رأى إليوس ماغنوس في منامه تلك الليلة. كان في الحلم لا يزال حياً، بشرته شاحبة وشعره الأشقر يحيط بثلاث عيون رمادية محمرة الحواف. قبضت يداه المرتجفتان على ثياب سايمون بذعر شديد.
قال متوسلاً بصوت يثقله اليأس: "عليك الرحيل يا وايبرايت! لقد رأيت ذلك! إن انضممت إلينا في المعركة القادمة فستموت".
رد سايمون بصوت ليس صوته، متبوعاً بضحكة واثقة دافئة: "لا يمكنك مواجهة ذلك المخلوق دون عوني. ثم إنك تعرفني. أنا دائماً مستعد لتحدي الصعاب".
زمجر إليوس ماغنوس في وجهه بقلق، وصوته لا يشبه صدى الكهف الذي صار عليه بعدما غدا كائناً ميتاً حياً: "هذا ليس وقت المزاح! ضوء المذنب يسطع على برج الجدي! مهما بدوا أضعف مقارنة ببرج العذراء أو برج الثور، فقد بلغت قواهم الآن ذروتها".
"لكن الأحد عشر الآخرين قد قضي عليهم، وأختامهم لا تزال صامدة. والجدي هو آخرهم".
رد إليوس بحدة: "ونحن كذلك! العرّاف ونحن كل ما تبقى من الجيل الأول! المجندون الجدد غضّون، بلا تدريب".
بقي سايمون حازماً: "تعرف ما سيحدث إن سُمح لذلك الوحش بإتمام طقوسه الدنسة. ستكون حصيلة القتلى هائلة".
تنفس إليوس بصعوبة وهو يطرق برأسه: "ومع ذلك... لا تفعلها، أرجوك. لا أريد رؤية واحد آخر منا يهلك. ليس مجدداً".
شعر سايمون بشفتيه تتسعان لابتسامة تخفي خوفه خلف ثباته: "لا تقلق يا صديقي. لن أموت، أعدك بذلك. لقد ادخرت ثروة لهذه اللحظة بالذات. أنا مستعد كما لم أكن من قبل. ستنتهي هذه الحرب قريباً".
وكلاهما يعلم أنها كذبة. فتح سايمون عينيه فجأة ليجد سقفاً خشبياً فوق رأسه. عاد إلى الواقع وإلى غرفته في سوق منتصف الليل، ورأسه غائم بالأسئلة. هل كانت تلك ذكرى للتاجر الأول؟ بدت أوضح من مجرد حلم أو هلاوس. حجب عنه التاجر كريستون معرفته، لكن بدا أن صدى لا يزال يتردد في أحلام سايمون. بدأ يتساءل إن كان يملك نوعاً من الحساسية الروحية. كان موقناً أنه رأى أصداء عهود والده السابقة في منامه، ولمح ذكرى بالزام وهو يغتال زوجته الأولى في جزر بيرويك.
هل ورث شيئاً من هبات إليوس ماغنوس الاستباقية، حتى دون عين ثالثة؟ وماذا يصنع بتلك الذكرى؟ أدهش سايمون أن الكائن القاسي الذي واجهه في بيرويك قد يهتم لأمر أحد، لكن إليوس ماغنوس بدا قلقاً بصدق على التاجر. بدا وكأنه رأى هلاك زميله بقوته الاستباقية، نبوءة تحققت في المعركة التي تلت. ثم... ثم كان التوقيت. أخبره إيول أن المحمية انتُزعت من تيلوريا خلال عام الهلاك. جاء الجدي بعد الرامي في ترتيب الموكب، لذا لا بد أن تلك المعركة وقعت قبل أربعمائة عام تقريباً، حين زار المذنب الكوكب آخر مرة.
وبما أن زينوفون قال إن وايبرايت كان أول متعاقد معه، فهذا يعني أن الجيل الأصلي من الأبطال استمر حتى عام الهلاك على الأقل، وأن إليوس لم يتحول إلى كائن ميت حي آنذاك.
