وفقاً لتحذير لوريان، استدعى مجلس إنديميون الأعلى سيمون إلى غرفة الحرب في الطابق الثاني من قلعة فرايتوول ليقفوا على مدى تقدمه.
"تعال وابحث عني في تيلوريا… إن كنت ترغب حقاً في ضمان ميراثك".
كلما ترددت تلك الكلمات في رأسه ازداد انزعاج سيمون. وكأنما طالبه بالبحث عن إبرة في كومة قش.
كانت تيلوريا الإقليم الشمالي الأكبر في القارة الشرقية التي تسيطر عليها إنديميون، والتي تُعرف غالباً باسم "الخفاش"
لشكلها. استولت الإمبراطورية على معظم شطرها الغربي في عهد بالزام ماغنوس، وبقيت البقية سهولاً موحشة تهيمن عليها قبائل البرابرة وأمراء حرب الوحشيين. إيجاد شخص واحد هناك يبدو أمراً عسيراً، أما فعله دون أي تفاصيل أخرى فيكاد يكون مستحيلاً. لسوء الحظ، رفض الغريب الإفصاح عن أي معلومات إضافية حتى يصل سيمون إلى الإقليم، وهو أمر مستبعد الوقوع بينما هو رهن الإقامة الجبرية.
ثم تذكر شيئاً: نقل الأب الأكاديمية العسكرية الإمبراطورية وداسين إلى تيلوريا كي يكتسب الضباط المستقبليون شاراتهم في قتال الوحشيين. أكان ذلك محض صدفة؟ طرد سيمون تلك الأفكار من راسه فور وصوله ولوريان إلى غرفة المجلس. كانت مزخرفة بدقة، تفترش المقاعد وسائد من الحرير المحشو، وتتدلى على الجدران منسوجات مطرزة بتنانين حمراء تعود إلى أيام السيد الأعظم غارغوث، إلى جانب تماثيل متفرقة جُلبت من مستعمرات الإمبراطورية.
وتلقي النوافذ المزخرفة الممثلة للشمس المتوهجة لنور فاريس توهجاً ذهبياً على الطاولة الطويلة في المنتصف. كان معظم أعضاء المجلس حاضرين بالفعل. لويس، بصفته مارشال الإمبراطورية، يناقش الأمور مع أمين الخزانة اللورد باتريات مالفاس؛ والإمبراطورية أوفيميا تفعل المثل مع المعترف الأعلى ماستيمو، الذي اختفى وجهه تحت خوذة الكنيسة النجمية المذهبة والمجتاحة بالتيجان؛ بينما ابتسمت الليدي شابرام لسيمون بفتور حين دخل، وابتسامتها تحمل في طياتها نبرة خفية.
أما المفاجأة الحقيقية فتمثلت في حضور "عم"
سيمون والمستشار الإمبراطوري، موبلان بيمون، الذي رمقه بنظرة صارمة.
سأل سيمون بعدم تصديق: "عمي؟ ظننتك في جزر بيرويك؟"
فأجاب: "كنت هناك البارحة، يا بني".
شكّل موبلان بيمون، نائب الملك في جزر بيرويك التي وُلِد فيها الإمبراطور الراحل، شخصية مهيبة. يفوق الجميع طولاً، وهو رجل ضخم نحتت عضلاته عقود من الخدمة العسكرية. يحمل وجهه برودة وجمود نهر متجمد، في تناقض صارخ مع خصلات شعره ولحيته الحمراء المخططة بالرمادي والتي تهاوت عنها الصلعاء. يتباهى برداؤه الأحمر وقميصُه الأبيض بغريفين عائلة بيمون الذهبي، ويتوهج شعتر الفئة الممتازة على مقبض سيفه المغمد.
"وإن كان النور رحيماً، فسأعود قبل غروب الشمس".
