حدق سايمون في الكرة البلورية المستقرة على طاولة كاساندرا بذهول. ورغم إيمانه الدائم بقدرة العرّافة على استشراف المستقبل، لم يجد يوماً أدنى اهتمام بسحر التنجيم. فكل شخصية ذات شأن في فرايتوول تحمل أدوات تحميها منه، فضلاً عن التدابير التي يتخذها أمثال شابرام لصد العرّافة؛ ناهيك عن أن فئات محددة فقط هي من تمتلك القدرة على إلقاء التعاويذ اللازمة لذلك. لحسن الحظ، كانت الساحرة من بين هؤلاء، لذا قررا صنع كرة بلورية لاستخدامها الشخصي بعد أن استأجر سايمون غرفة قريبة من جناحها في ويسبرماير ليؤنس وحدتها.
ولأن الكرة البلورية تطلبت إضافة لعنة بسبب مهارة سايمون في الصياغة التي تركز على استخدام المياسما، فهي ستسمم أي شخص يلمسها؛
وهي تفصيلة تافهة بالنسبة لكاساندرا، التي تحميها "علامة الشراهة"
الخاصة بها من هذا العرض، وتعد في الوقت ذاته وسيلة أمان ضد أي شخص آخر. سمح هذا الجهاز لها بالتجسس على الأشخاص أو الأشياء من بعيد بدقة مذهلة. لقد باءت محاولات تعقب سيلك بالفشل الذريع، لكنهما نجحا في تفقد غرف متفرقة داخل سوق منتصف الليل.
قالت كاساندرا: "الغابة المظلمة محجوبة بالمياسما. لا يمكنني اختراق هذا الحجاب بقوتي الحالية، وإن كان بوسع سحرة أقوى مني فعل ذلك".
سأل سايمون: "وماذا عني؟ هل يمكنك رؤيتي؟"
لوحت كاساندرا بيدها فوق الكرة. بدأ سطحها يعكس صورة دقيقة لجناحها في الغالب، باستثناء أنها كانت تجلس بجوار شيطان مرعب ذي أجنحة مطوية بدلاً من رجل.
قالت كاساندرا: "لا أستطيع رؤية سايمون ماغنوس، لكنني أرى بيلياس الشيطاني"، وهو ما أكد أن "السرية البغيضة"
تعمل كما هو مأمول. لم تكن قادرة إلا على مراقبة ما يريد هو أن تراه.
قال سايمون وهو يعدل مهارة "السرية البغيضة"
لتغلق كل محاولات التنجيم بدلاً من إرسال نتائج زائفة: "حسناً، سأغير مهاراتي قليلاً".
ثم التقط جرعة من على رف قريب: "هل ترينني الآن؟"
أكدت كاساندرا: "لا، لكنني أستطيع مراقبة الجرعة وهي تطفو في الهواء".
تماماً كما خشي سايمون.
تحميه "السرية البغيضة"
من التنجيم، لكنها لا تحمي بالضرورة الأشياء التي يحملها أو يتفاعل معها.
وهذا عزز مخاوف شابرام من أن شيئاً ثميناً مثل "حجر التاجر"
يمكن تتبعه رغم دفاعاته.
ربما يصبح هذا سبباً إضافياً للمطالبة بمهارة "المخزون"
إذا كانت تحمي العناصر الموجودة داخل بُعدها الجيبي من التنجيم.
قالت كاساندرا لسايمون: "أعتقد أن بإمكاني صنع كرة بلورية قادرة على اختراق المياسما بمساعدتك. ينبغي لها على الأقل أن تتيح لك مراقبة الأحداث داخل قاعات المينوتور. يصبح التنجيم أكثر دقة كلما زادت ألفة العرّاف بالهدف، وذلك القبو يستمد قوته منك".
اعترف سايمون: "سيكون ذلك مفيداً بالتأكيد ضد الزوار غير المرغوب فيهم، وهم يتزايدون يوماً بعد يوم".
