كان في الوحوش الإمبراطورية خمسة كائنات يُسمح للجنود بالفرار منها بمجرد رؤيتها: شياطين الأرشد، والتنانين، وحوريات الغابة، والموتى الأحياء، والأطياف.
استخدم سايمون "خفاء اللعنة"
ليتقمص هيئة أول تلك الكائنات، لكن ليونارد وجنوده لم يكونوا مجرد مغامرين محليين أو عصابة إجرامية يسهل ترهيبها. كانت الإجراءات المعتادة تقتضي إبلاغهم الفوري عن وجوده، وقد يجلب ذلك تعقيدات.
عوضاً عن ذلك، عدّل إحصاءاته ليناسب تنكره في هيئة "عجوز الغابة"، فظهر ككائن خيالي عتيق، ورغم قوته، لم يكن يمثل تهديداً وجودياً لمصالح "فرقة الحرب"
في المنطقة. استشعرت كلاب الصيد اقترابه حين خرج من ضباب دوشار، فراحت تئن وتخرّ ساجدة عند دنوّه. شددت مجموعة ليونارد صفوفها فوراً، ورفعت أسلحتها؛ وإن لاحظ سايمون أن الأورك بينهم كان يتأخر في مشيته، وعموده الفقري يصارع رغبة الانحناء.
لقد نمت مهارة "الحاكم الذي لا يُناقش"
لديه بما يكفي للتأثير على الكائنات الغوبلنية. أمرٌ مثير للاهتمام.
قال سايمون، محاولاً بذل قصارى جهده لتضخيم صوته تحت قناع الشيطان: "يمكنكم خفض أسلحتكم. جئتكم مبعوثاً عن الغابة، ولا أريد لكم سوى السلام".
سأل ليونارد دون أن يخفض سيفه: "تتحدث لغتنا؟ هذا مفاجئ. أأنت شيطان؟".
"لست شيطاناً يا ليونارد الشاب، وإن كان البعض يتخذ هذا المكان وطناً الآن".
أخفى ليونارد دهشته ببراعة، لكن سايمون قضى وقتاً كافياً برفقته ليدرك أن مناداته باسمه قد أربكته.
"أراقب مجموعتكم منذ فترة، وأحسبك نفساً عاقلة. لذا اخترت المجيء إليكم، حاملاً راية السلام".
ألقى ليونارد نظرة على ساحره، وقال: "قدّر التهديد".
رد الساحر وهو يحدق في سايمون: "المستوى ستون تقريباً. كائن خيالي. مبعوث حورية غابة".
نظر ليونارد إلى ظل شجرة المانا خلف حجاب الضباب، وقال: "حورية؟ الحورية المحلية لا تزال حية؟".
أكد سايمون: "سيدتنا حية، لكنها تعاني سقم لعنة قديمة. وما المشهد القاحل من حولكم إلا نتيجتها".
قيّمه ليونارد بحذر، وسأل: "ماذا تريد أيها الروح؟".
"أطلب منكم الرجوع والعودة من حيث أتيتم".
"لا يمكننا فعل ذلك يا سيدي. أوامرنا تقضي بالتوغل في الغابة المظلمة وإنشاء منطقة صيد للتطوير".
جادل سايمون: "هذا حماقة. ثمة أهوال أخرى في أعماق هذه الغابة، كائنات قد تضل طريقها إلى البلدة المحلية وتدمر المنطقة إن أُزعجت. لقد كففت أذاها حتى الآن، لكن كل اقتحام جديد يحرّك عش الدبابير. ستزهق آلاف الأرواح البريئة إن واصلتم".
كان ليونارد جندياً مخلصاً، لكنه كان نبيلاً وشريفاً أيضاً.
لم يكذب الادعاء ظاهرياً، فسأل: "أي نوع من الوحوش؟".
"شياطين تجذبها المياسما، كائنات خيالية فاسدة، وموتى أحياء... بعضها سيمزقكم إرباً بمجرد رؤيتكم، مهما بلغت قوتكم كـ 'درييدنوت'".
