حدقت بيلزمين في كوب الشاي بصمت. خيّم السكون على ورشة العمل بعد أن شرح سايمون لها الموقف على انفراد. بدت وكأنها لا تزال تجاهد لتقبل فكرة أن القلعة التي سكنتها لقرون أربعة قد دُمرت. مع حتمية الحرب الأهلية الآن، تحرك سايمون بسرعة. منح ليونارد إذنًا تخاطريًا ليضع آنا وتيلا على متن أول منطاد متجه إلى جزر بيرويك حفاظًا على سلامتهما، ثم طلب من ميريديث أن تعيد إليه رفات إيلين مالفاس مع بعض الوثائق من الأرشيف.
ولأنه تابع أخبار الحرب الأهلية عن كثب في فالن، فقد حدد لها مسار عودة أطول من المعتاد لضمان تجنبها المناطق المعرضة للقصف من قبل حزب الحرب. لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية تأثير النزاع على ويسبرماير — فهو لا يذكر أن البلدة ورد ذكرها في صحف العهد السابق — لكن قربها من مركز غويتيا للأبحاث جعلها في دائرة الخطر.
قال سايمون بينما كانت يداه تقبضان على كوبه: "بيلزمين، هل فهمت ما قلته للتو؟".
لم يتلقَّ جوابًا.
"لم تُعلن الأخبار للعامة بعد، لكن إلف إيلوسيا ضربوا قلعة فرايتوول بتعويذة قوية من الفئة العاشرة. لا أعرف كيف نجحوا في ذلك بعد، لكن لدي سبب للاعتقاد بأنهم لم يمضوا في الخطة إلا بعد تأكدهم من مغادرتك للقلعة. لماذا؟"
اعترفت بيلزمين: "لا أعلم. لست مهمة لإيلوسيا. نحن الإلف لا نملك طبقة نبلاء كما لدى البشر، لذا لا قيمة لأنسابنا. كان والداي معالجين بسيطين، وأختي الوحيدة ميتة".
"ومع ذلك، فأنتِ مهمة بما يكفي لإيلوسيا ليتخلوا عن ضربة مدمرة لعدوهم اللدود من أجلك".
بدا أن بيلزمين لا تزال غارقة في حيرة.
"ربما للأمر علاقة بشخص يُدعى فريا؟"
انتفض رأس بيلزمين من المفاجأة عند سماع الاسم.
"فريا؟ لا، يستحيل. لم ألتقِ بها منذ..."
ازداد تقطب حاجبيها.
"منذ الغابة الحمراء".
ومع ذلك حاولت فريا إبقاءها حية خلال صدامهما في فالن، حتى أنها كبحت قوتها وفقدت حياتها بسبب ذلك. ربما كان في بيلزمين شيء فريد أو خاص لم تكن هي نفسها تدركه.
قال سايمون: "أخبريني من أين جئتِ، وكيف تعرفين فريا".
كان حدسه يخبره أن ماضيها هو مفتاح حل هذا اللغز.
"أريد معرفة الأمور التي لا تذكرها كتب التاريخ. قد يكون هذا مهمًا".
قطبت بيلزمين حاجبيها قليلًا، لكنها أطاعت طلبه بإذعان.
"ولدت في غابة جارنفيدر، غرب فرايتوول، التي كان البشر يسمونها غابة الحديد والآن..."
تحول تقطب حاجبيها إلى ملامح حزن عميق.
"الغابة الحمراء".
صمت سايمون. كانت مذبحة الغابة الحمراء واحدة من فظائع الملك ماردوك الكبرى إلى جانب سلب ناداديا وتسييج القديسين الصارخين. مذبحة عنيفة عشوائية لسكان الغابة من الإلف لوثت أوراقها وعشبها باللون الأحمر إلى الأبد. كانت المرة الأولى التي يجرؤ فيها ملك على ضرب مجتمع للإلف، ومهدت الطريق للمذابح التي تلت ذلك. كثرت النظريات حول سبب استهداف ماردوك لتلك المنطقة تحديدًا: فقد كانت تأوي أتباع النبي فاريس الذين نجوا من عمليات التطهير السابقة، وتقع غرب فرايتوول وبذلك في طريق التوسع العسكري للإمبراطورية الناشئة، وكانت ضعيفة الدفاع...
