق؛
وهو احتراز حصيف إلى حد ما بالنظر إلى نوع المراقبة الذي يستحقه الفارس عادة. الطريقة الوحيدة لتجاوز ذلك القيد هي جعلهم يرتدون طوعاً شيئاً يمكن أن يكون بؤرة، وستخضع الهدايا لتدقيق شديد. كان لا بد من أن يكون شيئاً تلتقطه مجموعة ألفونس دون أن تشعر بالتهديد منه. فضّل سيمون تجنب التضحية بقواته، لكن إن قتلهم أي مغمِر، فمن المرجح أن يسلبوا جثثهم ويلتقطوا على أمل غرضاً مفخخاً دون أن يلاحظوا طبيعته الحقيقية.
وكان لديه أيضاً نباتات ميتة تحيا بزرع المزيد من تلك الكنوز الملعونة عبر الخشب المظلم. لا شيء واضحاً جداً، مجرد خنجر تحت جذر أو محفظة متروكة على جثة، دعائم لا تبدو في غير محلها... باختصار، إن تعذر على سيمون إرسال شخص للتسلل إلى قصر الأميرة، فسيكتفي بالتجسس عليها عبر عتاد حرّاسها الشخصيين. كان ينصب شباكاً واسعة قدر الإمكان، على أمل أن يشق أحد الأغراض الملعونة طريقه بطريقة أو بأخرى إلى مجموعة ألفونس.
كان واثقاً تماماً من أن معظم هذه الجهود ستبوء بالفشل، لكنه كان بحاجة لنجاح واحد فقط. والآن، أصبحت المسألة مسألة صبر وتكتم...
قضى سيمون الأسابيع التالية مرتقباً وقته، ومتتبعاً للأحداث، ومراقباً جماعة ألفونس عن بُعد. استضافت أوديت محادثات بين الفلوروس والأميرة في البداية، غير أن التبادلات الرسمية سرعان ما انتقلت من التجمعات الرسمية في سوق منتصف الليل إلى اجتماعات خاصة في ضيعة الأميرة، حيث استُبعد كانو بسرعة. وكل ما تمكنت سيمون من استخلاصه هو أن السيدي أنسلما فلوروس، أخت باتريات وزوجة أب روبرت فلوروس، جاءت لزيارتهما لفترة وجيزة في أحد الأوقات قبل رحيلها.
وبقيت مؤامرتهم السرية محجوبة عن أنظار سيمون في الوقت الحالي.
وفوق ذلك، يبدو أن الأميرة سألت أوديت عن «صامويل تيتيفيلوس»، على الأرجح نيابة عن ألفونس.
واتخذ سيمون قراراً حكيماً بالانتقال برفقة كاساندرا إلى منزل آخر بعيد عن سوق منتصف الليل وضيعة الرونيه لتفادي الكشف عن أمره. فالقلادة لن تحميه إلا بالقدر اليسير. ولم تغادر لوريان مركز أبحاث غويتا منذ أسابيع هي الأخرى، ومع أنها دعت الأميرة في جولة خاصة داخل المنشأة، فإن هذا الاجتماع لم يفضي إلى شيء. وأكدت معلومات شبكة خيوط العنكبوت أن اليحضور الأبيض وافق على شروط أوفيميا، مع وجود خطط تقودها الأميرة لإعلان استقلال ماغفوليا.
وبد الاعتدال الخريفي بأسبوع أو أسبوعين، لذا كان لدى سيمون وحلفائه متسع من الوقت لإتمام الجزء التالي من الطقس قبيل الغزو. ولم يكن تحالف اليحضور الأبيض ليأتي في وقت أبكر من ذلك بالنسبة لحزب الكنيسة. فقد كانت الأخبار الواردة من الجبهة تزداد نذير شؤم بالنسبة لقضية أوفيميا. ويبدو أن سكالاند هاجمت جزر بيرويك، قاطعة اللورد موبلان بيمون عن البر الرئيسي. وأضرم دراجون يطابق وصف فويفر النار في قلعة كاركاس — وأكد شابرام بارتياح أن آنا بأمان حالياً في فرايتوول، رغم أن زوجها لم يُقتل للأسف بعد — إلى جانب معظم الساحل، مستغلاً حقيقة أن غالبية القوات والأسطول كانت منشغلة في القارة.
