وجدوا له عرشاً. عرشاً حيّاً.
وفاءً لوصف قدرته «أرض الظلام»، أخذت تضخّ الميازم في كل نبتة داخل «قاعات المينوتور»
لتبعث فيها الحياة، بما في ذلك شجرة سوداء كئيبة ذات جذور متخبطة، تدلت من أغصانها جماجم بشرية بدلاً من الثمار. لم يدرِ أحدٌ كيف انتهى بها المطاف هناك، لكنها أضفت هيبةً تثير الرعب والرهبة بالقدر ذاته.
نحت أتباع سايمون مقعداً مريحاً بشكل غريب في جذعها، ووضعوه في مخدع «الموسى»، حيث ترابض المخلوقة المختومة خلفه.
كفيلٌ هذا بأن يلقي الرعب في قلب أي زائر.
شرع سايمون في وسم كل مخلوق يُجلب إليه بـ «علامات الخمول»
لتوسيع شبكة استخباراته، مما علمه أموراً قيّمة. أولاً، صحّت نظرية دوشار السابقة بأن العلامة تتصل مباشرة بروح حاملها، إذ نجح في تطبيقها على مخلوقات بلا أجساد كالأطياف، وعلى كيانات لا تنطق ككائنات الكرمة المتخبطة. ثانياً، لم تتحمل الموتى الأحياء غير الواعية التي أعاد قدرته إحياءها داخل القبو علاماته، ربما لأنها تتطلب متلقياً راغباً، والآلات الخاوية لا تملك روحاً.
ثالثاً، منعه ختم الإلف من وسم «الموسى الحجرية».
لم يتفاجأ سايمون كثيراً، فذلك الختم الذي وُضع عليه في فالني قطعه عن التواصل التخاطري مع بيلزمين، لكنه للأسف أفقده وسيلة ضغط أخرى على «الدراياد»
المعتوهة إن ساءت طقوسها.
على الأقل، سيتيح له لقبه «المغرم»
توجيه الأذى نحوها بما أنهما «مخطوبان».
قضى سايمون معظم الشهر يشرف على إصلاح «قاعات المينوتور»
ورسم خرائط لكل ركن فيها وفي «الغابة المظلمة»، مع بقائه على تواصل مع كاساندرا وشابرام عبر علاماتهما.
وكما في جولات ليونارد في العهد السابق، كان المعبد يتألف من أربعة طوابق، بُنيت فوق جذر يشرف على مستنقع سام يغص بالضفادع، كان يوماً مستوطنة للإلف.
ضم الطابق الأول معظم مرافق المعبد القديمة وورش العمل التي استخدمها سكانه الراحلون، وكان الثاني ثكنات لإيواء حارسات «الدراياد»، أما الثالث حيث تقع حلقة الجنيات، فكان مسكناً فاخراً لرفاق «الموسى»
وفنانيها المفضلين، وكان الرابع مخدعاً لسيدة المكان نفسها. اتخذ سايمون الطابق الثالث مقراً له، وترك للأول لدوشار ولوريمور. كان المكان في معظمه حطاماً، تعفنت أرففه وأثاثه بفعل الزمن، ونُصفت غرفه تحت أنقاض الأسقف المنهارة، لكنه كان حصيناً بمجرد توفير الحراسة، وسرعان ما ركزت عمالتهم الوفيرة على الترميم. علاوة على ذلك، احتوى على الكثير من آثار الإلف التي قد تجلب ثمناً باهظاً في السوق السوداء وتساعد في تمويل البناء.
سأل سايمون «الموسى الحجرية»: "هل من خزينة مخبأة هنا؟ لا بد أن المغامرين لم يسرقوا كل شيء".
أجابت «الموسى الحجرية»
قبل أن تضع شروطها بمكر: "خبأتُ الكثير من الثروات لننعم بالبذخ، وسأغدق عليك هدايا احتفالاً باتحادنا. الخطبة تتطلب ميثاقاً بالدم".
"أتشككين في عزيمتي؟"
ردت بقهقهة: "كلا يا حبيبي. لكن الحب يُنال بالأفعال، لا بالأقوال".
باختصار، لن يرى قطعة نقدية واحدة ما لم يضحِّ بلوريمور في اعتدال الربيع. أمر مؤسف، لكنه متوقع.