لكن سايمون بدأ يتساءل إن كان للأمر علاقة بوجود بيلزمين هناك.
قالت: "ولدت بعد عقود من الكارثة لأب يعمل عطارًا وأم معالجة. عشت في جارنفيدر وتدربت لأصبح حارسة مع أختي أزا".
"حارسة؟"
استرجع سايمون أين قرأ هذا المصطلح في سياق حضارة الإلف.
"هؤلاء هم الإلف الذين يخدمون درياد بشكل مباشر ويعتنون بغابتها نيابة عنها".
"نعم. نشأت لضمان ازدهار شجرة المانا في جارنفيدر. وتعلمت أسرارها... أسرارها".
بدأ صوت بيلزمين يرتجف.
"فريا كانت... صديقة نشأت معها، وسافرت إلى إيلوسيا لتتدرب كساحرة. عادت إلى ديارها في اليوم السابق للمذبحة، حيث زارتنا العرافة بنفسها لتعلنها ضمن متدرباتها الجديدات".
قبضت على كوبها.
"كان هذا... شرفًا عظيمًا لمجتمع جارنفيدر".
إذن، لقد التقت بالعرافة.
"كيف تبدو؟ العرافة؟"
اعترفت بيلزمين: "كنت... صغيرة آنذاك، لكنني لا أزال أذكر ابتسامتها. منحت كل حارسة هدايا نيابة عن ملكة المانا. وأعطتني تاج المعالج وقالت..."
ابتلعت ريقها.
"قالت إن أمامي مستقبلًا مشرقًا".
وكان ذلك من أخطر ما يمكن قوله في عالم يستطيع فيه الملك إعادة كتابة القدر.
قالت بيلزمين بصوت أكثر ضعفًا: "جاء الملك ماردوك لأجلنا في الليلة ذاتها التي غادرت فيها العرافة لزيارة شجرة مانا أخرى. ضرب في الظلام بجيش من الشياطين بينما كنا نحتفل بصعود فريا. كنا نرقص ونضحك، ثم صرنا نصرخ ونفرّ".
سأل سايمون وقلبه يفيض بالتعاطف: "ولم يرَ أحد الأمر قادمًا؟".
الأشياء التي لا بد أنها شهدتها تلك الليلة... لم يكن يتمناها لأحد.
أجابت بيلزمين بمرارة: "لا. كان الملك ماردوك ملكًا منذ ما يزيد قليلًا عن أربعين عامًا، لكن أبناء جنسي لم يخافوه حقًا آنذاك. هددت شياطين كثيرة إيلوسيا والإلف حتى قبل الكارثة، لكن في كل مرة كانت العرافة وأبطالها المختارون يهزمونهم. ظن الجميع أن الملك ماردوك لن يكون مختلفًا. لجأ إلينا كثير من أتباع نور فاريس طلبًا للمأوى، ومنحناهم إياه".
تجنبت النظر إلى سايمون.
"الملك ماردوك... شنقهم من أغصان شجرة المانا قبل أن يشعل فيها النار".
ولم ترَ العرافة الأمر قادمًا، ربما بسبب السرية اللعينة. لم يعتقد سايمون أنها مصادفة أن يهاجم ماردوك في اللحظة التي غادرت فيها جارنفيدر. تفوح من هذا رائحة خطة ولدت من بصيرة منحتها إياها دورة سابقة.
"لم ينجُ منا سوى خمسة. أنا، ووالداي، وأختي أزا... وفريا".
بدا أن مجرد نطق أسمائهم يسبب لبيلزمين ألمًا جسديًا.
"وصم الملك ماردوك عائلتي كعبيد له أمام فريا، ثم تركها حرة لكي تنقل أخبار ما حدث في تلك الليلة إلى إيلوسيا... لتعلم العرافة أنها فشلت في إنقاذ أحد، وأنه لا أحد في مأمن من غضب الملك. لم أرَها منذ ذلك الحين، رغم أنها واجهت ماردوك وجارلوث في الميدان".
