قال: "إليوس ماغنوس؟"
وتردد صدى ضحكة موزة الحجر الداكنة في أرجاء المقدي: "اسم ملعون حقاً، مع أنني قد لا أذكره..."
وقال سيمون بحزم وهو يعلم أن الشجرة العفنة تلاعبها: "توجد منحوتة له في غرفة كنوزك. لقد وعدتني بالمعرفة والإجابات إن كسرت سلاسلك".
وقالت ساخرة: "ألم أجزك بالفعل؟ ألم أشاركك كنزي يا حبيبي؟ لقد خطوت خطوة نحو الاتحاد، لكن يجب أن نجدد ثلاثة عهود أخرى قبل أن أعطيك إجابات".
وتذمر سيمون بانزعاج فهو يعلم أنها ما زالت لا تثق به ولن تتنازل عن ورقة ضغطها ما دام لم يحطم ختمها كلياً، فالموت ستكتنز معرفتها كالنينجا حتى ينتزعها منها انتزاعاً.
وقالت الموت: "لكنني أستطيع مشاركتك أسراراً أخرى يا حبيبي، تعاويذ مظلمة عجيبة ترسل بها أعداءنا إلى قبورهم مبكراً".
هل كانت رشوة اعتذار؟
حسناً، لن يبصق سيمون قط على سحر جديد وسألها: "أي نوع من التعاويذ؟".
"تعاويذ تتحكم بعناصر الطبيعة ذاتها".
وأشار سيمون قائلاً: "ميلي للاستنزاف يجعل تعلم تلك الأمور صعباً"، فبعد إخفاقات قليلة في تعلم الشعوذة التقليدية مع دوشار، بدأ في الغالب يمارس تعويذة المستنقع، وهي لعنة تركز على السم وتلحق ضرراً تآكلحي وتستنزف حيوية الهدف.
"لكن ليس تلك التي أعرفها؛ نار الجحيم، ريح الجحيم، صاعقة الجحيم، صقيع الجحيم... هذه تعاويذ شعوذة سوداء تستمد قوتها من الهاوية ذاتها، برق يضرب الروح، وبرد يثلج الفؤاد، ونار تحرق الأمل، وريح تحمل الموت..."
تعاويذ عنصرية تستمد قوتها من الهاوية؟ حتى دوشار لم يسمع بها، مع أن ذلك قد يعود لتركيزه على شعوذة الموتى.
وقال سيمون مغادراً مقديها: "حسناً، أقبل هدية المعرفة هذه. سنبدأ التدريب غداً بعد أن نكمل الجرد".
وقالت: "أتطلع إلى قضائنا وقتاً معا يا سيدي العزيز في الظلام".
وشعور لم يبادله إياه سيمون، لكنه سيتحمله طواعية إن كان يعني اكتساب مزيد من القوة، فتوجه إلى ورشة دوشار ليجد السحر العجوز يدرس أحجار القمة التي جمعوها بينما عاد ابنه إلى سبات عميق وتمددت عصا شبيهة جداً بخاصة لوريمور على الطاولة المجاورة.
وسأل سيمون: "إذن؟".
وقال دوشار: "أتممت تحليلاً أوليا لأحجار القمة التي جمعناها حديثاً. سبعة منها تبقى صالحة للعمل، لكن البقية تآكلت بفعل التعرض المفرط للاستنزاف، ولم تعد قادرة على دعم رتبة".
وكان سيمون يخشى ذلك، فأربعمائة سنة قضتها تمتص طاقة الشياطين أخذت ثمنها.
وتساءل: "وماذا عن مزاياها؟".
وأجاب دوشار: "أشك في أن أياً منها سيهتم به جلالتك، لكني جمعت قائمة، وأقترح تخصيصها بمجرد أن أنتهي من استخراج مخططاتها، فكلما زاد استخدام حجار القمة وتقوى حاملها، قل احتمال تآكلها بالاستنزاف".
وأخذ دوشار يداعب لحاه: "وعلى أي حال، لم أجد أي صلة دم بين سلالة ماغنوس ونسل الإمبراطورة أوفيميا قبل زواجها بوالد جلالتك".
واستفسر سيمون: "إذن نحن لسنا أبناء عمومة بعيدين؟ ظننت أن الأمر قد يكون كذلك بما أن أوفيميا وسلفي كانا صاحبي عيون ثلاث".