قرر سايمون: "إذن لنبدأ بإعادة بناء طائفتك. كيف تحددين أتباعك المحتملين؟"
أوضحت بفخر: "أنادي من يحلمون بدعوة أسمى. أزور في منامهم الأرواح الضائعة التي تطمح لما هو أعظم، متسربلةً بجمالي المفقود، لأجد طلاباً أستطيع إلهامهم! ومن يصغي، أجذبه أكثر إلى أحضاني ليزهر إيمانه!"
إذن، هي تستشعر الأتباع المحتملين في ويسبرماير، ثم تلاحق أحلامهم حتى يذعنوا لها. وسيلة فعالة لاستكشاف المجندين، لكنها تجعل ضحاياها مهووسين بها حد العنف، كما بدا جلياً في حال لوريمور وأولئك الذين حاولوا اختطاف ابن أوديت كانو. هي تحتل كل لحظة من لحظات نومهم حرفياً.
تطلب اتفاق سايمون مع «الموسى»
استعادة إيمانها، لكنه لا يستطيع السماح لها بدفع الأبرياء نحو الجنون كما فعلت بلوريمور. لا بد من طريقة لتطوير أتباع محليين دون تحويلهم إلى مهووسين عنيفين. مجتمع... ربما هذا ما يحتاجه هؤلاء الوحيدون. علمته فترته في جزر بيرويك الكثير عن الطوائف وطقوسها، سواء كانت كنيسة النور أو أتباع الأم الخضراء. يشكل أتباعهم مجتمعاً ذا قيم مشتركة، وفعاليات اجتماعية لترسيخ إيمانهم، وتقاليد يعتزون بها.
في قلوبهم فجوة لا يملؤها النور.
سأل سايمون «الموسى»: "ماذا كانت تتضمن عبادتك؟ هل كان على أتباعك اتباع معتقدات معينة؟"
هتفت بصوت يقطر حنيناً ولذة: "كنت أقود الملهمين إلى الغابة، حيث يمرحون احتفاءً بالحب والحياة، وينشدون للقمر أغاني عذبة! كانوا يقدمون لي الحلي والفنون تكريماً لجمالي، وأكافئهم بفيض الغابة!"
حسناً، جزء المرح قد يروق للبعض...
في المحصلة، لم تبدُ تقاليدها مختلفة كثيراً عن طقوس «الدراياد»
المعتادة. أجل، هذا هو.
عليّ فقط خلق طائفة «دراياد»
تقليدية، دون جنون أو تضحيات دموية.
استفسر سايمون: "لدي خطة لتضييق الخناق على قلب ويسبرماير، لكني أحتاج تعاونك التام. هل يوجد مكان مخبأ نسبياً عند أطراف الغابة المظلمة؟ مكان يمكن للمؤمنين التجمع فيه سراً دون خوف من الوحوش أو الميازم؟"
"نعم، فسحة في الغابة، تقود إليها دروب لولبية".
"ممتاز. في تلك الحالة، ستخبرينني بأسماء من أصغوا لندائك، لكنك لن تلاحقي أحلامهم بعد الآن".
سيجنبهم ذلك طاعون الجنون.
"حضورك يفوق طاقتهم، لذا علينا الاقتراب منهم ببطء. سأرسل مبعوثين للتواصل معهم نيابة عنك حتى يستحقوا اهتمامك المباشر".
خمنت «الموسى الحجرية»
بحماس: "آه، ترغب في العمل كبستاني، يغذي البذور ببطء حتى تزهر زهوراً محبة".
ضحك سايمون من المفارقة: "بالضبط. سنجمعهم في الفسحة، حيث سيلتقي بهم... بستانيكِ، ليكافئ إيمانهم وثقتهم".
كان إقناع "الملهمة"
بالسير وفق خطته أمراً يسيراً. لم تكترث كثيراً لشكل طائفتها ما دامت تحظى بعبادتهم، لذا امتلك سايمون مساحة واسعة للمناورة في تنظيمها.
بعد حسم الأمر، تواصل سايمون تخاطرياً مع "شابرام"
ليقف على مستجدات الوضع في قلعة "فرايتوول".
مرت الأسابيع في لمح البصر، وغداً هو الموعد النهائي للهجوم الذي سيشنه "الإلف".
كم يمر الوقت سريعاً حين ينشغل المرء بصغائر الأمور.
أوضحت السيدة "شابرام": "أنهيت تحديد مواقع جميع عملاء وممتلكات بيت 'مالفاس' في 'مارثرون'. وأظنني عثرت على مرساة تعاويذ 'الإلف' أيضاً".
