مضى قرابة الشهرين، وحلّ عليهم الاعتدال الربيعي. طاف سايمون في قاعات المينوتور بعد تمام ترميمها، يغمره مزيج من الفخر والقلق.
كانت الورش تعمل، ومياه نقية تتدفق إلى الحمّامات بفضل "هلام صابون"
وليد، ورفوف التسلح تعج بأسلحة صيغت في الحدادة، وسُدّت فجوات الجدران، وحُرست كل المداخل. باختصار، كان بوسع أي زائر أن يظن القبو حصناً عادياً، لولا وجود العمال الموتى الأحياء الذين يكدحون في الممرات، وحراس الغرغول. على أي حال، سيساعد كبير الخدم الجديد في طمأنة الضيوف.
فكّر سايمون بصرامة: "نحن مستعدون للصمود في وجه حصار إن لزم الأمر"، مدركاً أن الحرب الأهلية ستبدأ غداً بناءً على أحدث تقارير شابرام الاستخباراتية.
فليكن ما يكون.
قضى شهرين على الهامش، يتدرب على إلقاء التعاويذ والصياغة، ويُتم الإصلاحات، ويضع أساسات طائفته وشبكته في "ويسبرماير"، كل ذلك بينما يراقب تروس العالم الأوسع وهي تدور.
شعر سايمون بوهن داخلي حين أخبره شابرام أن بايمون وافق على خطبة آنا لثيلاس، على أن يُقام الزفاف في جزر بيرويك في اليوم الأول من عام ٤٠٤ بعد الخراب، بُعيد الاعتدال الربيعي. ثارت أنطوانين غضباً عند سماع الخبر، لكن رأي الماركيزة لم يكن له وزن عند أمراء الدم. أخبر شابرام سايمون أن عائلة ثيلاس قد كسبت على الأرجح عدواً أبدياً في عائلة شاكس، وهو ثمن زهيد في نظرهم مقابل السيطرة على جزر بيرويك.
ضحى سايمون بسعادة آنا في سبيل المعرفة. يا له من ثمن مرير.
في سياق آخر، التقى داسين بـ "فيفري"
في تيلوريا وسحق تمردها في مهده، مما أجبر التنينة على الفرار إلى حيث يعلم الضياء. كان شابرام يحاول تتبع أثرها بلا جدوى، وأكدت له أن قبائل كثيرة من الوحوش وافقت على دعم مساعي لويس للعرش مقابل المواطنة والمناصب العسكرية وحقوق أوسع. وبما أن ثيلاس أُجبر على الرحيل إلى جزر بيرويك، فقد خضعت تيلوريا بالكامل لسيطرة حزب الحرب. بطريقة ما، تطابقت الأحداث التي نقلها شابرام مع تلك التي جرت أثناء إقامة سايمون في جزر بيرويك، باستثناء أن اللورد بايمون قرر الانحياز ليوفيميا بدلاً من الحاكم الجديد السري.
منح الوقت الذي كسبته كل فصيل بلا قصف من الجان لمارثرون، فرصة للجميع لترسيخ تحالفاتهم وممتلكاتهم. أكثر ما أقلق سايمون هو عزم لويس على إشعال الحرب الأهلية في يوم زفاف آنا بقصف قاريّ مخطط له. كلما تلقى سايمون تقارير وحلّل الموقف، اتضحت له استراتيجية كل فصيل. بدا أن يوفيميا كانت تأمل في الفوز بالعرش دون إطلاق تعويذة واحدة. قضت ثلاثة أشهر في بناء تحالفات دبلوماسية مع جزر بيرويك وكوكاين ونبلاء الإمبراطورية لتشكيل كتلة قوة لا تُقهر، لكنها لم تضع خططاً لضربة أولى يستطيع شابرام فك رموزها.
