لم يكن بالزام مانوس ليحسن تنظيم أرشيف حتى لو كان في ذلك خلاص حياته. لم يكن سيمون يعلم ما الذي ينتظره في مجموعة أبيه الخاصة والسرية، لكن الفوضى العارمة لم تكن في الحسبان. تتوسط كتب الأنساب ملاحظات عن الفلك الكونيّ وخطط غير منضجة لغزو القارة الغربية. أصابه تصفح كل ذلك بصداع كاد يشق رأسه. لم يعتقد سيمون أن الأمر محاولة لإرباك الزوار. فالشيفرة التي استخدمها أبوه كانت توصد أسراره بالفعل.
كلا، بل كان بالزام مانوس يتقلب بين مشروع وآخر، لينتقل إلى ما يليه دون أي اكتراث بمن سيخلفه. عزز هذا بشدة شكوك سيمون في أنه ورغم تدبير أبيه لاحتمالات موته، إلا أنه لم يتوقع هلاكه قريباً، وإلا لترك لخلفه توجيهات أو تلميحات أوضح. غير أن بعض الأمور العامة برزت بوضوح. أولاً، بات الأب مهووساً بالفلك. تمحور ثلث الكتب والأدوات تقريباً حول دراسة الأجرام السماوية والأبراج وسحر النجوم.
لم يبدو الأب في عيني سيمون ممن يستكشفون علماً بلا غاية، فلا بد أنه كان يبحث عن شي بين النجوم.
أكان ذلك جزءاً من وصيته بـ«إنزال السماء»؟
ثانياً، أجري الأب بحثاً أنسابياً واسعاً حول آل مانوس.
لقد أعاد بناء السلسلة الكاملة وصولاً إلى شخص يُدعى «يليوس مانوس»، والذي عاش فيما يظن قبل أكثر من أربعة قرون أيام الطاغية ماردوك.
بدا الأمر عادياً للوهلة الأولى، لولا تفصيل صغير واحد. غاب تاريخ وفاة ذلك السلف القديم. وأخيراً، جمع الأب مجموعة لا بأس بها من الخرائط المكتوبة بخط اليد والمعدلة. خُصص معظمها لأغراض عسكرية، كتصميم مفصل لقصر فابلان الملكي، بينما مثلت تلك التي تعرض العالم المعروف جزراً لم يسمع بها سيمون من قبل.
عرضت إحداها ثماني صلبان متفرقة حول العالم، مع علامة على الطرف الشرقي لـ«تيلوريا».
أربك التعليق سيمون.
«مقابر الشياطين؛ أربع منها مفقودة على الأقل. فابلان، أيو؟ أربما ميوس أو ماجفوليا؟ قارات طافية؟»
مقابر الشياطين؟ لم يسمع بهذا المصطلح قط. كانت خريطة أخرى مطابقة للأولى تقريباً، باستثناء أن الصلبان دلت على أماكن مختلفة وارتبطت بها أسماء. أشارت إحداها إلى إمارة بيليث مع اسم دوشار هونوريوس مكتوباً عليها.
«مرشدون ومعلمون محتملون»، هكذا قرأ سيمون التعليق.
أكان الأب يتوقع منه أن يعلم وارثه دروس تحضير الأموات؟ أسرار كثيرة ومؤشرات شحيحة لا تكفي للتتبع.
سأل دوشار وهما يقلبان أرشيف أبيه: "أسمعت بيليوس مانوس قط؟"
لقد سمح للرجل بفحص المكتبة وعرض القطع تحسباً لوجود فخ سحرّي من أي نوع.
أجاب: "لا أعرف أحداً بهذا الاسم، جلالتك".
نقر لسان سيمون في فمه.
قال: "لسْتُ حاكماً، والعالم يجب ألا يعرف ذلك أيضاً".
"نعم، نعم، بالطبع، لا تقلق. أنا وابنتي لستنا اجتماعيين. نحن غالباً نبقي، أأقول... صحبة صامتة كالموتى".
ضحك دوشار. يا لهول المفاجأة، أكانت تلك هي الفكاهة السائدة بين سحرة الأموات هذه الأيام؟
سأل سيمون عارضاً عليه الخريطة المعنية: "وماذا عن مقابر الشياطين؟ أتعرف هذا المصطلح؟"
مسح دوشار عنكوشه: "مقابر الشياطين؟ المقابر هي تلال الدفن، لذا يجب أن يشير الاسم إلى مثوى الشياطين... أربما تلك هي الأماكن التي خُتم فيها الأشرار؟"
بدا أن الأب لم يثق بدوشار بأسراره. أكانت مرتبطة بالعهود؟
قال دوشار وهو يشير إلى الصليب الواقع على الطرف الشرقي لتيلوريا: "لكنني أعرف ما هذا المكان. إنه العاصمة القديمة لشعب الكيش".
