وأخيراً، صار سيمون حراً في الذهاب. مرّت أيّام من دون أن يلاحظ أحد صفته كسيّد أعظم، أو أن يلتفت إليه. حظر لوي وأوفيميا على أيّ شخص في البلاط الحديث عن موت الأب أو عن وصيته المزعومة، مع أن سيمون كان يعرف أن الحقيقة ستنكشف عاجلاً أو آجلاً. أُرسل الرسل والجنود للبحث عن أيّ لوران لينكونو والقبض عليه. لكان سيمون تمنى لهم التوفيق لو أنه لم يكن يعلم مدى عبثية مسعاهم. وحاء اليوم الذي طُلب فيه أن يرحل إلى الأكاديمية العسكرية الإمبراطورية.
حزم أمتعته بحماس شديد، إذ لم تكن لديه أيّ نية للعودة أبداً. وكان يعلم أنه لن يُفتقد كثيراً. وحدها لوريان أتت لزيارته، ولم يكن ذلك لأسباب عاطفية بحتة.
قالت لوريان: "أمتأكد أنك لا تذكر شيئاً آخر من حلمك؟"
أجاب: "أخبرتك، كل ما أذكره هو كلمتا سم ومضاد الشفاء، تلاهما منظر جثة الأب."
لم يسرّ سيمون أن يكذب على لوريان، لكن صفته كانت لتقتله حرفياً لو أدلى بتفاصيل أكثر تحديداً.
"أقسم أنني سأبعث إليك برسالة إن تذكرت شيئاً آخر."
قالت لوريان وهي تعقد ذراعيها: "سأقدر ذلك. يبقى هذا بيننا، لكن فايرواند أكد أن النصل الذي قتل الأب كان مسحوراً بتأثير مضاد للشفاء بالفعل."
إذن، فالشخص الذي سممه في العهد الماضي هو غالباً نفسه من قتل الأب. تعقدت الحبكة. بحسن الحظ، سيجد لوي أو أوفيميا القاتل نيابة عنه.
تذمرت لوريان: "ما زلت لا أفهم لماذا يعطي الأب صفته لشخص نكرة. أيّ لعبة كان يمارسها؟ أهذه محاكمة لنا؟"
سأل: "أيّ تقدم على تلك الجبهة؟"
"إخبارك بأكثر من ذلك سيعرضك للخطر، خاصة أنك تنوي الابتعاد عن صراع الخلافة."
تنهد سيمون: "حسناً. أعتقد أن هذا هو الوداع إذن. سأفتقدك."
أكدت له لوريان وهي تخفف ملامح وجهها قليلأ: "سأفتقدك أنا أيضاً. تمنيت لو استطعت رؤيتك وأنت تقلع بالمنطاد، لكن حاشيتك ستضمن سلامتك عوضاً عني."
طرف سيمون عيناه بدهشة: "حاشيتي؟"
أدرت حيرته لوريان: "ألم تُبلغ؟ رأى الأب من المناسب أن يعين لك جنديين قبل رحيلك إلى الأكاديمية: ليونارد ديكارابيا وميريديث دوز."
لم يلتق بهما قط في الحلقة السابقة. أهذه هي الفصائل في البلاط التي أبعدتهما عنه عندما انكشفت حقيقة صفته؟
رد سيمون: "ظننت أنني سأذهب إلى الأكاديمية وحدي."
مع أن إخوته جميعا كانت لديهم حاشية، إلا أن أباهم لم يعتبره يوماً أكثر من تفصيل عابر، لذا لم يعينه قط أيّ مرافقين في صباه.
تنهدت لوريان: "أظن أنه مهما بلغت من كونك لقيطاً، فقد بقيت عضواً في آل مغنوس وبالتالي تستحق الحماية. أو هكذا أترضى على الأقل. لم يعد بإمكاننا سؤال الأب عن سبب فعله هذا."
كان ذلك غريباً حقاً. أكان الأمر مرتبطاً بقراره جعله ولياً لعهده؟
قال سيمون وهو يعقد حاجبيه: "ديكارابيا عائلة ماركيز مدينة بالولاء لآل بايمون. ودوز لقب بارون."
أكدت لوريان: "هذا صحيح تماماً. لقد تميز ليونارد خلال حملتي سكالاند وماغفوليا كجزء من طلائع موبلانك، بينما أظهرت ميريديث ما يكفي من التعهد خلال مهام قمع تيلوريان لتنال لقب بارون."