اشتبه سايمون في أنها كانت تخطط لإجبار حزب الحرب على الامتثال بالتهديد بالعنف لا بالتطهير الفعلي. في المقابل، ركّز لويس على تقوية الجيش بتسريع إنتاج المناطيد وحجر القمة، وتجنيد المرتزقة من الخارج، وحشد قوات الغوبلين والوحوش. كان عازماً على إبادة خصومه بضربة أولى حاسمة ومدمرة. خُطط لقصف المناطيد منذ أشهر، ولم يبقَ سوى تحديد موعد الإطلاق وعدد الأهداف. لسوء الحظ، عنى تحالف بايمون مع يوفيميا أن جزر بيرويك أصبحت ضمن قائمة الأهداف.
حذرت السيدة شابرام القائد -بالطريقة نفسها التي أخبرت بها لويس عن الزفاف للحفاظ على حظوتها- والذي سيضمن سلامة آنا أثناء القصف، لكن أحداً لم يستطع إيقاف الحتمي.
قالت له السيدة شابرام: "يبدو الطرفان متكافئين، لكنني أفضل التحالف مع حزب الحرب حين تُرسم الخطوط على الرمال. بإذنك".
ذكّرها سايمون: "أخبرتكِ أنكِ حرة في فعل ما تشائين"، رغم فضوله تجاه دافعها.
"أفترض أن السبب هو وعودهم للمتحولين بحقوق أكثر؟".
أكدت السيدة شابرام: "أتفاجأ بمناداتك لنا بذلك بدلاً من الوحوش، لكن نعم، فرصي في الحفاظ على منصبي مع حزب الحرب أكبر منها مع حزب الكنيسة. لم تصل أي أخبار عن أنشطتك في ويسبرماير لأي من الفصيلين. افتقارها للفائدة الاستراتيجية وولاؤها الاسمي للسيدة لوريان يعني أنها ليست على قائمة أهداف القصف".
خمّن سايمون: "من المرجح أن يتغير ذلك بمجرد إعلان كنيسة الضياء ولاءها رسمياً ليوفيميا. ستصبح ديرتها موضع ريبة".
حسناً، رغم قسوة الأمر، كانوا بحاجة إلى كاهن لا يؤمن بالملهمة من أجل الطقس. قد يدفع هذا خطط سايمون قدماً.
سأل سايمون: "ماذا عن حجر التاجر وحجر جاسوس إيلين؟".
تذكر أن شابرام استولت عليهما بعد مصرع مالفاس وكذبت على الفصائل بشأن ضياعهما.
أكدت شابرام: "كلاهما لا يزال في حوزتي، كضمان. هل يريد جلالتك أن أرسلهما إليك؟ قد يجلب هذا زواراً غير مرغوب فيهم إذا وصلت أخبار وجودهما في ماجفوليا إلى آذان معينة. النبلاء يتوقون للعثور على حاملي أحجار جديرين، وقد ثبت أن إخفاء حجر التاجر صعب بالفعل".
تساءل سايمون عما يجب فعله.
كان لديه خانتان فارغتان في ميزة "حجر الالتهام"
ليملأهما، لكنه لم يعرف ما يكفي عن التاجر ليقرر إن كانت قدراته ستساعده. ناهيك عن أن جلب حجر النبلاء إلى عتبة داره قد يدفع الآخرين لتعقبه. قد تكون فئة الجاسوس مفيدة أيضاً الآن.
قد تساعد مزاياها في تنمية شبكته وتوفير رؤية لفئة "المارق"
لأمير العناكب، التي يتبعها الجاسوس.
أمرها قبل أن يقطع الاتصال: "أرسلي لي مخططات فئتي التاجر والجاسوس لأفهم مزاياهما بشكل أفضل، لكن احتفظي بالأحجار مؤمنة في الوقت الحالي. قد أجد لهما استخداماً في المستقبل القريب".
لم تكن الأشهر الثلاثة الماضية سوى تحضيرات لعمله الحقيقي. سيكون اليوم علامة فارقة. انتظر سايمون عند بوابات قاعات المينوتور وصول ضيفتهم الموقرة. لمحها تصل على ظهر حصان مطفر، ترتدي قناعاً يسمح لها بتنفس الميازمة القوية في المنطقة. نقلها سايمون إلى هنا عبر الطريق الطويل، لأنه لم يأمنها بعد على معرفة حلقة الجنيات.