"الكيش؟"
"إمبراطورية وحوش قديمة حكمت تيلوريا قبل أن تمحيها اللعنة بين عشية وضحاها حين هوت عاصمتها وتحولت إلى عرين للمخلوقات. يقول الوحوش إن القصر الإمبراطوري ما زال ملعوناً حتى اليوم ويرفضون وطأه".
تنحنح دوشار.
"كان لدي عبد من الوحوش كان ليُطلع جلالتك على المزيد، لكن واأسفاه، روحه ليست معنا الآن. أقترح شراء غيره من السوق إن كان جلالتك يسعى لمعرفة المزيد".
دفع تحديدُه الصريح بأن روح العبد وحدها قد غادرت سيمون إلى تغيير الموضوع بسرعة. لماذا اهتم أبوه بإمبراطورية بائدة؟ لم يكن إنديميون ليحكم ذلك الجزء من تيلوريا بعدُ. ثم، أكان عليه أصلاً تقصي الأمر؟ تحرر سيمون من دسائس القصر للمدة التي سيستغرقها إخوته ليدركوا أنه خدعهم. ألم يكن عليه الاستمتاع بحريته الجديدة واكتساب الخبرة بدلاً من ملاحقة شبح أبيه؟ لم يكن مدينًا لذلك العجوز بشيء.
خشي سيمون ألا يكون الأمر بهذه البساطة.
"أأعطاك أبلي توجيهات محددة تتجاوز مجرد الاحتفاظ بموروثه؟"
أومأ دوشار مؤكداً، مما أثار دهشته.
"كلفني جلالته الراحل بمشروعين وألغى آخر قبل وفاته بشهور قليلة. كنت أتساءل إن كنتَ ترغب في أن أواصله".
عبس سيمون: "لماذا تسألني؟ لستَ مديناً لي بيمين خدمة".
ابتسم دوشار بخفة: "جلالتك هو الطاغية. لا أستطيع سبر غائور رغبتك في الإخفاء، لكن حتماً سيأتي يوم تجلس فيه على العرش القرمزي، وحينها سيقف بحثي على رضاك. ناهيك عن أن العلامة التي تلقيتها نافعة للغاية وأفضل الاحتفاظ بها".
ثعلب عجوز داهية... لمน يكف سيمون أي نية للحكم كطاغية، في هذا العهد أو سواه، لكن هذا ناسبه تماماً.
"ما المشروعان اللذان تعمل عليهما؟"
"المشروع الأول كان تطوير مسار العقبات في الطابق الثاني. والثاني تعويذة تتبع دماء تهدف إلى تعقب الأقارب".
رفع سيمون حاجب1: "من المؤكد أن تعويذة استبصار جيدة تحقق النتيجة ذاتها".
"يصدق ذلك في أغلب الأحيان، لكن الطاغية بالزام أراد شيئاً أقوى. شيئاً قادراً على تعقب قريب عبر حمايات الاستبصار. إنه خيار بحثي غريب حقاً، ولكن من أنا لأشكك في حكمة الطاغية؟"
أمر مثير للاهتمام. أكان للأمر صلة بسلفهم الغامض؟ أم كان الأب يبحث عن وسيلة لتعقب لويس والآخرين إن تمردوا عليه؟ الاحتمالان واردان.
استفسر سيمون: "وما قصة مسار العقبات؟"
"تطوع الطاغية بتحويل الطابق الثاني من هذا المجمع إلى متاهة مليئة بالفخاخ بغرض اختبار... اختبار ابتكاراتي. وفي زياراته، كان جلالته الراحل يتذوق متعة إطلاق سجناء أحياء في الداخل مع وعد بمنحهم حريتهم متى بلغوا مخرج المتاهة، ثم يمضي لمراقبتهم وهم يصارعون من أجل حريتهم بكرة بلورية".
خمن سيمون وتلقى ابتسامة خبيثة مقابلها: "وأفترض بالطبع أن هذا المخرج لم يكن موجوداً حقاً؟"
عاد بالزام القاسي ليكون أهلاً لاسمه من جديد.