بدأت القطع تترتب في ذهن سايمون. لم تُؤخذ بيلزمين لشخصها، بل لما كانت ستصبح عليه، ولإرسال رسالة قاسية للعرافة. كانت درسًا بأن الإلف لن ينعموا بالسلام ما دام الملوك باقين، وأن البصيرة لن تنقذهم من ورثة ماردوك. قد يفسر هذا سبب رغبة إيلوسيا في استعادة بيلزمين حية. كانت إهانة وطنية وعارًا شخصيًا للعرافة، تذكيرًا حيًا بعجز الإلف في ظل العرش القرمزي. كانت شهيدة ورهينة لأمتهم.
أو ربما رأت العرافة أن بيلزمين ستفعل شيئًا استثنائيًا عندما منحتها تاج المعالج؛ شيئًا عظيمًا لدرجة أن ماردوك تدخل شخصيًا لوضع حد له، ومهمًا لدرجة أن الإلف لا يزالون يحاولون استعادتها بعد ثلاثة قرون من اختطافها. لم يستطع سايمون التأكد من منطق العرافة ما لم يسألها، ولم يكن ذلك مهمًا كثيرًا. أراد الإلف بيلزمين سالمة لدرجة التخلي عن هجومهم على فرايتوول، وانتهى الأمر.
أدرك سايمون أن عائلة مالفاس حاولت تحريرها. كان الاثنان يموتان دائمًا في الدورات التي تبقى فيها بيلزمين في فرايتوول، وبعدها كانت تختفي بغموض. أخبروها بالإخلاء قبل الضربة، وسار الأمر بشكل خاطئ بطريقة ما. بالنظر إلى اعتماد بيلزمين النفسي على الملوك، رجح سايمون أنها رفضت مغادرة فرايتوول وهاجمت آل مالفاس، وقتلتهم خلال الشجار. ومع عدم وجود عملاء داخل فرايتوول لتأكيد سلامة بيلزمين، لم يكن أمام الإلف خيار سوى إلغاء التعويذة.
لكن هذا لا يفسر سبب عدم محاولتهم مجددًا بعد اختفاء بيلزمين. على الأرجح، فقدت التعويذة مرساها أو لا يمكن استخدامها إلا في ظروف محددة، كتاريخ معين. لقد ضيعوا فرصتهم الوحيدة لقطع رأس قيادة إنديميون.
سأل سايمون: "لماذا استثنى ماردوك عائلتك تحديدًا؟".
ظل هذا الجزء غامضًا.
"قلتِ إنكِ أخبرتِه بشيء".
لم تجبه بيلزمين للحظة طويلة جدًا. ظلت تحدق في انعكاس صورتها في الشاي بنظرة خزي وذنب مطلقين.
قالت بصوت خافت بالكاد سمعه: "للحارسات واجب آخر. إذا هلكت شجرة مانا، يجب أن نقود مجتمعنا إلى أخرى. ولضمان نجاحنا دون فقدان أحد أثناء الهجرة وأن وطننا الجديد يمكنه الترحيب بنا، نحن... نحن نتعلم موقع كل أشجار المانا وعدد الإلف التي يمكنها إعالتهم".
حبس سايمون أنفاسه، وسرت قشعريرة في عموده الفقري بينما تجلت له حقيقة الرعب الذي حدث.
"في إحدى الليالي، استدعى الملك ماردوك عائلتي إلى قاعة عرشه".
صارت بيلزمين الآن شاحبة لدرجة تشبه الجثة.
"قتل... أختي أزا حيث كانت تقف، ثم... ثم نظر إليّ، ويداه لا تزالان غارقتين في دمائها..."
كبتت شهقة.
"أراد موقع كل شجرة مانا في القارة، وقال... إما أن أخبره، أو سيقتل أحد والدي كما فعل بأختي... وسيتعين عليّ اختيار من يموت".
وقد أخبرته.
أخبرت ماردوك، واستخدم تلك المعلومات ليلوي ذراع "موسى الحجر"، ويشن حملات تطهير ضد الإلف في أنحاء القارة، ويذبح آلاف الأبرياء.
وبالنظر إلى أن والديها كانا قد ماتا منذ زمن، فربما لم يلتزم هو باتفاقه على أي حال.
الجزء الأكثر بشاعة هو أن "وسم الكبرياء"
يجبر ضحاياه على طاعة أوامر الملك. كان بإمكان ماردوك إجبار بيلزمين بسهولة على الإفصاح عن تلك المعلومات. بدلًا من ذلك، اختار جعل الأمر عرضًا وحشيًا، ليجعلها تتنكر لنفسها وتخون مجتمعها طواعية.
