انعقد المجلس الأعلى للإمبراطورية في اليوم التالي لمناقشة مقترح سيمون. لم يُدعَ إلى المداولات، ولكن عندما جاءت لوريان لتأخذه إلى زنزانة قلعة فرايتوول، علم أنهما قبلا عرضه مبدئياً. كانت هناك طريقتان للرجل ليكسب الخبرة ويرتقي بمستواه. الأولى هي التصرف وفق نمط فئته، لكي تنمو الروح بتناغم مع كريستون. كان على الكيميائي أن يمارس حرفته، وعلى المحارب أن يتدرب بنصله. والثانية، وهي الأسرع، هي القتال والقتل.
دأبت الدولة دائماً على إبقاء عدد من السجناء أحياء في زنازينها لكي يتمكن مستخدمو الفئات من شحذ مخالبهم، مع أن آخرين أصحاب مهارات مفيدة كانوا يحصلون غالباً على وسم العبيد بدلاً من ذلك. ضمت زنزانة قلعة فرايتوول في إنديميون ستة سجناء مقرر إعدامهم على حد علم سيمون. قادته لوريان صعوداً نحو الزنزانة في الطابق الثاني، إلى مجموعة من الأبواب البرونزية المزينَّة بنقوش مرعبة لشياطين تذبح أعداء السيد الأعلى.
مرَّا عبرها إلى بهوه، وهو غرفة واسعة مفروشة ببلاط أحمر كالدَم ومذبح من الأبنوس. أُجبر اربعة سجناء على الركوع فوقه، وهم مقيدون ومكممون، تحت نظرات المراقبة الحصيفة لسحرة تابعين لحزبي البلاط الرئيسيين. خمَّن سيمون أنهم وخذوا هناك لتسجيل ملاحظاتهم عن ارتقائه. كان جورمان البهلوان هنا أيضاً.
قال جورمان مرحباً بسيمون بصوته المزعج: "السيد القديم مات، فليحيَ السيد الجديد! كل غربان المملكة تبكي أباك، الذي أطعمهم بمثل هذه الكفاية!".
رد سيمون بفظاظة: "اشكرهم على التأبين".
خمَّن أن ميزة واحدة في هذا الوضع ستكون قدرته أخيراً على طرد هذا الوغد. بهلوان الأب المفضل وجلاده — كان الاثنان متلازمين — وكان جورمان إحدى أكثر الكائنات مقتاً في خدمة السيد الأعلى الراحل. فزاعة نحيلة من موتى أحياء هيكليين ترتدي زيّاً مزركشاً من الجلد الأخضر والأسود مع قلنسوتها الخاصة، وقد رسم هيئة مرعبة بمنجله الحاد المنحني الذي يحمله معه دائماً. توهجت عينان صفراوان شاحبتان في محجري جمجمته المطلية الفارغتين، وتمددت أسنانه في ابتسامة دموية.
كان جورمان دائماً مدلل الأبي، يرجع ذلك إلى حد كبير إلى أن بالزام ماغنوس نادراً ما اكتفى بمجرد إعدام المعارضين السياسيين؛ كلا، لقد أحب دائماً أن يصنع من ذلك عرضاً استعراضياً.
تضمنت عروض جورمان المرعبة التلاعب بالجمجمات الملطخة بالدماء حديثاً أو رمي حورية بحر من نافذة ليُري البلاط «سمكة طائرة».
كرهه نصف رجال البلاط، لكنه لم يهتم بشكل خاص. وفّرت له وظيفته وجبة ثابتة من الأرواح ليتغذى عليها شهوته المرعبة.
قال البهلوان وهو يلوح بمنجله نحو السجناء الأربعة على المذبح: "لقد أعد لك الجورمان الطيب وليمة مناسبة للغاية! مقبلات من منشد، طبق رئيسي من قاتل، دجال للوجبة الرئيسية مع صوص من التقوى الزائفة، وغول حقيقي للحلوى!".