لقد انفجر الطلب على أجزاء الوحوش والمواد الخام الآن بعد أن بدأ جيش لويس بشرائها بكميات ضخمة، لذا أصبحت التوغلات في الغابة المظلمة أكثر تكراراً. كان كاروك، كائن التريانت، قد أباد بالفعل فريقاً من المغامرين بلا فئة اقتربوا أكثر من اللازم من حلقة الجنيات بالأمس، ووصلت مجموعة أخرى إلى الأطلال الإلفية المحيطة بقاعات المينوتور قبل أن تُباد هي الأخرى. كان معظم المتسللين مجرد صيادين غير قانونيين، ولم يكن أي منهم يحمل فئات التابعين، لكنهم كانوا يزدادون جرأة وعدداً.
وكل مجموعة تنجو كانت تساعد في رسم خرائط الغابة بشكل أوسع، مما زاد بدوره من احتمالية اكتشاف أحدهم لقاعات المينوتور. لحسن الحظ، تمكن سايمون من استغلال طائفته المتنامية في ويسبرماير لزرع عميل أو اثنين بين أكثر فرق المغامرين خطورة. كان أتباعه من السكان المحليين المطلعين على الغابة المظلمة، لذا كان من السهل عليهم تقمص دور المجندين ثم اعتراض المتسللين باستدراجهم نحو كائنات خطرة تعمل لصالح سايمون.
شعر سايمون بحضور الليدي شابرام عند حافة عقله وفتح نفسه لأفكارها.
قالت: "سيتم تسليم الطرد اليوم في المكان المتفق عليه، يا جلالة الملك. كما تأكدت من التخطيط لمناورة عسكرية كبيرة لشهر بريريال، رغم أنني لست جزءاً منها. أمرني الأمير لويس بتركيز مواردي على حزب الكنيسة بدلاً من فنائه الخلفي".
بريريال...
إذاً قبل الانقلاب الصيفي والتضحية الثانية مباشرة، فكر سايمون قبل أن يجيبها: "هل يمكنك على الأقل إخباري بمن سيشارك في العملية؟"
"أستطيع إخبار جلالة الملك الآن بمن يتولى إدارة البرنامج: ليونارد ديكارابيا".
ماذا؟ انتفض سايمون دهشة. ليونارد؟ ليونارد قادم إلى هنا كممثل لحزب الحرب؟
"لماذا؟ بيته يتبع اللورد بايمون".
"يتبعه، لكن أخت اللورد ليونارد تزوجت ابن الدوق فلاوروس، وهذا النسب يدعم أحقية الأمير لويس في العرش. لقد اختار دمه على سيده".
تمتم سايمون لنفسه. بالطبع ستسارع كتل القوى المختلفة إلى تسريع خطبة تيلا من وغد عائلة فلاوروس لانتزاع بيت آخر من مدار اللورد بايمون. لم تكن يوفيميا الوحيدة التي تجيد لعبة الزواج. علاوة على ذلك، كان اختيار ليونارد كمشرف على معسكر التدريب منطقياً تماماً. كان ذو مستوى عالٍ نسبياً، وموهوباً، ويمتلك فئة صُممت لحماية الحلفاء الأضعف من الإصابات. وبقدر ما سيكون قوياً في ساحة المعركة، فإنه سيكون أنفع لعشر مرات لقضية حزب الحرب بضمانه ارتقاء مستويات جنود متعددين دون مخاطر.
استذكر سايمون بعبوس: "وتزوج الدوق فلاوروس من أخت باتريات مالفاس".
هل كانت تلك صدفة، أم إرهاصات لخطة أكبر؟
"أبلغت الأمير لويس بشكوكي فيما يخص بيت مالفاس. أمرني بوضعهما تحت مراقبة لصيقة، لكنه قرر عدم اتخاذ إجراء مباشر في الوقت الراهن. أظن أنه لا يرغب في إزعاج الدوق فلاوروس والدوق إليغوس، فكلاهما ركيزتان في مجهوده الحربي".
أمر سايمون قبل أن يقطع الاتصال ويفكر في هذه المعلومة الجديدة: "أبقني على اطلاع، وحاولي التحري عن الأشخاص الآخرين المشاركين في المناورة العسكرية".