ورد دوشار: "من المعروف أن أصحاب العيون الثلاث يظهرون في أكثر الأماكن عشوائية عبر جميع القبائل، مع أنني أتساءل عما إذا كان والدك الحكيم قرر جزئياً الزواج بالليدي أوفيميا على أمل أن تثمر دمج سلالتيهما طفلاً ذا عيون ثلاث".
وأكد سيمون: "لقد فعل بالتأكيد"، ولهذا السبب خيب ثالاس ظنه منذ ولادته.
"أهو شكل من أشكال الطفرة؟ أعلم أن كنيسة النور تعتبره علامة على التقديس، لكن إليوس ماغنوس ليس مقدساً بأي حال".
وأجاب دوشار: "أظنها طفرة، نعم، لكني لم أحظَ بمتعة دراسة صاحب عيون ثلاث من قبل... والأشياء التي يمكنني تعلمها من تشريح حي..."
وتنحنح دوشار: "أعلم أنهم يملكون هبات لا تحصى، مثل القدرة على رؤية تدفق المانا في الهواء، والقدرة على ربط الأرواح دون رتبة النبيل المستدعي، بل وحتى تلقي رؤى عن الماضي والمستقبل، لكن كنيسة النور هي المنظمة الوحيدة التي درستهم باستفاضة، وهي تكتنز معرفتها".
ومرة أخرى مع كنيسة النور... تساءل سيمون مراراً وتكراراً عما إذا كان عليه قضية دورة حياة يتسلل فيها إليهم للوصول إلى أوراقهم البحثية في علم التنجيم والعيون ثلاثية الأبعاد، فقد يمنحه ذلك مزيداً من البصيرة في خطط أوفيميا. دعني أرى إلى أين تحملني هذه الحياة قبل أن أفكر في التالية، هكذا فكر سيمون وهو يدرس عصا دوشار الجديدة، فقد أجاوز نهاية الطقس ببعض الحظ، وسيكون من الجميل أن أموت شيخوخة لمرة واحدة.
وقال سيمون وعيناه تجولان نحو هيكتور: "هذا تصميم أقدم من عصا لوريمور. أتصنع واحدة لابنك؟".
وأجاب دوشار بلا شك ولا تردد: "فقط كإجراء أمان حتى أتمكن من تصحيح عيوب تصميم جسده".
وكان معظم الناس ليترددوا في صنع غرض سحري للسيطرة على طفلهم، لكنه لم يفعل.
وأضاف: "يجب أن أشكره جلالتكم على ذلك، فالبصيرة التي وفرتها مزية سرقة الأرواح في حالتنا الروحية كانت منورة للغاية".
وقال سيمون قبل أن يسمع دوي مناطيد مألوفاً في الأفق آتياً عبر جدران الزنزانة السميكة: "لا أريد أي حوادث".
وبدا أن لويس قد بدأ غارته الجوية.
"لكنني أوافق على أننا سنحتاج إلى مزيد من الحراس".
وكانت الحرب قد حلت عليهم أخيراً.
مرّ أسبوعان منذ أن أذن الاعتدال الربيعي ببدء عام إمبراطوري جديد في الأول من جيرمينال، وبدء الحرب الأهلية الإمبراطورية أيضاً. وفقاً لتحذير شابرام، استهلّ لويس الصراع بقصف شامل امتدّ من ماجفوليا إلى جزر بيرويك. احترقت البلدات والمدن في أنحاء الإمبراطورية كافة، ورغم نجاح ويسبرماير من الإفلات، فقد صار منظر المنطادات وهي تجوب المنطقة مألوفاً تماماً. قصف آلات الحرب مدن حزب الكنيسة، وعادت إلى القواعد للتزود بالوقود، ثم انطلقت مجدداً في مهامّ جديدة.
حجب سحاب الميازما الكثيف الغابة المظلمة المنطادات عن رؤية قاعات مينوتور من الجو، بيد أن سيمون ظلّ يلمح ظلالها الباهتة حين يرفع بصري إلى السماء ليلاً. من الغريب تخيل بلدة تحترق مع كل تقدم نحو الشرق. قصف لويس كذلك المدن التي اعتبرها مارقة عبر المنطقة، وبدا القرار سليماً من الناحية التكتيكية رغم وحشيته. خضعت ماجفوليا للطاعة خوفاً من الدمار القادم من السماء، فعجزت عن إشعال التمرد كما فعلت في دورة سابقة.