ألقى سيمون نظرة سريعة على السجناء. كان جميعهم رجالاً، مع أن ثلاثة فقط كانوا بشراً. حددت ضخامة الرابع وبشرته البرتقالية وأنيابه بأنه غول آكل للبشر. خدم أمثالهم غالباً في الجيش الإماراتي كقوات صدمية، لكن معظمهم بالكاد كانوا أفضل من مفترسين همجيين وقاطعي طرق. كان الروح المسكين الأول على كتف التنفيذ شاباً وسيمًا وفتياً بشعر رملي وشعيرات شارب خفيف، يبكي صامتاً تحت عصابة عينيه.
جُرِّد من ملابسه بالكامل، وظهرت على بشرته كدمات وعلامات ضرب أخرى.
أوضحت لوريان وهي تناولي سيمون سيفاً حاداً، وبدت تعابير وجهها صارمة وعازمة: "عليك قتلهم الواحد تلو الآخر، مع تسجيل السحرة لمستواك وقدراتك الجديدة بعد كل إعدام. سنكرر العملية حتى تفتح ميزة السرية اللعينة".
وعندها، لن يدعوني أبداً أرتقي بالمستوى مرة أخرى لبقية حياتي. وكما خمَّن سيمون، أرادت الإمبراطورة ولويس فقط أن يكون قوياً بالقدر الذي يكفي لإخفاء هويته، وليس بالقدر الذي يجعله يشكل تهديداً.
"لا أرى سوى أربعة سجناء من أصل ستة".
أجابت لوريان: "الاثنان المفقودان لهما مستويات فئة التابع. قتلهما قد يوفر لك قدراً كبيراً جداً من الخبرة".
قال جورمان: "والسادس شيء جميل وصغير جداً. أراد أبوك تفقد البضاعة تحسباً لما إذا كانت تستحق الحصول على عفو الوسادة، إن كنت تفمني...".
ارتعش سيمون عند التعبير المجازي. كثيراً ما اختار أبوه استعباد سجينات إناث ليأخذهن كحظايا وخلّف على الأقل ابناً غير شرعي بهذه الطريقة. جمع أنفاسه واستدعى درع السيد الأعلى. ومع ذلك، أصبح السيف أثقل في يديه عندما أنين السجين عند قدميه. ومن الرائحة البشعة المتصاعدة في الغرفة، فقد لوّث نفسه.
استفسر سيمون متردداً: "ماذا فعل؟".
قهقه جورمان: "غنى خارج النغمة! ينبغي أن يُحكم بالموت على أي مغنٍ!".
أجابت لوريان باشمئزاز: "لقد خدع بالمنشطات واغتصب ثلاث نساء على الأقل. أيسهل ذلك الأمر على روحك، يا أخي؟".
نقر لسان سيمون في فمه. لقد رأت من خلاله بسهولة بالغة. لم يقتل رجلاً قط، ناهيك عن رجل مقيد. بدا الأمر قذراً. حاول سيمون أن يخبرها أن هذا مؤقت فحسب، وأن الرجل جلب ذلك لنفسه وسيعود من الموت في اللحظة التي ينتهي فيها هذا العهد على أي حال، ومع ذلك ظل يترك مذاقاً مراً في فمه. استطاع أن يشعر بنظرات آسريه على ظهره.
اقترحت لوريان: "فقط أغمض عينيك وركز. تخيل نفسك أمام جذوع خشب. لقد قطعت الخشب من قبل، أليس كذلك؟".
نعم، فعل ذلك، أيام عاش مع أمه العامة. بدت تلك السنوات المبكرة بعيدة جداً لدرجة أنه بالكاد استطاع تذكر وجهها، ومع ذلك شعرت تلك الأوقات بسعادة أكبر بكثير من السنوات الطويلة التي قضاها في قلعة فرايتوول. أغمض سيمون عينيه، وكان عليه أن يعترف بأن تصور جذع خشب ساعده. إنه أنت أو هم، قال لنفسه، وشدّت يداه قبضتهما على السيف. لا يهم. لا يهم. سيعودون بمجرد أن يعود عقارب الساعة للوراء.
هوى بالنصل وقطع قطعة خشب ناعمة نظيفة. سمع سائلًا يتناثر على درعه، وانزعاج الصوت استبدل سريعاً باندفاع الطاقة الصاعد من أعماق روحه. استشعر القوة تسري في عروقه كالبرق والكلمات تطفو في عقله.