مال سايمون إلى الأمام قليلاً، وأضاف: "ألا يدرك فارس مثلك أن سلب المرء في بيته خطأٌ يستدعي الانتقام؟".
رد ليونارد بصرامة: "حتى لو كنت صادقاً، فأوامرنا واضحة. يجب أن ننشئ معسكر تدريب في هذه الغابات".
قال سايمون: "يمكنكم ذلك، لكن ليس هنا، بالقرب من شجرة المانا وأخطر قاطنيها".
وحين أراهم العصا، حان وقت تقديم الجزرة.
"أجزاء الغابة المظلمة الأخرى آمنة. يمكنني حتى مساعدتكم في غايتكم، إن وافقتم على البقاء في منطقة محددة".
سأل ليونارد بتردد: "كيف ستساعدنا؟".
"يمكنني إرسال أضعف الكائنات ليصطادها جنودكم. سيخفف هذا عبئي ويحقق أوامركم دون تعريض البلدة للخطر".
كان بإمكان سايمون دائماً استدعاء المزيد من العفاريت أو صنع كائنات هلامية دون تعريض دفاعاته للخطر.
"السلام من خلال التعايش".
نظرياً، كانت هذه فرصة ذهبية ينبغي لليونارد اغتنامها. سيحصل الجيش الإمبراطوري على معسكر تدريبه بمخاطر أقل، ويكسب وسيطاً محلياً للتعامل مع أخطر كائنات الغابة، وهذا سيلغي الغارة.
اقترح سايمون بينما كان ليونارد يدرس عرضه: "إن أردت دليلاً على حسن نيتي، يمكنني البدء بإرسال الكائنات المزعجة إلى بقعة من اختياركم. سأساعدكم في مهمتكم هنا طالما احترمتم حدودنا".
تأمل ليونارد كلماته في صمت، ورجاله يتبادلون نظرات قلقة خلفه، وأيديهم تشتد على أسلحتهم. كانوا يخشون اندلاع معركة في أي لحظة.
أما سايمون فقد كان مستعداً لإطلاق "هالته المهيبة"
عند أول بادرة عدوان، وإشارة عائلة هونوريوس للهجوم. لم يرد معركة، لكنه سيخوضها إن اضطر.
فكر سايمون، وهو يتضرع للنور والظلام معاً أن يعود رصينه السابق إلى رشده: "هيا يا ليونارد، لا تكن أحمقاً باحثاً عن المجد. اقبل الفوز السهل. اقبل الصفقة وعُد إلى أختك حياً".
قال ليونارد أخيراً: "حدث تدفق هائل للمانا جنوب الغابة المظلمة بالأمس. أتعلم شيئاً عن ذلك؟".
شكر سايمون "قناع الشيطان"
الذي أخفى تعابيره خلف وجه غير بشري. ألاحظوا تدمير تاجر الكريستال؟
لقد أطلق كمية هائلة من المانا حين التهمه سايمون، لكنه كان حذراً في عمله على أميال من "ويسبرماير".
كذب سايمون: "لا علم لي بذلك. أنتم في حالة حرب، إن كان لي أن أثق بالطيور المعدنية التي تحلق فوق غابتنا ليلاً ونهاراً. ما يحدث خارج هذه الغابة لا يعنينا".
"أحقاً؟ إذاً لماذا تهتم بحماية البشر المحليين من بطش أمثالك؟".
ألقى ليونارد نظرة خاطفة على الغابة والضباب الذي يحجب عائلة هونوريوس عن ناظريه. أيكون قد استشعر وجودهم أيضاً؟
"أصبحت الكائنات التي تعيش هنا أقوى وأكثر تنظيماً في الآونة الأخيرة، وفق تقاريرنا. ما قولك في ذلك؟".
اعترف سايمون قبل أن يرى فرصة سانحة: "كل الوحوش عبر العالم تزداد قوة. ثمة مذنب عظيم يقترب من هذا الكوكب بينما نتحدث، كما حدث منذ زمن بعيد".