كان هذا إنجازاً كبيراً.
فسأل: "ما هي؟".
"مدينة 'مارثرون' ذاتها".
احتاج سايمون للحظة ليستوعب التبعات المروعة.
قال: "فسّري لي".
"ربطتُ كل الممتلكات المسجلة بأسماء مستعارة تابعة لشبكة 'مالفاس' على الخريطة، وبدا أنها تشكل نوعاً من الرموز السحرية المنتشرة عبر العاصمة وبحيرتها، وتقع قلعة 'فرايتوول' في مركزها".
ورغم احتفاظها بمهنيتها المعهودة، استشعر سايمون نبرة التوتر في صوتها.
"التصميم معقد لدرجة أنني لا أدري كيف أعطله حتى لو دمرنا كل تلك المواقع، ولا أزال لا أفهم كيف سيفعل خصومنا ذلك".
استفسر سايمون بذهول تام: "هل هذه مزحة؟! كيف فاتك أمر بهذا الحجم؟!".
"بعض المستودعات المستخدمة لتشكيل الرمز بُنيت في عهد العاهل 'جارجاث' تحت أسماء أفراد لا صلة لهم ببيت 'مالفاس'. أرجح أن 'العرافة' قضت أكثر من قرن في التخطيط لهذه الضربة، ووضعت قطعها على رقعة الشطرنج بدقة متناهية لم تترك لنا مجالاً للحظ".
هؤلاء "الإلف"...
هل فخخوا عاصمة عدوهم من تحت أنوفهم على مدى عقود؟
كانت درجة بعد نظر "العرافة"
مخيفة بحق. زرعت بذوراً تعلم أنها لن تُثمر إلا في مستقبل بعيد، واثقة بأن خلودها سيُبقي مخططها قائماً.
لم تذكر ملاحظات "بالزام"
شيئاً عن هذا الهجوم، حتى وإن عاش ليحضر زيارة "المذنب الأسود"
للعالم، مما يعني أنهم إما ألغوا الهجوم بسبب وجود "بيلزمين"
أو احتفظوا بسلاحهم السري حتى رحيل العاهل الثالث.
أدرك سايمون أنه لن يجد سبيلاً لمواجهة "العرافة"
دون "الأعنة".
فمزيج "الإلف"
بين المدى وبعد النظر والصبر الهائل كان سيفوق قدرته على التغلب عليهم لولا ذلك.
هل لهذا السبب وضع "ماردوك"
تلك الميزة في المقام الأول؟
سيحتاج سايمون لقضاء "عهد"
كامل في اختراق مؤامرة "الإلف"
مستقبلاً. فبقدر ما يعلم، لم يكن القصف المخطط له سوى مخطط واحد من بين خطط كثيرة.
لا بد أن "العرافة"
وضعت بدائل تحسباً لفشل ذلك الهجوم تحديداً.
أضافت السيدة "شابرام": "ينوي 'المالفاس' مغادرة 'مارثرون' الليلة على متن سفينة تُدعى 'ابنة حورية البحر'. وأنا على يقين من نيتهم مواجهة 'أجنيس فايرواند' داخل 'فرايتوول' في وقت ما اليوم، ربما لإجلائها".
أمرها سايمون: "دعيهما يحاولان، لكن اجعلي عملاءك يراقبونهما عن كثب. أعلم من خبرتي أن هذا سيؤدي بطريقة ما إلى إلغاء الهجوم، لكن التفاصيل تغيب عني. غادري القلعة عند الغسق، تحسباً لوقوع الهجوم على أي حال، وأبقيني على اطلاع".
"لقد جهزتُ مخبأً آمناً لهذا الغرض، يا جلالة الملك. سأوافيك بكل جديد على وجه السرعة".
جيد. صارت القطع كلها في موضعها.
سيعرف سايمون أخيراً ما حدث بين "المالفاس"
و"بيلزمين"، ويأمل أن ينجح في منع تدمير "فرايتوول"
وتأجيل الحرب الأهلية.
بعد إنهاء اجتماعه التخاطري مع "شابرام"، ذهب سايمون لزيارة "دوشار"
في الطابق الأول.
كان الرجل قد جعل الموتى الأحياء يحولون ورشة مدمرة إلى مختبر مرتب، يضم رفوفاً مليئة بالأواني الكيميائية، والمعوجات، ومواد أخرى جلبها معهم من "تيلوريا"، إلى جانب طاولات العمل ورسوم بيولوجية على الجدران.