التزمت حتى الأديرة المحلية الصمت رغم دعوة رئيس القساوسة ماستيمو حمل السلاح نيابة عن أوفيميا. بدا أن خوف الناس من النار المتساقطة من السماء يفوق إيمانهم. أدى هذا إلى تداعيات منعت نوربيلي وكوكاني من مهاجمة مركز جوتيا للأبحاث، مما ترك لورياني مسيطرةً بقوة على إنتاج كريستون في الإمبراطورية. انتقلت خطوط القتال الحالية إلى منطقة نافارا وحدود كوكاني في الجنوب، في حين واضحة داساين وقبائل تيلوريان شايفر الضغط من الشمال.
ولم ترد أي أنباء عن فويفر. أكّد شابرام على الأقل نجاة آنا ووالدها من قصف جزر بيرويك، غير أن معرفة زواجها الرسمي من ثالاس كانت تغضب سيمون كلما تذكرها. وفقاً لأهدافه لهذه الدورة، واكب سيمون الأخبار بينما واصل العمل على إلقاء التعاويذ والصناعة. أتقن تعويذة المستنقع سريعاً وتدرب على تعوايز سلسلة الجحيم تحت إشراف الموسيقية. أثبتت كفاءة مدهشة في التدريس حتى الآن، إذ شرحت بوضوح الميكانيكا الخفية خلف سحرها وكانت متناغمة مع الميازما بما يكفي لتوجيه سيمون بفاعلية.
أدرك تماماً سبب إعجابها بتوجيه الفنانين في الماضي. عملت سلسلة تعوايز الجحيم من الفئة الثالثة عبر مزج العناصر الكبرى والميازما لضمان توافق نصف الضرر الذي تحدثه مع نوع الروح، مما يعني قدرتها على تجاهل المناعات العناصرية جزئياً. وضع التدريب عليها مسألة التقارب في الواجهة أيضاً. ورغم سهولة تعلم سيمون أمثال صقيع الجحيم ونار الجحيم، فقد جاءت رياح الجحيم أبطأ نظراً لتقاربه الحيادي مع الرياح.
سيستغرق إتقانها كلها شهراً أو شهرين على الأرجح. جرب كذلك قدرته سيد قلعة الشياطين وأكّد قدرته على إعادة تشكيل قاعة مينوتور حسب رغبته، مع تقييد يمنعه من تحريك محراب الموسيقية بسبب الختم الذي يثبته في مكانه. في سياق آخر، وزّع الكريستون على أتباعه بعد نسخ مخططاتها والتأكد من خلوها من أي مزايا تستحق الالتهام. ذهب القليل منها إلى عبّاد أثبتوا ولاءهم الكافي. جرب سيمون أيضاً منح حفنة من الكريستون للوحوش.
كان يعلم مسبقاً قدرة الشياطين على استخدام الفئات — وخطفت ماردوك ذهنه، وتستعين الإمبراطورية ببضع منها كقوات صدم — لكن بدا أن بمقدور أي كائن واعٍ الاستعانة بواحدة. أثبت كاروك الشجرة الكبيرة، والغرغول، والعفاريت، ورجال الضفادع، وحتى هلام واعٍ قدرتهم على استخدام الكريستون. وجدت استثناءات قليلة. اقتصر استخدام فئات المغنية والغيادة على المستخدمات الإناث نظراً للنماذج الأصلية التي تمثلنها، وأسفر محاولة منح فئة الخطيب لشجرة حية عن فشل ذريع.
بدا غرغول البهلوان مسلياً بصورة مدهشة على الأقل. لم تتغير مزايا فئة التابع بغض النظر عن المستخدم، لكن بيولوجيا الوحش يمكن أن تتفاعل معها بطرق مفاجئة. على سبيل المثال، تعلم أولموس الهلام سريعاً استخدام جسده لتوفير متطلبات طلاء الرسام، وسمح تحكم كاروك بالغابة بمزج الفخاخ مع السراب الذي يغذيه الوهمي. مثلت محاولة تعظيم الاستفادة من كل كريستون موضوعاً بالغ الإثارة. وظننت أنه سيجري اختبارها قريباً، هكذا فكر سيمون وهو يدخل منتصف الليل متنكراً بقناع الشياطين.