"لكن الأحد عشر الآخرين قد قضي عليهم..."
هذا ما قاله وايبرايت، لكن الأبراج ثلاثة عشر، فكر سايمون. هل تمكن ماردوك بطريقة ما من الإفلات من أنظارهم حتى عام الهلاك؟ هل بقيت آثار لتلك المعركة في المحمية؟ أيّاً كان ما يخطط له الجدي هناك، فقد هدد الأبطال بما يكفي ليخاطروا بحياتهم لإيقافه. كان عليه على الأقل أن يطلب من إيول وسيلة للتواصل معها. سيعاني وطنها كثيراً حين يصل المذنب ويحرر الوحش المختوم هناك.
نادت أوديت عبر التخاطر: "هل أنت مستيقظ يا سيد بيلياس؟ هل تود مشاركتي إفطاراً خاصاً؟ لدي هدية لك".
سأل سايمون بفضول: "هدية؟ كم أنت لطيفة. أنا قادم".
بعد أن ارتدى ثيابه وتفقد كاساندرا سريعاً ليجدها لا تزال غارقة في النوم—تعلم أنها تفضل السهر—صعد إلى شقة أوديت. تنحى الحراس جانباً وفتحوا الباب لردهة طويلة. وجد أوديت توقع وثائق على طاولة طعام كبيرة بينما كان لوريمور، الذي صار ميتاً حياً، يجهز المائدة. رجل في منتصف العمر مقيد بالحبال إلى كرسي يصارع قيوده، صرخاته مكتومة بقطعة قماش، وعيناه وأذناه مغطاة بعصابة سميكة.
قلادة تحمل شمس كنيسة الضوء المتوهجة تلمع حول عنقه.
لاحظ سايمون: "أرى أن لدينا ضيفاً. كاهن من كنيسة الضوء يتناول الإفطار مع شيطان؟"
ذكّرته أوديت بعد أن وضعت وثائقها جانباً: "لقد طلبت واحداً حياً. هذا الأب رودريغ، كاهن الدير المحلي. أمرتني السيدة لوريان باعتقاله وإعدامه لمراسلته سراً كبير المعترفين ماستيمو. بالنسبة للسجلات الرسمية، فقد... اختفى".
"جيد. لدينا زنازين لاحتجازه".
على الأقل، انتهى أمر الأضحية لانقلاب الصيف.
"أين ابنك؟ توقعت رؤيته في غرفك".
ردت أوديت بحدة وهي تثبت نظراتها فيه: "بعيداً. لم يعد في ويسبرماير".
"حقاً؟"
فاجأ هذا سايمون. ظن أنها تفضل إبقاء ابنها قريباً.
"هل ظننتني كاذباً؟ لا يخشى شيئاً ما دمت تخدمينني جيداً".
واجهته أوديت بتحدٍ: "أثق بكونك شيطاناً يا سيد بيلياس، تحكمك مصالحك. قد ينتهي بك الأمر بالتخلص مني إن بدأت تظن أنني لم أعد ذات نفع لك..."
ثم نظرت من أقرب نافذة.
"ناهيك عن أن الأمير المعتوه قد يقرر قصف منزلي من الأعالي إن علم بأمر تعاملاتنا. ظننت إجلاء ابني إلى مكان آمن أكثر أماناً".
"أرى..."
لم تكن مخطئة. قد تصل الحرب إلى عتبة ويسبرماير في أي لحظة، سواء اتخذت شكل قصف بالسفن الطائرة أو أشباح نوربيل.
"حكمة بالغة".
عبست أوديت: "لماذا هو؟ لماذا أراد تابعك ابني؟"
أجاب سايمون: "لحظ ميلاده. إنه يحمل علامة برج الثور".
"شخص واحد من كل اثني عشر يولد تحت هذه العلامة، ومع ذلك لم تُستهدف أي عائلة أخرى في ويسبرماير".
أجاب سايمون مراوغاً: "هناك معايير أخرى تلعب دوراً".