تراكمت وجبات نصف مأكولة قرب سرير بسيط.
كان "دوشار"
يزهد في الترف والبهرجة.
كان مستحضر الأرواح يفحص "هيكتور"
الممدد والموثق بإحكام على لوح حجري. كان مستيقظاً بشكل مدهش، يتنفس الميازمة المحيطة ويصدر أصوات تنفس ثقيلة أثناء ذلك.
قال "دوشار": "آه، يا جلالة الملك".
كان في خضم إزالة براغي من جمجمة ابنه وإغلاق الثقوب بعامل كيميائي ما.
"دعني أقدم لك ابني، هيكتور. هيكتور، ألقِ التحية".
خرج صوت "هيكتور"
هادئاً بشكل مفاجئ بالنسبة لغول لحمي مسروق، بدا رقيقاً تقريباً: "جلالة الملك... من... أنت؟".
قدم سايمون نفسه بأدب: "سايمون ماجنوس. شقيق لوريان".
ارتسمت ابتسامة على شفتي "هيكتور": "السيدة... لوريان؟ هل هي... بخير؟".
قال "دوشار": "نعم، هي كذلك. بفضلك".
أطلق "هيكتور"
صوتاً خشناً: "أنا سعيد... لكنني لم... لم أحضر لها... المزهرية...".
سأل سايمون: "المزهرية؟".
"هي تحب الزهور... كان لدي مزهرية لولبية... من فابلان...".
كان هو و"لوريان"
مقربين بما يكفي ليعرف هوايتها في البستنة.
"أفكاري... غير مكتملة... لدي معدن عالق في ذكرياتي...".
قال "دوشار"
حين أنهى إغلاق الثقوب في رأس ولده: "هذا الخليط الجديد سيساعد في تصفية ذهنك يا بني. يجب أن أقول إنني مسرور جداً بجودة المكونات المحلية. زهور هذه الغابة توفر محاليل نادرة للغاية كانت ستكلف ثروة لإنتاجها في أي مكان آخر. كما يبدو أن زنزانة جلالة الملك توازن عقله. لم يكن بهذا الصفاء منذ أسابيع".
تردد سايمون في صياغة سؤاله بأدب: "يجب أن أسأل... لماذا هو... غير متناسق هكذا؟".
اعترف "دوشار"
قبل أن يتنحنح: "لخزي، يجب أن أعترف أن استحضار الأرواح كان مشروعاً جانبياً أكثر منه تخصصاً أكاديمياً حتى وقوع... حادثة ابني. اضطررت لإجراء العملية له في الميدان بالمواد المتاحة".
باختصار، كانت عملية يائسة ومرتجلة. ربما يفسر ذلك وجود أجزاء من غول في بناء الغول اللحمي.
أقر "دوشار": "هذا جزء من سبب حماسي لمشروع جلالة الملك. تنقية عملية التقاط الروح ستسمح لي بنقله إلى وعاء جديد وأكثر استقراراً".
أشار سايمون: "لا يمكنني ربط سوى أرواح بمستوى أدنى مني، وهو أقوى. يمكننا الغش بمنحه حجر قمة من مستوى أدنى، لكن...".
تصلب "هيكتور"
فجأة ضد قيوده، وإن لم يكن بعنف يثير فزع سايمون و"دوشار".
قال: "لا... أحتاج... كانت هدية... لا...".
طمأنه "دوشار"
وهو يربت على رأس الغول اللحمي لتهدئته: "لن يأخذ أحد حجر القمة الخاص بك يا بني".
كانت المرة الأولى التي يراه فيها سايمون يتصرف... كأب.
"انتظرت سنوات لعلاج مناسب. يمكنني انتظار بضع سنوات أخرى حتى يتفوق جلالة الملك على ابني في المستويات".
صمت سايمون.
ذكرته حالة "هيكتور"
الراهنة بمريض يعاني من الخرف أو علة مشابهة.
تمسك "دوشار"
بالأمل في أن تعود الأمور لطبيعتها، لكن سايمون تساءل حقاً إن كان يمكن لأحد أن يتعافى بعد تحويله إلى غول لحمي. لا توجد فئة يمكنها حقاً إعادة الموتى إلى الحياة الحقيقية، ولم يكن متأكداً من أن العاهل سيكون الاستثناء.