كانت زيارته الأولى لويسبرماير شخصياً بعد اندلاع الحرب الأهلية، وبدا مخبأ المغامرين غاصّاً بالشباب المحليين بالفعل. ولمح بضع حراس يحملون ختم مانتيكور مانوس بينهم أيضاً.
نادَى المنادي عبر القاعة: "يريدكم الإمبراطور لويس في كتائبه! المغتصبة أوفيميا ستترككم فقراء تحت عبء الضرائب بينما يعيث النبلاء وكنيسة النور فساداً في نعيم غير مستحق! أتتبعون امرأة قتلت زوجها من أجل السلطة؟! أم تفضلون القتال لأجل قائد يبقيكم في الأغلال، أو لمن يقدم المكافآت والككد والعرق؟!"
لا تضيع لورياني وقتاً في توجيه الضربات القاتلة، فكر سيمون متوقفاً للاستماع قليلاً. اتهم الطرفان بعضهما البعض بقتل بالزام مانوس لحشد الدعم بين الموالين للإمبراطورية.
"تطوعوا اليوم، وستصبح الفئة من نصيبكم ذات يوم! فقير، من العامة، نبيل أو وضيع، لا يمت بصلة! تتوق إنديميون لقوة شعبها بغض النظر عن القبيلة والمكانة! تحيا إنديميون!"
ردد جمع من المغامرين المحتملين، سكارى بالخمر والأحلام: "تحيا إنديميون!"...
لكن الكثيرين صمتوا أو رفعوا أيديهم بفتور لتجنب اللوم. ربما استاء كثر من حزب الحرب بسبب غارات القصف، غير أن معارضة أصحاب السلطة تظل خطرة دوماً. مضى الجنود يوزعون استمارات التجنيد، فالتقط سيمون واحدةً في طريقه نحو الدرج. وفقاً لمبادئ لويس الجدراطية، وعد الجيش بوظيفة لكل متطوع وكريستون لمن يبلغ رتبة ضابط. لم يثق سيمون إن كان مركز جوتيا للأبحاث يملك طاقة الإنتاج للإيفاء بذلك الوعد، لكن الوعد بالفئة سيحفز الجماهير.
مما سيخلق مشكلات حين يبحثون عن أماكن لرفع مستوى المجندين الجدد... دسّ سيمون استمارة التجنيد في جيبه وصعد الدرج نحو شقة كاساندرا. تولى حراسان — كلاهما من العبّاد — حراسة الباب بسيوف مغمدة.
حيّاه سيمون فور التعرف عليه قائلين: "يا سيد."
أومأ لهما بدوره وعبر الباب حين فتحاه وأغلقاه خلفه. بلغت رائحة الجرعات والسوائل الخيميائية أنف سيمون فور عتبة الباب. منحت أوديت كاساندرا أكبر أجنحتها، وحولت الساحرة قاعتها الرئيسية إلى ورشة ساحرة. تدلت حزم الأعشاب المجففة من العوارض بجوار رفوف امتلأت بالمكونات السحرية. وقفت كاساندرا بنفسها قرب موقد الحريق الواقع تحت المدخنة، تستخدم ملعقة كبيرة لتحريك سائل أخضر داخل قدر أسود.
حيته بابتسامة خفيفة ولطيفة قائلة: "جلالتك."
أجاب بلطف: "نادني سيمون. نحن أصدقاء الآن، لسنا مجرد مرؤوسين."
ردّت بتعبير فضولي: "أه، لم أكن أعلم. منذ متى؟"
"منذ... لا أعلم؟ تتوطد الصداقات عفوياً."
أفرغ حقيبته.
"لا أذكر أني خصصت لك حراساً شخصيين. أحدث شيء ما؟"
"لا، بادر عبدتك بحمايتي بأنفسهم بعد أن أزعجني بعض رواد الحانات."
توقفت كاساندرا لحظة قبل أن تضيف: "أظنهم يأملون أن أستدعيَه للداخل لممارسة الجنس يوماً ما."
عبس سيمون. امتلكت كاساندرا القوة لصد أي اهتمام غير مرغوب بسهولة، لكنه فضّل تجنب أي حادث.