كانت النبلاء في الإمبراطورية تتبع مخططاً بسيطاً إلى حد ما. فعلى قمة العالم كان أمراء الدماء، وهم الأسرة الإمبراطورية مغنوس، وأصهارهم، وآل بايمون. ويليهم في المرتبة الثانية الدوقات، حكام البيوت الكبرى والأراضي الشاسعة. وتحتهم الماركيز، الذين شكلوا حشداً واسعاً من أعضاء مجلس الشيوخ والوزراء ورياس أساقفة النور والمستشارين والجنرالات وغيرهم من وجهاء، وهم بدورهم يعلون الكونتات الأكثر عدداً الذين شكلوا العمود الفقري الإداري للدولة.
وأخيراً، في القاع تماماً، كان البارونات. بخلاف سائر النبلاء، لم يحكم البارونات أيّ أراضي، ومع أنهم تلقوا راتباً من الدولة إلى جانب شعار صفة التابع، فإن لقبهم لم يكن قابلاً للوراثة. وكانت مكانة فخرية تمنح عادة للفرسان وغيرهم من الشخصيات التي أثبتت جدارتها في ساحة المعركة.
استفسر سيمون: "قلت إن الأب اختارهما لي شخصياً؟"
أكانت تلك خدعة أخرى منه؟ لقد أبلغ الأب شخصاً آخر على الأقل في تيلوريان بأنه سيرث صفة السيّد الأعظم.
أجابت لوريان وهي تهز كتفيها: "هو أو موبلانك، أقر بأنني لم أمعن النظر كثيراً في الأمر. وفي حين أنني أفתן برغبتك في إبعاد نفسك عن إرثك نظراً للظروف، إلا أنني أقترح إبقاءهما بقربك. قليلون هم الطلاب في الأكاديمية من سيحظون بميزات مستخدمي الصفات كمعلمين."
"ما صفاتهما؟ وما ميولهما السياسية؟"
"ليونارد جبار أبدى دعمه لحزب الحرب. كنت أفكر في ضمه إلى حاشيتي الخاصة قبل أن يقرر الأب إرساله إليك. وميريديث فالكيري، ورغم أنها لا تجهر بذلك، إلا أنها ارتادت بعض الجهات التابعة لحزب الكنيسة في الماضي."
ضحكت لوريان بخفة: "لا تقلق، سمعت أنهما يتوافقان بشكل أفضل بكثير من لوي وأوفيميا."
لم يكن ذلك معياراً صعباً تجاوزه. تساءل سيمون عما إذا كان قد صُدر لأي من هذين المرافقين أمر بالتجسس عليه. استبعد ذلك، إذ كان في قاع التدرج الاجتماعي للبلاط تماماً، لكن كان عليه أن يظل يقظاً.
قال سيمون: "سمعت أن هناك ستة سجناء في الزنزانة. ظننت أن بإمكاني تجنيد واحد أو اثنين أيضاً، واستغلالهما الاستغلال الأمثل."
سخرت لوريان: "المجرمون خيار مشكوك فيه للمرافقين، وأخشى أنك تأخرت كثيراً. لقد أخذهما لوي بالفعل لتنفيذ الإعدام فيهما فوراً."
أفعل؟ خمن سيمون أنه نظراً لغياب سيّد أعظم في القصر، قرر لوي استغلالهم لمنح قواته جرعة أخيرة من الخبرة. لم يبشر ذلك بالخير لمستقبل الإمبراطورة. حسناً، لم يعد ذلك مشكلته. لم يكن يعير اهتماماً خاصاً لأحد في القصر سوى لوريان، وهي قادرة على حماية نفسها. كان مفترضاً لهذا العهد أن يكون عهد سلام وصفاء وحرية.
لم يسبق لسيمون أن استقل منطاداً ه هوائيّاً يعمل بالمانا، ووجد التجربة ممتعة. كانت تقنيات المانا مخصصة بالكامل تقريباً للشؤون العسكرية، لكن بعض الخطوط الجوية كانت تخدم النطبقة الإمبريالية الرفيعة، أو التجار الأثرياء، أو الوجهاء المسافرين من حاضرة إلى أخرى. والمنطاد الذي استقله سيمون كان يربط بين عاصمة مارثْرون وإمارة بيلِث في تيلوريا الشمالية. كان الأب قد أنش خصيصاً لهذا الابن الثاني، داسين، وأم بالكلية العسكرية الإمبريالية إلى هناك لتشجيع الضباط على صقل مهاراتهم في مواجهة رجال الوحوش.