لقد استحق لقب "سفك الدماء"، تمامًا كما عاش بالزام ماغنوس على مستوى لقب "القاسي".
سأل سايمون وصوته يتهدج: "كم كان عمرك؟".
اعترفت: "كنت في الثالثة عشرة".
بدت الساحرة العظيمة الآن صغيرة وواهنة كطفلة. الثالثة عشرة. رأت مجتمعها يُباد وعائلتها تُقتل بوحشية وهي في الثالثة عشرة.
"أغـ..."
لعن سايمون نفسه وهو يمسك يدي الإلف الباردتين بين يديه ويضمهما.
"بيلزمين، أقسم لكِ أنكِ لن تمرين بمثل هذا مرة أخرى. أعدكِ بذلك".
للحظة خاطفة، رأى سايمون وميضًا من الفهم وأقل القليل من العاطفة في نظرة بيلزمين... قبل أن تغادرا كشهب في ليلة مظلمة، محطمتين آماله.
قالت وشخصية العبدة تسيطر عليها مجددًا: "لا داعي لأن يقلق جلالتك بشأني. أنا دائمًا خادمتك المخلصة".
وسيستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى تدرك أنها لم تعد مضطرة للعيش بهذه الطريقة. فتح سايمون فمه ليقدم كلمات طمأنة، حين استشعر صدى ألم يرن في مؤخرة جمجمته، حادًا ومألوفًا.
كانت لسعة الموت المألوفة التي يتردد صداها عبر "وسم الكسل"، لكنها أقرب إلى موطنه من شابرام.
نهض سايمون من مقعده فزعًا، خشية أن تكون ميريديث وليونارد قد قُتلا في القصف، ليؤكد سريعًا أن أحد أتباعه الآخرين لم يعد يجيب على اتصالاته التخاطرية.
"لوريمور؟"
تعلم سيمون درسًا قيّمًا آخر تلك الليلة: أتباع الطوائف غير المستقرين ليسوا موظفين يُعتمد عليهم. منذ أن أمضى لوريمور الأيام القليلة الماضية هائمًا على وجهه بلا طائل، تركه سيمون وشأنه ليركز هو على أمور أكثر أهمية. ظن أن الرجل سيستمر في استجداء الغفران من شيطانه الراعي، وكان ذلك خطأ فادحًا.
تبين أن لوريمور حاول استعادة "عطف"
ملهمته بخطوة متهورة؛ إذ حاول اختطاف ابنه مجددًا، ولم يتعلم شيئًا من تجربته السابقة. أوديت كانو، التي توقعت أن يحاول زوجها المنفصل عنها فعل شيء كهذا، وضعت حراسًا في شقتها لحماية الصغير. أطلق الحراس سهام أقواسهم على لوريمور حين اقتحم المكان وهددهم بسكين. أحمق مطلق.
قالت أوديت كانو لسيمون حين وقعت عيناه على جثة تابعه المليئة بالثقوب: "أخبرتك أن هذا سيحدث. لن أدفع ثمن شاهد القبر أيضًا. كان الأجدر بك أن تكمم فاه".
أجاب سيمون بغضب: "أنت محقة".
لم يكتفِ لوريمور بخيانته والعمل من وراء ظهره ومخالفة أوامره، بل عرض علاقته بحليفة محلية للخطر وأفسد بعض خطط سيمون.
"لا أصدق أنني وثقت بذلك الغبي".
أصبح الطقس الآن مستحيلًا ما لم يجدوا بديلًا مناسبًا قبل الاعتدال الربيعي. لا تزال لدى الملهمة حفنة من الأتباع مختبئين في ويسبرماير، لكن ما إذا كان أي منهم سيستوفي المتطلبات الصارمة للمفتاح الموسمي فذلك أمر لم يتضح بعد. ورغم أن سيمون لم يكن متحمسًا لتجربة ذلك، إلا أن ضياع الخيار أزعجه بلا حدود.
علقت أوديت بعبوس: "لم يكن هكذا دائمًا. ذلك المسخ في الغابة حوله إلى مجنون. ربما أجبرته هي على العمل من وراء ظهرك".
قال سيمون وهو يحدق في بقايا لوريمور: "لن يتكرر هذا، أعدك. لا أرتكب الخطأ نفسه مرتين".