كان هو نفسه قد توصل إلى النتيجة ذاتها.
شخص واحد من كل اثني عشر يولد تحت رعاية برج الثور، وهي نسبة تزداد فقط عند الأخذ في الاعتبار الأبراج الطالعة، ومع ذلك لم تحاول "الملهمة"
المطالبة إلا بحفنة من الأشخاص كوعاء جديد لها. برج الميلاد المتوافق مطلب أساسي، لكن لا بد من وجود متطلبات أخرى لم أفهمها بعد.
"هل يهم هذا؟ ما دمت تخدمين، فلن يمسه سوء".
أجابت أوديت وهي تضع وثائقها على رف قريب بين السجلات: "نعم، أفهم ذلك. حتى الآن، خدمنا تحالفنا جيداً. ثروتي تنمو بشكل أسي رغم الجزية التي تفرضها، رغم أنني أستطيع القول إنها ستصبح غير مستدامة في نهاية المطاف".
رد سايمون وهو يتفقد الغرفة: "النهاية قد تكون بعيدة جداً".
كانت زيارته الأولى لمسكن أوديت كانو، وبدت مهتمة بجمع التحف. كانت صالة معيشتها أقرب إلى خزانة غرائب، بمئات القطع المعروضة خلف واجهات زجاجية أو على خزائن صغيرة. تراوحت الأشياء بين صور تمثل أوديت وعائلتها وتماثيل نصفية من الرخام لعلماء مشهورين، لكن معظم الأشياء بدت قادمة من مقاطعة أويو الجنوبية: أقنعة خشبية شريرة مزينة بتيجان من القصب، جلد فهد ضخم، أوعية نحاسية مصقولة نُقشت عليها رونيات ترجمها سايمون كقرابين لملوك منسية، صولجان كاهن خشبي...
كانت مضيفته متناغمة بوضوح مع تراثها. لفتت إحدى اللوحات نظره أكثر من غيرها. مثلت تصويراً حياً لمدينة قديمة بدائية نصف مدفونة في غابة كثيفة، ذات جدران مذهبة وظلال قردة عملاقة تلوح بين الأشجار. كان الرسم أكثر خشونة من بقية المعرض، لكنه مفصل بشكل غريب.
عادت أوديت ومشت نحوه لتحدق في اللوحة: "هل سمعت يوماً بمدينة رابتا يا سيد بيلياس؟"
أجاب سايمون: "ذلك الاسم لا يعني لي شيئاً".
"إنها مدينة مفقودة تقع في مكان ما في غابة أويو، هُجرت خلال عام الهلاك، وهي موطن أسلافي. التقيت بزوجي السابق حين كنا نبحث عنها في الأكاديمية المحلية".
أضاءت ومضة من الحنين نظرة أوديت، رغم أن ذلك العرض القصير للعاطفة لم يدم طويلاً.
"يستكشف الكثير من المغامرين الغابة أملاً في العثور عليها والمطالبة بكنوزها".
"هل يعثر عليها أحد منهم؟"
أجابت أوديت، مما أدهش سايمون: "لقد فعلت. حين كنت طفلة، قبل وصولي إلى هنا بزمن طويل، ضللت طريقي ورأيتها خلف الأشجار، كانت صامتة بشكل مخيف لدرجة أنني كنت أسمع وقع خطواتي. كان عليّ الركض والفرار قبل أن تمسك بي وحوشها المحلية، لكن مشهد ذلك المكان ظل محفوراً في ذاكرتي للأبد".
نظر إليها سايمون بتمعن: "هل رسمتِ هذا بنفسك؟"
"فعلت".
بدت فخورة بذلك أيضاً.
"حين أُجبرت على مغادرة وطني، أقسمت لنفسي أنني سأعود يوماً إلى رابتا وأستعيدها".
"أرى. هل لهذا أنشأتِ عملاً مكرساً لمساعدة المغامرين؟ كي تتمكني من تجنيد الحلفاء والموارد والاتصالات اللازمة لتجهيز حملة؟"
أومأ سايمون بتقدير. وهنا ظن أنها تكتنز الثروة لذاتها.