سيكون ليونارد مسؤولاً عن الغارة... هل كان ذلك خبراً جيداً أم سيئاً؟ كان من الموالين للملك الأعلى، لكنهما كانا قد تجاوزا أربعة أشهر من العهد الحالي وفي خضم حرب أهلية. من المرجح أن ولاءه قد تغير كثيراً بالنظر إلى الأحداث الأخيرة. هل ينبغي لسايمون محاولة الاقتراب منه وتجنيده لقضيته على أمل أن يتمكن من إلغاء الغارة، أو على الأقل منع متدربيه من مهاجمة قاعات المينوتور؟
لكن لو كشف عن نفسه لليونارد وانتهى به الأمر بكشف الحقيقة للويس أو بقية عائلته، فمن المحتمل أن يفسد طقس المفتاح الموسمي. لم يكن سايمون قادراً على المخاطرة بالاكتشاف بعد. وماذا عليه أن يفعل لو قاد ليونارد فرقة مباشرة إلى عتبة داره؟ فكرة قتال تابعه الخاص -خاصة من أثبت ولاءه حتى الموت في عدة عهود- هزت سايمون من أعماقه.
قال سايمون لنفسه وهو يهز رأسه ويعيد تركيزه إلى الواقع: "ربما يلوح خيار أفضل مع مرور الوقت. عذراً يا كاساندرا، لقد تلقيت رسالة عاجلة".
طمأنته كاساندرا: "لا بأس. يمكنني معرفة متى ترد ذهنياً على المكالمات التخاطرية".
ضحك سايمون: "يمكنك ذلك؟ أظن أننا قضينا وقتاً كافياً معاً لهذا".
سألت كاساندرا: "أمر جيد، أليس كذلك؟ أقدّر حقيقة بقائك هنا لتؤنس وحدتي. أنا أستمتع بذلك".
"وأنا كذلك".
بالحديث عن التقدير، نظر سايمون داخل مقتنياته وأخرج هدية كان يعمل عليها لبعض الوقت: حجر كريستوني.
"خُذي، صنعت هذا لكِ".
اتسعت عينا كاساندرا باهتمام وهي تتفحصه: "لي؟ إنه حجر كريستوني للساحرات".
قال سايمون: "أخبرتِني أنكِ تحتاجين إلى ثلاث ساحرات على الأقل لتشكيل مجلس. نحن نعمل على توفير حجر ثالث لكِ، لذا ستتمكنين من إنشاء واحد قريباً".
"هذا لطف كبير منك يا سايمون. سأعتز بهذه الهدية".
أخذت كاساندرا الحجر وتأملته بدقة: "يمكنني سؤال نورا. فهي تأتي إليّ كثيراً، وتعرف طريقها مع الأعشاب".
ابتسم سايمون: "نورا؟ أليست واحدة من أتباع الطائفة؟ أأصبحتِ بالفعل على معرفة شخصية ببعضهن؟"
ردت كاساندرا وهي تبادله الابتسامة: "آمل أن يصبحن صديقاتي أيضاً. هل نواصل استبصاراتنا؟"
"نعم، ولكن ليس هنا. هناك طرد أحتاج لاستعادته خارج البلدة وتجارب أحتاج لإجرائها به".
مد يده إليها: "هل تتكرمين بمرافقتي في جولة على ظهر الخيل يا كاساندرا؟"
"سيسعدني ذلك".
وفاءً بالاتفاق، وضع أحد عملاء السيدة شابرام "شعار التاجر"
في صندوق تحت كومة تراب، على مسافة نصف يوم من "ويسبرماير".
لم يستغرق كاساندرا وسيمون وقتًا طويلًا للعثور عليه، مخبأً تحت جذور شجرة ملتوية، وفتحه.
كانت معظم "شعارات التابع"
شفافة، لكن شعار التاجر كان ذهبيًا كالمعدن النفيس الذي يغذي قوته، ونُقشت على سطحه شارة فضية تشبه العملة. سرت حرارة رهيبة في أصابع سيمون حين لمسه. لم يشعر بهذا من قبل مع أي شعار أدنى.
أدرك سيمون: "إنه يرفضني. إنه يمقت السيد الأعلى".
قال: "تاجر"، فتدفق سيل من المانا الذهبية من الشعار فورًا.
لم تكن الطاقة المنبعثة من الأداة تقارن بشعارات التابع. كانت تلك النسخ الشاحبة تحاكي جزءًا يسيرًا من قوة الطبقات النبيلة، وشعر سيمون بالفرق. سرت في عروقه نشوة تضاهي نشوة الارتقاء في المستوى، وعززتها ثقة متنامية. للحظة خاطفة، تيقن سيمون أنه قادر على فعل أي شيء، وتحقيق أي حلم، وتجاوز أي عقبة، وتطويع العالم لإرادته. لم تدم فترة العسل تلك إلا ثانية، إذ أعقب ظهور زي الطبقة موجة من شعور مريب.