غير "دوشار"
الموضوع: "على أي حال، هل لدى جلالة الملك ما يدور في ذهنه؟ كما ترى، الورشة تعمل بكامل طاقتها الآن، لذا يمكننا استئناف دروس الحرف".
"نعم، أردت التحدث بشأن ذلك. إحدى ميزاتي..."، في الواقع كان لقباً، "تسمح لي بصنع الأفخاخ، وأظن أنني قد أكسب خبرة منها. كنت أفكر في وضع فخ حفرة حمضية في مكان ما بالقرب من المدخل لتعزيز الحماية".
كان يملك، بعد كل شيء، خبرة شخصية بفعاليتها.
"هل تظن أننا نستطيع إنتاج بعضها من المستنقع؟".
عارض "دوشار"
الفكرة فوراً: "يجب أن أنصح جلالة الملك بشدة بعدم بناء مثل هذه الآلة".
"لماذا؟ لأنها خطيرة للغاية؟".
"لا، لأننا لا نستطيع إحياء الجثث للعمل إذا دمرها الحمض. سيكون أكثر إنسانية لو استطعنا الاستفادة من بقاياهم".
دوشار هونوريوس، رجل عملي دائماً.
أشار "دوشار": "علاوة على ذلك، تسمح ميزات جلالة الملك بصنع كائنات هلامية إلى جانب الجرعات. أقترح صنع كائنات يمكنها العمل كحراس ومساعدين في آن واحد".
حقيقة...
ومعظمهم سيخضع لسيطرته فوراً بفضل ميزته "الحاكم الذي لا يُنازع".
لكن غريزة "صانع الشياطين"
لديه أخبرته أنه سيحتاج للمزيد من المواد، مثل القدور أو المواد الكيميائية.
بينما كان يتساءل كيف يمضي قدماً، استشعر صوتاً عند حافة عقله يحاول الاتصال به عبر "وسم الكسل".
قالت "كاساندرا"، وبدت مضطربة قليلاً من طرفها: "جلالة الملك، الآنسة كانو ترغب في رؤيتنا... وقد أحضرت معها صديقاً".
دخل سايمون مكتب أوديت كانو، ليجد كاساندرا وسيلك في انتظاره. لم تكترث القاتلة بملابسها العادية كما في العهد السابق، بل جاءت بهيئة السفّاحة التي هي عليها، متسلحة بكتاب التعاويذ المُرصّع ببلورة ميازم برج السرطان، وبنصلٍ في غمده. ظلت جالسة في مقعدها، لكنها مسحته بنظراتها من رأسه حتى أخمص قدميه لحظة دخوله.
حيّاها سايمون كصديقة قديمة، جزئياً ليثير أعصابها: "سيلك، كم يسعدني رؤيتك".
لم ينسَ خيانة منظمتها في عهد المغامر ولم يغفرها.
"لحظة، أعتذر. سمعت أنكِ تتسمين باسم إلسا نايتنجيل في هذه الأيام؟"
رغم تماسك سيلك، التقط سايمون وميض ذعر مقلق في عينيها. لقد هزّها معرفته باسمها المستعار.
قالت: "لا أذكر أننا التقينا، سيد بيلياس".
"أوه، أنتِ لا تعرفينني... لكنني أعرفك".
كان ينبغي لهذا أن يزعزع كيانها.
"أذكر أنني طلبت منكِ ألا تخبري أحداً بوجودي، آنسة كانو".
ردت أوديت بتحدٍ وهي تحول بصرها نحو سيلك: "لقد قلت أيضاً إنك تريد مني تعريفك على شركائي في خيوط العنكبوت. فماذا الآن؟"
قالت سيلك: "إنه أقوى من أن نتخلص منه دون خسائر فادحة. لا يستحق الأمر هذه التكلفة".
استفسر سايمون وهو يكتم ابتسامة: "هل كنتِ تخططين لقتلي؟".
كانت مهارة «السرية اللعينة»
تسمح له بتعديل إحصائياته ليبدو كشيطان أرشد قوي يمتلك ترسانة من القدرات الفتاكة. كان يعلم أن أوديت أو سيلك ستحاولان تقييمه عند أول فرصة.
ردت سيلك بفظاظة قبل أن تعقد ساقيها: "ناقشنا الفكرة".
كانت تملك جرأة كبيرة لمواجهة شخص تظن أنه قادر على قتلها في مكانها.