سأل ليونارد بعدم تصديق: "مذنب؟".
"نعم. مذنب يقوي الظلام ويجلب الكارثة على هذا العالم".
رأى سايمون أن ليونارد يصارع لتصديق كلماته، لكنها قد تكون فرصة لإقناع "فرقة الحرب"
بأخذ المشكلة على محمل الجد.
"وجودكم في هذه الغابة لن يزيد المشكلة إلا تفاقماً. الوضع تحت سيطرتي، لكن تدخلكم قد يهدد هذا التوازن الدقيق ما لم نتوصل إلى اتفاق".
لم يكن لسايمون سبيل لرؤية وجه ليونارد خلف درعه، لكن الرجل خدم تحت إمرته في أكثر من ستة عهود. كان يقرأ لغة جسده، الطريقة التي انثنت بها ركبتاه قليلاً، تلك اللحظة الطفيفة التي لا تكاد تُرى حين استدار ليحمي حلفاءه بجسده...
توسل سايمون ذهنياً، والتوتر في الهواء يزداد ثقلاً: "لا تفعلها يا ليونارد. لا تفعلها، أرجوك لا تفعل–".
اندفع ليونارد أسرع مما ينبغي لأي "درييدنوت"
أن يكون، وسيفه في المقدمة. كانت خفة حركته لتفاجئ معظم الأعداء، لكن سايمون كان يعلم تلك الخدعة السرية مسبقاً وتفاعل بسرعة.
أطلق "هالته المهيبة"
فوراً، غامراً المنطقة برعب لا دنيوي، ثم رفع يده نحو رصينه.
"رعد الجحيم!"
انفجرت صاعقة قرمزيّة من أصابعه وانطلقت مزمجرة.
تفاعل ليونارد بسرعة برفع درعه "بافيز"
ليحمي نفسه، لكن الطاقة أصابت ما هو أبعد من الجسد؛ لقد آلمت الروح ذاتها، وسرى التيار عبر درعه، مسبباً وميضاً خاطفاً للهيكل العظمي بداخله. غمر سايمون شعور قصير بالذنب، لم يلبث أن غرق في تدفق الأدرينالين وغرائز القتال. القتال هو القتال.
جعلت "هالته المهيبة"
الكلاب تفر هاربة، لكن الجنود الإمبراطوريين استعدوا بأسلحتهم. تساءل سايمون للحظة إن كانوا جميعاً أعلى منه مستوى قبل أن يستبعد الاحتمال. لقد رأى وميض الخوف في أعينهم. لقد تأثروا بهالته، لكن ليونارد حمل عنهم ذعرهم ورعبهم. اختار هيكتور هذه اللحظة ليخرج من ضباب والده، بعد أن تحرك بمكر خلف المجموعة الإمبراطورية ليطوقهم. ألقى جسده المظلم ظلاً عظيماً على العدو حين هوى بفأسه على رامي السهام في المجموعة، ولم تكد المرأة تلتفت وترفع قوسها حتى أطاح النصل برأسها...
أو بالأحرى، كان ذلك ما سيحدث لو لم يتلقَّ ليونارد الضرر عن حليفته. بدلاً من ذلك، طارت الرامية عبر الساحة ورأسها لا يزال متصلاً بجسدها.
صرخ حليفها الأورك السياف وهو يشتبك مع هيكتور في قتال قريب، ونصله يقطر سماً: "كمين! إنها فخ!".
كان ليونارد أقوى من أن تقتله ضربة هيكتور مباشرة، لكن الدماء تسربت من تحت درعه.
لم يمنعه ألمه من الضربة والصاعقة عن مواصلة اندفاعه، فاصطدم سيفه بـ "الصولجان"
المتنكر لسايمون في ضربة أحدثت تموجاً في الهواء، وكشفت قوة الضربة عن حقيقة السلاح.
