وصلت سفينة نوربيل الطائرة، "ليجندري"، مع تباشير الفجر.
راقبها سايمون من على سطح القيادة في سفينة لوريان الرئيسية، "ويزدوم"، يملؤه التوجس.
كانت عشر من آلات الحرب تحوم فوق مركز جوتيا للأبحاث، بعد أن قطعت المسافة كاملة من قاعدة حزب الحرب السرية. ومع وجود هذا الحشد المهيب من المرافقين ودفاعات المركز الحصينة، لم يكن ثمة ما يخشونه. لكن نظرة واحدة إلى المخلوقين العملاقين اللذين يرافقان سفينة نوربيل بددت طمأنينة سايمون.
كان أولهما "أزولبولا"، تنين الأثير، وهو كيان نجحت نوربيل في انتزاع السيطرة عليه من فابلان بعد إخضاع تلك البلاد.
لم يرَ سايمون هذا المخلوق إلا مرة واحدة، ومن مسافة بعيدة جداً، حين استدعته أخته غير الشقيقة في احتفال ميلادها الثامن عشر، وهو الاحتفال الذي اضطر لمراقبته من فوق أسوار "فرايتوول".
بدا المخلوق اليوم أضخم مما كان.
كان يشبه أفعى ذات حراشف زرقاء تشبه لحاء الشجر، وتنمو على رأسه قرون خشبية تتفتح عليها الزهور، وكان يلتف حول سفينة مستدعيه كما يلتف ثعبان "أويوان"
العاصر حول فريسته. لم تكن له أجنحة، لكنه كان يحلق بفضل عشرات الكرات التي تتطاير حولها شرارات البرق وترفعه عالياً.
لم يكن الوحش يشبه "فويفر"
رغم لقبه كـ "تنين"، لكنه لم يكن أقل منه إثارة للرعب.
أما المخلوق الآخر فكان أصغر حجماً، وإن كان باع جناحيه قادراً على حجب ضوء حصن صغير. كان يشبه نوعاً من الجوارح ذات ريش قرمزي تتوقد أطرافه بنار سماوية. كان منقاره الأسود ينفث أدخنة حالكة السواد، ويغطي جبينه قناع ذهبي، ويترك خلف كل رفرفة من جناحيه أثراً من الجمر المتساقط. إذن، كان الخبر صحيحاً.
لقد أعارت كوكين نوربيل "العنقاء".
كانت لوريان قد أطلعت سايمون وحلفاءه على تفاصيل عدوتهم قبل الصعود.
قالت: "نوربيل في المستوى الثامن والستين، حسب معلوماتي. تتيح لها فئة النبيل المستدعي ربط كيانات الأثير بإرادتها، ولأنها ورثت قوى الرؤية عن أمها، فهي قادرة على استدعاء أكثر من كيان في وقت واحد. لا تكتفي بجعلهم يقاتلون عنها، بل يمكنها تعزيز نفسها أو حلفائها بتسخير قوى الكيان. هذا يمنحها زيادة في الإحصائيات ويضفي عليها تأثيرات مفيدة متعددة".
*المستوى الثامن والستون، وهي أصغر مني سناً*، فكر سايمون بمرارة. لطالما كانت نوربيل عبقرية في السحر رغم صغر سنها، وكانت درة العائلة الذهبية.
سأل: "هل صحيح أن قوة الكيان المستدعى تتناسب مع مستوى المستدعي؟".
أجابت: "أجل، لذا علينا افتراض أن كل مخلوق تستدعيه يعادل وحشاً من المستوى الستين إلى السبعين".
وكأن احتمال مواجهة مستخدمة سحر عالية المستوى لم يكن كافياً لإثارة الفزع.
"أخيراً، فئة المستدعي هي فئة سحرية تتمتع بتجديد المانا والقدرة على الوصول إلى مدارس سحرية متعددة. بالنظر إلى مستوى نوربيل، توقعي تعاويذ مثل تعويذة الموت التي تسبب القضاء الفوري، أو تعويذة الإبادة الحارقة التي تدمر السفن".