"أفترض أنك لا تفتقد حقاً الموتى الأحياء الذين تستخدمهم في هذه المتاهة، طالما أن الغرض منها هو الاختبار؟"
"حقاً. وإن رغب جلالتك في اختبارهم بنفسه، فيمكنني ترتيب بضع مبارزات".
هذا تحديداً ما فكر فيه سيمون. كان القضاء على الموتى الأحياء مزعجاً بقدر ذبح السجناء الأحياء، وإن قل شعور بالذنب، لكنه سيمكنه من الارتقاء بمستواه.
حسم سيمون أمره: "إذن يمكنك الاستمرار في هذين المشروعين. وما المشروع الذي أُلغي؟"
قال دوشار بلا مبالاة مرعبة: "كان خوذة تنسخ عقل مرتديها ثم تطمس أفكار المرتدي التالي لتستبدل به ذكرياته. الهدف كان نسخ روح جلالته الراحل وجعلها تتقمص الطاغية التالي، ويفضل أن يكون من نسل مباشر لتحقيق توافق أكبر".
بقي سيمون صامتاً كشاهد قبر، وكان دمه يغلي في عروقه. ذلك النذل القاسي... لم تكن لديه أي نية لترك أبنائه يرثون شيئاً قط.
قال دوشار من دون أدنى شعور بالندم أو الذنب: "واأسفاه، كانت مناعة الطاغية ضد قراءة الأفكار أقوى من أن تخترقها التعويذة، لذا تعذر علينا نسخ عقله للنقل واضطررنا لإلغاء المشروع. عار حقيقي. أخبرت جلالته الراحل بوجود طرق أيسر لحماية روحه بعد الموت، كالتحول إلى كائن ليتش أو الإحياء كشبح، لكنه رفض حتى مجرد تداول تلك الأفكار".
هز سيمون رأسه باشمئزاز: "جيد. فقط... فقط تابع تعويذة تعقب الأقارب بالدم ومسار العقبات، أتمانع؟"
تنحنح دوشار: "كما يأمر جلالتك. إن جاز لي أن أطلب طلباً... أتبرك ابنتي كاسندرا بلقمة الكسل الشيطانية؟ لقد ترجيت أباك لفعل ذلك، لكنه أصر على إتمام تعويذة التعقب أولاً. فمتدربة أقوى ستساعدني على التقدم أسرع".
"لماذا لا؟"
لم ير سيمون سبباً وجيهاً لرفض طلبه، خصوصاً وأنه يستطيع إزالة العلامة متى شاء. ستكون فرصة جيدة لاختبار قوتها. تحول سيمون إلى فئة الطاغية حين وصلت كاسندرا، ثم حاول استخدام قدرته على وسم الشيطان. لم يحتاج سوى للتفكير لتظهر صورة طيفية عائمة لختم جلد دوشار في راحته.
أبلغ سيمون كاسندرا: "أعتقد أن بوسعي وضعه في أي مكان على الجسد. ألديك تفضيل محدد؟"
أجابت: "يكفيني الحلق، جلالتك. أضع طوقاً حين أخرج. ولن يراه أحد".
"وهل أنت متأكدة حقاً من هذا؟ لا أستطيع إزالته دون إحداث جروح بغيذة".
أصرت كاسندرا: "الحياة أقصر من أن تُهدر، ووقتنا على هذه الأرض يمر في لمح البصر، ولدي الكثير لأتعلمه. ستختصر علامة جلالته دراستي في علوم الموتى".
أمر معقول... خمن سيمون أن التفاحة لم تسقط بعيداً عن الشجرة في حالة هذه المرأة. بدا أن هذين الاثنين لا يهتمان بالسياسة على الأقل، بل بأبحاثهما فقط، وهو ما ناسبه تماماً. ضغط سيمون بإصبعه على حلقها العاري. لم يلمس فتاة بهذه الطريقة من قبل، لذا بدا الأمر غريباً بعض الشيء، وتضاعف غرابة حين أطلقت كاسندرا أنيناً خفيفاً لملامسته. تجسد الختم على جلدها قريباً.
أطلقت كاسندرا زفيراً أشبه بلذة: "أه... أستطيع بالفعل استشعار قوة جلالتك تسري في عظامي..."
واستشعرها سيمون كذلك. أدرك فوراً تشكل رابطة تخاطرية جديدة بينه وبين كاسندرا عبر علامتها، تلتها موجة من المتعة والقوة.
تم فتح مهارة المستوى 9: سيّد قلعة الشياطين 1 (كامنة): تحصل جميع المخلوقات من نوع الشياطين على تعزيز في الخصائص عندما تكون داخل فرايتوول، ويشمل ذلك نفسك.