ورغم أن ليونارد كان أعلى مستوى، إلا أن معامل القوة الأكبر لفئة "الأوفرلورد"
عوض ذلك وزيادة.
سخر ليونارد وهو يضغط بسيفه محاولاً كسر دفاع سايمون: "روح غابة، تستخدم سلاحاً معدنياً مزوراً؟! لقد خدعتنا منذ اللحظة التي فتحت فيها فمك!".
صرخ سايمون وهو يرفع يده الحرة نحو ليونارد: "دوشار، هيكتور، شلاّ حركته! موجة الفوضى".
رفع ليونارد درعه في الوقت المناسب لتجنب ضربة في وجهه، بينما أطاحت به موجة الصدمة السحرية إلى الوراء قليلاً. ومع ذلك، لاحظ سايمون بسرعة أن ساحر المجموعة استغل الفرصة للتحرك جانباً والبدء في التمتمة.
قال الساحر الإمبراطوري: "صقيع عظيم!"، فتجسد مطر من البرد والجليد من عصاه وانطلق مباشرة نحو سايمون.
فكر سايمون: "المخزون"، وبدل "خاتم لهب اللعنة"
بـ "خاتم شتاء اللعنة"
الذي أعده لهذه المناسبة. ارتدت عاصفة البرد دون ضرر بفضل حصانته المكتشفة ضد ضرر الصقيع. رغم أن سايمون لا يستطيع ارتداء سوى خاتم واحد في المرة، إلا أنه صنع بضعة خواتم تحميه من أنواع الضرر العنصري الأكثر شيوعاً، كالنار أو البرق. وطالما تفاعل في الوقت المناسب لتبديلها، فإن مثل هذه التعاويذ الضعيفة لن تؤثر فيه أبداً.
رد سايمون: "نار الجحيم".
انطلقت كرة نار بشكل جمجمة من أصابعه المتفرقعة نحو الساحر، الذي داس الأرض على عجل ورفع جداراً جليدياً لاعتراض القذيفة. تصاعد بخار وأدخنة ملوثة عند نقطة الاصطدام.
صرخ الساحر وهو يستعد لإلقاء تعويذة أخرى: "شيطانية، أيها الفارس ليونارد! ذلك الشيء شيطان!".
صرخ ليونارد وهو يندفع نحو سايمون مجدداً لمواصلة الهجوم: "ركزوا على قائدهم!"، لكن سلاسل جليدية سميكة ظهرت من العدم لتقيد قدميه وذراعيه، مما جعله يتعثر؛
على الأرجح من عمل دوشار الخفي.
استغل سايمون الفرصة لإلقاء "نار جحيم"
ثانية على الساحر قبل أن يتمم تمتمته، مما أجبره على الغوص جانباً لتجنب كرة النار.
فكر سايمون: "ليونارد وحده ذو مستوى عالٍ في هذه الفرقة، وهو يضعف نفسه بتلقي جراحهم. سينتهي هذا قريباً".
في هذه الأثناء، كان الأورك السياف يرقص حول هيكتور محاولاً تجنب فأسه، وسيفه المسموم يطعن ويحدث جروحاً سطحية في جسد الجلاد. لا بد أنه ظن هيكتور كائناً حياً لا ميتاً، وأمل أن يصرعه مرض ما في النهاية. دعمت رامية السهام، التي تعافت من ضربة هيكتور السابقة، حلفاءها بإطلاق سهام المانا على أعدائهم. صد سايمون ضربة بصولجانه بينما بالكاد وخزت المقذوفات هيكتور. لسوء الحظ، أثار هذا غضب الميت الحي.
أطلق هيكتور عويلاً هائجاً، وأطاح بالأورك السياف بظهر يده، ثم اندفع نحو الرامية بسرعة خاطفة. أشعت من فأسه هالة قرمزيّة غير مقدسة.
زمجر بخرخرة حيوانية وهو يلحق بالرامية، أسرع من أن تتراجع: "إعدام!".