وكانت داسين تتوغل بعمق في القلب الإمبراطوري من تيلوريا أيضاً. وستجد أوفيميا نفسها قريباً محاطة من كل الجهات إن استمر الحال على هذا المنوال. وقد ينقلب حظها إن سقطت ماغفوليا، وفي هذه الحالة ستتمكن من إعادة تمركز قواتها في مكان آخر. وإجمالاً، اقتنع سيمون الآن بأن لويس سيَفوز في نهاية المطاف بالحرب الأهلية طالما ظلت منشأة إنتاج السفن الطائرة السرية وغويتا تحت سيطرته.
وساعدت كوكاني وجزر بيرويك أوفيميا على فرض حالة جمود، لكن ما من قوة في العالم قادرة على إيقاف جيش من مستخدمي فئة التابع المدعومين بقصف جوي صناعي. غير أن الخطر الأكبر كان يفلت بهدوء من ملاحظة أغلب الناس: الزيادة البطيئة والثابتة في هجمات الوحوش. وكان سيمون يتابع الأخبار عن كثب منذ نحو ثمانية أشهر عبر هذه الجولة، وكانت التقارير تتواتر بشكل متزايد. والآن بات يعجز عن قراءة مقال دون ذكر لغارات العفاريت على القرى، أو استيقاظ الهيدرا من سباتها، أو أوبئة الموتى الأحياء التلقائية، أو مشاهدات الدراجون.
وألقى معظم الناس باللوم في هذا التطور على انهيار القانون والنظام، مما منع الجيش من إبقاء الحياة البرية تحت السيطرة، لكن سيمون كان يعلم أن المشكلة أعمق من ذلك بكثير. فحجاب مياسم الخشب المظلم واصل تفريخ المزيد من المخلوقات التي لم يكن يكبحها سوى قوته. وكان المذنب على بعد فصل دراسي كامل من الظهور في السماء، ومع ذلك كان تأثيره محسوساً بالفعل في جميع أنحاء العالم. وهز زلزال كبير آخر تيلوريا أيضاً، هكذا فكر سيمون وهو ينتهي من قراءة صحيفته ويضعها جانباً...
إنه الثاني هذا الشهر بعد زلزال فابلان... ولم يستطع التخلص من الشعور بأن كل هذه الأحداث الصغيرة ستتفاقم في نهاية المطاف لشيء مروع بمجرد ظهور المذنب. وكان يطمع في العيش طويلاً بما يكفي ليشهد ذلك بعينيه ويقيم الخطر.
نادت كاساندرا من الغرفة المجاورة: "يا سيمون".
"لقد أمسكنا بسمكة".
انتصب رأس سيمون فوراً، وكاد يثب من مقعده.
"أيهما؟"
"لصتهم. انتزعت إحدى خناجرنا المسحورة من جثة ميّت حي".
أخيراً! كيف يقول المثل؟ الطمع قتل اللئيم؟ هكذا تأمل سيمون وهو يدخل إلى غرفة الطعام في المنزل الذي يتقاسمه مع كاساندرا. وكانت جالسة حول طاولة مع تلميذتيها، وجميعُهن مرتديات أزياء فئة الساحرة. وكانت أيديهن تشير جميعها إلى بلورة واحدة. والآن بعد أن صنعن حجر ساحرة ثالث، تمكنت كاساندرا أخيراً من تشكيل زمرة مع عابدتين — امرأة نحيلة تعمل عطارة تدعى نورا، وقابلة طاعنة في السن تدعى ميبيث — اتخذتهما تلميذتين لها.
وقد عوّضت قدراتهن المرتبطة بالزمرة، والتي تضمنت القدرة على إلقاء تعويذات معينة كمجموعة تتجاوز المستويات التي يمكنهن الوصول إليها بشكل فردي، وبأضعاف مضاعفة، افتقار مساعداتها إلى المستويات. وخصوصاً أن استبصاراتهن قد حدت بالقدر الكافي لاختراق جزء من حجاب المياسم الذي يحجب الخشب المظلم عن الأنظار.