على أي حال، ظلّت مشاهدة تلك السفينة الضخمة ذات الأجنحة وهي ترسو في المحطة، وصعود الجسر المتحرك، ثم مراقبة البحيرة التي تحيط بمارثْرون وهي تتحول ببطء إلى بركة ماء عبر نافذة دائرية أثناء الإقلاع، إحدى أجمل ذكريات حياته. في المقابل، لم تترك قاعة الاستقبال الأنيقة، على الرغم من تجهيزاتها الجيدة، أثراً خاصاً في نفسه مقارنة بقصر فريتوول الفاره. ومع ذلك، خصص له الطاقم مكاناً خاصاً وطاولة ليلتقي برجاله الجدد من حملة السلاح على فناجين من شاي فابلان.
كان ليونارد دِكارابيا وميريديث دوز... حسناً، تماماً كما تخيل شخصين يملكان رتبة نبيلة. بدا اثنان منهم أكبر سناً من سيمون ببضع سنوات — ليس كثيراً — وكانا يرتديان زي حرس آل ماغنوس الشخصي باللونين البنفسجي والذهبي. كان ليونارد رجلاً وسيماً يتمتع بنحافة وخفة مقاتل رشيق، ووجه حليق يذيب قلوب العديد من العذارى، وشعر بني كثيف ومشطو بعناية فائقة. وكانت بشرته أداكن قليلاً من البشرة الشاحبة لمناطق الإمبراطورية المركزية، لذا فمن المحتمل أن يكون له أصل من يو في أسلافه.
وكانت ابتسامته الواثقة وعيناه العمبريتان تحملان حدة غريبة. تذكّر سيمون صقراً يقف على وكر، يبدو في مألفه تماماً في السماء. وفي الوقت نفسه، كانت ميريديث النبوذج المعتاد لسكان الأطراف الإمبريالية: امرأة شابة جميلة ذات بشرة شاحبة، وشعر بلاتيني يتدلى حتى واهرا يبدو كفضة سائل، مع ضفيرتين صغيرتين على جانبي وجهها. وكانت نحيلة، بصدر ممتلئ وساقين رشيقتين. وتقيّم عيناها الرماديتان الشاحبتان، الأقرب إلى الزرقة، سيمون بحذر وربما بشيء من التوجس.
لماذا اختار الأب هذين الاثنين من بين الجيش الإمبريالي بأسره لمرافقته؟ أكان جاسوسين يعملان لحساب لويس وأوفيميا؟ أم أنهما يعلمان أكثر مما يظهران؟ هل أعطاهما الأب أوامر سرية؟ علاوة على ذلك، كلما طال نظره إلى ليونارد، بدا مألوفاً أكثر فأكثر...
قال سيمون: "أظنني رأيتك من قبل يا ليونارد. ألم تكن ضمن حرس اللورد بايمون الشخصي قبل بضع سنوات؟"
أجاب ليونارد بلباقة: "أتفاجأ بأن سمو الأمير يتذكرني".
كان يمتلك صوتاً مهدئاً للغاية لشخص يكبر سيمون ببضع سنوات فقط.
"لقد خدمت اللورد موبلانك حقاً قبل منصبي الحالي. وترافق اختي تييلا ابنته، الليدي أنا، حالياً كوصيفة. ومن المقرر أن يحضرا كلاهما الكلية العسكرية الإمبريالية مع سمو الأمير هذا العام".
قال سيمون، الذي كان يعود أنا الطيبة والتي تمتلك عقلاً راجحاً: "إنه لتزامن ميمون".
وسأل ميريديث: "وما أمرك أنت؟"
أجابت بأدب: "سيكون سمو الأمير مهمتي الأولى".
قال: "أرى. أأعطاك أبي توجيهات محددة؟"
رفع ليونارد حاجبيه بخفة شديدة.
"لم تحظ قط بشرف التحدث إلى جلالة الإمبراطور. وتلقيت تكليفي الحالي عبر مرسوم بينما كنت أخدم كفارس في البلاط".
وقالت ميريديث: "الأمر سيان بالنسبة لي. لم أرى جلالة الإمبراطور إلا أثناء حصولي على اللقب النبيل".
إذن لم يعطهما الأب رسالة... وإن فعل، فسيحفظان أسرارهما. أمر مخيب للآفاق، لكنه ليس مفاجئاً. فالرجل الحكيم يُبقي أي معلومات حساسة بعيدة عن البلاط وجواسيسه الكثيرين. وظلت حقيقة أنه اختار رسمياً هذين الاثنين بمهمة خدمته قائمة. لا بد أن وراءهما ما يخفيان، بالنظر إلى أن الأب خلفه مائة حياة.
