كان مطيّة سايمون الشبحية مخلوقاً مزعجاً بحقّ. لقد توقع نسخة شبحية من حصان، ولكن بينما كان الكيان مصنوعاً بالفعل من بلازما خضراء، فقد اتخذ شكل جثة خيول مخيفة. امتد جلد عفن فوق عظام مكشوفة عبر ثقوب متفننة، واشتعل لهبان مقدسان داخل محجري عيني وجه جمجمته. مع ذلك، كان حصاناً عادياً في ما عدا ذلك، مع سرج وأحسّة، ومتيناً بما يكفي لحمله وكاساندرا على ظهره. درّبته مهارة محارب سايمون البديهية على كيفية ركوب المخلوق وتوجيهه بينما بدأ يجري عبر رياح الليل.
ثم طارا. تخفق قلب سايمون عندما توقفت حوافر مطيته عن ملامسة الأرض وبدأت تتسابق في الهواء الفراغ كحمار مجنون يتسطق جبلاً. تدفقت الرياح على وجهيهما، وتشبثت به كاساندرا بكل قوتها. صعدا وركبا إلى الليل الأسود البهيم بعد تلويح الوداع لأبيها وأخيها. كان شعوراً مبهجاً للغاية بالصعود إلى أعلى. لم يستطع الحصان الطيران عالياً جداً، بما لا يزيد عن اربعة أو خمسمائة قدم، ولكن ذلك كان كافياً لمشاهدة الأشجار ومنازل المزارع تنكمش تحتهما.
ألقت كاساندرا تعويذة ضباب لإبقائهما مستترين عن الأنفاس حتى وصلا إلى أطراف همسمير وهبطا دون أن يراهما أحد، وبعد ذلك صرف سايمون الحصان بتلويحة من يده. راودته حدس بأنها ستثبت فائدتها تماماً.
قال سايمون متفمراً بمجرد عودتهما إلى سوق منتصف الليل: "كان ذلك شيئاً مهماً".
"أعجبني كثيراً. كانت نزهة جميلة، وأمسية ممتعة بشكل عام".
ابتسمت له كاساندرا.
"شكراً لك على تدليلي يا سايمون".
"على الرحب والسعة. كان الأمر... جميلاً".
أشارت كاساندرا: "لكن شيئاً آخر يثقل كاهل عقلك. أهو بشأن ما حدث مع المدمرة؟ أخبرني أبي أنك خططت لإحيائه، إن أمكن ذلك".
"نعم".
شبك سايمون ذراعيه.
"أواصل إخبار نفسي أنني أستطيع إعادته، وأن موته لم يكن مقصوداً، وأنه كان ضرورياً لمنع وضع أسوء لاحقاً، لكنه ظل رفيقاً سابقاً في نهاية المطاف. لا أحب قتل الأصدقاء".
أومأت كاساندرا متفهّمة.
"لم يكن لدي صديق حي قط قبلك، لذا لا أستطيع الجزم إن كنت على حق أم على خطأ، لكني أعتقد أن حقيقة طرحك هذا السؤال على نفسك تعني أنك لست شخصاً سيئاً".
فكر سايمون، برغم أنه قدر الثناء: لست متأكداً من أن شخصاً جيداً سيجري طقساً لإطلاق شيطان على العالم، حتى لو كان بغرض إنقاذ العالم. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً للوصول إلى غرفهما.
"شكراً لك على كلماتك الطيبة، على الأقل. أظن أن هذا كل ما في الأمر لهذه الليلة إذن".
مدت كاساندرا يدها نحو بابها، لتتردد لحظة واحدة.
"إذا لم يكن لديك مانع، هل يمكنني أن أطرح عليك سؤالاً؟"
"نعم، بالطبع".
"أأنت تغازلني يا سايمون؟"
هاه؟ من أين جاء هذا؟
"لماذا هذا السؤال؟"
أجابت كاساندرا بهدوء: "لأن صديقتي الأخرى، نورا، طرحت عليّ السؤال عندما قلت إنك جلبت لي هدايا واستمتعت بقضاء الوقت معي. لم يغازلني قط شخص حي، لذا لم أكن أعرف كيف أجيب".
