"موجة الفوضى."
تموّج الظلام من كف سايمون ثم انطلق في دفقة من طاقة أرجوانية. ترددت الموجة في الهواء على هيئة مخروط، وسحقت تمثال الإلف القابع أمامه في ضربة عنيفة واحدة. انضم ركام التمثال إلى أكوام أربعة سبقته.
قال دوشار وهو يصفق بتهذيب تردد صداه في قاعة التدريب: "تهانينا يا جلالة الملك. لقد أتقنت التعويذة بشكل رائع".
قبض سايمون يده.
كانت تعويذة "موجة الفوضى"
من المستوى الثالث أول تعويذة هجومية بعيدة المدى يتقنها حقاً، فمعظم التعويذات العنصرية لم تكن تتطلب الميازوما، ولم تكن تأتي بسهولة إليه.
حتى "سلاسل الظل"
كانت تستخدم غالباً للتعطيل والإعاقة لا للإيذاء. لقد رحّب بفرصة تدمير الأشياء. فقد ساعده ذلك على تهدئة أعصابه. تم تفادي هجوم الإلف على فرايتوول، كما حدث في كل العهود المبكرة التي لم يصطحب فيها بيلزمين معه. صوّرت الدعاية الإمبراطورية موت آل مالفاس على أنه حادث، ويرجع ذلك إلى حد كبير لعدم امتلاك أي من الطرفين المعلومات اللازمة لمعرفة ما حدث في تلك الليلة، ولأن شابرام احتفظت بتلك المعلومات لنفسها.
سجل نص تقرير الجاسوس الذي أرسلته له معظم محادثة آل مالفاس.
لقد عرّفوا أنفسهم لبيلزمين باللغة الإلفية كعملاء لإيلوسيا، وعرضوا عليها ركوب سفينة للعودة إلى "الوطن"
معهم، ذاكرين أن فريا، العرّافة، وشعبها ينتظرونها. تفاعلت بيلزمين بعدم تصديق، وعندها لمستها إيلين مالفاس وفعلت شيئاً -لم يستطع العميل رؤية كل شيء من مخبئه- أفزع بيلزمين وتسبب في انهيارها عاطفياً. كان سايمون متأكداً تماماً من أن هذه هي اللحظة التي جردوها فيها من علاماتها. استجابت هي... بشكل سيئ. مر يومان على تلك الكارثة. يومان من الأعصاب المنهكة اضطر فيهما سايمون لانتظار الليدي شابرام لتعقب بيلزمين وتقديم تقرير عن مكان وجودها.
لم تكن لديه وسيلة للاتصال بها دون علامة الكسل، وكان يخشى أنها تبحث عنه دون أن تفهم حقاً كيفية تحديد موقعه. على الأقل لم يتبع هروب بيلزمين أي قصف. بدا بالفعل أن العرّافة إما قررت تأجيل الهجوم حتى تعثر على عملاء قادرين على تأكيد بقاء بيلزمين على قيد الحياة أو تحديد مكانها، أو أن هذه التعويذة لا يمكن إلقاؤها إلا في نقطة زمنية محددة.
فكر سايمون: "مر ما يزيد قليلاً عن شهر، ولا تزال الإمبراطورية تنعم بالسلام. أظن أن هذا انتصار".
ظهرت كومة صغيرة من العملات فجأة عند قدميه في ومضة ضوء، مما أفزعه. حدق سايمون ودوشار فيها قبل أن يتوصلا على الفور إلى النتيجة نفسها.
تساءل دوشار بفضول: "أفترض أنها جزية ابنتك؟"
أجاب سايمون: "يبدو ذلك".
شعر بدفعة صغيرة من الخبرة تتبع وصول الجزية، تماماً كما كان وسم أشخاص جدد يمنحه القليل منها. أدرك أن الكمية لم تكن كبيرة، لكنها كانت الدفعة التي سمحت له أخيراً برفع مستواه مجدداً.