قال سايمون بينما وصل كبير خدمه البشري ليأخذ أمتعتها: "آنسة كانو، من الجيد انضمامك إلينا هذه الليلة. آمل أن تكون رحلتك جيدة".
أجابت أوديت بحذر: "كانت محتملة".
وافقت على المجيء وحدها، لكن سايمون كان واثقاً من أن يدها تظل دائماً قريبة من جوهرة الانتقال الآني.
"لم أتوغل أبداً في الغابة المظلمة بهذا العمق".
أجاب سايمون بابتسامة: "أنا متأكد من أن المشهد أعجبكِ. والآن، تفضلي بتسليم قلادة العرافة. يمكنك استعادتها بعد المراسم".
عبست أوديت، لكنها انتزعت قلادتها وسلمتها لكبير الخدم.
"كيف عرفت؟".
أجاب: "أرجوكِ، كأنني لا أستطيع رؤية السحر على أمتعتك".
في الحقيقة، جعل سايمون دوشار يلقي تعاويذ عرافة عليها من بعيد ليتأكد.
"لن تكون هذه المرة الأولى التي تحاول فيها خيوط العنكبوت التسلل إلى ممتلكاتي، ولن تكون الأخيرة".
بينما كانت سيلك قاتلة قوية، وكان لدى خيوط العنكبوت بضعة كشافين موهوبين، لم يكن بوسعهم التوغل كثيراً في غابة حية قبل اكتشافهم. للأشجار آذان، وللذئاب أعين تراقب، ورجال الضفادع يمشون في الوحل.
أرسل سايمون وحوشاً لـ "مرافقة"
المتسللين بلطف خارج الغابة المظلمة في المرة الأولى، ثم علّق التاليين على أطراف الغابة كتحذير. توقفت سيلك بحكمة عن إرسال الناس بعد ذلك، لكنها لم تتخلَّ تماماً عن اكتشاف ما يحدث في الداخل.
وجد دوشار ولوريمور جهاز تجسس عرافة في آخر شحنة "ماناليث".
قال سايمون قبل أن يلوح لكبير خدمه، وهو شاب وسيم دأب على تقليد دوشار بارتداء أردية السحرة رغم افتقاره للقوة: "سيهتم كبير خدمنا، غريوس، باحتياجاتك".
اتسعت عينا أوديت في ذهول وهي تقيم الرجل من رأسه إلى أخمص قدميه: "غريوس؟ المزارع المفقود؟ لماذا هو...".
قاطعها: "شاب جداً؟ حي جداً؟".
ابتسم الطائفي من الأذن للأذن وكشف عن "علامة الشهوة"
على ذراعه: "اختيرت لأحمل علامة الازدهار!".
أجاب سايمون: "كوفئ غريوس على إيمانه وصار بطلاً لأخويتنا".
حين جاء البدر الثاني وتجمع أكثر من أربعين طائفياً لمقابلة "الرجل العجوز في الغابة"، خصّ سايمون غريوس ومنحه علامة الشهوة مكافأةً على تفانيه وإشارة إلى أنه جُعل جديراً بخدمة الملهمة مباشرة.
رؤية أحدهم يفقد أربعين عاماً من عمره ويستعيد شبابه رسّخت إيمان رعيته الناشئة. لم يكن الأمر أقل من معجزة في نظرهم. كان لهذه الخطوة ميزة إضافية هي إبعاد طائفي غير مستقر عن ويسبرماير قبل أن يرتكب حماقة. لم يكن غريوس بسوء لوريمور، لكن المتعصبين نادراً ما يختبئون طويلاً.
قالت أوديت كانو باهتمام حذر: "أنت تمتلك قوة عظيمة. أتساءل إن كان الأمر يستحق الثمن".