أه. أدرك سايمون فجأة أنه لا بد أنه كان يرسل إشارات مختلطة للغاية على مدى الأسابيع القليلة الماضية أو نحو ذلك. أكان يغازل كاساندرا؟ لقد وجدها جذابة حقاً، واستمتع بصحبتها بما يكفي للسعي وراءها. لقد اعتاد حتى إلى حد ما جوانب عائلتها الاكثر غرابة وظلاماً خلال الأشهر الماضية. لقد أصبحا صديقين بالفعل، ولن يمانع مواعدتها.
ومع ذلك، بغض النظر عن حقيقة أنه كان مخطوباً تقنياً لموسى الحجر وأنها قد تتفاعل بشكل سيء مع "معشوقها"
الذي يغازل امرأة أخرى، ظلت ذكرى وقته مع آنا طازجة في ذهنه. إن فكرة الاقتراب من كاساندرا فقط لتعامله كغريب في عهد الحكم التالي آلمته. من ناحية أخرى، قد يستمر عهد الحكم هذا لعقود على حد علمي، إذا تمكنت من النجاة من موكب الأبراج وما قد يحمله المستقبل له. مهما افتقد آنا، لم يستطيع تماماً أن يرى نفسه ناسكاً متبتلاً لأكثر من تسعين حياة أخرى. سيكون تغييراً لطيفاً في الإمرة العيش حياة كاملة بدلاً من تقصيرها بسبب قتلة أو كارثة، سواء تقاسمها مع شخص آخر أم لا...
راودت سايمون مشاعر متضاربة للغاية حيال كل هذا.
أجاب سايمون بصدق: "لا أقول إننا وصلنا إلى هناك تماماً بعد، ولكن ربما في المستقبل. لدي الكثير لأفكر فيه في الوقت الحالي".
"أنا متفهمة. كنت فضولية فحسب".
أومأت كاساندرا له بينما ودعته متمنية له ليلة سعيدة.
"آمل أن يساعد النبات في تصفية ذهنك".
آمل ذلك أيضاً.
أمضى سايمون أيامه القليلة التالية في ويسبرماير مراقباً الوضع. أُعيد جثمان ليونارد وجثث كشافة الإمبراطور الآخرين إلى البلدة ومنها إلى قوات حزب الحرب. وكما تنبأ دوشار تماماً، أقنع مقتل هذا العدد الكبير من حملة الفئات الجيش بأن تحويل المنطقة إلى معسكر تدريب لا يستحق الخسائر، وسرعان ما ألغيت الغارة الإمبراطورية. قرر لويس قصف الغابة المظلمة عوضاً عن ذلك. بعد ثلاثة أيام من هلاك ليونارد، استيقظ سايمون في منتصف الليل على صوت أجراس المدينة تقرع بجنون والزلزال يهز الأرض.
لم يحتاج سوى إلى إلقاء نظرة من النافذة ليرا منطادين حربيين يمطران الغابة المظلمة بالنيران من السماء، بينما تصاعدت أعمدة الدخان من المياسم. أطلق الاثنان العنان لغضبهما طوال الليل في عربدة عمياء من الدمار يمكن رؤيتها طوال الطريق من ويسبرماير.
قال سايمون باختناق ورعب وهو يرا كرات نار تهوي على الغابة وتنفجر عند الاصطدام، بينما أضاءت ومضات الضوء الليل رداً على ذلك: "ما هذا بحق..."، وطضت جمجمته بمحاولات تخاطرية للاتصال به من جميع أنحاء شبكة حلفائه: "دوشار؟! هيكتور؟! كاروك؟!"، فأجاب الساحر العجوز: "نتعرض للقصف يا سيّدي! لقد اندلعت النيران في المستوى الثالث!"، وزأر شجرة التريانت كاروك بخوف وغضب عبر علامته الخاصة: "يحترق إخوتي بقبلة اللهب اللاذعة!".
وعلى الرغم من أن سايمون كان يتمتع بالبصيرة ليزوده بخواتم اللهب الملغوم لإبطال ضعف بني جنسه أمام النار، فلم يستطع قول الشيء نفسه عن بقية الأشجار. اعتقد سايمون لفترة وجيزة أنها محاولة محسوبة لتدمير قاعة مينوتور، لكن المناطيد واصلت التحليق فوق الغابة نحو مناطق تخلو من أي شيء مهم. لم تكن هذه محاولة محسوبة لتقليص أعداد المسوخ أو تحضيراً لهجوم، بل كانت انتقاماً بحتاً وبسيطاً.