"ومع ذلك، صاحب عملي فضولي جداً بشأن سبب نشاط شيطان أرشد قوي في هذه القرية النائية... ومفتون بعرضك للشراكة".
"ما أفعله في الغابة المظلمة شأن خاص، وسيكون من الحكمة ألا تخوضي فيه أكثر".
ألقى سايمون نظرة على مكتب أوديت ولمح كتلة ذهب.
"يبدو أنكِ أدركتِ بالفعل ما يمكنني تقديمه".
أكدت أوديت كانو: "كان هذا رصاصاً قبل أن يحوله عميلك إلى ذهب".
رغم أن كاساندرا أخبرته عبر التخاطر في الطريق.
"يبدو ملعوناً للفحص السحري، لكنه لا يختلف عن الذهب الحقيقي في شيء آخر".
أصر سايمون: "إنه ذهب. وهو ملكك إن أردتِ".
ردت أوديت ببرود: "هذا الذهب المغشوش هو ما نراه. صياغة الذهب المزيف جريمة عقوبتها الإعدام".
عقبت سيلك: "لكنه مربح. الفحوصات السحرية نادرة. يمكننا تحويل هذا الذهب إلى عملات مزيفة وشحنها إلى فالني أو ميوز".
كما اشتبه سايمون، لم تكن «خيوط العنكبوت»
تكترث بالتجارة مع شيطان مريب طالما كان ذلك يخدم أرباحهم، ولم تكن أوديت لترتب هذا الاجتماع لولا تفكيرها في اقتراحه.
ضيقت أوديت عينيها نحو كاساندرا: "هناك المزيد. ساحرتك تبيع أغراضاً سحرية للمغامرين وتهدد احتكاري. لا أقدر المنافسة تحت سقفي".
سأل سايمون كاساندرا متظاهراً بالحيرة: "هل فعلتِ ذلك؟"
أجابت كاساندرا بهدوء: "لم أسعَ إليهم. جاءني مغامرون جرحى يطلبون جرعات الشفاء بعد أن أدركوا أنني صيدلانية، وزودتهم بما لدي من فائض".
رد سايمون: "آه، بالطبع. كما ترين، لقد باركتُ كاساندرا العزيزة بحظ خارق في التجارة إضافة إلى قوة تحويل الذهب. الصفقات الجيدة تأتي إليها ببساطة".
انقبض فك أوديت، وتأرجح تعبيرها بين الاهتمام الحذر وعدم التصديق: "هذا يبدو بعيد الاحتمال".
"أهو كذلك؟ يمكنني أن أمنحكِ البركة نفسها لترَيْ بنفسك. إنه أقل ما يمكنني تقديمه".
استولى سايمون على مقعد وجلس باسترخاء واثق.
"كما أخبرتكِ، الثروة والشباب والمتعة في مقدوري منحها إلى جانب معرفة كيفية صنع أحجار التابع الملعونة والأغراض المسحورة".
بينما ظلت أوديت صامتة، حاولت سيلك استدراج التفاصيل: "أي نوع من الأحجار يمكنك صنعها؟"
شبك سايمون يديه: "يعتمد ذلك على نقاء بلورات المانا التي أتلقاها... وما يمكنك تقديمه لي في المقابل. لدي احتياجات يمكن لأمير العناكب تلبيتها".
"مثل ماذا؟"
"تلبية مطالب طائفتي وتزويدهم بما يحتاجون، لأتفرغ لأمور أهم، ومساعدتي في العثور على أغراض معينة أبحث عنها".
كانت هذه فرصة لتقييم مدى نفوذ «خيوط العنكبوت».
"مثل تلك البلورة المرصعة في كتاب تعاويذك".
توترت سيلك فوراً: "أنت شيطان طماع حقاً".
أجاب سايمون بابتسامة خبيثة: "أقدم الكثير، لذا أتوقع أجراً عادلاً. أما أنتِ يا آنسة كانو، فأريدكِ أن تتعاوني مع أتباعي لضمان ألا يزعجني زبائنك. يمكنني سحق الضيوف غير المرغوب فيهم بسهولة، لكن لدي ما هو أهم من سحق الحشرات طوال اليوم. ستشاركين معلوماتهم مع أتباعي لضمان التخلص منهم بهدوء".
اعترضت أوديت: "هذا التخريب سيسبب فضيحة ويدمر عملي إذا انكشف".
رد سايمون: "فقط إذا نجوا ليحكوا الحكاية. أنتِ لستِ مسؤولة عن سلامتهم، أليس كذلك؟"
تبادلت سيلك وكانو نظرة.