وحش واحد من المستوى الثامن والستين يعادل قتال "فويفر"، وقد أحضرت نوربيل اثنين على الأقل.
ولم يكن أي منهما يطابق وصف التنين الذي أطلقته على حزب الحرب في عهد سابق، مما يعني أنها إما لم تحصل عليه بعد في هذا المسار الزمني، أو أنها تخبئ ورقة رابحة أخرى في جعبتها.
تابعت لوريان: "لحسن الحظ، للمستدعي نقطتا ضعف رئيستان. لن تختفي كيانات نوربيل إذا فقدت وعيها فحسب"
— وتجنبت ذكر "أو قُتلت"
— "بل إن تدمير الكيان سيسبب لها إجهاداً عقلياً هائلاً".
باختصار، إفقاد إحداهن الوعي كفيل نظرياً بشل حركة الأخريات. لسوء الحظ، لم تكن نوربيل مصدر قلقهم الوحيد. فقد كانت كتيبة صغيرة من الفرسان والجنود يحملون راية كنيسة النور يمتطون سفينة العدو.
لم يتجاوز عددهم بضعة آلاف، لكن مقاتلي "الكاهن الأكبر"
النخبة لم يكونوا بالخصوم الذين يُستهان بهم. ستكون معركة خطيرة... هذا إن بدأت أصلاً. التفت سايمون حوله. كانت لوريان تجلس على عرش في قلب سطح القيادة، تواجه النافذة البانورامية الكبيرة التي تمنحها رؤية كاملة للمتاعب القادمة. ورغم تظاهرها بالهدوء والثقة، لاحظ قبضتها المحكمة على مساند العرش. كانت عيناها تتنقلان بين المهندسين والسحرة الذين يعملون على الآلات حولهم. قضوا الدقائق القليلة الماضية في إرسال إشارات ضوئية يأملون أن يراها طاقم نوربيل.
هل ستقبل نوربيل عرضهم باجتماع سلمي وتطلع على أدلتهم؟ كانت أكثر حكمة من ثالاس، لكن هذا لم يكن يعني الكثير، وكانت أمها يوفيميا قد نجت لتوها من قصف سحري ألقت باللوم فيه على لويس. قد تتجاهلهم وتمضي قدماً في الهجوم. صلى سايمون كي تستمع إليهم، لكن جانبه المتشكك لم يصدق ذلك. نظر إلى مرافقيه الباقين. كانوا جميعاً حاضرين، باستثناء الراحل لوريمور، لكن ردود أفعالهم كانت متباينة.
فبينما واجه ميريديث وبيلزمين وليونارد الموقف بجلد المحاربين المدربين، بدا دوشار منزعجاً تماماً لسحبه من مختبره إلى ساحة المعركة. أما كاساندرا، فقد كانت تتشبث بعصاها بكل قوتها.
سألها سايمون: "قلقة؟".
اعترفت وهي تعض شفتها: "قليلاً. لم يسبق لي أن قاتلت مستخدم فئة نبيل من قبل".
قال سايمون: "نأمل ألا نضطر للقتال أصلاً".
كان يدرك أن كاساندرا لا تصدقه، لأن كلماته بدت جوفاء حتى لأذنيه.
"ومع ذلك، كان من الشجاعة بمكان أن توافقي على الانضمام إلينا اليوم. أقدر لك ذلك".
أجابت كاساندرا بعبوس طفيف: "هذا ما وجد الأصدقاء لأجله. أو هكذا أعتقد. هل أنا مخطئة؟".
"لا، أبداً".
انتصب سايمون حين كتب مهندس رسالة.
"هل تلقينا رداً؟".
أومأت لوريان برأسها بحدة حين ناولها المهندس الوثيقة. عرف سايمون فحواها لحظة ازدياد عبوس أخته، وهبط قلبه في صدره.
قالت له وهي تناوله الرسالة: "اقرأ بنفسك. هذه الشروط غير مقبولة".