فتح مهارة المستوى الثاني: جوهر صلب 1 (كامنة): مناعة ضد تأثيرات الموت الفوري، والتحجر، والمسخ، واللعنة، باستثناء ما تسبب به الشخص لنفسه.
هكذا إذن يبدو الارتقاء في المستوى، فكر سايمون وهو يتمرغ في الإحساس. تسارع نبض قلبه وسرت قشعريرة لذة في عمود فقري. كانت النتشة قصيرة لكنها حادة، مثل أثر ممارسة حميمة شغوفة أو شعور بالظفر بعد انتصار شاق. ولم يكلف الأمر سوى حياة رجل. عاد مد الذنب لحظة فتح عينيه ليثبت بصره على الجثة مقطوعة الرأس عند قدميه. بحق النور، كان الدم يملأ كل مكان. شاهد سايمون إعدامات كافية لتتبلد حواسه تجاه هذا المنظر، لكنه ترك مع ذلك شعوراً بالهبوط في معدته.
لقد قتل رجلاً لتوه بيديه. وأسوأ ما في الأمر أن غورمان التقط الرأس المقطوع وطبعه بقبلة دامية على الشفاه. طفت ومضة باهتة من مادة أشباح من الرجل الميت لتستقر في فم المهرج. سمع سايمون أن على غورمان سرقة روح خلال دقيقة من الموت وإلا واجه خطر ضياعها، لكن حماسته كانت كلها للشراهة بلا فائدة عملية.
قال وهو يقهقه ويضع الرأس في كيس ملطخ بالدماء: "مبهج! ممتلئ بالكبرياء والغرور... تلك هي الأطيب طعماً!"
كتم سايمون قشعريرة اشمئزاز عند المنظر. سمح الأب لغورمان بالوليمة على أرواح الأموات لأن ذلك سمح للمهرج باستخلاص بعض ذكرياتهم المسروقة، ولكي لا تتجسد أرواحهم من جديد أبداً.
تساءل سايمون بصوت عال وباشمئزاز: "أحقاً هذا ضروري؟ الموت عقاب كاف."
ذكرته لوريان: "هذا إجراء معتاد. قد تحمل هذه الأرواح معلومات تمنع ضحايا في المستقبل."
قال المهرج بانحناءة ساخرة: "حقاً، غورمان الطيب مفيد للغاية. أيسر سمو الملك أن يعرف اسم الخيميائي الذي باع هذا المغني منوم العناق الذي استخدمه لسرقة قبلات العذارى الجميلات؟"
ضغط سايمون على أسنانه باشمئزاز وبقي صامتاً. كان يساوره شعور بأن هذا لا يسلي سوى المهرج البغيض. ألقت الساحرات تعاويذ على سايمون لقراءة إحصائياته وسجلن ملاحظات. أتلفت لوريان نظرة عليهن وهي تومئ لنفسها.
"مناعة ضد العلل. مفيد."
"ألم تكوني تعلمين أن الأب يملكها؟"
"لم أكن أعلم محتوى مهاراته ولا حدود دفاعاته، لا. وهو ما يجعلني أتساءل عما يمكن أن يقتله بضربة واحدة... أو من."
عقت لوريان شفتها ثم أمرت بإحضار الضحية التالية بعزيمة ناظر عمل قاس.
"التالي."
خمن سايمون: "لقد فعلت هذا من قبل."
"فعلناه جميعاً."
أخذت نفساً طويلاً وعميقاً.
"إنه تقليد عائلي. اعتد عليه."
وربما كانت هذه هي المشكلة. استدار سايمون نحو السجين الثاني بعد أن سحب السحرة جثة الأول بعيداً. كان أكبر حجماً، بصدر برميلي وبطن وذراع مفقودة.
"ماذا فعل هذا؟"
"كان هذا الرجل حداداً محبوباً وزوجاً محباً، إلى أن ضبط زوجته تخونه مع صبيه."
سخرت لوريان من السجين بازدراء.
"وهما الاثنان اللذان ضربهما حتى الموت. اضطر حارس المدينة لقطع ذراعه لكيلا يعرض المزيد للخطر في نوبة غضبه السكير."