أجاب سايمون بعد أن دعاها للداخل وسلك طريقاً يلتف حول فخ الحفرة المخفي في قاعة المدخل: "الأمر كله يعود إليكِ. إحدى بركاتي ستساعدك على الارتقاء بعملك إلى آفاق جديدة".
اعترفت أوديت: "كنت أفكر في عرضك. تبدو ساحرتك بارعة في جذب الزبائن اليائسين. سأتخذ قراراً قريباً".
أجاب سايمون: "أتطلع لذلك".
منحت الاختبارات الإضافية لـ "علامة الجشع"
الخاصة بكاساندرا سايمون فكرة جيدة عن فخها، الذي لا يزال يتساءل إن كان عليه إخبار أوديت كانو به.
وسمها سيجعلها تحت سيطرته، لكن لقاءه الأول بـ "فيفري"
علمه حدود الولاء القسري بالسحر. قد تكون الصراحة هي السياسة الأفضل مع هذه المرأة.
"أرى أن إمبراطوريتك الصغيرة ستمزق نفسها بدءاً من الغد، حين تصعد آلات عظيمة إلى السماء لتمطر ناراً على شعبها. ستكون هناك فرص كثيرة للاغتنام".
قالت أوديت: "لقد استثمرت بالفعل في الحدادة ومرافق إنتاج الأسلحة كما اقترحت. أتوقع المتاعب إذا كنت محقاً بشأن الحرب التي ستنزل علينا. الصراع يجلب دائماً تدفقاً مستقراً للمغامرين والمرتزقة إلى بلدتي بحثاً عن الشهرة والثروة".
أجاب سايمون رغم معرفته أنها محقة: "إذا جاء الزوار، فسيُستقبلون جيداً".
لم يكن المغامرون مشكلة كبيرة حتى الآن، إذ يكتفي معظمهم باستكشاف أطراف الغابة المظلمة والبقاء في المناطق "السهلة"، لكن مستكشفين أكثر جرأة سيصلون قريباً: مستخدمو فئات يرغبون في زيادة مستوياتهم، ومرتزقة يبحثون عن كنوز، وحثالة يائسة لا تملك ما تخسره.
"والآن، يجب أن أسأل مجدداً، هل أنتِ متأكدة من رغبتك في مشاهدة الأمر؟ الملهمة ستكون هناك".
أجابت: "قلت إنني لن أفوت ذلك، وذلك المخلوق لا يخيفني".
كانت كذبة واضحة، لكن أوديت كانو تمتلك ما يكفي من رباطة الجأش لتجعلها تبدو مقنعة.
"همي الوحيد هو التأثير على إنتاج حجر التاج".
أجاب: "سيكون ضئيلاً".
يمكن لسايمون وحلفائه إنتاج ما بين حجرين إلى ثلاثة أحجار شهرياً، يحتفظ بنصفها لاستخدامه الشخصي.
"افعلي ما تشائين".
صعدوا الدرج إلى محراب "ملهمة الحجر"، حيث كان دوشار ومجموعة من الغرغول ينتظرونهم حول مذبح خشبي تحت نظرات الملهمة المراقبة.
كان لوريمور مقيداً إليه بالحبال، عارياً كما ولدته أمه، وصدره مغطى بندوب دامية حفرها في لحمه بنفسه. توقع سايمون أن تصاب أوديت بالرعب لرؤية حالة زوجها، لكن لا. حدقت فيه بكل ما تملك من ازدراء واشمئزاز.
تمتمت أوديت تحت أنفاسها: "مثير للشفقة"، ثم تحولت نظراتها للملهمة.
"تركتني من أجل حجر؟".
صاح غريوس بها: "احذري لسانك في حضرة سيدتنا!"، رغم أن سيدته كانت أكثر ترحيباً.
همست الملهمة بصوت عذب لدرجة أنها بدت ودودة للحظة: "تجاوزكِ هذا سأعفو عنه بلطف هذه المرة فقط، يا أم الوعاء. ما زلت أتوق لابنك. ضعف وزنه ذهباً وهدايا كثيرة يمكنني أن أقدمها في المقابل، ثمن عادل بالنظر للأمر".