تحقق سايمون من الأمر واستجمع قواه. ردت نوربيل بأنها لن توافق على اجتماع سلمي إلا إذا وافقوا على فتح أبواب مركز جوتيا للأبحاث لقواتها، وهو ما يعادل الاستسلام. يبدو أن يوفيميا أمرتهم بتأمين الموقع، ولن يغادروا دونه. وإن كانت نوربيل قد أطلعت على الأدلة التي أرسلتها سفينة لوريان حول مؤامرة مالفاس وموكب الأبراج، فلم تشر إلى ذلك قط.
اعتذرت لوريان لسايمون، رغم أنه لم يكن ذنبها: "أنا آسفة يا سايمون. أخشى أن النتيجة حُسمت لحظة احتراق فرايتوول".
أكد سايمون وهو يستعد لخوض معركة عقيمة أخرى: "أجل. معكِ حق".
كانت الحرب الأهلية حتمية، وستكون أسرع وأكثر دموية كلما أُبعدت بيلزمين عن قلعة فرايتوول. لقد صاروا يعيشون في عالم العرافة الآن، حيث سقطت القطع التي وضعتها في أماكنها بطريقة ستجلب الخراب على بيت ماجنوس. سيبقي ذلك في ذهنه.
أمرت لوريان جنودها قبل أن تلتفت إلى مجموعة سايمون: "أرسلوا لهم عرضاً أخيراً بالتراجع والتفاوض، لكن استعدوا للقتال. يا سيدة فايرواند، دوشار، انضما إلى السحرة في سطح المدفعية. تعاويذكما القوية قد تكون الفاصل. سايمون، ابقَ معي وراقب".
نظرت بيلزمين إلى سايمون، فأومأ لها مؤكداً. ورغم أنه كان يفضل إبقاء الساحرة الجنية قريبة منه، إلا أن لوريان كانت قائدة ذات خبرة وكان يثق في كفاءتها. غادرت بيلزمين ودوشار سطح القيادة لاتخاذ مواقعهما القتالية.
أمرت لوريان جنودها: "أمروا السفن بالانتشار ومحاصرة ليجندري من الجوانب. ستتفوق استدعاءات نوربيل علينا في السرعة والمناورة، لكن سفينتها الرئيسية ضعيفة. اجعلوا المراقبين يراقبون كيانات الأثير أيضاً. قد تكون نوربيل تمتطي أحدهم وتستخدم سفينتها كطعم. أطلقوا النار بمجرد دخولهم نطاقنا".
أدت الإشارات الضوئية إلى تنفيذ السفن للأمر. انتشر أسطول لوريان على شكل هلال، وتقدمت الأجنحة عن المركز.
وبدلاً من الفرار، طارت مجموعة نوربيل للأمام بنية واضحة لنقل المعركة مباشرة إلى "ويزدوم".
شحنت كرات أزولبولا ببرق سحري بينما تجمعت نار زرقاء داخل فم العنقاء. وهنا بدأت معركة جوتيا. لم تكن هناك إشارة خاصة، ولا نداء من لوريان تتبعه دفعة مدفعية. تبادل الطرفان إطلاق النار بمجرد دخول أحدهما نطاق الآخر. انفجرت كرات أزولبولا بصواعق رعدية قوية بما يكفي لسحق أبراج القلاع، وأطلقت العنقاء كرات لهب بحجم المنازل وسط صرخة مدوية، وردت السفن الطائرة بقصف سحري. القوة ذاتها التي شهد سايمون وهي تدمر جزر بيرويك كانت الآن موجهة ضد أعداء قادرين على تحملها ورد الصاع صاعين.
انفجر الأفق خلف النافذة بعرض ضوئي مبهر. هزت الانفجارات السماوات ونسفت الغيوم، وحملت الرياح الجمر والرماد عبر الأرجاء. مزقت الصواعق أجنحة السفن الطائرة وأسقطتها من السماء، بينما دكت وابلات السحر وجه العنقاء وحطمت نصف قناعها المعدني لتكشف عن لحم يتجدد تحته. من وجهة نظر سايمون، كانت هذه المعركة رقصة من نيران الجحيم؛ أما من الأرض، فلا بد أنها بدت كأنها نهاية العالم.