تجسد فوق جلده زي ثري وفخم، ضم قبعة عالية، وبذلة رسمية مع عباءة صغيرة، وحذاءً، وربطة عنق. كان ينبغي لهذه الملابس أن تكون مريحة، لكنها حكت جلده وحرقته بألم موهوم. ثقلت على كتفيه على نحو لم تفعله درع السيد الأعلى قط، وضغطت على صدره. حتى سلاح الطبقة الموهوم، السوط، بدا في يده أثقل بكثير مما يجب. لم يؤذه شعار التاجر، لكنه كان ليفعل لو استطاع. كانت المعرفة البديهية التي منحها لسيمون قد انتُزعت منه كرهًا، واستُخلصت الميزة من جوهره قسرًا.
ميزة التاجر من المستوى الأول: عين على الكنز 1 (كامنة): تدرك حدسيًا متوسط القيمة النقدية لأي شيء تراه.
ألقى سيمون نظرة على كاساندرا، وظهرت أرقام وهمية تطفو بجانب متعلقاتها: ثوبها، وحجابها، وعصاها، وكرتها البلورية... مع تخصيص القيمة الأعلى لكاساندرا ذاتها. لقد وضعت طبقة التاجر أسعارًا على البشر. ارتعش سيمون حين أدرك التبعات سريعًا. في نهاية المطاف، لا يزال التاجر نخاسًا.
أثنت عليه كاساندرا: "البذلة تليق بك يا سيمون".
أجاب سيمون: "أنتِ لطيفة للغاية"، قبل أن يلقي بسوط التاجر -مراقبًا إياه وهو يتلاشى إلى مانا لحظة تركه يده- ويمسك بنجمته الصباحية.
منحته طبقتُه فهمًا حدسيًا لميزاتها.
"المخزون".
تلاشت النجمة الصباحية دون سابق إنذار. ظهرت شاشة النظام أمام سيمون، تعرض سلاحه موضوعًا وسط بحر من الصناديق الفارغة. حمل معظمها علامة تقاطع لكونه يملك مستوى واحدًا فقط في التاجر.
سأل سيمون كاساندرا: "هل ترين النجمة الصباحية بكرتك البلورية؟".
أكدت بسرعة: "لا. لقد صارت غير قابلة للتعقب في اللحظة التي اختفت فيها".
إذن، ينطبق "السرية البغيضة"
على الأشياء الموضوعة في مخزون التاجر. كان الأمر يزداد روعة. لم يحتج سيمون إلا للتركيز كي يعود السلاح للظهور في يده فورًا. تأكد سريعًا من سهولة تبديل العناصر في المخزون بتحريك خاتمه وسلاحه داخل البعد الموازي وخارجه. قبل عهدين، حين تعلم سيمون الحرفة أول مرة، حذرته بيلزمين من ارتداء أكثر من إكسسوار سحري أو اثنين في وقت واحد، لأن المانا الخاصة بها ستتداخل. لم يقتصر هذا على تقييد عدد العناصر المسحورة التي يحملها، بل طال مرونته التكتيكية أيضًا.
حل المخزون هذه المعضلة بدقة. سيتمكن من التبديل بين الأسلحة والإكسسوارات في لمح البصر حسب الموقف، تمامًا كما كان لويس يستخدم مخزن أسلحة طبقة المحارب لديه للتنقل بين أسلحة مختلفة. بعد انتهائه من اختبار حدود هذه الميزة الفطرية، قرر سيمون إجراء اختبار أكثر جرأة: وضع شعار التاجر نفسه في المخزون. كانت النتيجة رسالة خطأ متوقعة.
لا يمكنك وضع شعار التاجر في المخزون.
ساور سيمون شكٌ في وقوع أمر كهذا؛ إذ يستحيل استعادة حجر كريستون بغير ذلك.
لسوء الحظ، عنى هذا أنه لن يستطيع قط بسط «السرية الملعونة»
على حجر التاجر نفسه. سيظل دوماً ثغرة أمنية. لم يكن بوسعه ببساطة إبقاؤه قريباً منه طويلاً.