بما أن أوديت كانو رفضت دفن زوجها السابق في مقبرة البلدة، سمح سيمون لـ دوشار بإعادة إحيائه كخادم ميت ليحافظ على نظافة ورشته، وصادر "كريستون"
العالم. هذا كل ما يستحقه الرجل بعد ما فعله. أمضى سيمون الأيام التالية يتردد بين تفحص الصحف بهوس ومتابعة أتباعه في عودتهم إلى ويسبرماير، متوقعًا أخبار حملة القصف التي تنذر ببدء الحرب الأهلية. لم يصل شيء. تغير شيء ما هذه المرة.
بدلًا من الصحف التي تصف كيف قصفت "حزب الحرب"
كل مركز قيادة استراتيجي في هذا الجانب من القارة، ناقشت معظم المقالات الهجوم على فرايتوول، واتهامات يوفيميا ضد لويس، وغياب الحاكم الغامض، وإعلان العديد من النبلاء أو البلدات ولاءهم لمرشح أو آخر للعرش. أعرب ميناء أمناديل عن دعمه للإمبراطورة، مع أن سيمون يتذكر بوضوح تعرضه للدمار بواسطة المناطيد في الضربة الأولى للحرب الأهلية. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا ليدرك ما يجري.
لم يكن لويس في ماجفوليا ليصدر الأمر، وكانت لوريان إما غير راغبة أو غير قادرة على بدء حملة القصف بالمناطيد. تمنى سيمون بشدة أن يكون السبب هو الأول. على أية حال، عادت ميريديث وليونارد إلى ويسبرماير دون مشاكل، ومعهم كتب من الأرشيف وعظمتي ساق متفحمتين كانتا يومًا ما إيلين مالفاس.
اعتذرت ميريديث وهي تقدم له الغنائم: "هذا كل ما استطعنا استعادته، جلالة الملك".
كانت قد عادت ببعض الحروق التي عالجتها بلزمين بسرعة بتعويذة.
"قلادة إيلين مالفاس المتفجرة نسفت كل ما فوق الركبتين".
تذمر سيمون: "لنأمل أن يتمكن دوشار من تعلم شيء منهما. هل رأيتِ جهاز التفجير؟".
أكدت ميريديث: "نعم، كانت قلادة لؤلؤ حمراء. رأيت إيلين مالفاس تشدها وتكسرها قبل لحظة من الانفجار".
إذن لم تكن وسيلة أمان تلقائية. هذا يعني أنه يمكن مباغتة الخائنين والقبض عليهما دون تشغيل أجهزة انتحارهما. سيضع سيمون هذه المعلومة في اعتباره في عهده القادم.
قال سيمون لأتباعه: "استعدوا إذن. ستُرسل أختي إلينا استدعاءً أو رسولًا قريبًا".
صدقت حدسه جزئيًا. وصلت عربة في اليوم التالي من مركز أبحاث جوتيا، لكن لوريان لم ترسل رسالة ولا نذيرًا. بدلًا من ذلك، جاءت لزيارة أخيها غير الشقيق بنفسها.
ترجلت لوريان من العربة بزيها الكامل، وخلفها حارسان، وعلى وجهها نظرة صارمة: "سيمون. لا تبدو متفاجئًا لرؤيتي".
اعترف سيمون حين استقبلها أمام سوق منتصف الليل: "توقعت شيئًا كهذا حين قرأت الأخبار عن فرايتوول. هل صحيح أن نصف ماجفوليا أعلن ولاءه ليوفيميا؟".
أقرت لوريان: "أخشى ذلك. غزا لويس البلاد قبل ست سنوات بالكاد، لذا فإن حركات الانتقام تتوق للتحالف مع يوفيميا ضدنا. أنا واثقة أنهم كانوا سيغيرون نبرتهم لو كان هنا، لكن للأسف، لا يزال هو وداسين يؤمنان تيلوريا".
على الأرجح، فلو كان هناك لقصف أمناديل وبلدات أخرى حتى تخضع.
قالت لوريان: "سأكون صريحة، سيمون، أخشى أن يستغل أنصار يوفيميا الفرصة لشن هجوم على مركز أبحاث جوتيا. التحكم في إنتاج الكريستون ميزة لا يمكن تفويتها، ومع أنني أستطيع الدفاع عن نفسي وقيادة العديد من القوات... فأنا لست لويس".