ميزة الحاكم للمستوى 36: التهام حجر القمة 3: يمكنك استهلاك حجر قمة لامتصاص ميزة قمت بفتحها باستخدام فئتها المرتبطة.
تتحول ميزة "التهام حجر القمة 3"
بعد ذلك بشكل دائم إلى الميزة التي تم امتصاصها حديثاً.
أوه، ميزة أخرى من ميزات حجر القمة «التهام».
لم يتبقَّ له الآن سوى خانتين شاغرتين. قدّر سايمون أن تتبع تحركات مستخدمي فئة النبلاء مع اندلاع الحرب الأهلية في نهاية المطاف سيكون فكرة سديدة. شك في امتلاكه فرصة لاغتنام إحداها خلال هذا العهد، إذ تتطلب الطقوس اقترابه من وحش المينوتور، لكن سيأتي وقت يحتاج فيه لتعقبها.
"وصلت جزيتك يا كاساندرا"، أخبر الساحرة عبر التخاطر.
"كم كلفتك؟"
أجابت كاساندرا بصوت خافت: "اقتطعت علامة جلالة الملك قدراً كبيراً من محفظتي، لكنه ليس بالكثير قياساً بممتلكاتي الأخرى. أظن أنها أخذت عُشر ثروتي الإجمالية".
العُشر؟ لم يدرِ سايمون كيف يفسر ذلك. إن كانت اللعنة لا تأخذ سوى جزء يسير من إجمالي ثروة حاملها، فلا ينبغي للموسوم أن يخشى العجز عن دفع الجزية، إذ لن يفقد سوى نسبة مئوية.
قال دوشار حين ناقشه سايمون في الأمر: "اشتهر الحاكم الأعلى غارغوث بفرض جزيات فظيعة وضرائب ساحقة في أرجاء الإمبراطورية خلال حكمه، حتى صارت الثورات المالية أمراً شائعاً، وساهمت بشكل كبير في نجاح الإصلاح. كان محصلو الضرائب يتبعون الحاكم الأعلى مباشرة، ويحملون وشماً خاصاً للعبيد كجزء من وظيفتهم".
"أتعتقد أنها كانت علامة الجشع؟"
"أظن ذلك، نعم. تمتع محصلو الضرائب بحرية شبه مطلقة في كيفية استخلاص الجزيات، ومع ذلك، اشتهر المبلغ بكونه في تصاعد مستمر. أشار المؤرخون إلى أن هذا الجشع المتفشي كان عقيماً تماماً، إذ أبطأ التطور الاقتصادي للإمبراطورية وأعاق توسعها. لطالما ألقيت باللوم على شهية غارغوث التنينية التي لا تشبع للذهب، لكنني أتساءل الآن إن كان محصلوه يستميتون فحسب لتجنب اللعنة".
خمّن سايمون: "إذن لا بد من خدعة. ربما لا تأخذ العلامة أبداً أقل من الجزية السابقة لضمان إجبار الضحية على جمع المزيد والمزيد من الذهب، أو ربما تزيد بمرور الوقت".
اقترح دوشار، بينما استقرت عيناه على كومة الذهب: "يمكننا التحقق من الحصيلة شهراً تلو الآخر لتأكيد هذه النظرية. في الوقت الراهن، تفوق الزيادة في الثروة التي توفرها العلامة تكلفتها. قد يستغرق الأمر وقتاً قبل أن تظهر الجوانب السلبية".
أخبرته كاساندرا عبر التخاطر: "إن سمحت لي بإبلاغك بأمر آخر يا جلالة الملك، فقد وصلت شحنة الماناليث والمستلزمات الخيميائية التي طلبناها".
رد سايمون: "سأعود إلى البلدة قريباً لاستلامها وإعادة ذهبك إليك".
لم يمنعه شيء في وصف علامة الجشع من فعل ذلك.
"حلَّ البدر أيضاً، لذا سأحتاج حضورك لبدء طقوس طائفتنا الجديدة".
أجابت كاساندرا: "آمل أن تكون بينهن ساحرات. سيكون من الجيد تشكيل تجمع".