لم يكن موبلان مرتبطاً بعائلة ماغنوس بصلة دم، ولم ينحدر حتى من أصل نبيل، لكنه كان أخ بالزام بالدم وتابعه الأثقل وزناً خلال التمرد على غارغوث. تقديراً لولائه وصداقته وخدمته، رفعه السيد الأعظم الجديد إلى رتبة أمير ومنحه ملكية إقطاعيته القديمة في جزر بيرويك. واعتبر أطفال ماغنوس جميعاً موبلان وابنته أنا جزءاً من العائلة، لدرجة مناداتهما بالعم وابنة العم.
علق لويس: "تلك هي عجائب مناطيدنا الجديدة. يمكنها عبور مضائق إنديميون في غضون يوم واحد".
فعقّبت الإمبراطورية بجهامة: "حين لا تتحطم وتغرق. تهلك أهوالكم التقنية الجديدة هذه ميزانيتنا بسبب ص وحدها".
ابتسم لويس بسخرية قبل أن يرمق سيمون بنظرة.
"العقل الصغير وحده هو من ينظر إلى سفينة تحلق عبر السماء ويفكر في تكلفتها. تفضل بالجلوس، أخي. سنبدأ بعد قليل".
سألت لوريان بينما تجلس هي وسيمون قرب رأس الطاولة: "ألا ننتظر الجنرالات؟"
حولّت الإمبراطورية نظرتها إلى سيمون وقالت: "لهذا الهيدرا رؤوس أكثر مما ينبغي. سيحون ما يطلبه، وسيفعل هو ما نريد. سيسهل هذا الأمور".
ابتسم لويس لسيمون.
"اغفر لزوجة أبينا. إنها تخشى هلاكاً أن تصبح لاعباً آخر في هذه اللعبة".
التفتت عيون كثيرة نحو سيمون بحذر. استشف السؤال المكتوب في أعينهم جميعاً: أينوي أن يصبح لاعباً بكل ما يحمله ذلك من مخاطر؟ أم تراه يكتفي بكونه دمية؟ والحق يقال، لفضل التواجد في أي مكان سوى هذا القصر، لكنه افتقر إلى القوة والعلاقات ليفرض نفسه حقاً. يمكن لأي شخص في هذه الغرفة قتله بمجرد تلويحة يد بمستواه الحالي. على الأقل، أتاحت له قدرته على التحكم بالجنرالات وعبيد الأب أن يغدو مصدر إزعاج للاعبي القوة في البلاط إن أراد.
ومن شأن ذلك أن يمنحه بعض التنازلات.
أجاب سيمون: "لم أطلب هذه الفئة قط، وليست لي أي أطماع في العرش القرمزي. انظروا، كل ما أردته هو حياة طبيعية".
أشارت الإمبراطورية باقتضاب: "احتمال مستبعد للغاية الآن".
رد سيمون بنبرة مشبعة بالضيق: "أعلم. لكن هذا ما أتمناه".
رفع لويس حاجبَه ناظراً إلى سيمون بريبة.
"حقيقي؟ ظننتك ستعيد التفكير بعد نيل فئة الأب. ألا يغريك تدفق القوة ذاك؟"
قال المعترف الأعلى ماستيمو: "ليس الجميع حمقى ليقعوا في فخ إغراءات السيد الأعظم. تواضعك يحسب لصالحك، اللورد سيمون".
وبعبارة أخرى، الزم حدك إن كنت تعرف ما فيه صالحك. تساءل سيمون عما يعنيه بتعليقات لويس. أكان يحاول استمالته عبر تشجيعه على استغلال قوته المكتشفة حديثاً؟ عجز دائماً عن سبر أغوار ذلك الرجل. لوّح لويس بيده.
"ما تدعوه تواضعاً أسميه ضعف عزيمة وغياب طموح. أعتقد أن هذا يناسب احتياجاتنا على أي حال. نعرف، أنا وزوجة أبينا، أن أحدهما سيقتل الآخر قبل انقضاء العام، لذا سيسهل علينا تفادي أكبر قدر ممكن من الأضرار الجانبية".