عبس سيمون: "من سيرسلون؟".
"نوربيل".
اللعنة. بداية سيئة.
"تخبرني جواسيسي أنها غادرت كوكاني على متن منطادها الشخصي ومعها "إيدولون" جديد، هدية من خطيبها الجديد. كما أرسل ماستيمو مجموعة من الفرسان إلى ماجفوليا، وأظن أن المجموعتين ستحاصران جوتيا بمجرد التقائهما".
أطلقت لوريان تنهيدة ثقيلة.
"لن أكذب عليك، سيمون. لا أريد إقحامك في هذا النزاع، لكن وجود أغنيس فايرواند، أو حتى دوشار، سيساعدني كثيرًا. سأحتاج لتجنيدهم عسكريًا".
عبس سيمون وهو يفكر فيما يجب فعله. رغم أن ذلك سيؤخر بعض مشاريعه، إلا أنه بالكاد يستطيع رفض طلب لوريان بعد كل المساعدة التي قدمتها له في هذا العهد وغيره. لكن من ناحية أخرى، أصبحت هذه الحرب الأهلية أكثر من مجرد حماقة الآن بعد أن عرف بشأن مؤامرة الجن وموكب الأبراج الذي سيضرب العالم في أقل من عام.
دمار إنديميون الذاتي سيقتل الآلاف، إن لم يكن الملايين، وسيترك القارة الشرقية عرضة لأمثال "فويفر"
أو الشياطين لنهبها. عليه أن يحاول إيقاف ذلك ما دام يستطيع، وأن يعرض أدلته على كلا الطرفين ويقنعهما بالتهديد المحدق بهما.
قال سيمون: "هناك المزيد مما يجب أن تعرفيه أولًا، عما يجري في الغابة المظلمة وعن العقول المدبرة الحقيقية لهذه الحرب".
قطبت لوريان حاجبيها بتشكك، لكنها ظلت منفتحة الذهن: "أنا أسمعك".
دعا سايمون أخته إلى ورشته، ثم أفضى إليها بكل شيء.
أخفى عنها حقيقة رتبته كـ "سيد علوي"، لكنه شاركها ما عرفه عن "موسى الحجر"، وأنشطة "بيت العنكبوت"، وتعاونِه السري مع الراحلة الليدي شابروم لكشف مؤامرة إيلوسية.
تلقت لوريان الأخبار بذهول وريبة.
"مالفاس؟ عميل سري لليونيكورن الأبيض يخطط لتدمير فرايتوال بتعويذة قوية؟"
جاهدت لوريان لتصديق الأمر كما فعل سايمون حين سمعه أول مرة.
"ألديك دليل على ادعاءاتك الجامحة يا سايمون؟"
"حصلت الليدي شابروم على مراسلات دامغة، لكنها احترقت مع فرايتوال وكل شيء آخر. آمل أن يخبرنا فحص رفات إيلين بالمزيد."
كان يأمل أن ينتهي دوشار من ذلك قريباً.
"أما عن شيطان المينوتور ومنجم الماناليث، فكلاهما على بعد يوم من ويسبرماير. سيؤكد دوشار وأتباعي الآخرون ذلك."
عبست لوريان، لكنها صدقته حتى تتأكد بنفسها.
"خشيت من وجود شر يتربص في الغابة المظلمة، لكن لم أتخيل قط أن هذه المنطقة تأوي شيطاناً قديماً نائماً ومنجم ماناليث غير مسجل."
"لم تشكي في الأمر قط؟"
"بالطبع لا. هذا المكان منسي. ما كنت لألقي إليه نظرة لولا كارثة لوريمور."
وهو ما يعني أن سايمون يستطيع الاختباء هناك بسهولة إن قرر الاختفاء.
"أحتاج إلى كل جندي يمكنني حشده للدفاع عن جويتيا، لكننا سنستولي على المنجم حالما نصد نوربيل. سيكون كانو محظوظاً إن احتفظ برأسه."
تأملت لوريان كلمات أخيها.
"هل يثق دوشار بأن الختم سيصمد لعام آخر على الأقل؟"
يبدو أنها تثق بخبرة الساحر المظلم.
"نعم، ما لم يجد مضيفاً مناسباً."