قرر سيمون: "لنجرب المزايا الفطرية الأخرى، تحسّباً".
لم تكن «عين الكنز»
ذات نفعٍ يُذكر لسيمون، وكان «وسم الجشع»
يدرّ عليه دخلاً يفوق ما توفره «قاعدة التاجر الذهبية»، لذا لم يهمه منها سوى «صندوق الغنائم»
و«الحارس الشخصي».
لحسن الحظ، أتاح له وسم أوديت كانو والوصول إلى خزانة إلفية قديمة وراثة قدر كبير من المال هذا الشهر.
اختبر سيمون وكاساندرا ميزة «صندوق الغنائم»
أولاً بدفع مئة قطعة ذهبية. في المحاولة الأولى، تلاشت القطع وتحولت إلى قارورة جرعة شفاء؛ وفي الثانية، حصل على مجموعة أدوات عالية الجودة لفتح الأقفال؛ وفي الثالثة، درع صغير.
باختصار، بدا «صندوق الغنائم»
عشوائياً تماماً.
حتى حدس كاساندرا المعزز بالمقامرة من «وسم الجشع»
لم يبدُ مؤثراً في النتائج.
تذمر سيمون: "حسناً، قد تكون هذه أكثر المزايا التي رأيتها عدميةً للثقة".
اعترفت كاساندرا: "أراها مضحكة. ربما نحصل على مفاجأة سارة إن واصلنا المحاولة؟".
مسح سيمون ذقنه: "لا نملك مالاً لا ينفد لنحرقه في هذا التمرين. مع أنني أتساءل كيف تنتقي الميزة الأغراض. أثمة قائمة بأسعار محددة تنتقي منها؟ وأين يذهب الذهب؟ أيتلاشى ليتحول إلى الغرض أم يُنقل آنياً لمكان آخر؟ لا بد أن لهذه القدرة معايير تتبعها...".
لسوء الحظ، كان كشف ذلك يتطلب وقتاً ومالاً لا يملكهما، ناهيك عن فوائد مشكوك فيها. دوّن سيمون ملاحظة لاستكشاف الإمكانات المحتملة للقدرة في عهد مستقبلي، ثم انتقل إلى الميزة الفطرية الأخيرة للتاجر.
أعلن سيمون وهو يمسك كيس النقود: "الحارس الشخصي".
تلاشت أمواله فوراً في وميض من الضوء، وظهر مخلوق عظيم أمامه وسط سحابة من الدخان. بدا المخلوق كبشري ضخم البنية، يرتدي درعاً برتقالية مذهبة الحواف، بجلد أسود كليل، وفمٍ بلا شفاه يعج بالأنياب، وست عيون حمراء تتوهج بنمط سداسي تحت خوذة مقرنة. حملت أذرعه الست أسلحة مختلفة في قبضاتها المخالبية: مِذبة، وسيفاً، ورمحاً، وخنجراً، وفأساً، وعصاً. كان يلوح فوق سيمون وكاساندرا كشخص بالغ فوق طفلين.
ولم يبدُ عليه الرضا بوجوده هنا البتة.
سخر الشكل بصوت رجولي يزأر غضباً بلسان إنديمي مثالي: "مئة قطعة ذهبية فقط، أيها الأحمق؟! يا للبخل! يجب أن تخجل من استدعاء العظيم زينوفون بمقابل مادي زهيد كهذا!".
حسناً، لقد بدآ بداية موفقة.
رد سيمون وهو يضيق عينيه ملاحظاً رقماً عائماً فوق رأس المخلوق: "المعذرة... زينوفون، أليس كذلك؟ واحد وعشرون؟".
شرح المخلوق: "كلما دفعت أكثر، صرتُ أقوى. كل صفر تضيفه يرفع مستواي عشر درجات. دفعت مئة قطعة ذهبية فحسب، فحصتَ عليّ بمستوى واحد وعشرين. ادفع عشرة آلاف، سأكون بالمستوى الحادي والأربعين وهكذا. ولا أقبل سوى العملة النفيسة".
أجاب سيمون: "فهمت".
فاجأته الآلية قليلاً.
"ظننت أن الميزة ستستدعي مخلوقاً مختلفاً بناءً على السعر".