قال المهرج: "على الأموات أن يشكروا غورمان لأكله هذه الروح، لأنه سيوفر عليهم شجار عشاق آخر."
"أرى."
أخذ سايمون نفساً عميقاً، ثم أغمض عينيه مجدداً. حاول مرة أخرى أن يتخيل نفسه يقطع الحطب عندما هبط بنصله على رقبة الحداد. لم يسهل ذلك الأمر قط. فعلت حماسة المستوى الجديد ذلك. غسلت نتشة القوة أي خزي واضطراب شعر به إزاء إعدام رجل عاجز. كانت الضربات أعظم بطريقة ما من المرة السابقة. حادت الإحصائيات المتزايدة حواسه وقوت ذراعه، لتملأه بهدف.
فتح مهارة المستوى الثالث: هالة مخيفة 1 (نشطة): يمكنك إلقاء علة الرعب على الكائنات الأضعف القادرة على استشعار حضورك.
قال سايمون بصوت عالٍ حين فتح عينيه: "نشطة؟ وكيف أفعلها؟"
أوضحت لوريان بينما كان غورمان يلتقط برغبة الرأس المتدحرج الجديد ليلتهم روحه: "المهارات الكامنة تعمل دائماً، بينما تتطلب النشطة زيّ صنفك وقصد التفعيل معاً. باختصار، ستظل تحتفظ بالأولى حتى لو خسرت حجر كريستون، بينما تصبح الثانية غير متاحة إلى أن تستعيدها. ركّز ذهنياً على الميزة لتفعيلها أو انطق باسمها بصوت عالٍ".
أومأ سايمون واختبر قدرته فوراً.
"هالة الرهبة".
بدأ درعه فوراً في إشعاع ضغط مكثف وغير مرئي. ازداد الهواء برودة واهتزت ألهبة المشاعل القريبة. صرخ السجين البشري الأخير من خلف كمامته وتلوى داخل قيوده في محاولة فاشلة للهروب. لم يرف له جفن. لا السحرة، لا لوريان، لا غورمان ولا الحراس. حتى الأوغري المقيد بدا غير متأثر. كانوا جميعا أقوى منه. أنا السيّد الأعلى، وما زلت ضعيفاً هكذا. ثم تذكر سايمون أن أحد الفرسان تباهى بكونه في المستوى السابع والأربعين.
أماه طريق طويل، طويل جداً لبلغ ذلك المستوى.
حذّرته لوريان: "لو كنت مكانك لألغيتها. تستهلك معظم الميزات النشطة المانا أو الميازما لتؤدي عملها. لم أقط قط الأب منخفض الطاقة، لكنك لست قريباً من مستواه بعد".
كان على سايمون فقط التفكير في الأمر لقمع الهالة. لم يستطع تفسير كيف تعمل. بدا الأمر طبيعياً مثل فتح عينيه، أو قراءة كتاب، كمهارة تشربها بعمق حتى بات بإمكانه ممارستها في نومه. وهو أمر ليس ببعيد عن الحقيقة، فكر سايمون. تنقل أحجار كريستون معرفتها وقوتها إلى مستخدمها عبر الخبرة حتى تصبح ميزاتها طبيعة ثانية لهم. حكمة السادة الأعلى السابقين انتقلت إليَّ، إن جاز التسمية...
كاد ينسى أن يسأل عما فعله الرجل الثالث ليستحق الموت. كان ذاك أكبر سناً، أكبر بكثير، ببطن منتفخ ورأس محلوق. بدا أنه كان مشعوذاً أعلن زيفاً أنه كاهن للضيّاء ليقنع المؤمنين بالتخلي عن ذهبهم. لم يقتل احداً ولم يغتصب احداً، لكن احداً لم ينجُ من الخزي والتجديف ضد دين الدولة سالماً. لم يغلق سايمون عينيه حين أنزل السيف هذه المرة، وترقب تدفق القوة بشغف. ملأه الارتقاء بالمستوى حيوية متجددة.
فتح ميزة المستوى 4: إتقان الموت 1 (كامنة): تستعيد جزءاً صغيراً من صحتك كلما قتلت مخلوقاً حياً.