وبينما ظلت أوديت حذرة، جاءتها إيماءة من شريكتها في «خيوط العنكبوت»
لتطمئنها مؤقتاً. أرادت إبرام الصفقة، لكنها خشيت فعل ذلك دون دعم.
قررت أوديت: "حسناً. لتكن شراكة".
وهكذا، تفاوض سايمون «بيلياس»
ماجنوس على عقد مشروع مشترك شيطاني مع «خيوط العنكبوت»
وسوق أوديت كانو الليلي. قضوا معظم المساء في مناقشة تفاصيل شراكتهم الجديدة، ونال سايمون معظم ما أراد.
رفضت أوديت بيع الأغراض الملعونة للزبائن خوفاً على عملها، لكنها وافقت على تزويده بمعلومات عن فرق المغامرين التي تحاول استكشاف الغابة المظلمة، ووافقت مبدئياً على تلقي «وسم الطمع»
مستقبلاً بعد تأكدها من تأثيره على كاساندرا. وافقت سيلك أيضاً على تزويد عملائه بما يحتاجون مقابل طلبات خاصة، رغم رفضها تقديم معلومات عن بلورة السرطان أو غيرها دون استشارة أمير العناكب أولاً.
أصرت أيضاً على توقيعه نسخة سحرية من العقد النهائي تعاقب على الإخلال به بضرر فوري، وهو ما وافق عليه سايمون بسهولة، فلقبه «الخائن»
سيحميه من أي عقوبة على أي حال. بإيجاز، خرج سايمون من ذلك الاجتماع بحلفاء في هياكل القوة الرئيسية بويزمير، وضمن أن البلدة ستكون تحت سيطرته من الآن فصاعداً. شعر باندفاع الخبرة يملأ روحه عند توقيع العقد. لم يكن كافياً للارتقاء لمستوى كامل بعد، لكنه علم أن ذلك بات وشيكاً. ظن أن مزاجه لا يمكن أن يتحسن أكثر، حتى انقطع اتصاله ببلزمين دون سابق إنذار. ضربه الأمر كالصاعقة، كأن وتراً مشدوداً يربطه قد قُطع، مرسلاً كل القوة المتراكمة إليه.
كاد يتعثر من المفاجأة كأنه تلقى ضربة في مؤخرة رأسه.
سألت كاساندرا بقلق بمجرد خروجهما من المكتب: "هل هناك خطب ما؟"
أمسك سايمون رأسه وهو يعاني فجأة من غثيان وضعف: "أنا... لست متأكداً".
خشي فوراً أن تكون بلزمين قد قُتلت، لكنه لم يشعر بموتها أو بأي ألم عبر الرابط كما حدث عند هلاك شابرام. كان الأمر كما لو أنه أزال الوسم بنفسه، مع فراغ يحل محل الاتصال السابق.
جزّ سايمون على أسنانه وركز على عميلة أخرى: "شابرام؟!"
أجابت جاسوسة الملك فوراً، وصوتها يخونه تلميح من القلق: "جلالتك، لقد قتلت أغنيس فايرواند عائلة مالفاس للتو".
جرت الأحداث كما اشتبه سايمون.
"ماذا حدث؟"
"واجه مالفاس أغنيس فايرواند في غرفتها، وكان أحد جواسيسي يستمع من داخل المدخنة. إنه يوافيني بتقريره الآن. تحدثا باللغة الإلفية، ورغم أنني لم أترجم المحادثة كاملة بعد، إلا أن اسم إيلوسيا ذُكر بوضوح. وفقاً لجاسوسي، فعلا شيئاً جعلها تثور وتحرقهما معاً قبل أن تهرب".
اتسعت عينا سايمون دهشة: "تهرب؟ إنها حية؟ هل أنتِ متأكدة؟"
"نعم، غادرت القلعة على عجل. أراقبها الآن، رغم أنني لا أستطيع تحديد وجهتها بعد".
كانت بلزمين حية، لكن اتصالها بسايمون قد قُطع.
لم يعد يستشعر «وسم الكسل»
عليها، ولا يستطيع تتبعها، وكان يعلم يقيناً أنها لن تفعل ذلك بنفسها حتى لو كان في مقدورها، مما يعني شيئاً واحداً فقط. لقد وجد الإلف طريقة لتعطيل أوسمة الشيطان.