ألقت كاساندرا رقية: "رؤية"، وتلألأ المانا بينها وبين حليفاتها.
ورأى سيمون لفترة وجيزة مثلثاً من الطاقة يحيط بهن عندما جلس على طاولته. واهتزت الكرة البلورية استجابة لذلك، وتلألأ سطحها الأملس ليعكس العالم المحيط بوسطها البصري. وتصلبت الصور التي عليها لتكشف عن منظر لطراف الخشب المظلم، من الأشجار والغيوم السامة. ولوح وجه اللصة ذات الشعر الأحمر، كاشفة عن ابتسامة عريضة. وكانت ملابسها حمراء قانية، وتدمل يدها الأخرى سيفاً ملتهباً.
وارتفع صوت ألفونس قائلة: "ـعليك التخلي عنها وحسب، ميل".
ورأى سيمون ألفونس على حافة الكرة البلورية، مرتدياً درع فئة البالادين.
وقالت اللصة ذات الشعر الأحمر، المسماة «ميل»: "إنه خنجر فضي، يا أل. إنها فعالة للغاية ضد الشياطين والوحوش! وفوق ذلك، فهي تلمع!"
"إذا أردت خنجراً فضياً، فيمكننا شراء واحد من السوق. فكل شيء في هذا المكان مشبع بالمياسم منذ ما يعلم النور مدته".
"لا شكراً. بضائع تلك المرأة دون المستوى بينما هذا مجاني".
وعبثت ميل بالخنجر، مما أدى إلى تغيم الصور لفترة وجيزة.
"لم أتلُ أي إشعار سلبي من هذا الخنجر، لذا سأحتفظ به".
"حسناً".
وتنهد ألفونس بصوت مسموع قبل أن يوجه كلامه إلى شخص خارج مجال رؤية الكرة البلورية.
"إذن؟"
"إذن لقد مررنا بهذا المكان من قبل".
وتجمد سيمون عند تمييزه لصوت روبرت فلوروس.
"أنا أتعرف على العلامات التي تركتها على تلك الشجرة قبل ثلاث ساعات".
"لكننا كنا نتحرك في خط مستقيم..."
رد ألفونس.
"أعتقد أنك كنت على حق، ميل. نوع من التعويذة يمنعنا من التعمق أكثر في الغابة".
"شكراً لك!"
ردت اللصة، رافعة يديها.
"ظللت أخبركم! إما أن الأشجار تتحرك، وإلا فنحن لا نتحرك!"
"هل يمكنك فتح طريق، سيدتي ساطين؟"
سأل صوت تيلا من خارج النطاق البصري للكرة البلورية.
أجابت ساطين: "لا أعرف أي تعويذة تمنعنا من التقدم، ناهيك عن كيفية تبديدها".
واستدارت اللصة ميل نحوها، ليتمكن سيمون أخيراً من رؤيتها مرتدية زي فئة يتألف من سترات بيضاء وتنورة مع جوارب طويلة سوداء، وجزمة، وقبعة فرو شتوية مزينة بريشة ذهبية. وهي ثيرج.
"سأضطر إلى سؤال سيدي".
"أو يمكننا إحراق هذه الغابة"، قالت تيلا بنبرة مظلمة.
"أكملوا ما بدأه لويس".
"لا"، قال ألفونس بحزم.
"تحدثت إلى السكان المحليين. أطلق القصف الأخير العنان لعدة وحوش قتلت العشرات ودمرت محصول العديد من مجتمعات المزارعين. لا أريد تعريض الأبرياء للخطر".
قال روبرت فلوروس: "أنا أتفق مع السير ألفونس، يا تيلا، فليس لدينا أي ضمان بأن ذلك سينجح أيضاً. يجب أن نستشير السيدة فريا أولاً على الأقل".
إذن فهي في المدينة، هكذا فكر سيمون، بينما ترتسم عبوسة على وجهه. كان ألفونس يرتدي زي البالادين، ومع ذلك لم يعلق أي من تيلا أو روبرت فلوروس على الأمر بتاتاً. بل إن روبرت كان يعرف اسمه الحقيقي. وأكد هذا المعلومات التي تلقاها سيمون من أتباعه. فقد بدأت جماعة الأميرة وجماعة تيلا في العمل معاً. ومع ذلك، كان يتوقع من ألفونس استخدام فئة تابع مختلفة عند السفر معهم. وكان زوجا فلوروس متورطين في مؤامرة اليحضور الأبيض.