أوه، صحيح، سمع سايمون أن فئات الساحرات تزداد قوة عند تجمعهن. يتيح لهن ذلك إلقاء تعاويذ جماعية ما كنَّ ليتمكنَّ من استخدامها بمفردهن. بلى، يمكنه بسهولة استخدام بلورات الماناليث لإنشاء نسخ من حجر قمة كاساندرا وتوفير مساعدات لها. كان سايمون يفكر في كيفية المضي قدماً حين استشعر محاولة اتصال تخاطري أخرى، واحدة انتظرها بنفاد صبر. شابرام.
قالت بنبرة أخفت من المعتاد: "يا جلالة الملك".
دقّت هذه النبرة أجراس الإنذار في عقل سايمون فوراً.
سأل: "هل وجدتم أغنيس؟"
"نعم، وجدنا جثتها".
تخطت دقات قلب سايمون نبضة في صدره، وسرى دم بارد في عروقه. كاد ينهار حين أدرك حجم التصريح وتبعاته المروعة. بيلزيمين... بيلزيمين ماتت؟
سأل سايمون، بصوت يرتجف حتى في عقله: "أين؟"
مَن ذا الذي تجرأ؟ لويس؟ يوفيميا؟ الجان؟
"كيف حدث هذا؟"
ترددت شابرام للحظة، كأنها تخشى ردة فعله: "وجدناها في الغابة الحمراء، بجوار قشرة شجرة المانا الميتة. تبدو الجروح... وكأنها ألحقتها بنفسها".
رنّت الكلمات في رأس سايمون كالأجراس، فأسكتت أفكاره وتركت فراغاً موحشاً خلفها. كافح لترتيب الكلمات في عقله حين اتضح له فظاعة الموقف. قتلت بيلزيمين نفسها فوق مقبرة وطنها. لأنه لم يكن هناك لأجلها.
"يا جلالة الملك؟"
"..."
"لا أظن أن أياً منا كان ليتوقع ذلك يا جلالة الملك. لم أتخيل قط أنها تضمر مثل هذه الأفكار".
"..."
"... ماذا أفعل بها يا جلالة الملك؟"
"... ادفنيها بالقرب من شجرة المانا، مع بقية مجتمعها".
"سأفعل".
توقفت السيدة شابرام وقفة قصيرة قبل أن تتابع: "ماذا أفعل بأحجار قمتها؟ يمكن لتعاويذ الاستبصار تعقبها إن أعدتها إليك، لكنها لا تزال ثمينة".
"ادفنيها. ادفنيها كلها".
مجرد التفكير في سلب جثتها أثار غثيانه.
"تأكدي من ألا يجد أحد مثواها".
"حسناً. لدي أمور أخرى لأبلغك بها، لكنها يمكن أن تنتظر حتى الغد".
لم يكلف سايمون نفسه عناء الرد. قطع الاتصال ووجد نفسه وحيداً في رأسه مجدداً.
سيطر الكدر على سيمون طوال اليوم. عاد إلى ويسبرماير ليجد أن سيلك وأوديت كانو قد وفّيا بعهدهما، إذ وفّرا له الأدوات الخيميائية التي يحتاجها لتطوير ورشته وصناعة الجرعات والمخلوقات الهلامية وغيرها من المستلزمات. كما سلّماه صندوقاً من أحجار المانا المستخرجة من المنجم السرّي. تفاوتت جودة البلورات تفاوتاً كبيراً.
لم يمتلك عمّال كانو الخبرة اللازمة لتقييم نقائها، لذا بالكاد بلغت نسبة نقاء معظم الشحنة سبعين بالمئة، وهي بعيدة كل البعد عن التسعين بالمئة المطلوبة لصناعة حجر "كريستون"
فعّال. ومع ذلك، ينبغي أن تكفي لصناعة واحد أو اثنين منها.