*مثل هذه القوة الهائلة*، فكر سايمون وهو يراقب الدمار مع حلفائه بذهول. تتحكم نوربيل بهاتين القوتين من قوى الطبيعة بفضل فئة نبيل واحدة. قوتهم تتيح لها مجاراة أسطول كامل من السفن التي تضم الآلاف والقادرة على تدمير أمم بأكملها. هل يمكنني إخضاع كيانات الأثير هذه لإرادتي أيضاً، إذا التهمتُ حجر تاجها يوماً؟
هل ستسحق وحوش الأبراج و"فويفر"، أم ستسقط أمامهم؟
لم تبارحه هذه الفكرة حتى مع استمرار تصاعد المعركة.
نجحت كيانات نوربيل في إسقاط سفينتين من سفن لوريان، لكن البقية بدأت تقترب من "ليجندري".
حاول أزولبولا كسر الحصار بالطيران مباشرة نحو "ويزدوم"، متمايلاً يميناً ويساراً كأنقليس يسبح في السماء مع رداء من البرق يطقطق على طول أثره.
فُتح فمه وهو يقترب من سطح القيادة، وتجمعت الطاقة في حلقه، فاستعد سايمون للصدمة. أصابت كرة لهب ضخمة أُطلقت من سطح المدفعية — على الأرجح من عمل بيلزمين — وجه الكيان في انفجار مدمر، مزقت نصف وجهه وجعلته يخطئ هدفه. تلاشت صاعقته وبتلات الكرز التي يطلقها في السماء بلا هدف. سقط الكيان إلى الجانب، واصطدم رأسه وعنقه بالجناح الأيسر للسفينة مما جعلها تهتز.
أمرت لوريان بينما بدأ الدخان يتصاعد من الجانب الأيسر للسفينة: "تقرير عن الأضرار!".
أجاب أحد المهندسين وهو يقرأ رسالة داخل زجاجة أُعيد توجيهها إليهم عبر أنبوب معدني: "شيء ما اقتحم مخزن الشحن! أتلقى طلبات لتعزيزات!".
جزت لوريان على أسنانها والتفتت إلى حلفاء سايمون: "سأحتاج إلى مرافقيكم".
قرر سايمون: "سأذهب معهم".
حذرته لوريان بلمحة من القلق: "مستواك لا يزال منخفضاً جداً".
"لا تقلقي".
استدعى سايمون زي فئة "الفارس"
الخاص به — وهو في الواقع "السيد"
بزي "قناع الوحش"
— ورفع مطرقته القتالية.
"لدي بضع حيل في جعبتي، وحراس شخصيون رائعون".
ترددت لوريان لحظة، لكنها أومأت له برأسها بثقة وتأييد: "حظاً موفقاً".
شكرها سايمون ثم غادر مع مجموعته باتجاه مخزن الشحن، مسرعين عبر الممرات ومتجاوزين الجنود الذين يتنقلون من جزء إلى آخر في السفينة حسب الضرورة.
لم يدرِ سايمون كيف استطاعت لوريان إدارة كل هؤلاء الناس دون فئة "قائد تابع"
لتنظيمهم.
ارتدت المجموعة أزياء فئاتهم وألقوا تعاويذ التعزيز على أنفسهم، من "المحموم"
إلى "السياف المظلم"
إلى "الحصن"، في طريقهم إلى مخزن الشحن.
لم يحتاجوا سوى لاتباع أثر الجثث وضجيج اصطدام الفولاذ للوصول. كان العشرات من الجنود والعمال قد مُزقوا إرباً، وتناثرت أحشاؤهم ودماؤهم في كل مكان على الأرض والجدران، وتناثرت أطرافهم في كل اتجاه كأن وحشاً ضارياً قد فتك بهم. هل استدعت نوربيل مخلوقاً آخر لتدمير السفينة من الداخل؟
اتضحت الحقيقة بمجرد دخولهم حظيرة معدنية مليئة بصناديق "الماناليث"
وقطع ميكانيكية. كان الهواء خانقاً بسبب دخان الآلات المحترقة والأنابيب المحطمة، بينما صارت الأرض زلقة بسبب الدماء. انطلق إنذار فوق رؤوسهم وسط أضواء وامضة. كان هناك، مرتدياً زي فئته ويغرس فأسه في جمجمة جندي ويمزقه إلى نصفين. *لا يمكن أن يكون هو*، فكر سايمون بصدمة وذهول، حتى حين التقت أعينهما. كانت أنطوانين دي شاكس معه، مرتدية زي راقصة بطن أحمر وأبيض محجب.