قال ليونارد: "أجد الأمر مثيراً للاهتمام لكونك بدا كأنك تتوقع من جلالة الإمبراطور إصدار أوامر محددة بخصوصك يا سمو الأمير. لم أسمع بأي شائعات تفيد بأن جلالة الإمبراطور كان قريباً منك، ومع ذلك تعتقد أن تعيينك يمثل اهتماماً خاصاً من جانبه".
كان الرجل حاد الذكاء.
وسأله: "ألهذا السبب قبلت هذا التكليف؟"
شبّك ليونارد أصابعه وقال: "إلى جانب حقيقة أن الحكماء لا يرفضون إرادة السيد الأعلى، أُقرّ بوجود فضول معين لدي. ترى معظم السلالات النبيلة في طلب خدمة ابن غير شرعي إهانة، ومع ذلك لم يتسبب جلالة الإمبراطور يقط في شعور آل دِكارابيا بالاستياء أو المعاقبة، وسنتلقى راتباً سخياً لقاء خدمتنا لك. أجد هذا الوضع غير معتاد تماماً".
قال سيمون لنفسه: "أرى".
كان عليه توخي الحذر في كلامه مع هذا الرجل. لقد بدا أذكى بكثير مما تبدو عليه ملامحه وقد يستنتج أموراً كثيرة.
"وما أمرك أنت يا ميريديث؟"
اعتدلت في جلستها وقالت: "كل ما أرغب فيه هو الخدمة".
قال: "سبب جيد. وأفترض أن السبب الحقيقي هو أن الارتباط بعضو من آل ماغنوس سيجلب لك اهتماماً مرحباً به؟"
وتعبير وجهها المرتبك أكد شكوك سيمون.
"لا بأس، لا مانع لدي. لا أطلق الأحكام".
وقالت وخداها يميلان إلى الحمرة: "خالص اعتذاري. أعترف بأنني أبحث عن زوج نبيل، نظراً لأن لقب البارون الخاص بي لن يستمر سوى لجيل واحد، لكني أقسم أن بحثي لن يتعارض مع واجباتي".
قال سيمون في نفسه: "أرجو ذلك أيضاً. رغم أنني لا أصدق ذلك".
لم يكن سيمون يعر كيف يتعامل مع وجود فارس فضولي ومتسلقة اجتماعية في خدمته. قد يشكل أي منهما خطراً، أو يطلق صفارة الإنذار إذا توصلا إلى حقيقة رتبته.
"ماذا يقول عقد عملك؟"
ضحك ليونارد وقال: "الشروط بسيطة نوعاً ما. أن نخدم سمو الأمير حتى ينتفي احتياجه إلينا".
وأضافت ميريديث: "كلفنا أيضاً بالإشراف على تدريبك ومساعدتك في الارتقاء بمستواك بمجرد حصولك على رتبة".
أهذا صحيح؟ لقد أدهش ذلك الجزء سيمون. كان متوقعاً أن يحصل خريجو الكلية العسكرية الإمبريالية على حجر كريستون بعد إكمال محاولتهم النهائية، لكن الأب اتخذ خطوات لضمان حصول سيمون على رتبة السيد الأعلى... أكان هذا ستارا دخانياً لضمان امتلاك سيمون مدربين يستمد منهم القوة، أم كان الأب يأمل في أن يرتقي سيمون بمستواه في رتبة أخرى قبل أن يرث قوة السيد الأعلى؟ ربما جاء موته بمثابة مفاجأة.
هز سيمون رأسه وتساءل: "أي لعبة تمارسها من وراء القبر، أيها الرجل العجوز؟ أتريد مني الانتقام لك أو شيئاً من هذا القبيل؟"
بغض النظر عن نوايا والده، فقد تضافرت مصالحهما.
وقال سيمون: "الحق يقال، إنني أتطلع إلى صقل مهاراتي القتالية في المعارك استعداداً للكلية".
أثنى عليه ليونارد قائلاً: "هدف حكيم. ربما يوافق سمو الأمير على خوض نزال، لكي يتسنى لنا تقييمه ومساعدتنا في معرفة كيفية إعداده بالشكل الأمثل لذلك؟"
أومأ سيمون برأسه. وبما أنه لم يكن يمتلك سلاحاً سوى خنجر يحتفظ به للطوارئ، فقد أعاره ليونارد سيفه الاحتياطي ودعاه إلى نزال قصير مع ميريديث كمشاهدة وحيدة لهما. هجم سيمون فوراً ولاحظ بسرعة التحسن الذي أتاحته له رتبة السيد الأعلى. لم يكن قط سيافاً ماهراً — إذ لم يتلق سوى القليل من التدريب باستثناء الدروس التي أتيح للوريان وقت لمنحه إياها — لكنه شعر وكأنه مارس القتال لسنوات طويلة.