"لدي جنود ولدوا تحت علامة المينوتور. جنود أشداء. يمكننا استخدام الشيطان كسلاح أخير، لكن..."
عقدت لوريان ذراعيها وهزت رأسها بعد لحظة تفكير.
"لا، الأمر محفوف بالمخاطر. الشياطين لا تصبح أصولاً إلا إذا رُبطت وفُحصت جيداً. ربط شيطان مجهول قادر على إفساد حورية سيكون كارثة محققة."
اقترح سايمون: "يمكننا استخدامه بطريقة أخرى. بلورة الميازما ذات نقاء استثنائي."
"تظن أننا نستطيع تحويلها إلى حجر قمة من الفئة المظلمة."
هزت لوريان رأسها.
"تحليل البلورة ومعالجتها يتطلب وقتاً لا أملكه، ناهيك عن حاجتنا لكسر الختم. الشيطان مشكلة طويلة الأمد."
أومأ سايمون قبل أن ينفتح باب الورشة، ويدخل دوشار وليونارد. انحنيا بتهذيب للوريان، فردت التحية بإيماءة. لاحظ سايمون أن دوشار بدا غير مبالٍ، بينما ارتسم عبوس عميق على وجه ليونارد. لا بد أن الساحر العجوز وجد شيئاً مهماً.
سأل سايمون: "هل أتممت تحليل عظام الساق يا دوشار؟"
أجاب دوشار وهو يهز كتفيه، غير مدرك لحجم ما قاله: "نعم، كانت تعود لامرأة نصف قزم عادية جداً. أخشى أنه ليس لدي الكثير لأضيفه بعد ذلك."
عجز سايمون عن الكلام لثانية، واتجه ببصره إلى حلفائه الآخرين. رمشت لوريان وهي تستوعب الخبر، وأومأ ليونارد بصرامة.
كرر سايمون: "نصف قزم؟"
بينما بدأت أشياء كثيرة تتضح فجأة.
"كيف عرفت؟"
شرح دوشار: "بنية العظم غنية بالمانا أكثر من البشر، لكنها صلبة أكثر من اللازم للقزم. هذه علامة أكيدة على اتحاد بين عرقين. أكدت ذلك تعاويذ القياس النفسي أيضاً."
سألت لوريان بإلحاح: "هل أنت متأكد أن هذا رفات إيلين مالفاس؟"
أصر ليونارد: "أقسم بشرفي كفارس أنني التقطت هذه العظام من رمادها المحترق بنفسي. بعض أنصاف الأقزام يمكنهم تمرير أنفسهم كبشر، فهم لا يحتاجون إلى مانا بقدر الوالد القزم وغالباً ما يرثون الأذنين المستديرتين من الطرف الآخر."
وهذا يعني أن باتريات كان ينام حرفياً مع العدو لما يقرب من عقدين.
قالت لوريان وهي تشد قبضتيها: "إن كان هذا صحيحاً، فهذا عمل العرافة. أختا مالفاس متزوجتان من دوقين يدعمان حزب الحرب. هل كانتا تعرفان؟ هل تآمرت تلك الديدان لقتل أبي خلف ظهورنا؟"
سأل سايمون: "أترين ما يحدث الآن؟ نحن نتحارب بينما تدفعنا قوة خارجية تريد التخلص منا، والصراع لن يزيدنا إلا ضعفاً حين ينهض أمثال المينوتور للضرب بعد عام. علينا نزع فتيل الأزمة ما دمنا قادرين."
ظلت لوريان مرتابة.
"لقد قمت بعمل رائع في التحقيق في هذه القوى يا سايمون، وأظن أن لويس قد يستمع... لكنني لست واثقة أن أدلتك تكفي لجلب يوفيميا إلى طاولة المفاوضات."
"أعلم."
لم يكن سايمون أحمق. كانت فرصهم ضئيلة، لكنه اقتنع الآن أن السماح لانديميون بالسقوط في حرب أهلية سيقضي على القارة.
"رغم ذلك، علينا المحاولة."
"نعم... نعم، أظن أن علينا على الأقل منح السلام فرصة."
أخذت لوريان نفساً عميقاً طويلاً.
"أدعو أن يستمع نوربيل والآخرون، وإن لم يفعلوا... فقد تخرج من كل هذا بمستويات أكثر بكثير."