زي "الراقصة"، في الواقع.
كان من المفترض أن تكون في تيلوريا...
سأل ثالاس بابتسامة مرعبة ارتسمت على شفتيه حين رآهم: "ما الخطب أيها الوغد؟ ألا يسرك رؤية أقاربك مجدداً؟".
سأل سايمون: "لماذا أنت هنا؟"، رغم أنه كان يعرف الإجابة وكان مستعداً بالفعل لإلقاء تعويذة.
أرسل فوراً رسالة تخاطرية إلى بيلزمين ودوشار للانضمام إليه في مخزن الشحن الآن. تجسدت فأس في يد ثالاس، وعيناه تلمعان ببهجة. لقد انتظر سنوات لهذه اللحظة.
"أليس الأمر واضحاً؟ أنا أشق طريقي لأكون الابن الوحيد!".
ثم اندفع نحوهم بسرعة غير بشرية.
تحرك ليونارد فوراً أمام المجموعة رافعاً درعه الكبير ومفعلاً ميزة "الحصن"، لكن سايمون وكاساندرا كانا أسرع.
ألقيا في آن واحد: "أعمى!"، "لعنة المستنقع!".
قطع ثالاس المسافة بينهما في طرفة عين، لكن التعويذتين أصابتاه في الوقت المناسب. تحولت رؤيته إلى بياض، وتحولت الأرضية الفولاذية تحت قدميه إلى طين، مما أفسد تصويبه.
اصطدمت فأسه الحربية بدرع ليونارد بدلاً من الرجل نفسه، وكان من المحتمل أن تقتلع ذراعه بالكامل لولا تفعيل "الحصن".
ومع ذلك، حطمت الضربة الدرع ودفعت ليونارد بضعة أقدام إلى الوراء. حاصر سايمون وميريديث ثالاس فوراً بينما كان لا يزال مختل التوازن، فضرباه بمطرقة قتالية مغطاة بالظلام ورمح يطقطق بالبرق على التوالي. لم تكن هناك أوامر بالتراجع، ولا محاولة للتفاوض، ولم يُهدر أي كلام.
كان الجميع في جانب سايمون يدركون أن قتال "الهائج"
هو رقصة مع الموت. كان الأمر إما القتل أو القتل.
كان سايمون قد نال "شرف"
مشاهدة ثالاس يقاتل حين خدعه ليموت أمام "فويفر".
لقد بارز تنيناً بمفرده لفترة كافية لإلحاق إصابات بالغة به، وربما كان سينتصر لو كان مسلحاً بأسلحة بعيدة المدى. كان الهائج لا يُضاهى في القتال القريب، وكانوا يقاتلون في مساحة مغلقة. أفضل ما يمكنهم الرجاء به هو البقاء على قيد الحياة حتى وصول بيلزمين ودوشار والتعزيزات.
ضرب سايمون وميريديث ثالاس من الجانبين بكل قوتهما، وبينما نجحت "الفالكيري"
في إدماء صدره بخدش بسيط، فشلت محاولة سايمون لكسر جمجمته في جعله يتزحزح قيد أنملة. كان الأمر أشبه بضرب تمثال من حجر. بل إن تأثير استنزاف الطاقة للمطرقة كان يؤلم أكثر من السلاح نفسه. والأسوأ أن أنطوانين لم تقف مكتوفة الأيدي. رسمت دائرة بقدمها حول نفسها، فتردد صدى موسيقى سماوية من العدم. توهج جسد ثالاس بالضوء، وعادت عيناه لطبيعتهما، وتصلبت الأرض مجدداً. أطلق زئيراً قوياً دفع سايمون وميريديث إلى الوراء، وتفجرت عضلاته بالقوة.