"هدف طموح للغاية. ستصلين بعيداً".
ردت أوديت بحذر: "شكراً. لست متأكدة مما يجب أن أفكر فيه تجاه إطراء شيطان".
"اقبليه واحتفظي به".
بالنظر للأمر، ألم يذكر أحد ملاحظات والده احتمالية وجود "مقبرة شياطين"
في أويو؟ مدينة مفقودة هُجرت بعد عام الهلاك بدت مشابهة تماماً لعاصمة إمبراطورية كيش...
"هل حددتِ موقع رابتا هذا؟"
اعترفت أوديت: "كنت طفلة حين رأيتها، لذا لا يمكنني تحديد موقعها بدقة كاملة. لكنني حصرتها في منطقة واحدة من الغابة".
أجاب سايمون قبل الانتقال إلى أمور أكثر أهمية: "سأكون فضولياً لرؤيتها. أي أخبار عن الغارة الإمبراطورية القادمة؟"
"نعم ولا. جيش حزب الحرب لا يشاركني تفاصيل عملياته. لا أزال قائدة مدنية رغم مظاهر ولائي. إنهم لا يثقون بي".
عقدت أوديت ذراعيها.
"ومع ذلك، أعلم أن كشافة الإمبراطورية قد أُرسلوا بالفعل إلى الغابة المظلمة لغرض الاستطلاع. أقترح القضاء عليهم لتثبيط أي توغلات أخرى".
"نعم، سيكون ذلك حكيماً بالفعل".
ومؤسفاً.
"ألا يعودوا أبداً هي رسالة بحد ذاتها".
قتل بضعة زوار قد يثني المزيد عن القدوم.
بعد تناول الفطور مع أوديت وإصدار أوامره لأتباعه بنقل ضيفهم الكاهن سراً إلى «مقر إقامته الدائم»
الجديد، سافر سايمون خارج البلدة برفقة كاساندرا ليختبر مهارة «المخزون»
بعيداً عن العيون المتطفلة. استعار الاثنان أدوات وممتلكات زوجين من المزارعين، وهما من أتباعهما، ليجريا تجاربهما. بدأ سايمون بالتحقق مما يُعد غرضاً وفقاً لتعريف المهارة، وهو تعريف بدا واسع النطاق ومحدوداً في آن. قوبلت محاولاته لتخزين هياكل ضخمة كالمنازل برسائل خطأ، وكذلك محاولاته مع الأشجار والأبقار. لكنه نجح في تخزين صناديق كبيرة، وإن لم ينجح في تخزين محتوياتها، بل وحتى عربة كاملة.
قال سايمون: "يبدو أن المهارة لا تضع حداً للحجم أو الوزن، أو إن كانت تضع حداً، فهو بالتأكيد كبير جداً".
أشارت كاساندرا: "لكنها لم تأخذ أكوام القمح التي كانت داخل الصناديق أو العربة".
حاول سايمون إضافتها إلى مخزونه ونجح، رغم أنها ظهرت في خانة منفصلة.
أجاب سايمون: "على الأرجح، يجب أن يكون الغرض كاملاً أو جزءاً من كل".
وهي نظرية أكدها بعد استدعاء العربة مجدداً ونزع عجلة منها، إذ خزنها نظامه حينها في خانتين منفصلتين.
"يبدو أنني كنت محقاً، لكن لماذا أستطيع تخزين القمح ولا أستطيع تخزين شجرة؟ كلاهما نبات، والصناديق والعربة مصنوعة من الخشب أيضاً...".
ردت كاساندرا: "القمح ميت. لم يعد كائناً حياً".
أجاب سايمون وهو يمسح ذقنه: "أظن أنك محقة. ولكن كيف يحدد النظام ما إذا كان الغرض كاملاً؟ هل هو الاتصال المادي؟".