لعن سايمون نفسه لعدم تنبئه بهذا. لم يكن حزب الحرب ليسمح بالطبع بمرور مقتل قائد دون ثام. افتقروا إلى الموارد أو الحاجة لتطهير الغابة المظلمة بالجنود، لكن تنفيذ قصف جوي على منطقتهم الخاصة كان وسيلة رخيصة للاستجابة لخسارة ليونارد وتأكيد قوة فصيلهم لأولئك الذين ربما شككوا فيها.
سأل غرغويل بصوت يقطر بشهوة الدماء: "أنتقم يا سيّدي؟ يمكننا التحليق عالياً وطرحهم أرضاً من السماء!".
أمر سايمون حلفائه وخادمه: "لا، لا، لينسحب الجميع إلى ملاذ قاعة مينوتور أو إلى المستنقعات!".
لن يؤدي مهاجمة المناطيد إلا إلى دفع لويس للتصعيد أكثر بإرسال المزيد من السفن لإنهاء المهمة.
"لا تنتقموا، أكرر، لا تنتقموا! إنهم مجرد عابرين، لذا ركزوا على البقاء!".
أمضى سايمون الليل بعد ذلك في توجيه أتباعه من بعيد نحو بر الأمان باتجاه المواقع التابعة للطائفة أو الملاجئ الآمنة. غطت عشرات أعمدة الدخان سماء الغابة المظلمة بحلول الوقت الذي غادرت فيه المناطيد. منعت أجواء الغابة الرطبة الموحلة حدوث حريق شامل في جميع أنحاء المنطقة، لكن سايمون انتقل آنياً إلى قاعة مينوتور ليجد أعمال البناء الحجرية تتداعى في عدة أماكن، بينما كانت قواته تعمل بيأس لإطفاء النيران بمياه المستنقعات أو سحب الناجين من تحت أكوام الحطام.
أمضى هو نفسه الجزء الأفضل من اليوم في إخماد النيران بضربات متكررة من الصقيع الجهنمي.
سأل سايمون دوشار بينما استخدم اثناهما التعاويذ لمنع جدار متدعٍ من الانهيار وتدمير ورشة العمل: "أعطني تقريراً".
اعترف دوشار: "لقد تعرضنا لأضرار بالغة".
احترقت أطراف رداءه.
"لا أظن أن هذا الموقع قد انكشف، وتجنب الملجأ بأعجوبة أي أضرار كبرى، لكننا الآن أقل بكثير من طاقتنا الكاملة".
كان ذلك تقليلاً كبيراً من شأن الواقع. بحلول نهاية اليوم، انهار الجناح الغربي بأكمله من قاعة مينوتور إلى كومة من الركام، وغرقت الساحة بسبب تدمير النافورة، ودفنت عدة غرف تحت أعمال الحجر المتداعية، وفتحت الجدران المتشققة ثقوباً جديدة في نواحٍ عدة، مما مثل خطراً أمنياً كبيراً. ناهيك عن أن القصف أزعج الحيوانات المحلية وجعلها تفر في جميع أنحاء المنطقة، مما سيسبب بلا شك مشكلات.
حتى إن بعض مخلوقات سايمون الهلامية وخدمه من الموتى الأحياء ظلوا في عداد المفقودين. ظلت زنزانة الأب رودريغ صامدة على الأقل، لذا ما زال لديهم أضحية للطقوس.
صرخت muse الحجر لكل من يستمع: "الثام! سأطلق العنان لمد من الخشب وطوفان من الرعب على أعشاش هذه الطيور المعدنية عندما تتحطم قيودي! مائة رأس مقابل كل جذر محترق، مدفوناً تحت أساسات معبدي الجديدة!".
طمأنها سايمون: "في الوقت المناسب".
ووفقاً لحدسه، لم يأمر حزب الحرب بقصف في الليلة التالية، أو التي تليها. لقد اكتفوا بوضع المسوخ المحلية في مكانها وركزوا جهودهم الآن على أعدائهم في الشرق. لقد مر الخطر، في الوقت الحالي. بعد ذلك، أمضى سايمون الشهر الأخير الذي سبَق الانقلاب الصيفي في التركيز على إعادة بناء القاعة، وإدارة تداعيات القصف، ومتابعة الأحداث في العالم الأوسع. تسبب قصف الغابة المظلمة في فرار عدد قليل من المسوخ خارج سيطرة سايمون من الغابة وعبثها بالريف المحيط، مما شغل المغامرين المحليين لبعض الوقت بمحض الصدفة.