وجب على سيمون الاعتراف للويس بأنه لم يتوانَ يقط عن قول ما يجول في خاطره، مهما بلغ حجم الصدمة.
احتج باتريات قائلًا: "سموّك!"
بينما رمت الإمبراطورية لويس بنظرة جليدية.
"أليس بين هذه الجدران ما يكفي من قتل الأقارب؟!"
احتدت عيناه العم موبلان غضباً.
"لم يبرد جسد أبيك بعد، وما زال قاتله طليقاً، وكل ما تفكرون فيه هو قتل بعضكم بعضاً؟"
قال المعترف الأعلى ماستيمو، واقفاً بقبضتي قفازيه الأبيضين على مساند مقعده: "سيكون شغفكم بالدماء سبباً لهلاككم وبلاء هذه الدولة، أيها الحقير. لست بحاجة للتحمل وقاحتكم".
رد لويس بثقة بالغة: "أنا أسرد الوقائع فحسب. إن لم تكونوا قد اخترتم صفاً بعد، فهذا هو الوقت المناسب".
قالت الإمبراطورية ناظرة إلى خوذة سيمون: "كفي عن هذا. لقد نجحت الخطة. لا أستطيع استشفاف هويته الحقيقية".
أجابت لوريان: "كذلك تكتم الخوذة صوته. لا أعتقد أن بمقدور أحد معرفة ذلك".
تمتم العم موبلان باحتقار: "في الوقت الحالي. ستنكشف الحقيقة عاجلاً أم آجلاً، سواء حين يتصرف سيمون بما يخالف طبعه أو حين يتحدث أحدهم. أحدهم يتحدث دائماً".
تشابكت أصابع المعترف الأعلى بتفكر.
"بينما أدعو أن يجد جلالته السلام والراحة، كل ما نحافظ عليه هو هذه التمثيلية إلى أن ننهي المفاوضات مع مملكة كوكاني وقممع الوحشيين في الشمال. سيحل علينا سلام طويل متى أمّنا بقية القارة".
قالت الإمبراطورية بإيماءة حادة: "أوشكت على إنهاء الترتيب لزواج ابنتي نوربيل بأميرهم الشاب. سيضع هذا المملكة بين أيدينا مباشرة".
أحدقت بها لوريان متوعدة: "أتقصدين في يدك أنت؟"
التفت لويس إلى باتريات متسائلاً: "لا أذكر أن الأب أتى على ذكر زواج بأختنا غير الشقيقة. أذكرتَ ذلك، اللورد مالفاس؟"
تنحنح اللورد باتريات متمنعاً: "أنا…"
ونال نظرة حارقة من الإمبراطورية مقابل ذلك.
"لا أذكر".
اقترح لويس بمكر، ملتقياً بنظرات العم موبلان: "إن كنتم مصرّين إلى هذا الحد على حفل زفاف، فلماذا لا تقترحون مصاهرة العزيزة أنا بدلاً من ذلك؟ أليست ابنتك في سن الزواج؟"
أجاب العم موبلان بحذر: "بلى. وكنت أبحث عن شريك ملائم. سيناسبها أمير كوكاني".
لم يلقَ ذلك استحسان الإمبراطورية بأي حال.
"اتفقتُ أنا وملكة كوكاني على نوربيل. ولن يوافقوا على تغيير الزواج".
قال لويس: "ربما عليك بذل جهد أكبر إذن".
استمع سيمون في صمت. كانت مملكة كوكاني الأمة الموحدة الوحيدة في القارة التي لم تركع بعد أمام الإمبراطورية —إلى جانب الوحشيين وعشائر تيلوريا— بفضل سحرائها الأقوياء. لم يكن يعلم أنهم كانوا يتفاوضون معهم من أجل معاهدة. حزبان رئيسيان حكما البلاط: حزب الحرب بقيادة لويس، المنادي بمواصلة توسيع حدود الإمبراطورية ودمج الأقليات العرقية بقوة في القوات المسلحة؛ وحزب الكنيسة بقيادة الإمبراطورية أوفيميا، الراغبة في التركيز على السلام مع الجيران وتوطيد السلطة حول عقيدة نور فاريس داخل حدودهم.