"أتريدين أن أصرفهم؟"
"لا بأس. لا أمانعهم، وهم يخشونني أكثر من محاولة فعل أي شيء سافر."
تركت ملعقتها وتفقدت حقيبة سيمون.
"أحضرت زيت الهلام الذي طلبته؟"
"بالتأكيد،"
أكّد سيمون. نجح في تربية هلامات عنصرية مختلفة في مستنقع الغابة المظلمة.
"أي نوع من الجرعات تصنعين؟"
"زيت للبشرة وحمامات ملحية."
أثار تعبير سيمون المتفاجئ تسلية كاساندرا.
"أملك حماماً خاصاً."
"أه، حسناً."
لم يدرك أنها تهتم بمثل هذه الأمور.
"ألا تجعل علامة الشهوة روتين العناية بالبشرة بلا جدوى رغم ذلك؟"
"تجعلها علامة الشراهة ممتعة."
"فهمت."
نسي سيمون أحياناً أنها تعظم حواس حاملها أيضاً.
قالت: "أظنني أدركت عمل علامة الجشع أيضاً. فهي لا تسحر الناس، لكنها تجلب مصادفات سعيدة. أجد الأموال الساقطة متكرراً، وأشعر أحياناً بدافع لقاء نظرة شخص ما لأعلم أنه يبحث عن جرعة معينة أملكها في المخزون. بل وأستطيع استشعار القرارات التي ستثمر نتائج أفضل في صالة القمار، رغم عجزي عن تفسير السبب. تخلق سلسلة صغيرة من الأحداث طفرة حظ تصب في مصلحتي."
"مثير للاهتمام. تساءلت دوماً عن كيفية تجسيد إحصائية الحظ مقارنة بالأخرى."
لمس سيمون لفافة ورق مختومة على الطاولة قرب القدر.
"أهذا مستند شابرام؟"
أومأت كاساندرا.
"أحضره رسول وأمرني بتسليمه إليك."
أومأ سيمون وهو يتجه لالتقاطه. مثّل الحصول على مخططات فئتي الجاسوس والتاجر نصف سبب عودته إلى ويسبرماير؛ وتمثل النصف الآخر في طلب شبكة العنكبوت لقاءً مع أوديت. احتوى المستند على مخططات فئتي الجاسوس والتاجر، إلى جانب وصف لإحصائياتهما والمزايا المعروفة. ركز الجاسوس، تيمناً باسمه، في الغالب على قدرات التسلل مثل الخطوات الصامتة، والتعديلات التجميلية والملبسية لتخفي المرتدي بصورة أفضل، بل وحتى القدرة على تغيير النبرة الصوتية.
أما التاجر...
التاجر: التاجر الجوال النبيل، والوسيط سريع الكلام، والقطب الذي يحول القطع النقدية إلى قوة ويصنع الأحلام واقعاً. القوة د، الحيوية د، الرشاقة ب، الإدراك أ، السحر هـ، الذكاء أ، الكاريزما أ، الحظ س. الميزة الفطرية: المخزون (نشطة): يمكنك تخزين حتى عنصر واحد لكل مستوى تمتلكه في بعد جيبي فريد لا يملك سواك حق الوصول إليه، وإحضاره متى شئت. إذا مت، تتحرر كل العناصر التي في مخزونك في مكان مصرعك.
الميزة الفطرية: القاعدة الذهبية (كامنة): يحالفك الحظ، ويسير تدفق الثروة في طريقك دائماً. تتمتع بحظ خارق للطبيعة عندما يتعلق الأمر بالتجارة، أو المقامرة، أو العثور على الكنوز. الميزة الفطرية: صندوق الغنائم (نشطة): يمكنك التضحية بأي مبلغ مال لصنع عنصر بقيمة مساوية بطريقة سحرية. يُخلق العنصر المختار عشوائياً. الميزة الفطرية: الحارس الشخصي (نشطة): يستدعي بطريقة سحرية حارساً شخصياً من عالم آخر ليحميك لمدة يوم.
يعتمد مستوى الحارس الشخصي وقوته على المبلغ المدفوع لاستدعائه.