أجابت أوديت بنظرة حادة: "لا صفقة".
رغم محاولتها الحفاظ على رباطة جأشها في حضرة الملهمة، كان ظهرها مشدوداً كوتر القوس.
"وُعدت بالأمان لي ولابني مقابل تعاوني".
وعد سايمون بينما يضيق عينيه تجاه الملهمة: "وهذا الوعد سنفي به. لن تتجرئي على نقض وعد لي، أليس كذلك يا عزيزتي؟".
أجابت الملهمة بخضوع، مذعنة لسلطته: "بالطبع لا، يا حبيبي. لكن تضحية قُدمت طوعاً، لن أردها أبداً".
أجاب سايمون بتعالٍ: "تلك السفينة قد أبحرت بالفعل. يمكنك المشاهدة ما دمتِ لا تصدرين صوتاً، يا آنسة كانو".
الآن وقد أصبح كل شيء في مكانه، تقدم إلى المذبح وارتدى زي الحاكم، مستخدماً "قناع الشيطاني"
لإخفاء الدرع خلف تنكر على شكل شيطان. قدم له دوشار بسخاء مسماراً أسود مخصصاً للتضحية.
قال سايمون: "سيداتي وسادتي، نحن مجتمعون هنا اليوم لنحتفي بتضحية لوريمور بسبب إخفاقاته. أي كلمات أخيرة قبل أن نبدأ، لوريمور؟ زوجتك هنا".
صرخ عائداً، لا طلباً لحياته أو اعتذاراً للزوجة التي كاد يضحي بابنها، بل نداء أحمق يائس يطلب من سيدة قاسية أن تعيد مشاعرها: "المغفرة! اغفري لي إخفاقاتي، يا سيدتي!".
أجابت الملهمة بلا شفقة، بينما كانت أوديت كانو تحدق فيه بازدراء: "فقط في الموت ستنالها. وفقط إن كنت هادئاً وشجاعاً حتى آخر نفس".
فكر سايمون بمزيج من الازدراء والتعاطف: "متعبد بجنون حتى النهاية".
بدأوا المراسم.
قاد دوشار الغرغول وغريوس في ترديد كلمات قوة بلغة "الأبيس"
القديمة، كما تدربوا طوال الشهر. ارتفع الصوت قبل أن يتضاءل ببطء إلى همس هادئ، تأمل خافت، هدوء ما قبل العاصفة. شعر سايمون بتدفق الميازمة يعيد توجيه نفسه ببطء حول المذبح. استمتع بالظلام، وشعر به يتدفق عبره ويوجه يديه حتى جاءت اللحظة الحاسمة ليتحدث.
هتف سايمون بلغة الأبيس وهو يرفع المسمار عالياً: "أيها الشيطان المحبوس العظيم، اقبل هذه الهدية الدامية، المضحى بها على مذبح الحرية. تابعٌ خذلك ذُبح عند قدميك، ليجلب ربيع المذبحة على كل الكائنات!".
غرس المسمار في قلب لوريمور، وعوت الملهمة طرباً. كان على سايمون أن يعترف للوريمور؛ لم يصرخ بينما تلاشت حياته، رغم أن ذلك قد يكون لأن سايمون قتله فوراً. اندلع برق أخضر من جرحه بينما تناثر دمه على المذبح وأضاء المحراب، مما أفزع أوديت كانو وأبهج دوشار. توهجت رموز شيطانية في الهواء بضياء غير مقدس، وظهرت أشباح المعبد لترقص حول التضحية. ارتجف المبنى بأكمله، مهتزاً حتى أساساته بسبب الهزات التي سارت عبر جذور شجرة المانا الفاسدة.