صرخ سايمون بذعر: "انتظري–"، فوات الأوان، وقفز قلبه من صدره حين اتصلت الضربة.
هوى هيكتور بفأسه وقتل اثنين بضربة واحدة. امتص ليونارد الضربة لحليفته كما فعل من قبل، والتفت الهالة المحيطة بالفأس حوله كقوة خفية قطعت رأسه وأرسلت خوذته تطير في الوحل.
تأثير "موت فوري".
أنهى رحيل ليونارد المفاجئ والوحشي حمايته، فقسمت فأس هيكتور الرامية إلى نصفين كجذع شجرة، ملطخة الأرض بالدماء والأحشاء. تغذى الجلاد على الموت، وتدفقت في عضلاته قوة وشهوة دماء متجددة. نظر خلفه إلى الأورك السياف المذعور في صمت مطبق، وعيناه تخترقان قلنسوته بضغينة عنيفة.
شهق الساحر بذعر: "الفارس ليونارد، أستريد! بالنور...".
في هذه النقطة، أخذت "هالة سايمون المهيبة"
مفعولها أخيراً وبثت الرعب في الناجين. حاول الساحر والأورك السياف الهرب، لكن هيكتور اندفع نحو الأخير وضربه في ظهره. قطع فأسه ضحيته من الكتف إلى الورك، فقتله فوراً.
ولأن سايمون لم يشأ ترك أحد حياً ليروي الحكاية، ألقى تعويذة "المستنقع"
على الساحر. تجسد هلام أخضر بغيض فوق جلد الرجل، يلتهم لحمه ويستنزف حيويته. تعثر الرجل فوق غصن وسقط أرضاً، وتحرك سايمون بسرعة للقضاء عليه. حطم صولجانه جمجمة الساحر وختم روحه في جوهرة مياسما. زأر هيكتور منتصراً ثم حول نظره نحو سايمون. خشي للحظة أن ينقلب حليفه عليه في نوبة شهوة دمائه، لكن هيكتور انهار على ركبتيه.
قال دوشار وهو يخرج من الضباب ملوحاً بعصاه نحو ابنه الهائج: "اهدأ يا بني. اصمت".
كبح السحر في العصا هيكتور، فتباطأت خرخرات غضبه مع تلاشي ضباب شهوة الدماء. سار سايمون ليتفقد ليونارد.
ورغم علمه بأن رصينه القديم قد مات، تمنى جزء صغير منه أن تسمح له مهارة "إتقان الموت"
بحصد روحه. لم يحتج سوى لمس رأس صديقه المقطوع ليدرك أن الفرصة قد ضاعت، إن كانت موجودة أصلاً. مات ليونارد. مات بطريقة منعت سايمون من حصد روحه. لقد قتلوا واحداً من أطيب وأصدق الرجال الذين عرفهم سايمون قط. صديقاً أنقذ حياته أكثر من مرة، بما في ذلك العهد الأخير.
وحولت فئة "الأوفرلورد"
ذلك الحزن والذنب إلى قوة ولذة. لقد ملأت عظامه بالقوة ونشوة مستوى جديد.
ميزة سيّد الطغاة للمستوى 38: إتقان الموت 4 (نشطة): يمكنك استدعاء جواد شبحيّ لخدمتك. يرتبط هذا الحصان الشبح بحياتك؛ فيختفي إن ابتعد عنك أكثر من ثلاثمئة قدم، وينفذ أوامرك طوعاً، ويمكنك استدعاؤه مجدداً بعد ساعة إن دُمّر. يتجاهل الجواد الشبحيّ تأثيرات التضاريس، ويستطيع السير على الماء والهواء.