أدرك سيمون أن المعترف الأعلى ماستيمو واللورد باتريات يدعمان الطرف الثاني، بينما لوريان وليدي شابرام هما من أتباع لويس. أما موبلان فيمكنه الميل إلى أي من الكفتين، ومعه جيش جرار يسانده. أكان هذا غرض الاجتماع؟ إرجاء الصراع الحتمي ريثما يسعى كل طرف لاستمالتهم إلى صفه؟ حاول لويس جلياً زرع بذور الشقاق بين الإمبراطورية وموبلان عبر الإيحاء بأنها تفضل إقحام ذريتها على منح حليف مقرب مصاهرة طيبة.
*آه، فهمت*، فكر سيمون. *بما أنني مفترض أن أنتحل شخصية الأب، فسيتعين عليّ المصادقة على أي زواج يستقرون عليه. يمكنني استغلال ذلك*.
قالت الليدي شابرام: "سمعت أيضاً شاعات مقلقة. يفيد جواسيسي في تيلوريا بأن "سيداً أعظم" وحشياً يعمل على توحيد القبائل في الشمال، وربما بمساعدة شحنات أسلحة من أعدائنا عبر بحر التنانين".
أجاب لويس: "إن كان الأمر كذلك، فينبغي أن نسرع جدولنا الزمني لغزو القارة الغربية. بمجرد اكتمال أسطول مناطيدنا–"
سخرت الإمبراطورية باحتقار: "أأنت مجنون؟ اتريد إشعال حرب أخرى أيها الغول؟ لم نُكمل بعد استيعاب تيلوريا ولا ترسيخ مكاسبنا!"
قال اللورد باتريات: "أوافق صاحبة السمو. يلزمنا إتمام التكامل الاقتصادي لسكالاند وماغفوليا قبل حتى التفكير في إضافة مستعمرات جديدة! خطوط إمدادنا ممتدة إلى أقصى حدودها!"
سألت لوريان: "أكنت تنتبه إطلاقاً للعالم الخارجي؟! أمم القارة الغربية تتفاوض للتوحد ضدنا! أي يوم نقضيه في الانتظار هو وقت يتيح لهم تعزيز دفاعاتهم!"
راقبهم سيمون وهم يتجادلون حول ما إذا كان ينبغي مهاجمة القارة الغربية أم لا. استنتج أن الأب كان يعد خططا للقيام بذلك قبل مصرعه، وأن لويس ما زال مصراً على قيادة الغزو، وهو ما رفضته الإمبراطورية بشكل قاطع. *سيلعبون الدور اللطيف حتى يظفروا بزفاف كوكاني، ثم تخرج السكاكين من أغمادها*، لاحظ سيمون. وقدر أنه ربما عليه محاولة التحالف مع حزب الحرب، إن لم يكن لشيء إلا لأن لوريان تدعم لويس والأخير مستعد على الأقل لتركه يتجول دون رقيب.
رمق سيمون كأس الخمر أمامه وتناولها. كان السائل أحمر داكناً، يشبه الدم تقريباً. وتساءل عما إذا كان مسموماً. أتحميه جوهر الصمود الأولى من ذلك؟ ركز سيمون على رمز فئته ونجح في فتح شاشة إحصائياته. وتأكد سريعاً من أن الميزة تحميه من اعتلالات الموت الفوري، والتحجر، والتشكل، واللعنة، بينما غاب السم بشكل لافت عن تلك القائمة. *سيكون من الغباء الشديد شرب هذا الآن*، فكر سيمون وهو يعيد الكأس إلى الطاولة.
*حري بي أن أبحث عن متذوق طعام أو أبقى على مقربة من فايرواند*. عزم سيمون على التحرك وتنحنح.