كما زادت قوته وسرعته، رغم أنها لم تكن كافية على الإطلاق عند مقارنتها بالقوة التي امتلكها مع درع السيد الأعلى. في الواقع، كانت التحولات أكبر من اللازم. وأغم سيمون نفسه على التراجع، حتى لو تعارض ذلك مع غرائزه. إن إظهار قوته الآن لن يثير سوى الشكوك حوله، لذا قرر خسارة النزال. لم يكن نداً لليونارد على أي حال، فقد صَدّ الأخير جميع ضرباته بسهولة بالغة ثم سُلّ نصله بسلاسة متناهية متجاوزاً دفاع سيمون ليضع حافته عند حلقه.
تراجع دريدنوت عاقداً حاجبيه.
وسأل: "أيمتلك سمو الأمير رتبة؟"
اتسعت عيناها سيمون دهشة.
وسأل: "ما الذي يجعلك تظن ذلك؟"
أدرك خطأه فوراً عندما أومأ ليونارد لنفسه، متأكداً من شكوكه.
"تشبه طريقة تحركك تلك الخاصة بالأفراد ذوي الكفاءة المتوسطة في الأسلحة اليدوية. تغرس الرتب القتالية مهارات قياسية يمكن للفرد المدرب التعرف عليها بسرعة".
قال سيمون: "أرى".
اللعنة، لم يكن سيمون يعلم ذلك. حتى التظاهر بخسارة النزال لم يكن كافياً لإخفاء التحسينات في أسلوبه القتال.
"ولكن لا، لا أمتلك رتبة".
راقب ليونارد وجهه لثانية ثم أومأ برأسه.
"بالتأكيد".
لم يكن يصدق سيمون، لكنه لن يمعن في الأمر أكثر. لعن سيمون في سرّه عندما لاحظ طريقة تضييق ميريديث عينيها نحوه. كان عليه ابتكار قصة لتجنب حفر قبره بعمق أكبر.
قال سيمون: "انظروا، هناك أمور تتجاوز ما تعلمان، لكني لست مخولاً بإخبارك بالمزيد بعد. سأقدم لك تفاصيل أكثر عندما أستطيع ذلك".
اتسعت عينا ميريديث قليلاً.
وقالت: "أوه، أرى ذلك".
وتنحنحت قائلة: "حسناً، يا سمو الأمير".
رد ليونارد بنظرة مبهمة: "أنا متفهم. فهل ينبغي أن ننتظر أوامر أخرى قريباً؟"
أجاب سيمون: "ربما".
كما كان يظن، فمن خلال التزام الغموض والتلميح إلى صدور أوامر من رؤساء مخفيين، جعل هذين الاثنين يعتقدان أن مهمتهما تتجاوز مجرد حماية أحد أبناء السيد الأعلى غير الشرعيين؛ وأنهما اختيرا لأمر بالغ الأهمية لدرجة وجوب سرية التفاصيل في الوقت الحالي.
"في الوقت الراهن، واجبكم هو مساعدتي على أن أكون أكثر قوة".
وكلما كسب مستويات أكثر، زادت قدرته على الدفاع عن نفسه ضد أي قاتل أو قاتل أقارب مفرط الحماس.
استغرقت الرحلة نحو خمس ساعات، ومضت سريعة لدرجة بالكاد لاحظها سيمون. أمضى معظمها في مناقشة برنامج تدريبي مع حرسه. سيعلمه ليونارد فنون السيف والمقمعة، بينما تركز ميريديث على الرمح، إلى جانب أساسيات تطويع الأسلحة سحرياً.
"لست متأكداً من قدرتي على إلقاء تعويذات كهذه"، حذّرها سيمون.
"بإمكان أي شخص إلقاء التعويذات، سمو الأمير"، أجابت ميريديث.
"الفئات تختصر فقط الوقت اللازم لتعلّمها من عقود إلى سنوات وأشهر الأسابيع".
"علاوة على ذلك، الفهم يمنح القوة"، أضاف ليونارد.
"سواء تعلّم سمو الأمير كيفية إلقائها أم لا، عليه على الأقل معرفة كيفية التصدي لها".