لم تدم اللذة سوى لحظة، ولم تترك خلفها سوى الندم. لماذا؟ لِمَ لم يقبل ليونارد العرض؟ هل تفوّه سايمون بما أثار ريبته؟ أم أخفق في إقناعه؟ أم تلقى ليونارد أوامر صريحة بالتحقيق في غابة الظلام أو تدمير شعار التاجر كريستون، مما جعل الصدام حتمياً؟ لم يستطع سايمون دفع ذلك الشعور الملحّ بأنه كان بوسعه تجنّب كل هذا. حتى معرفته بأن ليونارد سيعود للحياة في العهد التالي لم تساعده على استيعاب الموقف.
لقد كان إهداراً فادحاً.
سأل دوشار: "جلالة الملك؟"
أجاب سايمون، وقد خنق صوته في حنجرته: "هذا الرجل أنقذ حياتي يوماً".
وأكثر من مرة.
"سدّدت دَين حياتي بالموت".
"أجل، أنا... أتفهم وقع الأمر على جلالتك".
تمتم هيكتور وهو يمسك رأسه بيد واحدة: "أعتذر... جلالة الملك... ضباب الحرب ودماء الأحياء... يغشيان عقلي".
طمأنه سايمون: "لا ألومك".
لقد نفّذ أوامره، والحوادث تقع في المعارك.
"الخطأ خطئي وحدي، إذ لم أبتكر خطة أفضل".
مسح دوشار لحيته: "ربما لم يفت الأوان بعد لهذا الرجل، مع ذلك".
انتفخ قلب سايمون بالأمل.
"تستطيع إحياءه؟"
"كجثة بلا عقل، بالتأكيد".
تنحنح دوشار حين رمقه سايمون بنظرة حادة.
"حين يفنى الجسد، عادة ما تغادر الروح نحو أقرب شجرة مانا خلال دقيقة مما نسميه الموت. ثم تعود ذكرياتهم وخبراتهم ووعيهم بذواتهم إلى نهر المانا، بينما تنتظر أرواحهم المطهرة التقمص".
اتسعت عينا سايمون إدراكاً.
"هل تملك الميوز روحه؟"
"ينبغي أن تملكها، أجل... في الظروف العادية. لا أدري كيف يؤثر مأزقها الراهن على دورة الأرواح المحلية".
ألقى دوشار نظرة على المذبحة حولهم.
"على أية حال، ما الذي سنفعله بهم؟ أقترح إحياء الجثث كعمالة، لكن جيش الإمبراطورية سيرسل حتماً من يستعيد أجسادهم".
تساءل سايمون عما ينبغي فعله. فإحضار الجثث إلى قاعات المينوتور سيقود إلى كارثة، وسيجري التحقيق في سرقة شعاراتهم؛ ناهيك عن أن استخراج المخططات سيستغرق وقتاً طويلاً. لكنه، مع ذلك، لم يرد ترك جسد ليونارد ليتعفن في العراء. في النهاية، قرر سايمون اتباع اقتراح دوشار الأول، وجعل الأمر يبدو وكأن وحوش غابة الظلام هي التي مزقت الكشافة. لعل هذا يلقن حزب الحرب درساً بأن الغارات تؤدي إلى الهلاك، وأن تكلفتها تفوق فوائد ارتقاء مستوى جنودهم.
قال سايمون: "اتركوهم هنا".
ثم نادى تخاطرياً أحد أتباعه، وهو حطّاب سبق له التسلل إلى فرق المغامرين بنجاح: "محاكي الطيور اثنان، تعال إليّ مع مجموعتك. لدي جثث أريدك أن تنقلها".
أقل ما يمكنه فعله هو منح ليونارد دفناً لائقاً.
بعد أن جعل أتباعه يعثرون «بأعجوبة»
على موقع مقتل ليونارد، مع أوامر بإعادة الجثث إلى البلدة وتقديم تقرير عن هلاكهم، أوفى سايمون بوعده لكاساندرا واصطحب عائلتها خارج غابة داركوود لتناول العشاء. ولأن جلب هيكتور إلى ويسبرماير كان سيؤدي إلى كارثة، استقروا في مزرعة الزوجين التابعين للطائفة نفسها على مسافة بعيدة من البلدة. انتهز سايمون الفرصة في الطريق ليستجوب الميوز عن روح ليونارد.