"إن سمحتم–"
قاطعته الإمبراطورية قبل أن يشرع حتى: "لا سمح لك".
رد لويس: "دعه يعبر عما يجول بخاطره، زوجة أبينا. تفضل، أخي؟"
"شكراً لك".
أخذ سيمون نفساً عميقاً بينما نظر إليه الوزراء.
"فيما يخص مشكلة الوحشيين، يمكنني زيارة الأكاديمية العسكرية الإمبراطورية ومستعمراتنا في تيلوريا بهيئة الأب، لتذكير الوحشيين بأن الإمبراطورية لن–"
وحينها أدرك أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام. سرى خدر في ذراعه وصدره، كأن نملاً يدب على كتفه. في البداية، بدا الأمر مزعجاً لا أكثر، ثم تلاه ألم حاد وضيق في التنفس. داهمه دوار أطمس رؤياه. شرعت يده الأخرى غريزياً في حك صدره بينما توترت عضلاته تحت درع السيد الأعظم.
سألت لوريان بنبرة يكتنفها القلق: "سيمون؟"
ضيّق موبلان عينيه بريبة.
"أتشعر بوعكة؟"
حاول سيمون الرد، لكنه بصق دماً من تحت خوذته بدلاً من الكلمات. وكان قد انهار بالفعل على الأرض حين هبّ الذعر بالآخرين مغادرين مقاعدهم.
صرخت الإمبراطورية في وجه أحدهم لا يراه سيمون: "نادوا فايرواند فوراً! لا تدعوه يموت!"
هوى المعترف الأعلى ماستيمو ولوريان بسيمون أرضاً على الفور، وتوهجت يدا الأول بنور مقدس. وضعهما على صدر سيمون، لكن ذلك زاد الألم سوءاً عوضاً عن تسكينه.
غطى صوت العم موبلان على الجميع: "اللعنة… ساقي الكأس! ابحثوا عن ساقي الكأس!"
*أنا أحترق…* ذابت أفكار سيمون في محيط من الألم. كان دمه ينبض في أذنيه، واستشعر صراع قلبه لكي لا يتوقف عن الخفقان.
*أنا أحترق من الداخل…* تمتم المعترف الأعلى بهلع: "سمّ… بالنور… يوجد أثر يمنع الاستشفاء ممزوج به!"
شهقت لوريان: "لكنه يفترض أن يكون منيعاً… إنه… ليس منيعاً ضد السم".
زمجرت الإمبراطورية بذعر حقيقي: "لا يمكنه أن يموت الآن! إن مات، فإن السيد الأعظم–"
لم يسمع سيمون البقية. تحولت أذناه إلى طبول دامية، وحين غمره الظلام ليخلصه من الألم، بدا الأمر أشبه بالخلاص.
عاد إلى العرش القرمزي. لم يبدو الكرسي الملطخ بالدماء متفاجئاً برؤيته من جديد... وهو أمر غريب، إن فكر في الأمر. لا ينبغي للعروس أن تمتلك مشاعر، حتى لو كانت أدوات شيطانية صنعها أسوأ طاغية عرفه العالم. أكانت تمتلك إرادة خاصة بها؟ أم أن أرواح الملوك السابقين قد لوّثتها بحقدها؟ مهما يكن الأمر، كان القضاء سريعاً.
هذا هو عهدك الرابع من أصل مائة عهد. لقد نلت لقب سيمون المسموم. المسموم: لقد سُمّك أحد حاشيتك — وهي بحقّ طقوس عبور لجميع الملوك. تكتسب مقاومة للسم.
السم. لقد تعرّض للسم. كيف؟ كيف؟! لم يتناول الخمر، ولم يلمسه حتى! وإن تسربت قطرة، لكانت أصابت درع ملوكي! ناهيك عن أن المستشارين الآخرين قد تذوقوا الخمر. كان ينبغي أن يلاحظوا ذلك حتى مع تفعيل مقاومتهم للأمراض أو مناعتهم! وبهذه الأسئلة كلها في ذهنه، استيقظ سيمون في غرفته، بينما كانت أخته غير الشقيقة تهزه كشجرة.