تأمل سايمون المصطلح المناسب حين أخذوا الجثة الثالثة بعيداً: "إنه يكاد..."
كيف له أن يصف الشعور الممتع بأن يكون على قمة العالم، ذلك الاندفاع المظفر النقي المتناقض حاداً مع الفراغ الذي يعقب غيابه؟ آه، نعم.
"مدمّن".
حذّرته لوريان بصرامة: "لا تدع تلك المشاعر تُغيم واقعك. كل مستوى جديد أصعب في المنال من سابقه. البهجة جيدة للبقاء متحفزاً، لكن إن تركتها تقود قراراتك فستصبح هي السيد وأنت العبد".
"نعم، أرى ذلك".
تساءل سايمون إن كان هذا ما دفع الأب ليصبح قاسياً هكذا. إن تطلب الأمر مزيداً من الموت لبلوغ المستوى التالي، فلربما يفسر ذلك المذبحة التي زرعها. رغم ذلك، كثيرون يملكون أصنافاً لكن قلة يُدعون قساةً لأجلها...
"الارتقاء بالمستوى أسهل مما ظننت".
"لأنك ما زلت تبدأ. العتبات اللازمة لبلوغ مستوى جديد تزداد مع الوقت وكلما كنت أقوى مقارنة بالخصم، ارتفعت عقوبة الخبرة التي تتلقاها".
باختصار، كان ما زال ضعيفاً لدرجة أن كل موت كان مربحاً، لكن ذلك البئر سينضب في النهاية. بحلول الوقت الذي انتقل فيه سايمون لقطع رأس الأوغري، أصبحت الإعدامات أشبه بالواجب الروتيني. كان جلد الوحش أسمك من أي رجل، لذا اضطر سايمون لضربه ثلاث مرات ليقطع رأسه. على الأقل استحق الأمر العناء. منح الأوغري خبرة أكبر من أي سجين آخر، ما يكفي لمستويين لا مستوى واحد.
فتح ميزة المستوى 5: المربوط بالظلام 1 (كامنة): أنت منيع ضد الميازما بكل أشكالها وتُعامل كشيطان لغايات التأثيرات السحرية. فتح ميزة المستوى 6: وصمة الشيطان 1 (نشطة): يمكنك وسم هدف راغب بصمة شيطان الكسل، ممكناً إحصاءاته بضعف ورافعاً معدل مكاسب خبرته؛ في المقابل، أنت على دراية دائمة بمكانه ويمكنك التواصل معه تخاطرياً عبر أي مسافة. يمكنك إزالة الوصمة متى شئت، موقعاً ضرراً جسيماً بالهدف وأنت يفعل.
ها هو ذا، المهارة المرهوبة التي سمحت لوالده برفع جيوش من العبيد. أوقن سيمون تمام اليقين بأنها ستتطور في نهاية المطاف إلى أشكال أكثر تعقيداً تشبه شارة العبيد التي وضعها بالزام على عبيده والختم الذي يمنح قوته لجنرالاته. انتظر ثانية… ضيق سيمون عينيه وهو يتأمل الكلمات. بوسعي استشعار حضورهم والتواصل مع من يحملون علامة الكسل… ولم تختفِ علامات عبيد والدي قط. أيمكن أن ينطبق الأمر نفسه على هذه؟
"ما زلت لم تفتح المهارة المناسبة..."
حدقت لوريان في سيمون ثم التفتت إلى السحرة.
"أحضروا الخامس."
انتفض أحددهم.
"الإمبراطورة لا تريد له بلوغ المستوى العاشر فما فوق."
"وفقاً لحساباتي، سيُوصله تضحية خامسة إلى المستوى الثامن الآن بعد أن بلغ المستوى السادس. يجب أن يكون هذا ضمن أوامر إمبراطوريتكم تماماً."
لاحظ سيمون أن لوريان قالت «إمبراطوريتكم»
عوض «إمبراطوريتنا»، وهو تفصيل لم يفت على السحرة.
ومع ذلك، شرعوا سريعاً في التباحث بشأن المقترح فيما بينهم وقرروا منح الأمر تجربة.