خطر أمران ببال سيمون فور انتهائه من قراءة الوثيقة. أولهما أن التاجر كان بالفعل قمة الفئات المدرة للمال وذات النفع العظيم. وثانيهما أن الفئات النبيلة كانت بالغة السخافة. كان المخزن وحده مفيداً للغاية، غير أن الحارس الشخصي وصندوق الغنائم كفلا للتاجر الذكي إيجاد مخرج دائماً من مآزقه، بينما ضمنت القاعدة الذهبية بقاءه رابحاً على الدوام. وفي ما عدا ذلك، كانت مزايا التاجر الأخرى قوية ولكنها مرتبطة بالمواقف، مثل تمييز قيمة الأشياء وتاريخها فور رؤيتها، وإنفاق المال بدل مانا لتشغيل التعاويذ، وتعزيز النفس بإنفاق القطع النقدية، وعلاوة كبييرة في الكاريزما، والقدرة على التحدث بكل اللغات، وما شابه.
وكان السيد الأكبر قادراً بالفعل على فعل بعض تلك الأمور، وتطلبت معظم القدرات خزانة حرب ضخمة لتكون فعالة تماماً. كان المخزن هو ما أثار فتنة سيمون أكثر من غيره. فبغض النظر عن حقيقة أنه يفسر بدقة كيف تمكن البطريرك مالفاس من تهريب السيف الذي قتل بالزام ماغنوس إلى فريتوول، فإن امتلاك القدرة على تخزين عشرات الأشياء، بما فيها حجار القمة، في خزنة متنقلة خاصة سيحسن لوجستياته طوال عهود عديدة.
ولن تعود هناك صعوبة في نقل أرشيف بيلث حين يستطيع تخزينه بكل بساطة. علاوة على ذلك، قد تسلط هذه القوة بعض الضوء على كيفية عمل العهود. فإذا استطاع سيمون تخزين الأشياء في بعد المخزن هذا وسافرت معه عبر الزمن، فسيشير ذلك إلى أن الخطوط الزمنية السابقة ما زالت موجودة مادية بطريقة ما، وإن لم يكن الأمر كذلك... يا له من انتظار، لا، يقول إنني أسقط كل شيء عند الموت، هكذا فكر سيمون بعد إعادة قراءة وصف الميزة.
مع أن... لو مت، فهل ستظهر الأشياء بجوار جسدي مباشرة بعد استيقاظي في عهد جديد إذا هلكت فوراً؟ كان بإمكانه اختبار تلك النظرية على الأقل. وستبقى ميزة المخزن مفيدة بشكل لا يصدق في كلتا الحالتين.
سأل سيمون كاساندرا للتأكد: "مزايا الفطرة لا يمكن استخدامها إلا إذا تقلد أحدهم حجر القمة، أليس كذلك؟ فالشخص المقلد لا يحتفظ بها إذا فقده".
فأكدت له قائلة: "نعم حقاً. ولهذا السبب لا يجعل الجيش الجنود يلمسون كل حجر قمة يجدونه على أمل جمع تشكيلة واسعة من المزايا. فالقدرات الكامنة وحدها التي تُكتسب عبر الارتقاء بالمستويات هي ما يمكن الاحتفاظ به من دون حجر قمة".
إذن لقد حسمت أمري، فهذه فرصة أفضل من أن تفوت، هكذا فكر سيمون بينما تركيزه اتجه نحو الاتصال بشبرام.
"أريد تسليم حجر القمة التاجر النبيل إليّ في مكان ما خارج ويسبرماير".
فأجاب رئيس الجواسيس بسرعة: "يمكنني ترتيب ذلك، يا مولاي، ولكن احذر فخطر التعقب يحدق به. تسيطر أوفيميا على فريتوول، لذا اضطررت لتهريب حجر القمة إلى موقع أكثر أماناً".
"لن يمكث طويلاً في هذا العالم، فثق بي. لا توجد استعجال خاص، لذا خذ وقتك لترتيب تسليم آمن".
"مفهوم".
قطع سيمون الاتصال وطي المخططات تحت معطفه.