للأسف، تحولت أجزاء رئيسية من الغابة إلى رماد. هكذا حُرمت قاعة مينوتور من دفاع طبيعي رئيسي، مما يعني أن الدخلاء في المستقبل سيجدون وقتاً أسهل في تحديد موقع الزنزانة. أشارت التقارير الواردة من حلفائه إلى أن الوضع على الجبهة كان يتحول ببطء لصالح حزب الحرب. كان المعدل الهائل لإنتاج الكريستون في مركز أبحاث غويطيا ميزة كبيرة للغاية بحيث يصعب التغلب عليها، إلى جانب استخدام وحوش الحرب الشيطانية أو المعدلة.
لقد أنتجوا ببساطة حملة فئات أسرع بكثير مما تستطيع قوات أوفيميا قَتلهم. و الأسوأ من ذلك، ثارت سكالاند مرة أخرى تحت قيادة فويفر وأعلنت استقلالها عن الفصيلين الإمبراطوريين. وبالنظر إلى قيامها بذلك في عهد سابق، فهذا يعني أن التنينة ستسافر دائماً إلى تلك الجزيرة، وسواء طُردت من تيلوريا أم لا. دون سايمون تلك المعلومات للمستقبل. تقع سكالاند بالقرب من جزيرة بيرويك ومنطقة حزب الحرب، مما زاد الضغط عليهم.
بدأت سيلك، وفاءً بوعدها، في تقديم تقارير عن الوضع فيما وراء بحر التنانين أيضاً. كان تحالف فالني ولور يخططان لعبور بدعم موسان وإيلوسي، وهو ما كان سايمون يعرفه مسبقاً من عهد سابق. لكن ما لم يكن يعرفه هو فتحهما لمناقشات سرية مع حزب الحرب. وفقاً لمعلومات سيلك الاستخباراتية، فتح اليونيس الأبيض وماستيمو محادثات دبلوماسية لتحالف مقابل تخلي أوفيميا رسمياً عن جميع المطالب بخصوص ماغفوليا.
ستكون تلك خطوة سياسية مكلفة، إن كانت داهية. كانت ماغفوليا تحت قبضة حزب الحرب بقوة، لذا ستتخلى أوفيميا على أي حال عن أراضي لا تسيطر عليها وتفتح جبهة ثانية ليقاتل فيها لويس في الوقت نفسه. لم يكن سايمون يشك في أن اليونيس الأبيض سيقبل شروطها، رغم أن بقاء هذا السلام بعد سقوط حزب الحرب ظل أمراً مشكوكاً فيه. تساءل سايمون عما كان سيحدث لو لم يطالب بالغابة المظلمة لنفسه.
هل كان ليونارد سيتقدم حتى يجد قاعة مينوتور ويبلغ لويس بوجودها؟ هل كان سيوثر على الحرب على الإطلاق؟ واصلت لوريانا على الأقل شراء أجزاء المسوخ وحتى الحية منها التي كان المغامرون يصطادونها أحياناً، لذا لم يتخلى فصيلها تماماً عن المنطقة. لكن بخلاف ذلك، لم يواجه سايمون أي حادث آخر طوال الطريق حتى الانقلاب الصيفي. عندما حل ذلك اليوم، صعد الدرج إلى الملاذ، وقيد الأب المسكين رودريغ على المذبح، ثم مضى قدماً في الأضحية.
هتف سايمون وهو يهوي بالرمح التضحيوي على صدر الكاهن الباكي: "أيها Fiend المحبوس العظيم، تقبل هذه الهدية الملطخة بالدماء، والمضحة بها على مذبح الحرية! كاهن لا يؤمن بك مذبوح في اسمك غير المقدس، ليبشر بصيف الدمار على أعدائك!".
على عكس لوريمور، أطلق المسكين رودريغ عويلاً من الألم والخوف عندما أنهى سايمون حياته. تشقق برق أحمر من صدره المفتوح وأشعل رموزاً سرية في الهواء، مهزاً المعبد بزلزال لم يكن أبداً بالقوة التي أطلقها قصف حزب الحرب لحسن الحظ. سقطت بعض الحجار من السقف، مما أثار فزع حراس الغرغويل التابعين لسايمون، لكن البناء صمد خلاف ذلك. أظلمت رؤيته مرة أخرى، كما حدث في الطوطس الأول، تلتها رؤية سلسلة ثانية تحطم فوق الختم.