"ما توقعت بلوغ المستوى هكذا،"
اعترف سيمون للوريان بينما ذهب السحرة لجلب السجين الأحدث من أعماق الأبهاء السفلية.
"كنت أتمنى كسب فئة في الأكاديمية العسكرية، وأن أزداد قوة بالتدرب مع زملائي الطلاب وقتل الوحوش خلال المهمات. لا مجد في هذا."
"أترى مجداً أكبر في قتل مئة آخرين في ساحة المعركة يا سيمون؟"
هزت لوريان كتفيها.
"الموت هو الموت، وكان إما هم وإما أنت."
أجفل سيمون لكلمات. لم تكن لديه فكرة عما يناقشه المجلس الأعلى، ولكن من نبرة لوريان بدا أنهم فكروا حقاً في إعدامه بغض النظر عن المخاطر. قد يكون كسب السرية البغيضة هو الشيء الوحيد الذي ينجيه من مصير أسوأ من الإقامة الجبرية.
قال: "شكراً لمساعدتك. لن تجديني ناكراً للجميل."
الانت لين تعابير لوريان قليلاً.
"تمنيت لو بوسعي فعل المزيد… ربما ذات يوم، إن سنحت فرصة."
عاد السحرة ومعهم السجين الخامس، وهو رجل نحيل في الثلاثينات من عمره. بدا من النظرة الأولى من أصحاب العلم، وإن كان عادياً بعض الشيء، بيد أن سيمون استشعار شيئاً غريباً فيه. شيئاً عجز عن تحديد ماهيته. شيئاً… غير مألوف.
قال جومان بشهوة لا توصف: "أه، هذا يفوح منه عبق المستويات. حكيم… كلا، بل دارس."
سأل سيمون: "أليست تلك فئة تابعة لأمين المكتبة؟"
أكدت لوريان: "بلى. صنع هذا الرجل شارة تابعة سراً بصورة غير قانونية ودون إذن أو تصريح؛ معرفة حصل عليها بمخادعة شيطان."
ثم رمقت جومان بنظرة حادة وتابعت: "ستموت معرفته معه أيها الشره."
تأوه المهرج: "ولا حتى طعم؟ سيقاني جومان الأمرين في تنظيم القوافي!"
أجابت لوريان ببرود: "سيفعل جومان ذلك صامتاً إن أراد التغذي مجدداً. لن يفلت أي سر من أسرار صنع الشارات التابعة من هذه الغرفة."
قيل إن الدارسون يصنفون الفئات إلى ثلاث مجموعات: الفئات النبيلة، وهي الأصلية التي صاغها الجن في العصور القديمة، وكل منها نموذج أولي فريد وأصيل؛ والفئات التابعة، التي صُممت الشارات الخاصة بها باستخدام الشارات الأساسية قوالب؛ وفئة السيد المهيمن، التي تقف فوقهن جميعاً وبمنأى عنهن. وفي حين وُجدت شارة أمين مكتبة واحدة في العالم، نجحت حضارات عديدة في صنع نسخ أضعف مستخدمة إياها مخططاً أساسياً.
وأسفر هذا عن فئات «تابعة»
أكثر تخصصاً مثل عالم الرياضات والدارس وما شابه. وكان جزء من نجاح إمبراطورية إنديميون كائناً في قدرتها على إنتاج تلك بكميات كبيرة لاستخدامها في جيشها، رغم بقائها خاضعة لرقابة صارمة لضمان احتكار الدولة لها. فطن سيمون فجأة إلى تفصيل ذي دلالة: أن لوريان لم تنادِ السجناء بأسمائهم قط. خمن أنها فعلت ذلك لتسهيل الأمور على سيمون، لأن إخفاء الهوية يساعد في تجريدهم من إنسانيتهم.
فالأسماء تخلق روابط، والروابط المقطوعة تفتح جروحاً دائماً. أنا أقطع الحطب، حدث سيمون نفسه وهو يغمض عينيه ويحز رقبة الرجل. كان النصل أسرع من ذي قبل. غدت يداه أشد قوة وأسرع. ووفقاً لتنبؤ لوريان، كان موته كافياً لمنحه مستويين، بل وزيادة مستوى واحد.