وقضى سيمون جولات كافية مع تيلا لتأكيد أنها ليست مادة لعميلة سرية، لا سيما أنها عرفت هويته كسيّد مهيمن في الماضي ولم تفشِ بها قط. لابد أن هذا تطور حديث نتج عن زواجها من روبرت فلوروس. أي شبكة نسجتَها، يا عرافة، هكذا فكر سيمون عندما قررت جماعة ألفونس العودة إلى المنزل لليوم. وشبك يديه والتفت إلى كاساندرا.
"كم من الوقت يمكنك الحفاظ على الاتصال، كاساندرا؟"
طمأنته كاساندرا قائلة: "طالما احتجت إليه".
"إذن حافظي عليه. لا أريد أن يفوتني أي شيء".
وراقب سيمون الجماعة وهي تغادر الخشب المظلم. وتكونت معظم رحلة عودتهم من مزاح خفيف وعفوي لم يهم سيمون كثيراً... إلى أن بدأوا مناقشة رفع المستويات.
سأل روبرت فلوروس: "هل وصلت إلى المستوى 37 بعد، اللورد ألفونس؟"
أكد ألفونس بهدوء: "لقد فعلت. ما زلت أتخلف عنك، اللورد فلوروس، لكنني يجب أن ألحق قريباً".
أصر اللورد فلوروس: "تقدمك مذهل بكل ما تحمله الكلمة من معنى، حتى مع أخذ تعزيز القدر البطولي في الاعتبار. يمكنني الشعور بتأثيره".
فاخرت ميل: "كل هذا القتل للوحوش خارج السجلات يؤتي ثماره أخيراً!"
أشارت ساطين: "ما زلنا على بعد سنوات من القدرة على مواجهة لويس دون مساعدة اللورد ريتشارد أو سيدي. فلنكن واثقين بغير إفراط".
إنك ترتقي في المستويات بسرعة كبيرة، يا ألفونس، هكذا فكر سيمون. كان ألفونس أضعف منه عندما تصادما في فالني قبل بضعة جولات، ومع ذلك تمكن من اللحاق بسيمون بسرعة كبيرة. ما هذا القدر البطولي، أهو نوع من مهارات تعزيز الخبرة؟ لم أرى أي قدرة بهذا الاسم في ملف شابرام عن قدرات البالادين. وراقب سيمون عن كثب بمجرد أن خلعت الجماعة أزياء الفئة الخاصة بهم عند مغادرة الغابة ثم عادوا إلى ضيعة ساطين.
وحبس أنفاسه وهو يكاد يتوقع تلاشي الاستبصار عندما عبروا العتبة، ولكن على الرغم من أن جودة الاستبصار انخفضت بشدة بمجرد قيامهم بذلك، إلا أن التداخل لم يكن كافياً لإلغائه تماماً. حتى الآن الأمور تسير على ما يرام، هكذا فكر سيمون.
القليل فقط و— "عليك إلقاء الخنجر، ميل"، قال ألفونس بضجر.
"لقد تلطخ بالكدر لدرجة أنه يعكر حس الظلام الخاص بي. إنه مشتت للانتباه".
أنَّت ميل: "ماذا، حقاً؟ أبهذه الجدية؟ أنت تعلم كم أكره إهدار الأشياء".
لا، لا، لا! غاصت أصابع سيمون في الطاولة. إياك وأن تلقيه بعد كل هذا، أيتها...
قالت الأميرة ساطين بينما كان خادم يأتي لنزع رداءها: "يمكنني تنقيته لاحقاً. ستطرد تعويذة كسر اللعنة الظلام".
تأوه ألفونس: "حسناً".
صكت أسنان سيمون بقوة لدرجة أنها آلمته.
"هل ستلاحظ تعويذة الاستبصار إذا فعلوا ذلك، كاساندرا؟"
طمأنته كاساندرا: "ليس إذا اقتصرت على التطهير وحده. مدمر اللعنة يدمر اللعنات الأضعف دون التحقق من تأثيراتها".