أظلمت رؤية سايمون للحظة؛ غرق عالمه في الظلام. ومضت صورة أربع سلاسل شبحية تمسك بحجر أمام عينيه، تحطمت إحداها فوراً وغمرته بالقوة. تدفق فيض هائل من الخبرة إليه بينما ترددت أصداء الحجم الحقيقي لفعله داخل روحه.
ميزة سيد المستوى 37: سيد قلعة الشياطين 4 (نشطة): يمكنك إعادة ترتيب تخطيط قلعة فرايتوول مرة واحدة كل يوم.
تلاشت الألعاب النارية بعودة سايمون إلى الواقع، ممسكاً في يده بـالمسمار الذي أنهى حياة لوريمور، وفي الأخرى بجوهرة سوداء من المياسما. كان الجسد يتلوى على المذبح كأي غلاف أجوف لـموتى أحياء، إلا أن روحه ظلت مقيدة وتحت متناول يده. كان دوشار محقاً؛ فالحرفية في أداء حركات الطقس أهم من جوهره. بدأ طقس المفتاح الموسمي بالفعل، وكان سايمون قد احتال عليه.
"أجل، أجل!"
عوت الميوز بابتهاج حين سكنت الارتجافات.
"يا حبيبي، ما أسعدني برؤية عاطفتي تُردّ إليّ! لقد صار عبء الجرانيت هذا أخف بكثير!"
"تذكر اتفاقنا،"
أجاب سايمون عبر التخاطر وهو يناول جوهرة المياسما لدوشار، الذي أدخلها في عصا من خشب منحوت.
"لقد وفيتُ بقسطي من الصفقة."
ردت الميوز بكلمات معسولة: "بالطبع يا حبيبي. فُتح باب في المستوى الثالث، يفيض بالكنوز والهدايا لك وحدك."
بدد سايمون قناع الشيطان وزي سيد الأسياد، ثم استخدم المسمار الملطخ بالدماء ليحرر لوريمور الميت الحي من قيوده.
لوّح دوشار بالعصا نحوه وسأل: "أتسمعنا، أيها الشاب لوريمور؟"
أجاب الجسد، بينما كانت فجوة سوداء نازفة تتسع في موضع قلبه: "نعم، يا سيدي. أسمع الظلال تهمس وهي تزحف على جلدي..."
رمشت أوديت كانو، التي تابعت المراسم بهدوء وانفصال — مع لمحة من الرضا لموت زوجها — في دهشة.
"هل ما يزال..."
سخر سايمون: "حياً؟ لا، ليس كذلك."
شرح دوشار بزهو، وبدا فخوراً بنفسه: "لقد ربطت روح الشاب لوريمور بعصا الموتى. من يمسكها يمكنه التحكم به كما يشاء. وضع مؤقت بالطبع حتى أجد سبيلاً لإعادة الروح إلى الجسد..."
قالت الميوز للوريمور الميت الحي بكل سماحة: "أغفر لك خيبتك فيّ يا بني. لذا أرحب بعودتك إلى خدمتي وخدمة حبيبي."
أجاب لوريمور بصوت أجش، ولم يغير موته الحي من طباعه شيئاً: "أي متعة، أي بهجة، يا سيدتي. لقد اختارني الظلام... أستشعر قبلته الباردة على روحي... يا للنشوة... تحول كل الألم إلى لذة خبيثة... كل ذلك في خدمة حسنة."
قالت أوديت: "يا لخيبة الأمل. كان موته أفضل له."
غمز سايمون وهو يدعو أتباعه لنزول الدرج: "لكنه سيكون أكثر نفعاً وهو ميت حي. تعالوا معي."
وكما وعدت الميوز، فُتحت غرفة سرية في قاعة حلقة الجنيات، وقادت مباشرة إلى المكان الذي استعصى على سايمون: خزينة المعبد. دعمت أعمدة حجرية قبوًا بجدران منحوتة، وفي مركزه انتصب تمثال أبيض لؤلؤي لـحورية غابة بديعة، ظن سايمون أنه يمثل الميوز قبل اتحادها المشؤوم مع المينوتور. لقد كدست ثروة طائلة. صناديق ملأى بعملات إلفية قديمة، وأدوات مائدة من عصر غابر لم تدنسها المياسما في الهواء، ولفائف عتيقة رُسمت بلغة الإلف، وتماثيل بديعة، ومقتنيات فنية، وجواهر سحرية...