تم فتح مهارة المستوى 7: السرية البغيضة 1 (كامنة): لا يمكن تحديد موقعك ولا رصدك بواسطة تأثيرات العرافة ما لم تسمح بذلك. تم فتح مهارة المستوى 8: الرؤية الشاملة 1 (كامنة): يمكنك فهم أي لغة منطوقة، حتى تلك الخاصة بالحيوانات.
لاحظ سيمون فرقاً فوراً حين ألقى السحرة تعاويذ التنجيم عليه. استشعرها بالأحرى. أحسّ بنظراتهم الخفية تلمسه وتحاول اقتناص معلوماته عن ماضيه وحاضره لسرقة أسراره، لكنها ارتدت عنه كحصى رميت على جدار قلعة.
قال أحد السحرة: "يملك ميزة صاحب الجلالة. لمحتها فور بلوغه المستوى السابع".
وأكد آخر: "خصائصه محجوبة عن أعيننا. تفشل رؤيتنا حين نحاول معرفة المزيد".
أومأت لوريان ومعلمة طفيفة من الارتياح: "استمتع بتلك المستويات يا سيمون. إنها الأخيرة التي ستنالها لفترة طويلة جداً جداً".
هذه المرة يا أختي. أو هكذا تمتى سيمون على الأقل. لم يكن لديه أدنى فكرة عما إذا كانت المستويات ستنتقل من عهد إلى آخر. إن لم يكن الأمر كذلك، فهو لا يتطلع أبداً لتكرار هذه العملية برمتها من جديد. أتمنى ألا أكتشف ذلك قريباً.
سأل لوريان: "ما الخطوة التالية؟"
أجابته أخته: "أفترض أن المجلس الأعلى سيجتمع بك ليقرر كيفية التصرف. هذه التمثيلية ستمنحنا بعض الوقت على الأرجح. سيتعين عليك البقاء في القلعة من الآن فصاعداً على الأرجح".
إذن بقي قيد الإقامة الجبرية. يا لها من روعة. ربما كان عليه البدء في وضع خطة هروب طالما أن الكتمان الملعون سيتيح له الاختفاء عن الأنظار. لن يخفف لويس والإمبراطورة حذرهما أبداً، لكن بينما استطاعا حبس جسده، عجزا عن فعل المثل مع عقله. وحديثاً عن العقول... أغمض سيمون عينيه وركّز على ميزة وسم الشطن. حذرته لوريان من أنه سيحتاج إلى النية وزي الفئة معاً لتفعيل تأثيراتها، وقد استوفى الشرطين.
هل هناك أي أحد؟ بدا العالم وكأنه يتلاشى في ظلام دامس لثانية، وتوارى صضاء الزنزانة ودفؤها في الخلفية. استشعار سيمون... حضوراً، هكذا خمن؟ مثل خيال طيف في أفق بعيد جداً جداً جهة الشمال الشرقي. واحد. كان هناك وسم كسل واحد نشط في العالم.
حاول سيمون المناداة بذهنه عبر التركيز على الفكرة: "مرحباً؟ مرحباً؟"
ازداد الحضور كثافة. لقد سمعه بطريقة ما، وأجاب بهمسات خافتة تتردد داخل جمجمة سيمون.
"من أنت؟"
بدا صوت الرجل عجوزاً وطاعناً في السن.
"لا تبدو مثل صاحب الجلالة. كيف يمكنك..."
خفت الحضور فجأة.
"هل مات صاحب الجلالة؟"
تردد سيمون في الإجابة بصدق قبل أن يقرر فعل ذلك. لم يجد تفسيراً أفضل لكيفية اختطافه لميزة فئة السيد المطلق.
"نعم، لقد ورثت قوته. من أنت؟"
أجاب الحضور بسؤال آخر: "أأنت سيمون ماغنوس؟"
كدت الكلمات تخرجه من غيبوبته. أترك والده خطة طوارئ ترقباً لوفاته؟ فتات خبز ليتبعه؟
"نعم، أنا هو. من أنت؟"
"بلا اسم. تعال وابحث عني في تيلوريا..."
ضحك الحضور بجهامة.
"إن كنت ترغب في تأمين ميراثك بالطبع".