حسناً، إذن هذا... لم يكن بالأمر الجيد، ولكنه لم يكن سيئاً بالقدر الذي كان يمكن أن يكون عليه اعتماداً على الوقت الذي سيستغرقونه لتنقية الخنجر. وحبس سيمون أنفاسه بينما كانت الجماعة تدخل القصر المزخرف بفخامة، وتصعد السلم، ثم تدخل قاعة طعام تقشفية لا تختلف عن تلك التي يستمتع بها في قلعة كاركاس. وكانت فريا في انتظارهم هناك، تحتسي الشاي من كوب. وبدَت أكثر هزالة بقليل مما كانت عليه عندما واجهها سيمون فوق جبل كولت، مع وشاح وقبعة فرو تبقيانها دافئة، على الأرجح نتيجة الابتعاد عن شجرة مانا لفترة معقولة من الزمن.
وشبك سيمون أصابعه وصلى أن تكون محرومة من المانا لدرجة تعجزها عن ملاحظة الخنجر الملعون.
قالت فريا بترحيب يحمل نبرة أم حنون أكثر مما يوحي به شباب مظهرها: "أهلاً بك في بيتك، عزيزي. هل وجدتم حلقة الجنيات؟"
أجاب ألفونس بترف: "لا".
أكان سيمون يتخيل، أم أنه بدا وكأنه يلين عند رؤية الإلفية؟
"نستمر في التعرض لكمين".
أعلنت ساطين بالاحترام الواجب لتلميذة نحو معلمتها: "تعويذة قوية تمنع الدخلاء من التعمق في الخشب المظلم، يا معلمتي. لعنة جغرافية تعيدنا إلى نقطة بدايتنا".
"لابد أنه طقس البراري الضائعة".
وحدقت فريا في شايها بقلق.
"الأمر كما خشيت إذن. لابد أن ختم الملهمة يضعف".
قال اللورد فلوروس: "هناك طائفة درياد نشطة في المدينة. كل تحقيقاتي تشير إلى هذا الاتجاه، وقد أكد متعقبنا ذلك".
ردت ميل وهي تضع ساقيها على الطاولة وتتكئ في مقعدها: "أجل. لقد سمعت الناس يناقشون الأمر في الحانة عندما ظنوا أنني لست هناك. يتجمعون كل بدر كامل للقاء نوع من الشياطين القديمة".
أكان كثيراً أن أطلب أتباعاً يفهمون كيف يغلقون أفواههم؟ لعن سيمون. فقد بدأ يدرك أنه كلما كبرت المؤامرة، زادت ثقوب التسريب فيها.
قالت فريا: "قد تكون تلك فرصتنا. تبديد البراري الضائعة سيتطلب إما تعويذة تفوق قوتي أو تدمير أربعة فانوس مسحور تحافظ على استمرار التأثير. ومع ذلك، يمكننا ببساطة تجاوز التأثير سرقة أحدها".
خمن ألفونس: "ولابد أن الطائفة تحتفظ بواحدة على الأقل من أجل عبور الخشب المظلم".
ضحكت ميل بخفة: "يمكننا اقتحام أحد تجمعاتهم، وربما التسلل إليها أيضاً. فيما بيننا، لا يبدو أصحابها أذكياء للغاية".
قالت تيلا بنبرة مظلمة: "لابد أنهم هم من قتلوا أخي. أريدهم جميعاً معلقين على المشانق وموقوفين".
حاول اللورد فلوروس تهدئتها.
"قد يكونون مجرد حمقى خدعهم شيطان، بدلاً من مؤمنين حقيقيين. يجب أن نركز على قطع رأس الأفعى أولاً".
قالت الأميرة ساطين: "يمكننا إعلام آل ماغنوس بدلاً من الذهاب إلى هناك بأنفسنا. سيعمل أعداؤنا على قتل بعضهم بعضاً".
أعلنت فريا: "من المرجح أن يتحالف لويس مع الملهمة ضد أوفيميا، وفقاً للعرافة. لا يمكن السماح لويس بالفوز بهذه الحرب. يجب الإطاحة به وقتله بأي ثمن، وإلا فقد تنبأت العرافة بأنه سيجلب كارثة رهيبة على إيلوسي والعالم بأجمعه".