غمرته قوة طاغية بطاقات سهاقية وبهجة مستوى جديد.
مزيّة سيّد العوالم للمستوى التاسع والثلاثين: جوهر راسخ الرتبة الرابعة (كامنة): صرتَ الآن منيعاً ضدّ الأسلحة غير السحريّة.
أمر ممتع. تذكّر سايمون قول بعض وزراء أبيه إنّهم رأوا النصال تتكسّر على جلدٍ عارٍ. كان جيّداً معرفة السبب الدقيق وراء ذلك. مع ذلك، بدأ سايمون يشعر بعبء تراجع مكاسب الخبرة. أدرك أن تدفّق الخبرة الذي منحه إيَّاه هذا القراب قدّمه بالكاد ما يكفي للتقدّم. كانت الفجوة بين مستويين جديدين تزداد اتّساعاً باستمرار. لكن مجدداً، لم يمتلك مهنة سيّد العوالم سوى لنحو عام ونصف عند حساب كل العهود المتتالية.
لقد تطلّب الأمر أكثر من نصف عقد من الحرب المستمرة ليصل لويس إلى المستوى الثمانين تقريباً في مهنة المحارب. سيحتاج سايمون إلى إيجاد مصادر خبرة جديدة في العهود القادمة للحفاظ على الزخم مستمراً.
هتفت سيّدة الفن الصخريّ مرحة: "يا حلو طعم الحرية، فهو قريب! قربانان آخران وسأرى هذه القيود تتحطّم!"
ردّ سايمون وهو يقبض على جوهرة الروح التي استخرجها من الأب رودريغ: "لكنّ القربان الثالث ما زال يتهرّب منا".
وسيسلّمها إلى دوشار ليتعامل معها كما يرى مناسباً.
"ما الذي تعتبرينه سليل عدوّ؟"
فأجابت الحورية المجنونة: "أولئك الذين قيدوني هم خصومي! لقد نسج أتباع الجنّ الأشقياء التابعون لأخواتي الخائنات تعاويذ شريرة، وبدمائهم وحدها تصدأ قيودي!"
سأل سايمون وقد انتابه شعور سيّء حيال ذلك: "إذن نحتاج إلى سليل سحرة الجنّ الذين أنشأوا ختمك في المقام الأول؟ هل تعرفين أسماءهم؟"
"لقد جاؤوني في ستار الكتمان، لكنّني أمنحك ثقتي يا حبيبي. ستحفر في عمق هذه المسألة لتطلق سراحي".
باختصار، لم تكن لدّيها أدنى فكرة وتنوي إلقاء كل العمل الشاق على عاتق سايمون. تلك هي أجور التعامل مع الشياطين المقيدة.
قالت سيّدة الفن الصخري بكلمات معسولة: "لديّ هدايا يا عزيزي لأكافئك بها. تعاويذ بالغة السوء والتدمير".
أجاب سايمون: "لا أزال مقيّداً بالفئة الثالثة في الوقت الحالي. لمستوى آخر على الأقل، مهما استغرق ذلك".
"لا تتطلّب كل التعاويذ مزايا لإلقائها. يمكنني مشاركة طقوس الأرض والكهنة التي تمزج الطبيعة بالوباء. كيف تفسد الأرض وتدعو غضب الطبيعة على المدنيّة، كيف تولد الوحوش بغزارة وتلوي المسارات بلا عودة!"
تذكّر سايمون من دروس سابقة أن سحر الأرض يغطي السحر الذي يؤثر على الأرض والتضاريس نفسها بدلاً من الأفراد. بالنظر إلى كيف استغرق الطقوس الحالي ما يقارب عاماً كاملاً للإلقاء، شك سايمون في أنه سيجد لها استخداماً فورياً. مع ذلك، وبما أن إكمال طقوس مظلمة مثل مفتاح الفصول كان يمنحه خبرة سيّد العوالم التي بشدّة ما يحتاج إليها، افترض أن سحراً مظلماً آخر قد يسمح له بالنمو في المستويات مستقبلاً.
المعرفة تفتح دائماً دروباً جديدة للجريئين.