قال سيمون: "ماذا..."
وأعاد قراءة الإشعار وتفقد خصائصه بسرعة: "لقد ارتفع مستويي".
أوضح دوشار: "لا يتقدم المرء في الفئة عبر المعركة وحدها. نكتسب الخبرة عبر الأفعال التي تتناغم معها، وما الذي قد يكون أكثر ملاءمة لسيّد أعظم من المطالبة بخادم جديد؟"
تأمل سيمون التداعيات قائلًا: "أرى..."
هل سيحصل على كمية هائلة من الخبرة مع كل وصمة شيطان جديدة يطبقها، أم أن هناك حدوداً؟
"سأضع ذلك في الاعتبار".
مهما يكن الأمر، تحمل كاساندرا الآن وصمة الكسل الخاصة به على بشرتها. سيعمل ذلك على تعزيز خصائصها وزيادة عائد الخبرة الخاص بها مقابل إبقاء عقلها مفتوحاً له إلى الأبد. خمن أن القدرة على استدعاء ساحرة في أي وقت ستثبت فائدتها ذات يوم.
سأل سيمون: "هل تحضرين الأكاديمية أيضاً؟"
فهزت كاساندرا رأسها.
"يجب أن أغادر إليها قبل أن يقلق حاشيتي بشأن غيابي، لكني سأعود في وقت قريب ما".
ضحك دوشار في سيره: "مرحباً بجلالتك في مسكننا في أي وقت. هذا المكان بيتك الآن".
عاش سيمون عودته إلى الأكاديمية ومعه بعض ملاحظات أبيه والكثير من الأسئلة. قال دوشار إنه سيحتاج بعض الوقت لتجهيز مسار العقبات لجلسة الارتقاء بالرتبة، لذا فمن المرجح أن يزوره سيمون مجدداً الأسبوع القادم. استقبلته ميريديث عند البوابات المعدنية للأكاديمية — ويبدو أنها وقفت هناك ساعات — وقادته إلى الداخل نحو باحة المؤسسة الواسعة. انقسم الطلاب بناءً على نسبهم إلى مهاجع تشبه ثكنات العسكر بُنيت جزئياً في جدران المدرسة الخارجية السميكة.
خُصص لسيمون المهجع الأوسط الأقرب إلى قلعة بيليث، والذي ضم عدداً قليلاً من السكان لكنه منح طلابه أكبر مساحة ممكنة. باختصار، سيعيش سيمون مع الأثرياء وزمر النبلاء. أزعجه هذا الأمر. كان يفضل أن يتوارى في الخلفية كطالب عادي بين كثرة الطلاب، لكنه محكوم بجذب الانتباه لمجرد طبيعة مسكنه الحالي. دامت حالته المزاجية العكرة حتى بلغ غرفته بالفعل. كانت غرفته الجديدة بحجم غرفته في قلعة فرايتوول تقريباً، وتتسع لمكتب وطاولة صغيرة.
كان ليونارد جالساً هناك رفقة ضيفتين. بدت إحداهما مألوفة للغاية.
قالت أنا مبتسمة: "لقد جعلتنا ننتظر يا سيمون. ينبغي لي تأديبك على هذا".
أنا بايمون، الابنة الوحيدة لموبلان بايمون، وهي شخصية سيمون المفضلة الثانية بعد لوريان لأنها لا تكترث لأصوله؛ سواء أكان لقيطاً أم لا، فهو مجرد صديق طفولة مقرب لدرجة تجعلهم بمثابة أبناء عمومة. شابة لطيفة ونضرة ذات شعر عسلي تشده شريطة حمراء، ونمش، وعينان بعسليّة الصبغة، ترتدي سترة جلدية تجعلها تبدو كبطلة مغامرات لا كسيّدة نبيلة. ابتسامتها العفوية كانت تزيح الهم عن صدر سيمون دوماً.
رد لها الابتسامة وطبع قفزة على خدها: "أنا. لم أكن أظن أنني سأراك هنا".
ضحكت أنا: "من الأفضل أن تعتاد الأمر، فغرفتا متجاورتان تماماً. تخيل خيبتي حين ظهر حارسان عوضاً عن سيموني العزيز، الذي تمنيت مفاجأته بالخبر السار. لحسن الحظ، كان اللورد ديكارابيا لطيفاً بما يكفي لتسليتنا إلى حين عودتك".