وحجار كريستالية. حمل تمثال الميوز في يديه نحو اثني عشر حجراً كريستالياً، كل منها يتلألأ بالمانا. كنز حقيقي من الفئات التي حفظها الإلف منذ أمد بعيد.
قال دوشار بحماس وهو يفحص نقوشها ورموزها ليتعرف على فئاتها: "يا له من اكتشاف رائع. غانية، بهلوان، لاعب خفة، رسام رموز، مغنية، واهم، خطيب..."
أجاب لوريمور بصوت أجش: "أتباع الشاعر، والراقص، والحرفي يا سيدي."
تأمل سايمون ذلك قبل أن يراقب أوديت كانو التي بالكاد استطاعت كبح طمعها.
"هذه لي، لكن ربما أقدم لك نسخاً مصنوعة يدوياً... إن أحسنتِ التصرف."
قالت وعيناها تجولان في الكنز المكدس: "يمكنني مضاعفة هذه الثروة عشر مرات إن أعرتني إياها للبيع. سيدفع الجامعون وزنها ذهباً مقابل قطع أثرية إلفية تعود لقرون. سنصبح أغنى الناس في ماجفوليا كلها بمجرد إعادة استثمار هذا الكنز."
داعبها سايمون: "نحن؟ أجل، الثروة الهائلة والمكانة صارتا في متناولك يا آنسة كانو... لكن ليس بالمجان."
لم تتردد أوديت طويلاً. فقد رأت ما يكفي لتغير رأيها، كما اشتبه سايمون.
"حسناً، أستسلم. أريد قوتك..."
أجاب سايمون: "رائع."
أضافت أوديت وهي تشير إلى لوريمور: "وعصاه. أريد زوجي السابق والجهاز الذي يتحكم به."
خمن سايمون وهي تصمت: "تريدين الاحتفاظ به كخادم لك؟"
لم يدهشه الأمر، بالنظر إلى رفضها دفنه في العهد السابق بعد محاولته اختطاف ابنهما، لكنه قرر التظاهر بفضول مريض كشيطان محنك.
"لماذا كل هذا الحقد تجاه من شاركك الفراش يوماً؟"
قالت أوديت: "هاجرت إلى ويسبرماير من أويو بعد أن نقلت الإمبراطورية مجتمعي لإفساح المجال للمصانع. كان لطيفاً معي آنذاك، وباحثاً له مستقبل. أعجبت بذكائه، ولهفته للمعرفة، و... طموحه."
سأل سايمون بفضول خفيف: "ما الذي حدث؟"
زفرت أوديت: "هي التي حدثت."
أجاب سايمون: "هذا ليس صحيحاً تماماً. هي لا تصل إلا لغير الراضين. إنها تملأ فجوة في قلوب البشر."
اعترفت أوديت: "أظن أنني تجاوزته. حين أدركت أن طموحات زوجي لم تتعدَّ المؤهلات الأكاديمية، كنت قد رزقت بطفل وكان عملي مزدهراً. بدأ يجرنا للأسفل بدلاً من مساعدتنا على الصعود. فشلت أبحاثه في كسب إعجاب أقرانه، فبدأ يغوص في الغابة المظلمة بحثاً عن معرفة الإلف رغماً عني. اضطررت لتربية ابننا وحدي بينما تجاهلنا هو ليتغزل بـزائرة أحلامه الجديدة."
صاح لوريمور في وجهها بغضب: "لأنكِ لم تكوني ترين! كان حبك بارداً ومشروطاً، بينما تفيض ميوزتي بالغفران!"
قالت أوديت وهي تواجه نظرات سايمون: "أول أمر لي لك هو أن تخدم في صمت. هل اتفقنا؟"
"بالطبع."