كان سيمون يمتلك حالياً أربعة مخططات لأحجار الكريستون: "العالم"
الذي حفظه لوريمور، و"الساحرة"
الخاص بكاساندرا، و"المشعوذ"
لدوشار، و"الجلاد"
لهيكتور. كما أرسل أتباعه لتمشيط الغابة المظلمة بحثاً عن أي أحجار كريستون قد يكون المغامرون القتلى قد تركوها خلفهم.
كان بوسعه تلبية حصة "شبكة العنكبوت"
والاحتفاظ ببعض الأحجار لقواته الخاصة. لم يدرِ سيمون إن كان بإمكان الوحوش تجهيز أنفسهم بواحد منها، لكن هيكتور وإيليوس ماغنوس أثبتا على الأقل أن الموتى الأحياء قادرون على ذلك، ولم يكن من ضرر في التجربة.
سألت كاساندرا بينما كانا ينتظران في الفسحة تحت ضوء البدر: "ما الذي يزعج جلالتك؟".
كانت هذه المنطقة المخفية تقع عند حافة الغابة المظلمة، حيث يرقّ الضباب لدرجة تسمح للناس بالتنفس دون عناء، تماماً كما أخبرته "ملهمة الحجر".
وأضافت: "يبدو أن شيئاً ما يقلقك".
أكان الأمر واضحاً إلى هذا الحد؟ ومع ذلك، فقد كان سيمون صامتاً ومقتضباً طوال اليوم. كان من الصعب عليه التركيز، فأفكاره لا تنفك تعود إلى بيلزمين. ما الذي فعله خطأ؟ هل كان عليه أن يأمرها بالبحث عنه لتظل متمسكة ببعض الأمل والنظام؟ هل كان عليه أن يقتل مالفاس يوم الهجوم ليضمن عدم حدوثه؟ كان من الممكن أن يتغير الكثير لو أنه منح الأمر مزيداً من التفكير. وهذه المعرفة لم تزد إلا من ثقل الذنب الذي يسحقه.
تنحنح سيمون وقال: "إنها... صديقة لي... أنهت حياتها بنفسها".
صمتت كاساندرا قليلاً وشبكت يديها: "هذا فظيع. أيرغب جلالتك في الحديث عن الأمر؟".
"ما الذي يمكن قوله؟ لقد رحلت، ولا شيء يغيّر ذلك".
على الأقل حتى اليوم الذي يهلك فيه سيمون ويعيد الزمن. حتى وإن كان يعلم عقلياً أنه يستطيع تغيير الأمور في المستقبل، فلم يقلل ذلك من وطأة الحزن على رحيل بيلزمين قيد أنملة.
"لا كلمة ولا تعويذة في حوزتي تعيدها".
سلّمت كاساندرا بالأمر، ثم أضافت بحكمة: "ربما، ولكن الذنب والحزن يثقلان الروح أكثر حين لا يجد المرء من يشاركه إياهما".
تأمل سيمون كلماتها للحظة. كان عليه الاعتراف بأنها لمست وتراً حساساً. فتمسكه بهذه الأفكار لن يؤدي إلا إلى نهش روحه كالدود في جذور الشجر.
انتقى سيمون كلماته بعناية: "حسناً، إنها... إنها قصة طويلة. هل سمعتِ بأغنيس فايرواند؟".
"بالطبع. إنها ساحرة عظيمة أسطورية في خدمة الحاكم الأعلى. قصتها معروفة".
"ليس التفاصيل الدموية. لقد... تقربت منها خلال وقتي في فرايتوول، بما يكفي لتخبرني قصتها".
كانت نصف كذبة.
"ماردوك... ارتكب ماردوك أشياء فظيعة بحقها. لقد حطمها نفسياً".
سرد سيمون لكاساندرا ما علمه عن حياة بيلزمين، من طفولتها في الغابة الحمراء إلى ماضيها كأمة تحت حكم الحكام الأعلى المختلفين. استمعت في صمت، ورغم حفاظها على رباطة جأشها، ارتسمت على وجهها عبسة شفقة.