أجابت كاساندرا بحكمة وبصيرة: "الفئات تولد من النظام، ومن ثم من الإرادة الجماعية للعالم. لا بد أن تستند المهارة إلى الحس العام والتصور الشعبي. أتساءل إن كانت تعتبر الجثة غرضاً أيضاً...".
"حسناً، كومة القمح هي جثة نبات، لذا أفترض ذلك. يجب أن أجرب تخزين الموتى الأحياء أيضاً حين أعود إلى الغابة المظلمة، تحسباً".
عقد سايمون ذراعيه وحدق في العربة.
"من المؤسف ألا نملك شيئاً أكبر في متناول اليد. أتساءل إن كان بوسعي تخزين شيء بحجم سفينة أو منطاد...".
بينما كان يتأمل الاختبارات الأخرى التي يمكنه إخضاع المهارة لها، شعر بكاروك، الشجر المتحرك، يحاول التواصل معه ذهنياً.
"ما الأمر يا كاروك؟".
أجاب الشجر: "اعذرني يا سيدي بيلياس، لكن مجموعات عدة دخلت قلب الغابة المظلمة. مستخدمو فئات، أقوياء وماهرون".
"كشافة الإمبراطورية... ابقَ في حالة تأهب قصوى، ولا تدعهم يصلون إلى قاعات المينوتور. سأنتقل آنياً لدعمك قريباً".
قطع سايمون الاتصال والتفت إلى كاساندرا.
"أعتذر، لكن عليّ إنهاء هذا الأمر. يجب أن أذهب للقضاء على بعض المتسللين".
"أتفهم ذلك".
تنحنحت كاساندرا.
"إن سمحت لي، هل يمكنك اصطحاب أخي وأبي معك؟".
سأل سايمون: "هيكتور أيضاً؟ آه، فهمت. تريدين رؤية عائلتك؟".
قالت كاساندرا بخجل: "إن لم يكن في ذلك إزعاج. لم أرهم منذ أشهر، إذ لا يمكنني دخول الغابة المظلمة".
"يمكنني ترتيب اللقاء، نعم. سنزورك بعد أن نتخلص من ضيوفنا غير المدعوين".
ابتسمت له كاساندرا: "شكراً لك يا سايمون. بالإضافة إلى ذلك... أظن أن أخي سيقدر بعض التدريب".
للمرة الأولى منذ وصولهم إلى الغابة المظلمة، قرر سايمون اصطحاب هيكتور ودوشار هونوريوس معه في دورية استطلاع. حاول أولاً إيداع هيكتور في مخزونه، تحسُّباً لأي طارئ. فشلت المحاولة فشلاً ذريعاً. بدا أن الجثث المتحركة أكثر حيوية مما ينبغي لتلك المهارة. لم يستغرقهم الأمر طويلاً حتى عثروا على أول مجموعة من المتسللين. كانوا يتبعون مجرى نهر جافّ وموحِل نحو فجوة في الغابة حين تعثروا بمخيم لأربعة كشافة إمبراطوريين يحاولون إقامة نقطة ترحيل في المنطقة.
ما تلا ذلك كان... حسناً، مجزرة من طرف واحد.
لم يكد سايمون يرفع يده لتحضير تعويذة حتى فعّل هيكتور "حجر القمة"
واندفع نحوهم في لمح البصر. كان زيّ الجلاد بسيطاً ومخيفاً في آن؛ ثياب سوداء تغطي الجسد بالكامل وقلنسوة مخروطية يتدلى منها حبل مشنقة. بدا هيكتور مهيباً ومفزعاً بفأسه الضخمة، وتضاعف ذلك حين مزق رجلين في طرفة عين. أباد المجموعة بأكملها قبل أن يفرغ سايمون من إلقاء تعويذته.
قال سايمون وهو يتفحص الدماء والأحشاء المتناثرة في كل مكان: "حسناً... كان ذلك سريعاً".
لم تكن كاساندرا تبالغ حين وصفت أخاها بالمحارب الذي لا يُشق له غبار.