"كلا، لا تحصل إلا عليّ، وأنا الآن عالق كضعيف حتى ينتهي عقدنا".
سألت كاساندرا بفضول: "ما أنت؟ أأنت إيدولون؟".
أجاب زينوفون: "أجل، هذا أنا يا فتاة".
بدا صوته عادياً وواقعياً جداً لروح مستدعاة.
"لا تظني أنني أسمح لأي كان باستدعائي. كنت في عقد استدعاء حصري مع التجار منذ نشأة حجر كريستون".
كافح سيمون ليتخيل ذلك المخلوق واقفاً في وجه أمثال العنقاء في المعركة، لكن الظواهر قد تكون خادعة، ودفع مبلغ كبير قد يجعله نداً لأمثال لويس.
قال زينوفون لسيمون وهو يضيق عيونه الست على سيّد عمله: "ثمة خطب ما بك. أشعر بظلام يموج تحت جلدك. أقتلتَ سيّد عملي السابق؟ أظن أنني شعرت بوفاته عبر حجر كريستون".
سأل سيمون: "أيهمّ هذا؟".
انتظر، إن كان باتريات مالفاس قد استدعى هذا المخلوق، فقد يعرف شيئاً مفيداً.
رد زينوفون بهزة كتف مرتزق: "كلا. ولائي الوحيد لسيّد عملي الحالي".
"إذن، ماذا يتضمن عقدنا؟".
"أنا متعاقد قانوناً بحمايتك طوال اليوم والليلة القادمين. سأقتل أي شخص يحاول إيذاءك أو أموت محاولاً. وهي نتيجة مرجحة بمستواي الحالي، إن سألتني".
حرك زينوفون أكتافه الست.
"لحسن الحظ، أنا إيدولون، لذا فالموت لا ينفيني من هذا الوجود إلا مؤقتاً. يمكنك إنهاء العقد ببساطة بصرفي".
قطب سيمون حاجبيه وقد خطرت له فكرة: "انتظر. يمكنني صرفك، ثم استدعاؤك مجدداً بمستوى أعلى إن رفعت قيمة الدفع؟".
"بدأت تفهم بسرعة. ادفع إن أردت رؤية الأشياء الجيدة. والجانب الإيجابي هو أن أي خبرة أكسبها تذهب إليك، لذا ستكون الوحيد المستفيد حين أقتل أحداً".
سألت كاساندرا فجأة: "ماذا تفعل بالمال؟ لِمَ يحتاج إيدولون إلى المال؟".
"أوه..."
تنحنح زينوفون، وقد ارتبك فجأة. ساور سيمون شك في أن أحداً لم يسأله هذا السؤال من قبل.
"إنه سر مهني في غاية السرية".
أجاب سيمون بتشكك: "ممم...".
على أي حال، لم يكن يهتم حقاً فيما ينفق الحارس الشخصي أجره. كان أكثر اهتماماً بمعلومات أخرى.
"ألا توجد طريقة لتمديد مدة عقدك؟".
"بلى، إن جددت الدفع بعد انقضائه".
إذن فهو لا يستحق إهدار ميزة «التهام حجر كريستون»
عليه. قد يكون وجود حارس إضافي بمستوى قابل للتعديل مفيداً ضد خصم قوي، لكن زينوفون يتطلب الكثير من المال ولفترة قصيرة جداً، ولم يرَ سيمون نفسه يستدعيه كثيراً، حتى لأغراض التمرس. ومع ذلك، إن كان زينوفون قد خدم التجار حقاً منذ نشأة الحجر، فهو يعرف أسرارهم.
سأل سيمون: "هل يمنعك عقدك من مناقشة سادة عملك السابقين؟".
أجاب زينوفون بعد تردد: "أوه... لا، لا أظن ذلك. لِمَ تسأل؟".
"هل يرن اسم إليوس ماغنوس في أذنيك؟".
"كلا، ليس حقاً. لا أذكر أنني تعاقدت مع شخص بهذا الاسم".
عبس سيمون: "أمين مكتبة بثلاث عيون إذن؟".
قال زينوفون: "آه، نعم، أذكر شخصاً كهذا".
مما أثار اهتمام سيمون فوراً.