ختم سيمون بعد أن سرد تقرير رئيسة جواسيسه: "وهذا ما قالته لي الليدي شابرام. لم أظن أن أحداً يمكنه إزالة أختام الحكام الأعلى سوى الحكام أنفسهم، ناهيك عن الإلف".
أجابت كاساندرا بهدوء: "ولا أنا. لم أسمع قط عن تقنية كهذه. لا بد أنها ابتكار حديث أو تتطلب ظروفاً خاصة، وإلا لكان اليونيكورن الأبيض قد روّج لها".
أجاب سيمون بصوت متهدج: "كان ينبغي أن أتوقع ذلك حين علمت أن الإلف أرادوا تهريبها من فرايتوول. لقد... رأيت كيف كادت تنهار. كان يجب أن أكون أكثر حذراً".
أظلم وجه كاساندرا: "تلك المرأة عانت كثيراً لدرجة أنها اضطرت لإيجاد العزاء في قيودها".
أجاب سيمون بحزن: "نعم. وحين انتُزعت منها، انكسرت".
ربما لم ترغب بيلزمين في العيش في عالم يمكن فيه إزالة قيودها.
كادت تنهار حين أزال سيمون "ختم الكبرياء"، حتى وإن وضع غيره.
ربما كانت معرفة أنها قد تُدان بالحرية فوق طاقتها في حالتها الذهنية تلك. ولم يكن سيمون ولا إيول موجودين لتقديم الدعم العاطفي هذه المرة.
أخذت كاساندرا نفساً عميقاً: "لا يمكنني التحدث نيابة عن الموتى يا جلالتك، لكنني أعتقد أنك قد تكون مخطئاً".
عبس سيمون: "كيف ذلك؟".
ردت كاساندرا: "لو كانت تخشى الحرية، لبحثت عن جلالتك. لكنها اختارت العودة إلى ديارها، لتجتمع بشعبها بدلاً من الانضمام إلى الحاكم الأعلى الجديد".
نظرت إلى القمر الأحمر القاني فوقهما: "أظن أن الحزن والذنب هما اللذان قادا يدها إلى عناق الموت، لا الخوف".
جزّ سيمون على أسنانه حين خطرت له احتمالية مروعة: "لقد منحوها فرصة للعودة إلى ديارها وترك كل شيء خلفها، لكنها رفضت".
أومأت كاساندرا بأسى: "نعم. أظن أن هذا هو ما كسر صديقتك. المعرفة بأنها في المرة الوحيدة التي امتلكت فيها خياراً حقيقياً منذ أربعمئة عام... اختارت جلالتك على أبناء وطنها".
لقد قتلت بيلزمين الوحيدين في العالم الذين اهتموا لأمرها من أجل حاكم أعلى تركها خلفه، فالتهمها الذنب. هربت إلى آخر مكان كانت فيه سعيدة لتهلك بجوار قبور تعود لقرون.
قالت كاساندرا: "وحده مستحضر الأرواح يمكنه تقديم إجابات لتخميناتنا يا جلالتك، لذا لن يكون من الجيد التفكير في هذا طويلاً. أنا واثقة أن روحها مع عائلتها الآن، وأنها ستولد من جديد متحررة من الألم".
أجاب سيمون، رغم أن صوته بدا أجوفاً: "نعم، أظن أنها على الأقل ستكون حرة بعد كل ما عانته. أنتِ أكثر حكمة وبصيرة مما تظهرين يا كاساندرا".
أجابت كاساندرا بأدب بينما اتجهت أنظارها إلى حافة الفسحة: "شكراً لك يا جلالتك. زوارنا قادمون".
أومأ سيمون، بعد أن تلقى إخطاراً تخاطرياً من الحيوانات والوحوش المحوّرة التي أرسلها لمرافقة "المؤمنين"
إلى موقع الطقوس.
ثم ألقى تعويذة "قناع الشيطان"
ليغير مظهره من إنسان إلى شخصية غامضة مقنعة ذات لحية من جذور وأغصان، وجلد خشن، وعيون متوهجة تطل من الظلال. ساعدته عباءة قديمة رثة وعصا ضخمة كان يتكئ عليها في إسباغ وهم روح غابة حكيمة وقديمة.