"سيمون—"
قال فوراً: "الأب قد مات".
لقد بدأت هذه المنهامة تصبح مملة.
"مبقر كسمكة".
اتسعت عيناه لوريان دهشة.
"أرأيت ما حدث؟"
تساءل سيمون عما يجب ققله قبل أن يتحنحن من جديد. ما زالت ذراعه تذكر خدر السم وهو يسري في عروقه.
"لوريان... ما هو تأثير منع الشفاء؟"
"أكان الأمر متعلقاً بمقتل الأب؟"
"لقد... سمعت المصطلح في حلمي".
ولم يكن ذلك كذباً تاماً.
"أظنه مرتبطاً بموت الأب".
"أرى..."
راحت لوريان تفرك ذقنها.
"إن تأثير منع الشفاء يعكس جميع محاولات التجدد السحري. فهو يجعل تعويذات الشفاء تلحق الضرر بالهدف بدلاً من تضميد جراحه".
لذا كان كاهن القصر الاعظم يحاول إنقاذه، ليزيد الأمور سوءاً فحسب. ربما أبعده هذا عن قائمة المشتبه بهم، مع أنه كان يمكن أن يحاول حفظ ما وجهه أو قتله بشكل أسرع فحسب.
حسمت لوريان أمرها: "يمكننا مناقشة الأمر لاحقاً. ارتدِ بنطالك وتعال معي".
قال سيمون: "اذهبي... اذهبي أنتِ أولاً. أنا... أنا بحاجة لتصفية ذهني لأتذكر ما رأيته... وأنا أعرف مسبقاً ما سنجده في غرفة نوم الأب".
لحسن الحظ، لم تجادله.
"حسناً، لكن أسرع. غيابك سيكون مثيراً للريبة، والجميع على أخرس من الجمر بالفعل".
أومأ سيمون برأسه وراقب أخته غير الشقيقة وهي ترحل برفقة فارسها. وما إن اختفت، حتى جلس على حافة السرير وبذل قصارى جهده لتذكر أي تفصيل ربما فاته. بدأ الألم من الذراع نفسها التي لمست الكأس، لذا لا بد أنها كانت مصدر موته. لكنه كان متأكداً تماماً أنه لم يلمس الخمر. أيمكن أن تكون الكأس نفسها قد سُحرت بالسم؟ ولكن كيف أثرت عليه عبر درع الملوكي من دون ملامسة الجلد؟ لابد أن ذلك كان نتيجة تعويذة متقدمة أو مهارة فئة من نوع ما.
تذكر أنه كان جالساً بين لوريان والبطريرك مالفاس، مع أنه قد يكون ساقي الكأس أيضاً، أو أي شخص آخر. لمש تكن لديه أي فكرة عما تسمح به فئات المستشارين المعنية. وعلى حد علم، كان يمكن لأحدهم تحويل أي غرض إلى سلاح. لكن لماذا قتله أصلاً؟ لقد أقنعت خطته الجميع بأن وفاته ستؤدي إلى تقمص فئة الملوكي في غريب عشوائي. ولن يجني أي من الماغنوس فائدة من ذلك، ما لم... أدرك سيمون برعب بالغ: ما لم يكن ذلك بالضبط ما يبتغيه القاتل.
لقد أعربت الليدي شابرام عن احتمال قيام دخيل بقتل بالزام ماغنوس. لم يصدق أحد ذلك، ولكن من يستفيد من مغادرة الملوكي للأسرة الحاكمة؟ إنهم يريدون الإطاحة بنا. أياً كان القاتل، فإنه ما زال داخل قلعة فرايتوول وعازم على إتمام المهمة. علاوة على ذلك، كان في مرتبة رفيعة بما يكفي ليعلم بحدود مهارات الملوكي الدفاعية وجريئاً بما يكفي لقتله في غرفة تعج بالمستشارين رفيعي المستوى.