"كانت تلك المرة الثالثة والأخيرة التي استدعاني فيها أول سادة عملي، في خضم معركة. كان هو وبضعة مستخدمين آخرين للفئات يقاتلون نوعاً من شيطان الماعز المجنح على جزيرة عائمة في السماء. كان ذلك الأمين يحاول ختمه أو ما شابه، لكنهم احتاجوا إلى قوة إضافية لإبقاء ذلك المسخ مقيداً".
اتسعت عينا سيمون في دهشة تامة: "ماعز سمكي؟".
أجاب زينوفون بهزة كتف: "أجل، ماعز سمكي. نصفه ماعز مجنح ونصفه سمكة، وكل ما فيه شرير ببلورة سوداء في منتصف وجهه البائس. مخلوق كريه".
هل يعقل أنه قاتل شيطان البروج من برج الجدي؟ وعلى جزيرة طائرة؟ هل يمكن أن يكون...
استفسر سيمون: "هل يمكنك وصف الجزيرة لي؟".
شرح زينوفون مؤكداً شكوك سيمون: "كنت في خضم معركة، لذا لم أعر الأمر اهتماماً كبيراً، لكنني أذكر بشراً مجنحين يقاتلون في صفنا. كنت أهشم ذلك الماعز قبل أن يلقي بي من حافة الجزيرة، وسقطت لدقائق طويلة. كان سيّد عملي قد دفع لي ما يكفي لأصل إلى المستوى الحادي والسبعين، فنجوت من السقوط، لكن عقدي انقضى قبل أن أجد طريقي للعودة. أظن أن متعاقدي قد قُتل".
لقد التقى بشعب الكيش، ووثائق بالزام ماغنوس ذكرت قارة عائمة كموقع محتمل لمدفن شياطين مفقود. مما يعني أن شيطان بروج قد يكون مختوماً في مكان ما في ملاذ إيول في السماء. لم يعد الأمر يبدو آمناً فجأة. استجوب سيمون زينوفون حول الأمر أكثر، لكن المرتزق لم يملك الكثير ليقدمه. كان التاجر الأول بشراً يدعى واي برايت، لكنه لم يستدعِ زينوفون سوى ثلاث مرات: مرة لاستجوابه حول عقده، ومرة لحمايته أثناء صفقة تجارية مع تنين—انتهت دون عنف—ومرة أخيرة لتلك المعركة في السماء.
لم يعرف الإيدولون شيئاً عن إليوس ماغنوس أبعد من تلك اللحظة، ولا حتى كيف انتهت المعركة.
في الواقع، بدا أن معظم التجار لم يستدعوا زينوفون إلا مرة واحدة عند اختبار ميزة «الحارس الشخصي»، ونادراً ما طلبوه مجدداً ما لم يواجهوا تهديداً وشيكاً لحياتهم.
وهذا يفسر على الأرجح لِمَ لم تذكره أي من النصوص عن التجار السابقين. كان استدعاؤه ملاذاً أخيراً.
سأل سيمون: "ماذا عن باتريات مالفاس؟ ماذا تخبرني عنه؟".
"لا أعرف أحداً بهذا الاسم".
أصر سيمون: "كان آخر سادة عملك. ذلك المخادع ذو الشعر الأسود؟".
أجاب الإيدولون: "نعم، نعم، أرى من تعني الآن. لكن باتريات مالفاس لم يكن اسمه. كان يُدعى بارثانديلوس".
اتسعت عينا سيمون دهشة قبل أن يربط عقله الخيوط ببعضها: "ما اسمي؟".
سخر زينوفون: "سؤال أحمق. سيمون ماغنوس".
خمن سيمون: "إذن تعرف فوراً الاسم الحقيقي لكل من يستدعيك".
مما يعني أن باتريات قد تسلل إلى الإمبراطورية باسم مستعار.
"بارثانديلوس... اسم غريب".
قدمت كاساندرا، التي كانت تستمع بصمت حتى الآن، الإجابة: "بارثانديلوس اسم إلفي".
جلب هذا أسئلة أكثر من الأجوبة. هل كان باتريات نصف إلف مثل ابنته، نشأ في إيلوسيا وأُرسل للتسلل إلى الإمبراطورية؟ أم كان وليداً متبنى لزوجين إلفيين؟ ساور سيمون حدس بأن هذه المعلومة مهمة، لكنه لم يرَ لها نفعاً يذكر الآن.