وقال: "لدي اجتماع في الطوابق العليا يا كاساندرا. ربما يمكننا تناول الشاي أو القهوة بعد أن أنتهي؟"
فسألت كاساندرا ويبدو عليها التوتر أكثر بقليل من المعتاد: "هل ستغادر بعد ذلك؟"
رفع سيمون حاجبه وقال: "ربما. أتريدين مني شيئاً؟"
عضت كاساندرا شفتها واعترفت قائلة: "أعترف بأنني أجد عملي الحالي وحيداً من دون أبي أو أخي. أتباعك لطفاء معي، لكنهم ليسوا عائلة ولا أقارب".
فطمأنها سيمون قائلاً: "يمكنني البقاء لفترة أطول قليلاً في ويسبرماير".
كان بإمكانه ممارسة تعاويذه في أي مكان والعودة إلى قاعات مينوتور في ذروة الحاجة حال حدوث طارئ.
"سيسعدني قضاء بعض الوقت معك".
"شكرا لك يا سيمون".
أومأت برأسها بلطف نحوه.
"أتمنى أن يكلل اجتماعك بالنجاح".
غادر سيمون متوجهاً إلى مكتب أوديت كانو. وكانت تابعته الجديدة في انتظاره إلى جانب سيلك، وهما توقعان كومة من الأوراق. حضرت ممثلة شبكة العناكب بملابس عادية لا ملابس اغتيالها ولم تجلب معها كتاب تعاويذها، وهو ما عده سيمون علامة طيبة.
قال سيمون وهو يجلس: "عنكبوت تزحف إلى جحركم مرة أخرى يا آنسة كانو. لكنت حذراً لو كنت مكانك. فقد سمعت أنها تترك خيوط العنكبوت في كل مكان".
تأملت أوديت الأمر قائلة: "وهي تصطاد الذباب أيضاً".
وبدت في مزاج طيب للغاية.
"لدى العنكبوت اقتراح اعتقدت أنه يجدر بنا مناقشته".
قالت سيلك من فورها وفي نبرتها جدية تامة: "سأدخل في صلب الموضوع مباشرة. لقد انفجر الطلب على أحجار قمة التابعين مع بدء الحرب الأهلية، وكلفنا عميل ثري للغاية بتوفير مخزون بضعف سعر السوق أضعافاً مضاعفة. أريدك أن تزيد الإنتاج".
سأل سيمون بحذر: "أي نوع من العملاء؟ الوحيش الأبيض؟ أحد أطراف الحرب الأهلية؟"
أجابت سيلك بحزم، كأنها تحدث شريك عمل مشاكس لا شيطاناً مهيباً: "ليس هذا من شأنك لتعلمه".
ولم يكن سيمون متأكداً مما إذا كانت واثقة إلى هذا الحد حقاً أم حذرة فحسب كي لا تظهر ضعفاً.
"نحن نأخذ سرية العملاء على محمل الجد".
أجاب سيمون، وقد ذاق طعم خيانتهم في عهد سابق: "أشك في ذلك".
"اشك كما تشاء، فهذه هي الحقيقة. وإلا لكنا أبلغنا عنك منذ زمن طويل".
شبكت سيلك ساقيها.
"سنزيد معدلات الأجر إن استطعت إنتاج ثلاثة على الأقل في الشهر".
"مرة أخرى، تظنينني مجرماً بحاجة إلى المال، بينما أتاجر بالارواح والأسرار".
شبك سيمون يديه ببعضهما.
"أريد أن أعرف أين وجدتم بلورة الميازما الخاصة بكم، وأين يمكنني العثور على غيرها".
ثبتت سيلك نظراتها في نظراته وقالت: "لا يمكنني تقديم هذه المعلومات".
فكر سيمون: إما أن الأمير يسعى للحصول عليها لنفسه، أو أن أحدهم كلف شبكة العناكب بالتحقيق. ولن تبوح سيلك بالسر.
قالت سيلك: "يمكنني تقديم معلومات أخرى مفيدة. لدينا جواسيس بين صفوف الوحيش الأبيض وحلفائهم. وعيونهم موجهة نحو ماغوليا الآن بعد أن تخوض الجيوش الإمبراطورية الحرب في الشرق".
أجاب سيمون، وقد رأى بالفعل أحداثاً مشابهة تتكشف في عهد سابق: "أنت لا تخبرينني بشيء لا أعرفه بالفعل".
"لقد توقعت مسبقاً أن لور ورابطة فالد ستحاولان الهبوط في المستقبل حين لا يتوقع جيش الإمبراطور ذلك أبداً".