أرجح ثالاس فأسه محاولاً قتلهما معاً، لكن ميريديث دفعت سايمون بعيداً بقفزة سريعة معززة بقوة الفالكيري. ألقى ليونارد درعه عديم الفائدة جانباً واندفع بجرأة إلى القتال القريب بسيفه العظيم.
أذهلت سرعته غير المتوقعة لـ "المدرع"
ثالاس، فرفع الهائج فأسه غريزياً لصد الضربة. ضربت كاساندرا الأرض بعصاها. انفجرت سحابة من الدخان في المكان الذي ضربته، وتجسد شخصية بشرية مرعبة مصنوعة من عظام وجماجم مربوطة بحبال زلقة من الأوتار. انقض الوحش غير الميت على ثالاس من الخلف ودفعه بقوة نحو صندوق.
أمر سايمون مرافقيه وهو يندفع نحو أنطوانين: "كاساندرا، ركزي على إضعاف الخصم! والبقية، أشغلوه!".
كان ثالاس وحده كابوساً؛ وإضافة داعمة له تعني الهزيمة المحققة.
"سأقتل دعمهم!".
ردت أنطوانين بابتسامة ازدراء بينما ظهر خنجران على شكل فراشة في يديها: "أأقتلني، أيها الوغد الدعي؟ لا أظن ذلك. خطوة القمر".
صارت أنطوانين دي شاكس كطيف، ولم تصب مطرقة سايمون سوى الهواء. ردت بضربة خاطفة، مستهدفة شق قناع خوذته، ورغم نجاحه في صد الضربة بذراعه، إلا أنه شعر بسحر يغزو زيه المعتمد على المانا عبر النصل.
تلاشى السم بفضل جوهر الصمود.
انخرط الاثنان في رقصة مميتة، حاول سايمون عبثاً النيل من أنطوانين، بينما كانت تتهادى متفادية ضرباته، وترد بضربات سريعة لا تكاد تُشعر. كان يكفيها ضربة واحدة لتخرج من النزال، لكنها كانت سريعة، سريعة إلى حد الإبهار. في تلك الأثناء، كانت كاساندرا تنهك ثالاس باللعنات، لكنها لم تمنعه من تحطيم الموتى الأحياء الذين استدعتهم بضربة واحدة. اشتبكت ميريديث وليونارد معه في قتال متلاحم، مستغلين سرعتهما المباغتة وخفتهما وتناغمهما للضغط عليه لفترة وجيزة.
استخدمت ميريديث قدرة القفز الشهيرة لفئتها، لتتوارب بين الصناديق والجدران وتهاجم من زوايا غير متوقعة، بينما اكتفى ليونارد بالهجوم المتواصل بضربات سيفه لإبقاء ثالاس في وضعية الدفاع. كانت مسألة وقت قبل أن يجد ثالاس ثغرة، لكنهما نجحا في محاصرته مؤقتاً.
تساءل سايمون كيف حصلت أنطوانين على فئة "الراقصة النبيلة"، وسرعان ما خطرت له إجابة محتملة.
كانت يوفيميا في قلعة فرايتوال حين دُمرت. لم يكن استعادة حجر الراقصة سوى مسألة العثور على رماد شابرام بين الأنقاض. ومع ذلك، كانت قوة ضرباتها وسرعتها أكبر مما تمنحه فئة مكتسبة حديثاً، حتى وإن كانت نبيلة.
سأل سايمون بين الضربات: "كيف ارتقيتِ بفئة الراقصة بهذه السرعة يا أنطوانين؟".
لم يكن مفترضاً بها أن تجاريه وهي في مستوى منخفض، أو هكذا ظن.
قالت بابتسامة خبيثة، وخنجرها يلمع كبرق من فولاذ: "أمر طريف. حين ترث فئة نبيلة بعد الارتقاء في فئتها التابعة، يمكنك نقل بعض تلك المستويات".