قالت الميوز بغضب: "لقد كنتُ محجوبة عن جذور العالم بفعل أخواتي الأكثر غدراً. تبقى أرواح الموتى عالقة في غاباتي، متروكة لتتعفن في الظلام ومحرومة من إرشادي".
سأل سايمون: "إذن، لا تزال روحه في قبضتك؟".
أجابت الميوز، ثم أتبعت كلماتها بهمس رقيق مليء بالوعود: "بقدر ما أنا محبوسة، هو محكوم عليه بالهيام في ضبابي إلى الأبد. لا تخف يا حبيبي. حالما أتحرر من قيودي الحجرية، سأقود روحه لتعود إليك وتخدمك".
هل كان قسماً فارغاً يهدف لحثه على الإسراع بتحريرها، أم كانت كلماتها صادقة؟ لم يستطع سايمون الجزم حتى يُجري المزيد من البحث. وحتى لو فعل، فما الذي سيغيره ذلك؟ لا توجد تعويذة يمكنها إحياء الموتى حقاً. أقصى ما يمكنه فعله بروح ليونارد هو إعادته ككائن ميت حي مثل لوريمور. لم يظن أن خادمه السابق سيقدر له هذا الصنيع. لم تفارق هذه الفكرة ذهنه طوال الأمسية، رغم أن العشاء كان ممتعاً بما يكفي.
كانت كاساندرا طاهية بارعة بشكل مفاجئ، ربما بفضل خبرتها في الجرعات، وكان يخنتها لذيذة. تذوقها سايمون في صمت بينما كانت عائلة هونوريوس تتبادل أطراف الحديث.
قالت كاساندرا: "لقد تحسنت بشرتك يا هيكتور، تبدو أكثر صحة"، رغم أن سايمون لم يلحظ أي فرق.
رد شقيقها بصوت أجش: "أشعر... أنني أنتمي إلى هنا. لا أحتاج إلى النوم... بقدر ما كنت من قبل".
لاحظ دوشار: "إن قدرة جلالة الملك على تقوية الموتى الأحياء تعزز جسدك وعقلك. يجب أن نواصل العمل على مشاكل التحكم في غضبك يا بني، لكنني سعيد بتقدمك".
قالت كاساندرا: "لقد كنت أعمل على جرعات لتهدئة الأعصاب. يمكنني تحضير بعضها".
أجاب هيكتور، ولم يلمس يخنتة: "لم أعد أستطيع تذوق... أي شيء. إنه أمر...".
سعل دوشار: "مخمد للحواس؟ اعتذر يا بني. كانت مزحتي ثقيلة".
"لا... أمانع".
سأل دوشار ابنته: "وماذا عنك يا كاساندرا؟ كيف تسير دراساتك في فنون الموتى؟".
أجابت بفخر: "لقد ارتقيت مستوى جديداً بالأمس. لقد منحني توفير الجرعات لأتباعي الكثير من الخبرة".
"جيد. استمري هكذا".
كيف لعشاء عائلي يضم ساحرة، ومستحضراً للأرواح، وجسداً طينياً أن يبدو طبيعياً هكذا؟ من ناحية أخرى، لم يسبق أن دُعي إلى عشاء مماثل طوال سنواته في فرايتوال، لذا لم يمتلك خبرة كبيرة في هذه الأمور... وإن كان يشك في أن لويس ويوفيميا كانا سيتمكنان من مشاركة المائدة دون التراشق بأدوات الطعام.
سألت كاساندرا، مخرجة إياه من أفكاره: "هل هناك خطب ما يا سايمون؟ تبدو مشغول البال".
وضع سايمون ملعقته جانباً.
"هل تظنين أنه من الخطأ قتل شخص ما حتى لو كنت تملك الوسيلة لإحيائه في النهاية؟".
رد دوشار وكأن الأمر بديهي: "بالطبع هو صواب. الموت ليس سوى علة يجب علاجها. التضحيات المؤقتة مقبولة في سبيل الرخاء المستقبلي".