تمتم هيكتور وهو يمسح بقايا دماغ عن فأسه: "أقاتل لأقتل... ضربات حرجة أفضل... ميتة فورية... إلغاء للشفاء... تعزيزات... كلما قتلت أكثر، أصبحت أقوى".
لخّص دوشار الأمر قائلاً: "الجلاد فئة تابعة هجومية بحتة، تركز على قتل أهداف فردية بضربة واحدة. رغم افتقارها للتنوع أو لقوة البربري الخام، فهي ممتازة في القتال الفردي".
أشار سايمون: "نعم، أرى ذلك"، بينما كان يفتش الجثث بحثاً عن أي شيء مفيد.
وجد "حجر قمة"، لكن الجهاز تحول إلى لون رمادي باهت بمجرد لمسه.
"ما الذي...".
أوضح دوشار: "هذه الأحجار مقفلة. سمعت أن الأجيال الجديدة من أحجار القمة التابعة والمصنعة كمياً تتضمن آليات أمنية كهذه. لا تستجيب إلا لمستخدمين محددين لمنع العدو من إعادة استخدامها".
تذمر سايمون: "إذن هي عديمة الفائدة؟ هل يمكنك كسر هذا التشفير؟".
رد دوشار بتردد: "ربما مع الوقت. لكن أظن أن صُنع أحجارنا الخاصة أسرع من فك قفل هذه".
تذمر سايمون وهو يضع الحجر المقفل في مخزونه: "مخيب للآمال".
لحسن الحظ، كانت أحجار القمة غير التجارية توضع فيه دون مشاكل.
"عليّ مراجعة أحجار النبلاء الأخرى حين تسنح الفرصة. على أي حال، كيف تشعر بوجودي يا هيكتور؟ أتذكر أن رؤية الأحياء قد تثير غضبك، أتساءل إن كان ذلك يشملني".
تردد هيكتور: "لا، أنا... لا أشعر بالعداء تجاه جلالتكم... أشعر أننا نتشارك... قرابة".
لم يكن "الحاكم المطلق"
يجبر على الطاعة سوى المخلوقات منخفضة المستوى، لكن "سيد الظلام"
كان لا يزال يشع بقوة الظلام. تعرف عليه الموتى الأحياء والشياطين في الماضي، ولم يكن هيكتور استثناءً على الأرجح.
ترددت موجة ألم عبر "أختام الكسل"
لديه، مما أفزع سايمون. كان قد اعتاد تقريباً على موت أتباعه عبر روابطهم -فقد كان أحد وحوشه يهلك بين الحين والآخر- لكن موت أكثر من واحد في تتابع سريع كان مدعاة للقلق.
نادَى سايمون عبر التخاطر قائد الفرقة في المنطقة: "العفريت الخامس؟ التريانت الرابع؟".
لا إجابة.
"شعلة الضلال الثالثة؟ هل تسمعينني؟".
أجابت الروح: "نعم، يا سيد الظلام".
"شيء ما أباد كل المجموعات جنوب موقعنا. هل ترين متسللين بالقرب من منطقتك؟".
"نعم، أرى... كلاباً متعطشة للدماء... فارساً يرتدي فولاذ العهود الأزرق... أوركاً يحمل سيفاً فولاذياً... ساحراً ينادي الرعد... ورامية سهام ظمأى للقتال...".
فارس يرتدي فولاذ العهود الأزرق، قوي بما يكفي لشق الوحوش؟ لا يمكن أن يكون...
سأل سايمون: "دوشار، هل يمكنك حجب موقعنا وتحركاتنا؟ وأبقِ هيكتور تحت السيطرة. فرقة معادية تقترب، لكنني أريد مراقبتهم أولاً".
رد دوشار وهو يرتدي زي فئته ويلقي تعويذة: "كما يأمر جلالتكم. ضباب الحجب".
التف ضباب من المياسما حولهم، مشكلاً سحابة أبقت المجموعة محجوبة عن الأنظار.