سأل سيمون: "هل استدعاك يوماً، زينوفون؟".
أي تفصيل قد يساعد.
أجاب زينوفون: "أجل، مرتين؛ الأولى لطرح أسئلة عن عقدي، والثانية لتقييم قدراتي. أراني سيفاً سحرياً وسألني كم من المال سيكلف جعلي قوياً بما يكفي لقتل حاكم بمستوى تسعين فما فوق بضربة واحدة".
ضيق سيمون عينيه على الإيدولون: "وبماذا أجبته؟".
رد زينوفون: "بأن عليه استدعائي بدفعة من تسعة أصفار، وأنني لا أضمن النتيجة على أي حال. لا تفهمني خطأ، يمكنني قتل أي كان بالسعر المناسب، لكن آخر حاكم قاتلته سحقني تحت قدم تنينه النتنة. إنهم فئة صلبة. شكرني بارثانديلوس على صراحتي، ثم صرفني ولم يستدعني قط".
إذن لم يقتل زينوفون بالزام ماغنوس. تساءل سيمون باقتضاب عما سيحدث لو قتل إيدولون أو مخلوق مستدعى حاكماً. هل ستذهب الفئة إلى سيدهم؟ أم ستنتقل لشخص آخر؟ يعني هذا أيضاً أن مالفاس وسادة عمله قد نظروا في بدائل أخرى قبل إرسال القاتل الذي أجهز في النهاية على بالزام ماغنوس. هل كان قاتلهم المختار ضعيفاً لدرجة أن العراف خشي ألا ينجح في المهمة؟ لم تسفر الاستجوابات اللاحقة عن الكثير.
كانت تعاملات باتريات مالفاس مع زينوفون أقصر من أن يتعلم المرتزق الكثير عن شخصيته أو أهدافه. ساور سيمون شك ملح بأن الرجل تعمد تجنب استدعاء حارسه الشخصي خلال فترة عمله ليحتفظ به كورقة رابحة.
لاحظ زينوفون وهو يحدق في السماء: "الليل يحل. إن أردت استخدامي، فاستعجل. أمامك حتى بزوغ الفجر حين أغادر".
قبض سيمون على حجر كريستون: "أظن أننا غطينا كل ما أردت مناقشته، باستثناء شيء واحد. هل سينتهي عقدك إن دمرت حجر التاجر؟".
حك زينوفون مؤخرة خوذته: "أوه... ربما. لا أظن أن أحداً جرب ذلك من قبل".
"لنتحقق إذن، أليس كذلك؟".
خلع سيمون زي التاجر وارتدى درع الحاكم، مما أذهل الإيدولون.
"التهام حجر كريستون".
احترق حجر التاجر كقلب الشمس في كفه، ثم أطلق صرخة. تموجت صرخة عبر نسيج الواقع بينما أضاء حجر النبلاء الظلام، وتسبب وهجه في تحلل زينوفون إلى لا شيء. دار سيل من الميازم بين أصابع سيمون وخنق الضوء حتى الموت. غرق قلب التاجر في الظلام ثم اختفى مع زفرة أخيرة، وملأ موته عظام سيمون بالقوة وتدفق الخبرة. ابتهج الحاكم في داخله بانتصار وتدمير عدو قديم، مهما كان ذلك مؤقتاً.
لقد استوعبتَ مهارة الحقيبة النشطة. ستحلّ الآن محلّ شارة الالتهام من المستوى الثاني. الحقيبة (نشطة): يمكنك تخزين غرض واحد مقابل كل مستوى من مستويات السيادة التي تملكها، وذلك في بُعد جيبيّ فريد لا يصله سواك، كما يمكنك إخراجها متى شئت. إذا متَّ، ستتحرر كل الأغراض الموجودة في حقيبتك في موضع هلاكك.
لم يصله أيّ رؤية هذه المرّة. كان يشعر بشارة التاجر تقاومه حتى في موتها، تأبى أن يُسلب منها علمها، وتمنعه من نيل عونها؛ ولم يكن قد بلغ من القوة مبلغاً يُجبرها على الطاعة بعد. مع ذلك، ارتسمت على وجه سايمون ابتسامة عريضة. فكما خمّن، ستتنامى مهارة الحقيبة التي استوعبها لتوّه مع ارتقاء مستواه في السيادة. حان وقت التخزين.