قال سيمون، مخفضاً نبرة صوته ليبدو أكبر سناً: "تذكري خطتنا يا كاساندرا. آمل ألا تمانعي الدور الذي ستؤدينه".
ابتسمت كاساندرا ابتسامة خفيفة: "على العكس تماماً يا جلالتك. أجد الأمر مسلياً".
كتم سيمون ضحكة بينما كانت ذئاب ضارية ومخلوقات أخرى ترافق نحو أربعة وعشرين شخصاً إلى الفسحة؛ عائلات حافظت على التقاليد القديمة، ومزارعون متقاعدون حساسون لنداء الملهمة، وصيادون متناغمون مع الغابة، أو سكارى يطمحون لهدف أسمى. وفاءً لاتفاقهما، زودت الملهمة سيمون بهويات الأشخاص الذين زارتهم في أحلامهم ثم توقفت عن مطاردتهم. تولى سيمون الأمر بجعل مخلوقات من الغابة المظلمة تقترب من كل واحد منهم في الظلام لتنقل رسالة: أن الملهمة أرسلت لهم رسولاً لمكافأتهم على إيمانهم الناشئ وإرشادهم إلى الطريق القويم.
مشى سيمون ببطء نحو الحشد. لم يعلم الزوار أن كل شجرة في تلك الفسحة كانت وحشاً تحت سيطرته تنحى جانباً عند وصوله؛ وبدا للغرباء وكأن الغابة تنشق نصفين لتفسح الطريق له ولكاساندرا. شهق الرجال والنساء عند رؤيته كمخلوق غامض من الغابة، وراقبوه وهو يصعد فوق تلة. قيّمهم سيمون بصمت، متجرعاً خوفهم، ثم أومأ لنفسه وكأنهم اجتازوا اختباراً ما. طارت أضواء الهيام من الغابة، مما أفزع الطائفيين ودفعهم للصراخ.
تجمعت العائلات وأمسك الرجال بأسلحتهم، لكن سيمون ضرب الأرض بعصاه. تجمعت الأضواء الشبحية فوراً في حلقة تدور فوق رأسه كالهالة التي تضيء الليل.
قال سيمون قبل أن يعرّف عن نفسه بينما ساد الصمت في الفسحة: "لا تخافوا يا أبنائي. أنا عجوز الغابة وراعي الأرواح، وصوت سيدتنا، ملهمة الحجر. أبناء وبنات الغابة، أمثالكم، لا يخشون مني شيئاً".
لوّح بيده فسجدت كل حيوانات الغابة أمامه كجسد واحد. تبادل الطائفيون المذعورون نظرات قلقة قبل أن ينحنوا أيضاً؛ فقد أدركوا أنهم في حضرة سيد الغابة.
قال: "لقد اجتمعتم هنا بإرادة ملهمة الحجر، الجنية العظيمة وسيدة هذه الغابات. منذ زمن بعيد، قبل قرون، أخطأ أسلافكم بحق سيدتنا بارتكاب خطيئة لا تُغتفر ومقابلة فضلها بالجحود".
لوّح بيده نحو الغابة المظلمة: "كانت لعنة الضباب والوحوش هذه عقابهم".
كانت خيالاً محضاً بالطبع، لكن سيمون تعلم ما يكفي من عظات كنيسة النور أن الشعور بالذنب تجاه خطايا الماضي دافع قوي، خاصة حين يُتبل بأمل الخلاص.
"بفضلها العظيم، قررت السيدة منح مؤمنيها فرصة ثانية. ولن تنحسر غضبتها وتزول ظلال الغابة المظلمة إلا حين تقبل كل الأرواح في ويسبرماير الملهمة من جديد. وما كان يوماً لعنة سيصبح نعمة".
رمق سيمون المجموعة بعيونه المتوهجة: "ليتقدم أشجعكم ليُرحب به في القطيع الحقيقي".