"ولكن أتدرين أنهم نشروا بالفعل جواسيس وعملاء في البر الرئيسي لتمهيد الأرضية لوصولهم، وأن ويسبرماير تتصدر قائمة أهدافهم؟"
كبح سيمون عبوسه وهو يربط الأمور ببعضها.
"بلدة المغامرين هي أفضل مكان لجمع القوات من دون لفت الكثير من الانتباه".
"أنصحك بإبقاء عين مفتوحة أثناء نومك، وإلا فقد تجد paladin يطرق بابك حين لا تتوقعه أبداً".
كانت ابتسامة سيلك ذات أسنان حادة.
"ما لم نقدم لك تحذيراً مبكراً بالطبع".
تأمل سيمون عرضها. لقد سبق له هزيمة ألفونس في المعركة مرة في الماضي، بثمن تمثل في ختامه لأعوام؛ ناهيك عن أن أمثال فريا من غير المرجح أن يخففوا ضرباتهم الآن بعد أن ماتت بيلزمين...
"حسناً جداً، سأدفع ثمن المعلومات المفيدة عن الوحيش الأبيض بأحجار القمة... إلى جانب معلومات عن شخصية أخرى تثير اهتمامي".
انحنى سيمون في كرسيه ليظهر ثقته.
"لديك تعاملات مع زعيمة حرب تنينية تدعى ڤيڤر".
أكد عبوس سيلك شكوك سيمون. فما زالت شبكة العناكب على تواصل معها.
"إنها زبونة وموردة جيدة، لذا أشك في أن الأمير سيوافق على مشاركة معلومات عنها. ومع ذلك يمكننا دائماً ترتيب لقاء".
قرر سيمون: "ربما في المستقبل".
لم يكن مستعداً لمواجهة ڤيڤر ما لم يكن يملك شيطان مينوتور ليلقيه في وجهها.
"ولكن حسنًا. بناءً على قيمة المعلومات التي تجلبينها لي عن paladin وغيرهم من الحمقى المقدسين، قد أوافق على إنتاج المزيد من أحجار القمة".
قالت أوديت: "هناك مسألة أخرى يجب أن نناقشها. لقد رأيت مجندين الجيش في الأسفل، لكن هذه ليست سوى قمة الجلس. تلقيت مرسوماً من الليدي لوريان يأمرني ببيع أجزاء الوحوش بأي كمية مطلوبة واستضافة مجندين جدد".
فكر سيمون: ها قد بدأ الأمر الآن. تحققت مخاوفه أخيراً.
"ينوي لويس استخدام الخشب المظلم للارتقاء بمستويات مستخدمي الفئات قبل إرسالهم إلى الجبهة".
"نعم. سأحاول المماطلة قدر الإمكان، لكنني تلقيت بالفعل أخباراً تفيد بأنهم يخططون لتدريبات واسعة النطاق في الشهور المقبلة".
شبكت أوديت يديها.
"تدريبات ستشمل عشرات من مستخدمي الفئات".
استطاع سيمون القراءة ما بين السطور. كان عليه الاستعداد لمداهمة. أحزن هذا التحول في الأحداث سيمون، حتى لو كان يعلم أنه حتمي بأن المغامرين سيأتون للعبث قرب قاعات مينوتور في مرحلة أو أخرى. فمحاولة نهب زنزانة قديمة بحثاً عن الثروة كانت مهنتهم التي يعتاشون منها، ولن تؤدي الحرب إلا إلى جلب المزيد من المنافسين. فكر سيمون: لكنهم عرفوا المخاطر. لم تكن مخلوقات الخشب المظلم تحاصر ويسبرماير أو تهدد المجتمعات المحلية.
ذهب المحاربون إلى المنطقة من أجل المتعة والربح. وهناك مئات الوظائف الأكثر أماناً التي يمكن العثور عليها، ومع ذلك اختاروا هذه. ناهيك عن أنهم قد يعطلون الطقوس إن وصلوا إلى الحرم. يجب تقديم التضحيات. لا يمكنني المماطلة إلى الأبد.
فقال وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه: "إذن، سأحرص على إعداد استقبال حافز لهم".
ولن يكون هؤلاء المغامرون هم الوحيدين الذين يرتقون بمستوياتهم هذا العام.