حسم سايمون أمره: "حسناً جداً. هل لديك أي شيء يمكن أن يساعد في إصلاح دفاعاتنا؟"
تبين أن إلهام الحجارة تعرف حقاً طقوس دفاعية مفيدة: البراري الضائعة. هذه التعويذة المعقدة تلعن غابة بأكملها فيما يبدو بحيث يعود أي شخص يتخذ المنعطف الخاطئ إلى نقطة البداية. تطلبت الأمر بعض التحضير والإمدادات الرئيسية ومساعدة العديد من العبيد لإتمامها، لكنه نوى إلقاءها عند أول فرصة لتعزيز حماية قاعات المينوتور من الاكتشاف. خلاف ذلك، كلف سايمون شبرا وأوديت كانو أيضاً بالبحث عن سحرة الألف الكبار الذين حبسوا الإلهام في المقام الأول، وهو بحث أثبت صعوبته سريعة.
بينما كانت المنطقة مأهولة بالسكان لفترة طويلة قبل فساد الغابة المظلمة، لم تكن ويسبماير موجودة آنذاك كستوطنة، وسبق الربط سجلات البلدة، علاوة على ذلك، كانت ماجفوليا الأحدث بين المقاطعات الإمبراطورية، وفُقدت أرشيفات عديدة أثناء الغزو. أفضل ما تمكنت أوديت من تقديمه هو قائمة بأنصاف الألف المحليين وأقاربهم، والذين لم تكن وسيلة لتأكيد ما إذا كان ينحدرون من ساحر قديم أو من مزارع محلي سيء الحظ.
وصلت أخبار أكثر إزعاجاً بعد ذلك بوقت قصير، فوق كل شيء.
قال سايمون مستفسراً: "تقولين إنه رصد تنين في الغرب، آنسة كانو؟"
أكدت أوديت: "لكنت استبعدت مثل هذه التقارير كحماقة لو لم يؤكدها أشخاص متعددون".
"رصد المخلوق وهو يطير قرب مركز جويتيا للأبحاث قبل أن يختفي دون إحداث مشاكل".
أيعقل أن تكون فيفيفرا؟ لا، مستحيل. كانت في سكالاند تنظم شعب الحراشف المحلي كجزء من محاولة أخرى للغزو. كان مفترضاً أن تقتل كاسفال بحلول الآن أيضاً. أكان لديها شقيق آخر لتستدعيه؟ أم كان مجرد وحش كبير ظن المزارعون المحليون خطأً أنه تنين؟ أم كان للأمر علاقة بطلب لوريان الدائم لأجزاء الوحوش؟ فقد شوهد المخلوق قرب مركز جويتيا للأبحاث بعد كل شيء...
قال سايمون وهو يتظاهر بكونه سيد ظلام غامض: "مثير للاهتمام".
"لن أقلق كثيراً يا آنسة كانو. إن جرىء تنين على عبور بحر التنانير لتهديدنا، فسأعيده إلى مكانه. وحدها جارغوث استطاعت تبادل الضربات مع أمثالي، وقد رحلت منذ زمن بعيد".
أجابت أوديت: "سأضع ثقتي فيك يا سيد بيلياس".
"لدّي أمران آخران لأبلغ عنهما. أولاً، أمد إليك بدعوة رسمية لحفل السنوي احتفالاً بتأسيس ويسبماير في نهاية الشهر. بما أن وجهاء محليين مهمين قد يحضرون، بما في ذلك سيّدتنا المعظمة، الأميرة لوريان ماغنوس، فقد فكرت في أنك قد تهمك الحضور".
لوريان قد تحضر؟ كان سايمون حذراً من التعرف عليه، لكن استخدام قناع الشياطين والسرية الملعونة يجب أن يسمحا له بالتسلل دون أن يُلاحظ. أراد جزء منه معرفة كيف تفعل أخته غير الشقيقة المفضلة في هذا العهد، وكانت لأوديت وجهة نظر، فلقاء الوجهاء المحليين قد يتيح له جمع معلومات مهمة عن الحرب.
فكّر سايمون مع نفسه: "سأحرص على الحضور بأجمل جلد بشري لدي".
"ما الذي رغبت في مناقشته أيضاً، آنسة كانو؟"
"أخبرتني سيلك أن حزب مغامرين معين مرتبط سراً بالوحش الأبيض سيصل قريباً إلى ويسبماير، وأن قائده قد يسبب لك بعض المشاكل".
أطبق سايمون على فكه.
سأل رغم أنه كان يشك في الإجابة قبل وصولها: "من يقود هؤلاء الحمقى؟"
"ألفونس معين من لور".