معقول جداً. لقد وثق بخبرتهم في هذا الشأن. قضى سيمون الدقائق الأخيرة من الرحلة ممعناً النظر عبر الكوة إلى سهول تيلوريا وإمارة بيليث، حيث سيقضي بقية العام. تقع بيليث بالقرب من نهر يعبر بحر العشب العظيم الذي يتخذه الوحشيون وطناً، وهي مدينة بُنيت للحرب. قذف المسابك والمطارق دخاناً بلغ من علوّه مبلغاً وصل إلى المنطاد، ولوّح حصنها المركزي —حيث يتربع أخوه غير الشقيق داسين— فوق خنادق وتحصينات حجرية تفصل الأحياء الداخلية عن الحقول الزراعية وحي صفيحي يتسع باستمرار.
بدت الشوارع كشبكة هندسية من الأعلى، ربما لتسهيل حركة القوات. تمكن سيمون من رؤية ما افترض أنه المبنى المركزي للأكاديمية العسكرية الإمبراطورية وفنائها داخل حلقة من الأبراج السوداء والتحصينات بجوار حصن بيليث مباشرة، المكان الذي سيقضي فيه العام المقبل من حياته. حط المنطاد قريباً في الميناء وسط القلاع الإمبراطورية والمستودعات ومصانع الأسماك. ترجل سيمون مع حرسه وبقية الركاب، ثم استدعى عربة لتقلهم إلى الأكاديمية.
عبروا الشوارع الحجرية الرمادية حتى بلغوا ما يُعرف بـ"الحي المركزي"
حيث تقع الأكاديمية العسكرية الإمبراطورية.
"ستتوقفان هنا"، قال سيمون لحرسه.
"احملا أمتعتي إلى غرفتي. سألحق بكما لاحقاً".
كادت ميريديث تثب من مقعدها.
"إلى أين أنت ذاهب، سمو الأمير؟"
"ليس هذا ما ينبغي لك معرفته"، أجاب سيمون مراوغاً.
"سمو الأمير، أُصْحك بشدة بإعادة التفكير"، قال ليونارد بهدوء شديد.
"لعائلتك أعداء، وواجبنا المقسم حمايتك".
"سأكون بخير".
أو هكذا كان يأمل على الأقل. لقد أكد له تواصله الغامض، الذي يحمل وصمة الشيطان، أنه سيكون بأمان، لكنه أصر أيضاً على أن يأتي وحدَه.
"سألتقي شخصاً ما وأعود عند غروب الشمس".
فتحت ميريديث فمها للاعتراض، لكن ليونارد أقنعها بالتراجع بنظرة.
"كما يشاء سمو الأمير".
راقب سيمون الاثنين وهما يترجلان من العربة بتبرم واضح، ثم التفت إلى الحنطور البشري.
"أحتاج أن تبلغ بي عنواناً في حي الجزع".
"حي الجزع؟"
اختنق الحنطور.
"يا سيدي، ذلك المكان يعج بالأوغار والسحرة سيئي النوايا!"
"حقاً؟"
حسناً، لعل هؤلاء هم نوع البشر الذين يفضلهم والده على أي حال.
"سأدفع أكثر".
قطعة نقود فضية إضافية أقنعت الساخن بالقيام بما أُمِر به وإحضاره إلى الحي الأقصى غرباً. لاحظ سيمون سريعاً تفاصيل مذهلة. لم تكن معظم المباني مصممة من طوب أسود وأحمر محروق بالفحم فحسب، بل ارتدى غالبية المارّة في الشوارع أطواق عبيد مرصعة بالرون حول أعناقهم. لا يشبه هذا شيئاً من الأختام سهلة التمويه التي يضعها والده على مخزونه الشخصي. توقفت العربة قريباً من طريق مسدود، مباشرة أمام منزل أسود محشور بين جداري زقاق متلاصقين لدرجة تعجز العربة عن دخوله.
لم تكن للمبنى نوافذ، بل باب خشبي واحد تعلو عتبته جمجمة كبش. إنه لمكان مرحّب حقاً. مشى سيمون أمامه، حبس أنفاسه، ثم ركّز على رابط التخاطر الذي يجمعه بمراسله الغامض.
"أنا في الخارج".
وقف على العتبة لبرهة حتى سمع حراكاً على الجانب الآخر من الباب. انزلق مفتوحاً ليكشف عن شابة فاتنة بشحوب غريب بينما يغطي خمار أسود مزدان بتاج ذهبي على شكل جمجمة شيطان شعراً كستنائياً طويلاً يتساقط على جانبي ثدييها. ارتدت أردية خضراء وداكنة يبلغ عمق يقتها لتبلغ السرة، متخمة بالتمائم والخواتم. قيّمته للحين، وذكرت نظراتها الليلكية سيمون بنوع من الزواحف، قبل أن تدعوه للداخل.
"تفضل"، قالت بصوت واهن بالكاد يمكن وصفه بالهمس.