أفعلي حقاً؟ تساءل سيمون باهتمام بالغ. أأشارت العرافة إلى غارة السفن الطائرة ضد إيلوسي؟ سيشرح ذلك سبب تفضيلها التحالف مع أوفيميا، التي لم تكن لديها أي أطماع في موطن الإلف.
قررت فريا: "عليّ تقييم الضرر الذي لحق بالختم وإصلاحه آملة أن لم فوات الأوان، وإلا فأخشى أن نحرر هذه البلد لنكتشف أننا نقاتل ششراً أعظم".
"كل هذا الحديث عن مستحوذ للأموات يزعجني أيضاً. لم تستطع الملهمة إلقاء البراري الضائعة بنفسها، لذا لابد أنها وجدت بطلاً لها".
قال ألفونس بلمحة من اللهفة أذهلت سيمون: "قد يكون سيمون ماغنوس. لم نتمكن من تحديد مكانه حتى الآن".
ردت فريا: "ربما..."
دون أن تبدو مقتنعة.
عارضت ميل: "أنا لا أشتري ذلك، يا أل. إن كان هذا الرجل هو مشتبهنا الرئيسي بالسيّد المهيمن، فلماذا يختبئ في غابات ملونة في وسط لا شيء بدلاً من إبقاء إمبراطوريته متماسكة؟ لا منطق في هذا".
لو كانوا يعلمون فقط.
أصرت تيلا: "أياً يكن هذا المستحوذ، يجب أن يموت. لن أسمح لقاتل ليونارد بالتنفس".
أضاف اللورد فلوروس: "علينا العناية بهذا الأمر قريباً على أي حال. وكلما اقتربنا من الهبوط، زاد خطر علم آل ماغنوس بخططنا. يجب أن نتعامل مع الختم ونغادر هذه المدينة على عجالة".
وافق ألفونس، آخذاً نفساً عميقاً: "ميل، حاولي معرفة أكبر قدر ممكن عن هذه الطائفة. البدر الكامل ليس بعيداً جداً، والوقت جوهر الأمر".
أجابت ميل بنبرة وقحة قبل أن تتمدد: "كما يشاء سيدي. لكن ذلك سيكون ليالغد. لقد استنفذت طاقتي".
بعد ذلك، تلاشت المناقشة، وانصرفت المتعقبة لليل، حارمة سيمون من مزيد من المعلومات في الوقت الحالي. وعقد ذراعيه متفمراً فيما تعلمه. لم تكن فريا هناك فحسب، بل كانت مصرة على تعزيز الختم. وكانت تعرف عن حلقة الجنيات المؤدية إلى الطابق الثالث لقاعات المينوتور أيضاً، لذا سيتعين عليهم إما سدها أو أخذها في الاعتبار بخططهم. وفوق ذلك، بدا أنهم يبحثون عن سيمون لشكوكهم في أنه السيّد المهيمن الجديد.
لقد ألصق بلزام التهمة بابنه لمقتل البالادين السابق، ولابد أن باتريات أبلغ أسياده الإلفيين باختفاء سيمون، لذا لم يكن من الصعب ربط الأمور ببعضها. إجمالاً، كان الوضع سيئاً. كانت جماعة في نطاق مستويات الثلاثينات إلى الأربعينات تشكل بالفعل تهديداً خطيراً، لكن فريا تمكنت مؤقتاً من إحداث جمود مع بيلمين نفسها. حتى دوشار لم يكن ليقارن بها. ناهيك عن أن الاختفاء المفاجئ للأميرة سيثير تساؤلات، رغم أن سيمون طلب من دوشار تولي أمر ذلك.
وسيتعين عليه محوهم، حتى تيلا. كانوا شديدي الخطورة والإصرار على عدم الاستسلام، وسيعودون بقوة أكبر إن جرى صدهم. كان لزاماً التعامل معهم. احذر من إلقاء نفسك في عرين الذئب، يا فريا، هكذا فكر سيمون بينما تتبلور خططة في ذهنه، وإلا فقد تجد القطيع بأسره منتظراً لوقت العشاء.