لن يغري سيمون أولئك مجدداً. فليكن ما يكن، فكر وهو يركز على الأيقونة عند طرف رؤيته، متضرعاً للنور أن يسطع عليه بكل قوته. القائمة، افتحي. ظهرت شاشة وملأت قلبه بهجة.
سيمون ماغنوس المستوى 8 ملوكي بشري/شيطان العهد 4/100
أظهر الباقي إحصائياته، بما في ذلك الألقاب والمهارات التي حصل عليها بالفعل. لم يستطع سيمون قمع ابتسامة بلهاء علت وجهه. المستويات تنتقل حقاً من عهد إلى آخر! لقد غيّر هذا كل شيء. لن يتمكن أحد من التعرف عليه بوصفه الملوكي مع تفعيل سرية اللعنة 1. بوسعه التحليط دون أن يلاحظه أحد، والتظاهر بالعادية، والمغادرة أخيراً إلى الأكاديمية العسكرية الإمبراطورية؛ وربما الاتصال بالغريب في تيلوريا ومعرفة المزيد عما يجري.
مع ذلك، سيشرع أولئك في قتل بعضهم البعض قريباً إن لم يظهر أي ملوكي. لم يستطع سيمون السماح للوريان بالموت ولا المخاطرة بالوقوع وسط الألعاب النارية. أنا بحاجة إلى إلهاء. طعم براق لإبقائهم بعيدين عن بعضهم البعض وعني أيضاً. كانت لديه فكرة عن كيفية تحقيق ذلك.
انضم سايمون إلى الآخرين في جناح أبيه تماماً كما في الحلقات السابقة. لم يكاد يلاحظ أحد وجوده، وسارت الأحداث على ما كانت عليه في المرة الفائتة… إلى أن حضر حارس العرش لتلاوة وصية الإمبراطور.
قال الحارس بينما كان الحضور اجمع يحبس أنفاسه: "أُورث فئتي وعرشي وألقابي لوريثي المُختار، لوران لينكونو".
بذل سايمون جهداً شاقاً ليخفي ابتسامة رضاه وسط الصمت المُحير الذي أعقب الإعلان. تباادل الجميع نظرات الحيرة إلى أن طرح ثالاس السؤال الذي يدور في أذهان الجميع.
"من؟"
وحين عجز الجميع عن الإجابة، طفق هؤلاء الأفاعي يتساءلون فوراً.
"ألعله ابن غير شرعيّ خفيّ؟"
"أهناك عائلة نبيلة تحمل هذا اللقب؟"
"لمَ قد يختار جلالته غريباً؟!"
راقب سايمون الجميع برضى. بحسب الكتب التي قرأها، كان لينكونو أحد أكثر أسماء العائلات شيوعاً بين عامة الإمبراطورية، وكان لوران قد نال شهرة واسعة بين الأزواج الراغبين في الإنجاب في السنوات الأخيرة. سيشبه الأمر البحث عن إبرة في كومة قش، لولا أن الإبرة لم تكن موجودة أصلاً. أدرك سايمون أن خطته نجحت تماماً عندما غادر لويس وأنصاره الغرفة على عجل وهم يعقدون حواجبهم، ولم يقع أي حمام دم.
ستنقضي الأسابيع القليلة القادمة وكل فصائل القصر تسعى لتحديد مكان وراث الأب، بما في ذلك السفاح؛ وسيحظى بالوقت الكافيّ لمغادرة العاصمة متوجهاً نحو تيلوريا. كان يرجو إيجاد إجابات هناك، وإن لم يحدث، فلم يعد الأمر يهم كثيراً الآن. سيكون خارجاً، خارج عش الأفاعي هذا طوال ما تبقى من عهده. ولن يُجروه إلى الداخل أبداً.