"والدي بانتظارك".
جزّ سيمون على أسنانه ودخل. أغلقت المرأة الباب خلفه برفق، وقادته داخل ممر مفروش بسجاد أنيق، ثم إلى صالون مريح تدفئه مدفأة كبيرة. كان عجوزاً ينتظر هناك، جالساً إلى طاولة وأمامه فنجان شاي. طويلاً ونحيلاً، منحنياً قليلاً وتتراءى تجاعيد حول عينيه الليلكيتين، يغطي عمامة حمراء شعره الرمادي وله لحية خفيفة. كانت ملابسه أردية رمادية بسيطة وفضفاضة، وفوح منه عبق الأعشاب.
"شكراً لك يا كاساندرا"، قال للمرأة بابتسامة أبويّة قبل أن يلتفت إلى ضيفه.
"تفضل بالجلوس، اللورد ماغنوس. أهلاً بك في بيتنا المتواضع".
"شكراً لك، أظن ذلك"، رد سيمون بحذر.
شيء ما في هذين الاثنين بعث القشعريرة لتزحف صعوداً على عموده الفقري.
"مع ذلك أخشى أنني لا أعرف اسمك".
"دوشار هونوريوس، خادم متواضع لجلالتك".
وضع الرجل يداً على صدره وانحنى قليلاً، مع ذلك استطاع سيمون استشعار حسابات باردة خلف المجاملة.
"أيمكنك... إرائي إياها؟ ابنتي تعرف كيف تمسك لسانها".
تردد سيمون برهة في الامتثال، قبل أن يقرر أن الرجل يعرف الحقيقة بالفعل على أي حال. استدعى درع السيد الأعلى وكسى نفسه بالدرع الداكن لفئته الملعونة. غطت كاساندرا فمها بصدمة بينما أومأ أبوها لنفسه.
"إذن كان الأمر صحيحاً، لقد هلك جلالته".
درس دوشار درع سيمون لبرهة. استطاع استشعار تعويذة تحاول تحليل إحصائياته، لترتدّ خائبة بفعل سرية اللعنة.
"أأنت من قتله، صدفة؟"
لم يبد مهتماً بأي من الاحتمالين، مما أدهش سيمون. لقد خشي طوال الوقت أن يكون غرض هذا الرجل محاولة أخيرة من بالزام ماغنوس لضرب خليفته بطريقة ما من القبر.
"لا، لم أعلُ عليه".
نبذ سيمون درع فئته سريعاً، احتياطاً.
"لكنني أملت أن تخبرني بمن فعل، ربما".
"أرى..."
مسح العوجز على لحيته.
"أخشى أن تلك المعرفة تفوتني. كانت علاقتي بجلالته مجرد مغامرة تجارية، كما ترى. فقد كلّفني بحفظ إرث وأبحاث معينة نيابة عنه نظير تمويل... ابتكاراتي".
الطريقة التي توقف بها قبل نطق الكلمة الأخيرة كادت تجعل سيمون يرتجف.
"كيف لم أسمع قط بباحث يحمل اسمك؟"
"لا أهتم كثيراً بالاعتراف الأكاديمي... وأبحاثي غالباً ما تصدم ضعاف القلوب".
مال رأس العجوز جانبياً، مثل بومة فضولية.
"لعلّك ترغب في أن ترى بنفسك؟"
أخبرته كل ذرة في كيان سيمون بأنه يجب أن يجيب بالرفض، لكنه أدرك أن إظهار الضعف أمام رجل كهذا لابد أن يجلب مزيداً من المتاعب. أمثاله لا يحترمون سوى المعرفة والقوة.
"يمكنك ذلك".
أومأ دوشار بخفة، ثم نهض من مقعده ورفع كمّه. وُشِم على جلده المجعد أثر على شكل قرن، أسود من الحبر. تعرّف سيمون غريزياً على وصمة الشيطان الرابطة بينهما، وصنيع والده الراحل. تحولت شعلة المدفأة فجأة إلى اللون الأزرق، ثم تلاشت في ومضة. ظهر درج حلزوني يقود إلى طابق أسفل الأرض ملتفاً داخل البلاط. فتح دوشار كفه واستدعى وهماً شبحياً يطفو بين أصابعه ليوفر الضوء، ثم نزل الدرجات.
تبعه سيمون بحذر، بينما أغلقت كاساندرا المسير بصمت. استمر الدرج نزولاً لمسافة تزيد عن ستين قدماً تحت الأرض، ثم توقف داخل سرداب تضيئه باهتاً فانوسات بيضاء على الجدران. كان الهواء منعشاً بشكل لا يصدق بالنسبة للعمق، ربما بفضل السحر، وحُفرت رموز سحرية في الحجر. امتدت صفوف إثر صفوف من الأبواب الخشبية المتينة في الظلام. كان هذا المكان ضخماً.