تردد معظم الحشد، وتبادل بعضهم نظرات متوترة. لقد تطلب الأمر شجاعة كبيرة منهم لدخول هذه الغابة بقيادة الوحوش، ولا يزال بعضهم يحمل أسلحة تحسباً لأي طارئ. واحد فقط لم يتردد في التقدم: مزارع عجوز لمعت عيناه بنفس التعصب الناشئ الذي استهلك لوريمور.
سأل سيمون، متعرفاً على الطائفي المعتوه الذي رسم غرافيتي دموياً في ويسبرماير في العهد السابق: "غريوس، أليس كذلك؟ أتقبل غفران ملهمتنا وبركتها؟ أتقسم على تكريمها وحدها، فوق الملوك والملوك جميعاً؟".
أجاب الطائفي دون تردد: "أقسم بذلك! حياتي من أجلها!".
وضع سيمون "ختم الشراهة"
على كتفه: "إذن أغفر لك خطاياك وأسبغ عليك نعمتها. من هذا اليوم فصاعداً، لن تعاني من الإرهاق، ولن تنال منك قبلة السم أو قبضة المرض الباردة. لن تضرك الأوبئة ولا السموم. ستعود حاسة التذوق المرهفة لديك، ولن يؤذيك أي خادم للملهمة".
ولإضافة المزيد من الغموض على المشهد، أمر سيمون الوحوش النباتية في المنطقة تخاطرياً بالصفير رداً على ذلك. بدت الغابة وكأنها تغني وتهمس حول الفسحة لتحية مجندهم الجديد، مما أثار رهبة وإعجاب هؤلاء المؤمنين الجدد.
قال غريوس بدموع الإيمان: "لقد زال ألم ظهري. شكراً لبركتك أيها العجوز الحكيم والقديم...".
شرح سيمون: "تلك هي علامة البذرة، التي تحددك كابن للغابة وعضو مبتدئ في القطيع الحقيقي. هناك أربع علامات، ولا يحصل عليها كلها إلا الأكثر قداسة وتديناً. إن أثبتَّ جدارتك، ستمنحك الملهمة معجزات أعظم. ربما تعود إليك شبابك الضائع، كما يخلع الثعبان جلده القديم البالي، أو تنعم بوفير الثروة".
لمح سيمون نظرات طمع وطموح بين بقية الطائفيين. كان النور يعد بالمكافآت في الحياة الأخرى، لكن المنافع المادية الملموسة في هذه الحياة بدت أكثر جاذبية. دعا سيمون البقية للتقدم للحصول على علامتهم، وكان كل وافد جديد يتقدم أسرع من سابقه بعد أن تبددت مخاوفهم.
قبل الجميع "ختم الشراهة"، ووضعه سيمون في أماكن يسهل إخفاؤها بالملابس.
قال سيمون قبل أن يلوّح بعصاه نحو كاهنتهم العظمى الجديدة: "احملوا بركة الملهمة، لكن أخفوها عمن قد يحرقون المؤمنين الحقيقيين على المحرقة حتى يحين يوم احتفالنا بسيدتنا في النور. هذه كاساندرا، أكثر أفراد القطيع الحقيقي تديناً والكاهنة المفضلة لملهمتنا. هي تتحدث بصوتي وستوجهكم نيابة عني".
انحنت كاساندرا للمجموعة بأدب: "إنه لشرف لي أن أخدمكم نيابة عن الملهمة".
ضرب سيمون الأرض بعصاه: "في البدر القادم، ستجمعكم هنا لتلتقوا بي فتُغرس بذور المبتدئين الجدد. أنصتوا إلي جيداً. حين آتي في المرة القادمة، سيحصل الأكثر تديناً منكم على هدية تليق بإيمانهم. سأمنح أكثر أبناء أمنا جدارة معجزة. حتى ذلك الحين، كونوا مثل النبتة المتواضعة والقوية التي تنمو بهدوء لتصبح سنديانة عظيمة".