حفظ سايمون هذه المعلومة لوقت لاحق، وغيّر تكتيكه بسرعة.
ألقى "سلسلة الظل"
وأمسك بقدم أنطوانين بعد أن تفادت إحدى ضرباته، مما أدى إلى تعثرها. استغل سايمون الفرصة فوراً ليضربها في صدرها. هوت أرضاً مع صوت تكسر أضلاعها.
صرخ ثالاس بذعر من الجهة الأخرى من القاعة: "أنطوانين!".
لكن سايمون ركز على فريسته، ووضع قدمه المعدنية على صدرها ليضغط على جرحها ويمنعها من النهوض.
قالت أنطوانين وعيناها تلمعان بالخوف: "لا يمكن لفئة الهيكل أن تلقي سلسلة الظل".
رفع سايمون مطرقته لسحق جمجمتها، لكن زئير ثالاس اليائس أفزعه.
التفت جانباً في اللحظة المناسبة ليرى "الهائج"
يكسر تطويقه برمي ميريديث باتجاه كاساندرا، ثم الاندفاع نحوه في ومضة سرعة.
"ماحي السحر!"
أصابت فأس ثالاس صدر سايمون قبل أن يتمكن من المراوغة. كادت الضربة تودي بحياته. بل كانت ستقتله لولا لعنات كاساندرا وقدرة ليونارد على نقل الضرر. طار سايمون عبر عنبر الشحن وارتطم بالجدار بقوة جعلته ينثني، بينما تفجر الدم من صدر خادمه المدرع.
تلاشت كل التعاويذ والتعزيزات!
وشمل ذلك قناع الشيطان. تلاشت ملابس الهيكل في دخان لتكشف عن الفولاذ الداكن لدرع السيد الأعظم تحتها. تجمد ثالاس في مكانه من الصدمة المحضة، وسقط فكه ذهولاً.
تمتمت أنطوانين في عدم تصديق وهي تجبر نفسها على النهوض: "مستحيل...".
امتدت يدها إلى جيبها وسحبت قارورة جرعة. أما ثالاس، فقد كانت عيناه تشتعلان بكراهية خالصة.
قال: "عرفت أنك ولويس تدبران أمراً حين غادرتما تيلوريا أيها الوغد، لكن أن تتجرأ على قتل الأب لتسرق فئته...".
سخر منه سايمون وهو ينهض بصعوبة: "لم أقتله. هو من اختارني".
بدا أن هذا آلم ثالاس أكثر من أي هجوم. انهار وجهه في ذهول، ثم قبول، وأخيراً غيرة حارقة.
قال ثالاس بصوت يقطر مرارة: "كنت هناك يوم أحضرناك. أتذكر تلك الابتسامة الخاطفة على وجه أبي حين رآك تعبر البوابات. لم يلحظ أحد غيري ذلك الشعور الذي لم يبده لي قط. كان فخوراً بك".
نطق الكلمة بكل حسد العالم.
"منذ ذلك اليوم، وهذا الغضب يتراكم داخلي كلما نظرت إليك. إنه يحترق في داخلي الآن، ويغلي دمي حتى التبخر".
بصق سايمون باحتقار: "لهذا السبب تريد موتي بشدة؟".
يا له من دافع تافه وصبياني لتمني مقتل أخيه غير الشقيق.
"ليس لأنني لقيط أو لأنني فعلت لك شيئاً شخصياً، بل لأن الأب لم يبتسم لك؟".
رد ثالاس وهو يرفع فأسه للضربة القاضية: "اسخر مني كما تشاء أيها اللقيط. بمجرد موتك... سأجد السلام أخيراً".
ظن سايمون أن هذا العهد قد أوشك على الانتهاء حين برز جدار من الأرض وأذهل الجميع. تجسد قفص أسود من عظام داكنة حول ثالاس وأنطوانين، محتجزهما في الداخل للحظات. ألقى سايمون نظرة على منقذيه، المنشغلين بمعالجة جرحاهم. كان بيلزمين ودوتشار قد وصلا أخيراً.