"قلت إن علاقتك بوالدي كانت مغامرة تجارية"، قال سيمون.
"أهو من موّل هذا المجمع حين أسس المدينة لأجل داسين؟"
"حقاَ فعل. سُمح لي باستخدامه على إثر راحتي ما دمت أحافظ على تأمين أغراض معينة لحفظها نيابة عنه".
ضيّق دوشار عينيه بينما ترددت أصداء الخطوات في الممر.
"ها قد أتى عملي الأخير".
تسمّر سيمون في رعب حين رؤيتهما تقتربان. تشبه المخلوقان هياكل عظمية مذهبة وممشية للوهلة الأولى، لكن تشابكاً كثيفاً من الأحشاء المتغيرة الألوان ينبض ويتحرك بداخل أضلاعها. دارت تلك الكتلة المقززة من الأعضاء صعوداً لتنسلّ من خلال فكوكها مثل الألسنة، بينما توهجت أضواء شاحبة في محاجر العين الفارغة. توقفوا أمام المجموعة بلا أي عداء.
"مذهلتان، أليستا كذلك؟"
استفسر دوشار، جاعلاً وميض الفوانيس الظلال ترقص على أسنانه.
"معدتاهما تكادان تبدوان كأحياء".
"أأنتما من مشعوذي الموت؟"
سأل سيمون بحذر دون أن يفاجأ تماماً. كان الأب يرفع جثث الموتى بانتظام للقتال عنه... رغم أن سيمون لم يستطع كبح قشعريرة ائمبار حين راحت كاساندرا تداعب لسان أحشاء المخلوق كأنه قطة. ابتسم دوشار بخفة.
"أتمنى لو كنا. للأسف، مشعوذ الموت كريستون وحامله ما زالا في فالن، على بعد نصف عالم وقارة. على أمثالنا الاكتفاء بفئات تابعة مثل الساحر والساحرة".
"تُركّز الفئتان على تحضير الموتى والسحر الأسود".
وكانتا مقيدتين للغاية حتى في جيش الإمبراطورية.
"أمنحك الأب حجري كريستون؟"
"في ذات الأسبوع الذي اعتلى فيه العرش. كنت أجري أبحاثي بالطريقة... المعتادة آنذاك. كيف علم جلالته بذلك فلن أعرف أبداً، لكنني سأظل ممتناً لعطيته إلى الأبد".
قهقه دوشار في نفسه.
"الأشياء التي أراني إياها، أيها الشاب... لن تصدق عينيك".
قرر سيمون أنه اكتفى من هذين الاثنين.
"أي إرث تركه لك والدي؟"
"هناك".
أشار دوشار إلى الباب قرب الطرف الأقصى من الممر.
"خزّنت كل شيء هناك".
دلف سيمون نحو الباب، فتحه، وسرعان ما وجد نفسه مواجهاً لخلطة هائلة بين مكتبة ومكان دراسة ومزار. وقفت خزانة كتب مجهزة جيداً بجوار مكاتب تغرق تحت ملاحظات ورسومات مكتوبة على عجلة، بينما عرضت قواعد عناصر غريبة، من ياقوت يتوهج خافتاً في ضوء الفوانيس، وألواح زمردية، وختم محفوظ في جرة مع إصبع لا يزال متصلاً بها، وكرة ذهبية محطمة، بل وحتى زوجاً واقعياً من تماثيل بشرية محاصرة للأبد في عناق حسي.
بدا عدد غير متناسب من الأشياء مخصصاً لعلم الفلك، مثل خريطة فلكية للأبراج، وتلسكوب، ونموذج مصغر للكوكب وأقماره.
"قضى جلالته أياماً هنا في السنوات الأخيرة، يكتب ويتحدث إلى نفسه"، قال دوشار.
"مهما بلغ فضولي، لم أستطع قط فك الشفرة التي استخدمها".
تساءل سيمون عما يعنيه حتى لمح سبورة في الطرف الأقصى من المعرض الغريب. كُتِبت كلمات ورسومات بلغة لا يعرفها سيمون، لكنه نجح بطريقة ما في فهمها بفضل مهارة السيد الأعلى الرابعة؛ مجموعة وصايا من سيد أعلى إلى خليفته. إرادة السيد الأعلى: اغزُ العالم. اضبط القبائل. استعبد الملوك. استولِ على البوابات. أسقط السماء.