اتخذوا ساتراً خلف تلة صغيرة وراقبوا مجموعة من الجنود الإمبراطوريين يمرون تماماً كما وصفتهم شعلة الضلال: أورك يستخدم فئة مبارز، ورامية سهام بشرية، وساحر يحمل عصا ويرتدي أثواباً زرقاء تشبه زي "بيرومانسير"
الخاص ببيليزامين، وكلبي صيد يشممان المكان بحثاً عن أي أثر. كان في طليعتهم ليونارد نفسه. كان سايمون ليعرف درعه في أي مكان.
لعن سايمون: "ما الذي يفعله هنا؟ هل قرر القيام باستطلاع بنفسه قبل تدريب الغارة؟".
أوه، بالطبع فعل. كان ليونارد، شجاعاً ونبيلاً أكثر مما ينبغي.
همس هيكتور: "يبدون... متمرسين...".
ذكّر سايمون الجلاد الذي لم يعتد بعد على هباته الجديدة: "استخدم الختم للتواصل".
لم تكن كلاب الصيد الإمبراطورية التي تقود المجموعة قد لاحظتهم بعد.
بث سايمون المعلومات الضرورية لحلفائه: "المدرعة هي التي ستقود الغارة الإمبراطورية الشهر المقبل. كان في المستوى الثالث والأربعين حين التقينا آخر مرة، ربما أكثر الآن".
أومأ دوشار لنفسه: "أوه، إذن هذه فرصة ممتازة. يجب أن نقتله حيث يقف".
سرى قشعريرة في عمود سايمون الفقري.
"لماذا؟".
أوضح دوشار: "قتل قائد الغارة المرتقبة سيقنع الجيش بأن إرسال قوات إلى أعماق الغابة المظلمة لا يستحق المخاطرة حين يواجهون حرباً على أعتابهم. خسارة قائد من المستوى الثالث والأربعين ستكون ضربة قاسية لمعنوياتهم. سيجنبنا هذا جهداً أكثر تصميماً في المستقبل".
اعترف سايمون في سرّه: "إنه... ليس مخطئاً"، رغم أنه ظل حذراً بالإضافة إلى عدم ارتياحه لفكرة قتل صديق قديم.
"أخته ستقسم على الانتقام، أعلم ذلك، وربما يعتبرها لويس تحدياً...".
كانت فكرة قتل ليونارد تُرعب سايمون حقاً. لقد خاطر المدرع بحياته لإنقاذه مرات عديدة، وتلقى ضربات قاتلة نيابة عنه عبر عهود متتالية. كان صديقاً، وكانت أخته تعمل وصيفة لسايمون في وقت ما. بقدر ما كان قتله الحل الأسرع للغارة القادمة على الورق، لم يستطع قتله كجندي عادي. كان يعلم أنها غير منطقية، خاصة وأن هيكتور قد ذبح فرقة استطلاع إمبراطورية قبل دقائق، لكن كل ذرة في كيانه أخبرته أن تابعه لا يستحق ميتة قاسية ومتوقعة في مستنقع.
فكر سايمون بصرامة: "لكن إن استمروا في طريقهم هذا، فسيصلون في النهاية إلى الأطلال بالقرب من قاعات المينوتور. إن رأوها، قد تحاول فرقة الحرب الاستيلاء عليها إن احتوت على قطع أثرية أو سحر إلفي مفيد. قد يعرض هذا كل شيء للخطر".
قرر سايمون وهو يرتدي قناع "الفيندمسك"
ليتقمص شخصية "عجوز الغابة": "أدين للرجل بمعروف، لذا أفضل تجنب قتله إن أمكن. ابقيا في الخلف، كليكما. سأحاول إقناعهم بعدم التقدم أكثر. بحظ وافر، قد يستمعون ويبقون مسافة بينهم وبين قاعات المينوتور".
مال هيكتور للأمام، وتحولت نظراته عبر قلنسوة الجلاد إلى نظرات تهديد مطلقة.
"وإن... لم يفعلوا؟".
هل تريدني حقاً أن أقولها؟
جزّ سايمون على أسنانه: "حينها... حينها سأفهم".