رد ليونارد قبل أن يلتفت إلى الشخص الأخير في الغرفة: "سموها ألطف من أن تُوصف. دعيني أقدم لك أختي، تيلا ديكارابيا".
ردت تيلا بهدوء: "أهلاً بك يا سمو الأمير".
كانت فتاة في عمر أنا تقريباً، ببشرة تميل إلى الحمرة الخفيفة لأحفاد شعب أيو، وشعر داكن يسقط على ظهرها، ونظرات رمادية: "إنه لمن دواعي سروري التعرف إليك".
قالت أنا غامزة لسيمون: "لا داعي لهذه الرسميات يا تيلا. إنه يكره قواعد البلاط".
رد سيمون: "أنت تعرفينني حقاً".
كانت أنا إحدى القلائل في العالم ممن يستمتع بصحبتهم حقاً: "سررت بلقائك أيضاً يا تيلا. آمل ألا تكون أنا مزعجة للغاية في التعامل معها؟"
ابتسمت تيلا بخجل، بينما لكمت أنا سيمون بخفة على كتفه.
قالت أنا: "صحبتي ممتعة للغاية شكراً لك. ولست مثل ذلك الأحمق أنطوانين".
هز سيمون أنفه باحتقار: "أنطوانين؟"
كانت أنطوانين دي شاكس خطيبة ثالاس، وعاهرة متغطرسة مدللة: "آه صحيح، إنها تحضر هذا العام".
خطيبة لويس أيضاً، لكن تلك لطيفة للغاية، وستعجب بها حقاً.
أسندت أنا رأسها إلى راحتي يديها ورتعت بابتسامة ماكرة نحو سيمون: "هل تدرس الأسرار السماوية هذا العام؟"
هز سيمون كتفيه. لم يكن قد فكر بعد في الحصص التي سيختارها.
"ربما؟"
قالت أنا بنبرة لا تقبل الجدل: "عليك اختيار تلك الحصة، والانضمام إلى نادي المبارزة أيضاً. سيبدو الأمر مُملاً للغاية من دونك".
أجاب سيمون بابتسامة تسلية: "سأفكر في الأمر؟"
ظل مصراً على إبقاء رصة السيد الأعظم سراً، كما أن نادي المبارزة سيصعّب عليه إخفاء قوته المتنامية، لكنه قد يمنح تدريباً مرحباً به. هذا العام واعد بالكثير من التسلية. دامت تلك الانطباعات حتى فتح احدهم باب غرفته من دون طرق. كان هذا التصرف بحد ذاته شديد الوقاحة، لكن الشخصين اللذين دلفا للداخل كانا آخر روحين في هذا العالم يرغب سيمون في رؤيتهما. كانت الأولى أنطوانين دي شاكس، خطيبة ثالاس، شابة فائقة الجمال بقدر ما كانت قاسية.
نتاج مصفى لأجيال من النبلاء الإمبراطوريين، خطفت الأنظار بشعرها الأشقر المجعد، وعينيها الزرقاواتين اللامعتين، وفستانها ومشدها الأسودين اللذين أبرزا مفاتن جسدها الفارع. وجهها قادر على تسيير ألف سفينة، لكن ابتسامتها... ابتسامتها المتعجرفة وحدها كانت تكفي لإشعال رغبة عارمة في صفعها بقوة. وهناك كان ثالاس. ثالاس هنا، في الأكاديمية.
قال وهو بالكاد يلقي نظرة عابرة على سيمون: "آه، يا أنا. كنت أرجو ألا أجدك هنا. ألم تتعلمي بعد ألا تخالطي خطيئة أبي؟"
سألت ميريديث بانحناءة: "الأمير ثالاس؟"
تبعها ليونارد وأخته بالحركة ذاتها لكن بتأخير طفيف.
شهقت أنا بصدمة: "ثالاس؟"
أفلت سيمون مذهولاً: "ماذا تفعل هنا؟"
رمقته أنطوانين بأعلى درجات الاستعلاء: "أهذه هي الطريقة التي تخاطب بها زميلك الجديد، أيها اللقيط؟"
شددت على الكلمة الأخيرة كأنها ترغب في جرح سيمون بها، لكن الجزء الأول من جملتها هو ما أصابه بالصدمة الأكبر.
"أتمزحين معي بحق الجحيم؟!"
رمقه ثالاس بنظرة مشؤومة: "لقد سمعت جيداً أيها اللقيط. سأحضر هذا العام. وأنصحك بالابتعاد عن السيد الأعظم المستقبلي إن كنت حريصاً على سلامتك".