رد هيكتور بصوت أجش: "خطأ... إنه خطأ... لا ينبغي أبداً... الاستخفاف بالحياة".
كانت كاساندرا هي التي أطالت التفكير في السؤال، وقدمت الإجابة الأكثر حكمة.
"يعتمد الأمر على الموقف، لكنني أتفق مع هيكتور، الحياة ثمينة. لا أحد يعرف كيف سيتكشف المستقبل. حتى أفضل تعاويذ إحياء الموتى قد تفشل".
نظرت إلى أخيها، وارتسمت نظرة حزن على وجهها للحظة.
"قد تضيع أشياء مهمة في هذه العملية".
على الأرجح كانت تشير إلى كيف أن إحياء هيكتور كميت حي قد أثر على جسده ونفسيته، لكن كلماتها لامست وتراً لدى سايمون. فقدان صداقة إيول، وآنا، والآن ليونارد... كانت العهود تفرض ضريبة لا مفر منها. يتغير الناس من عهد إلى آخر. آنا التي تزوجت ثالاس لم تكن هي نفسها التي شاركها الفراش في جزر بيرويك، ولم يكن ليونارد الذي قتله هو الرجل نفسه الذي وهب حياته لينقذه من يدي ثالاس القاتلتين.
ربما كان عليه تقبل ذلك، كما نصحه لويس يوماً، لكنه كافح ليتخيل معاملة أمثال لوريان كغرباء في كل مرة يستيقظ فيها في غرفة نومه في فرايتوال. هل كان للأمر أي أهمية؟ على حد علمه، العهد الأخير لسايمون فقط هو الذي سيبقى. كل ما سبقه لن يعدو كونه حلماً أو وهماً... على الأقل من وجهة نظره. ماذا لو استمرت العهود التي أكملها في الوجود، كأغصان شجرة، واستمرت عوالمها بعد موته؟
فكر سايمون: "لا أزال أفهم القليل جداً عن العهود، والأشخاص الوحيدون الذين قد يملكون إجابات إما يخططون لموتي في إيلوسيا أو يطاردون قبو قلعة كاركاس. هل يمكنني الحفاظ على ذكريات الناس بعد انقضاء عهد معين؟ أفترض أن ذلك سيطلق اللعنة ويؤدي إلى قبر مبكر، أو أن والدي كان سيفعل ذلك بحلول الآن لو استطاع... بافتراض أنه يهتم بالمحاولة".
ربما كان عليه تخصيص عهد للتحقيق في آلية الحلقات الزمنية. كان سايمون يركز على جمع المعرفة حول مسائل أكثر إلحاحاً مثل الحرب الأهلية أو موكب الأبراج، وكان يفتقر إلى الخلفية السحرية لفهم كيف تمكن ماردوك وإيليوس ماغنوس من إنجاز العمل الجبار المتمثل في إعادة الزمن، لكن... يوماً ما. يوماً ما.
قال سايمون بعد أن فرغ من طبقه: "شكراً لإجاباتكم. سأكتفي بهذا القدر الليلة. أحتاج إلى تصفية ذهني، واستنشاق بعض الهواء النقي".
سألت كاساندرا بلطف: "هل تريد مني مرافقتك؟ سأكون سعيدة بتقديم أذن صاغية، إن كنت بحاجة لذلك".
تأمل سايمون عرضها. في الحقيقة، كان يستمتع بصحبتها وكانت نبعاً للحكمة. لن يمانع قضاء المزيد من الوقت معها. بالإضافة إلى ذلك، كان عليهما العودة إلى ويسبرماير معاً على أي حال، لذا...
سأل: "هل سبق لك الطيران يا كاساندرا؟".
أجابت بعبوس طفيف: "لقد ركبت منطاداً من قبل. لماذا؟".
"حسناً... ما رأيك أن نمتطي الريح للعودة إلى الديار؟".