فتح سايمون كفيه واستدعى علامتي الكسل والطمع.
"ستربطك هذه العلامات بخدمتي. ستتقدمين في فئتك بشكل أسرع، وسنتمكن من التواصل عبر مسافات شاسعة. ستمنحك العلامة الأخرى حظاً في التجارة والثروة، إلى جانب القدرة على تحويل الرصاص إلى ذهب، مقابل عشرة بالمئة من أصولك كل شهر... جزية لن تنقص أبداً."
ضيقت أوديت عينيها، وقد انتابها الحذر فجأة حين أدركت الفخ.
"يعني حتى لو ربحت أقل من الشهر السابق، سيتوجب عليّ دفع حد أدنى من الجزية؟"
حذرها سايمون: "بالفعل. يمكنني التغاضي عن الجزية، والحظ الذي ستحصلين عليه يجب أن يعوض العقوبة بأكثر من ذلك... لكن لا تخطئي الظن، ستعملين لصالحي من الآن فصاعداً. أنتِ وزوجك الجثة ستنتجان الحجار الكريستالية لي وحدي. خيانة أسراري تعني الموت."
وإن حاولت الغدر بإجبار لوريمور على إفشاء معلومات مهمة، حسناً... كان لوريمور لا يزال يحمل علامات الشيطان وسيخبر سايمون في لحظة، ناهيك عن أن دوشار أضاف بضع آليات أمان في عصا التحكم.
ختم سايمون: "هذا قرض على مستقبلك. أحسني الأداء، وسأغدق عليك هدايا أخرى."
فكرت أوديت في كلماته وألقت نظرة خاطفة على الكنز. استطاع سايمون معرفة أنها تحسب الأرقام في رأسها، وتزن ثمن الاتفاق مقابل فوائده، قبل أن تجد الأمر مرضياً بما يكفي لترفع كم قميصها الأيسر. وضع سايمون العلامات على جلدها بسعادة وجندها بالكامل في حاشيته.
تأمل سايمون بينما سلم دوشار عصا لوريمور لأوديت: "لدي شعور بأننا سننجز أشياء عظيمة معاً."
اشتكى لوريمور: "سيدي، إن سمحت لي..."، لكن زوجته أجبرته على الصمت بـتلويحة من مكسبها الجديد.
قالت أوديت بمتعة غامرة: "هذا أفضل بكثير."
كان لدى سايمون شعور بأن لوريمور سيجد شهر عسلهما الثاني مؤلماً للغاية.
"ينبغي لنا جرد هذه الخزينة، لنرى ما يمكننا بيعه وما يمكننا الاحتفاظ به."
وافق سايمون: "بالتأكيد. دوشار، هل تتفضل بمساعدتها؟"
بينما كان خادماه يعملان على فهرسة كنوز الغرفة، قيّم سايمون النقوش على الجدران. مثّل معظمها مشاهد لفنانين يلهون في الغابات أو ما ظنه مشاهد من الحياة في مستوطنة الإلف القديمة التي كانت الغابة المظلمة، لكن صورة واحدة محددة جذبت انتباهه بالكامل. مثلت تلك الصورة مجموعة من اثنين وعشرين فرداً، بينهم إلف وبشر ومتحولون يرتدون أزياء فئة النبلاء. على عكس صور الأبطال الاثنين والعشرين المعروضة في كتب القصص ومخطوطات التاريخ، كان التمثيل دقيقاً لدرجة أنه تساءل إن كان الفنان قد رآهم بالفعل.
كانت إحدى الشخصيات مشوهة جزئياً، لكن سايمون وجدها مألوفة بشكل مخيف. تعرف فوراً على الشخصية المقنعة، الوجه الذي لم يتعفن بعد... إلا أن عيناً ثالثة كانت تحدق في الناظرين من منتصف جبهته بدلاً من حجر المكتبة الكريستالي. بدا أن سلفه، إليوس ماجنوس، قد وُلد بثلاث عيون.