نعم، استعارات النبات تناسب طائفة الجنيات. سيتأكد من إضافة المزيد في البدر القادم. علاوة على ذلك، كان يشعر بالخبرة تتدفق إليه من إنشاء هذه الطائفة وخداع هؤلاء الناس. كان الحاكم الأعلى بداخله راضياً.
"هذا سيساعد الجميع"، قال سيمون لنفسه بينما كانت وحوشه ترشد الحشد إلى منازلهم عبر الغابة المظلمة.
"ستجعلهم الأختام أكثر صحة، وستساعدني معرفة الملهمة على فعل الخير على المدى الطويل. ستسير الأمور على ما يرام في النهاية".
علم جزء منه أنه يهدئ ضميره فحسب، لكنه أسكته. كان عليه المضي قدماً والتأكد من أن موت بيلزمين لم يذهب سدى. كل مستوى يكتسبه في هذا العهد سيساعده في نحت مستقبل أفضل.
بعد أن عزز عزيمته، تواصل سيمون مع رئيسة جواسيسه: "شابرام، هل أنجزتِ مهمتك؟".
"أجل يا جلالتك".
فاجأه قليلاً أنها لا تزال مستيقظة في هذه الساعة، لكنها في النهاية امرأة ذئبية. ربما شحذ البدر تركيزها.
"أشك أن أحداً سيزعج مكان استراحة الليدي فايرواند".
"جيد".
كان عزاءً بسيطاً، لكنه أفضل من لا شيء.
"ما ذلك الأمر الآخر الذي أردتِ مناقشته؟".
"دخل اللورد بايمون والإمبراطورة يوفيميا في نقاشات لفسخ خطوبة الأمير ثالاس من أنطوانين شاس وترتيب زواجه من الليدي آنا بايمون".
كلما سمع المزيد، زاد سيمون من قبضته على يديه.
"لا شيء ملموس بعد، لكنني تساءلت إن كنتَ تريد مني التدخل في تلك المفاوضات".
تذكر سيمون بمرارة إحدى نقاشاته مع آنا في الأكاديمية قبل بضعة عهود. لقد خمنت أن والدها سيحاول خطبتها لثالاس لترسيخ تحالف مع حزب الكنيسة الأكثر اعتدالاً، ومع عدم وجود حاكم أعلى ليتزوجها ولا مذبحة لبدء الحرب الأهلية مبكراً، كانت مخاوفها تتحول إلى حقيقة. أراد كل كيان سيمون كسر هذه الخطوبة، ووضع ثالاس في تابوت وضمان أن تكون آنا حرة في ملاحقة من تريد... لكن التدخل في الأحداث الآن سيجرده من بصيرة ثمينة ومعلومات عن أطراف الحرب الأهلية.
لقد ضحى بيلزمين بالفعل ليضمن قدرته على مواجهة مؤامرة الإلف بشكل أفضل في المستقبل. لم يستطع السماح لموتها أن يذهب سدى أو السماح لمشاعره بالتدخل.
سأل رئيسة جواسيسه: "ماذا كنتِ ستفعلين، لو لم يكن لديك حاكم أعلى لتجيبيه وكان عليك التصرف بمبادرتك الخاصة؟".
تأملت الليدي شابرام سؤاله للحظة قبل أن تجيب: "سأحاول الحفاظ على السلام لأطول فترة ممكنة وضمان ثقة كلا الطرفين بي، ثم سأختار الأقوى بمجرد إطلاق الطلقة الأولى".
أجاب سيمون، متجرعاً كبرياءه وإحباطه: "إذن افعلي ذلك. ما أفعله هنا يهم أكثر من الحرب الأهلية القادمة على المدى الطويل، لذا كوني حرة في التصرف وفقاً لمصالحك حتى يكتمل عملي في ماغوليا. كيفما تتكشف الأحداث، فستظل تخدم غاياتي".
كان على سيمون أن يعرف كيف انتهى كل هذا دون تدخله، ليضمن قدرته على تصحيح الأمر في المرة القادمة. لقد مدين لبيلزمين بذلك القدر.