حلّ الموعد النهائي.
قضى سايمون الأسبوع المنصرم منذ اجتماعه مع كانو و"ملهمة الحجر"
منكباً على فنون الصياغة، بينما أتمّ سحرته وحلفاؤه مهامهم. واصل دوشار دراسة الختم، وأنهت بلزمين الحسابات الفلكية لتخمين مسار المذنب القادم. أضحى لوريمور عديم الفائدة تقريباً منذ عودتهم؛ فهو يقضي وقته بين جلد ذاته والتضرع لملهمته كي تغفر له، وهي ترفض، على الأرجح لأنها تريده أضحيةً لطقوسها. تمنى سايمون أن يُحسّن الوقت والعمل المنتج من حالته، لكن الرجل آثر الغرق في شفقة الذات.
في غضون ذلك، أُرسلت ميريديث وليونارد مجدداً إلى تيلوريا لمراقبة إيلين مالفاس ولويس.
أفادا بأن ولي العهد سحق قبيلة "اليد الحمراء"
بفضل معلومات قدمها شابرام، ورغم أن فويفر أفلتت منه، إلا أن لويس وداسين سحقا القوات التي كانت تنوي حصار بيليث. كان قرار التنينة بالفرار عوضاً عن مواجهة إخوة سايمون غير الأشقاء ضربةً قاصمة لحملتها الناشئة لإخضاع الوحوش البشرية. وبدا أن قبائل كثيرة معادية لها دعمت الأمراء في مطاردتهم. باختصار، انتهت طموحات فويفر فجأة، وأيامها باتت معدودة. كانت تلك، على الأقل، أنباءً سارة.
يبدو أن إيلين طرحت أسئلة كثيرة عن مكان سايمون، تماماً كما تفعل آنا. أمر سايمون أتباعه بصدّ أسئلتها والتعاون مع عملاء شابرام لاعتقال إيلين اليوم، تحسّباً لأي طارئ.
"كل ما عليّ فعله هو الانتظار والدعاء بنجاحهم"، فكّر سايمون وهو يركز في درس الصياغة الحالي.
"سأتلقى تقريراً عما قريب".
تبيّن أن قدرة "سيد صياغة الشياطين"
على صنع ملحقات مشحونة بالميازما تغطي نطاقاً أوسع بكثير من الخواتم والحلي.
ساعدته كاساندرا، التي تمنحها فئة "الساحرة"
إمكانية الوصول إلى مهارات صياغة مشابهة لمهاراته، على إعادة تعريف اتساع ذلك التصنيف.
فالعصبات، والأساور، والتمائم، والأحزمة، والأحذية، والقفازات، والأوشحة، والعباءات، والأقراط، وحتى الأقنعة والدمى الصغيرة، تُعدّ ملحقات في نظر فئة "سيد الأسياد".
أوضحت كاساندرا وهي تري سايمون دمية قماشية صغيرة: "التعاويذ هي تمائم مرتبطة خصيصاً بمالك أو هدف فريد، حسب ما إذا كان الغرض منها الإعاقة أو المساعدة".
كانت أوديت كانو قد أعارتهم "بلطف"
ورشة في "سوق منتصف الليل"
ليمارسوا حرفتهم دون رقابة.
"على عكس معظم الملحقات، تتطلب هذه مواد مثل التراب أو الشعر أو العظام أو الملابس... لذا يتلاشى مفعول الكثير منها في غضون أسابيع".
تأمل سايمون الأمر: "شيء ملعون يدمر نفسه بمجرد أداء غرضه ولا يترك خلفه سوى القليل من الأدلة... أدرك الآن لماذا يُخشى السحرة".
أجابت كاساندرا بهدوء: "لم يكن الأمر كذلك دوماً. الساحرة تابعة لفئة النبيل مستحضر الأرواح، التي تطورت مع الزمن مع تغير نظرة الناس إليها. بدأت استحضار الأرواح في الأصل كفن لاستشارة أرواح الأسلاف طلباً للإرشاد، أو العرافة، أو التخاطر. أما استخدام الميازما لخلق الموتى الأحياء أو تغذية لعنات السحر الأسود فقد جاء بعد نشأة الفئة بزمن طويل".
"إذن، يمكن للفئات أن تتغير بمرور الزمن؟"
"إن تغير النموذج البدئي الذي تستمد منه قوتها، نعم. اعتبر أسلافنا مستحضري الأرواح حراساً للمقابر وحفظة للمعرفة المحرمة. أما صورتهم كنباشي قبور يبعثون الموتى فقد جاءت لاحقاً".
تساءل سايمون: "أتساءل إن كان بالإمكان فعل الشيء نفسه مع سيد الأسياد".
كان يشك في ذلك بشدة.
ابتسمت كاساندرا بخجل: "تستغرق هذه التغيرات قروناً، لكن ربما تؤثر أفعال جلالتكم على كيفية رؤية الناس لفئتكم مع الوقت".
وهو ما جعل سايمون يتأمل إن كان يتشارك المهارات نفسها مع أسلافه. اتسم حكم ماردوك بالوحشية الضارية، والفظائع الفوضوية، والقوة الشيطانية.
بينما ركز غارغوث وبالزام ماغنوس على تكديس الثروة والغزو بدلاً من الإبادة الجماعية والدمار الشامل، مما قد يكون أثر على كيفية تجلي فئة "سيد الأسياد"
في العصر الحديث.
حذرته كاساندرا: "للأسف، تتطلب صياغة معظم التعاويذ تعويذة 'رباط اللعنة' من المستوى الثالث، وهي حالياً تفوق قدرة جلالتكم".
أجاب سايمون: "سأفك قفلها قريباً إن استمرت مهارة 'أرشيماج الميازما' في الارتقاء كل عشرة مستويات. هل هناك فروق في التأثيرات بين الملحقات؟"
أكدت كاساندرا: "بعضها يميل أكثر إلى أنواع محددة من السحر. الأقنعة ممتازة للاستحضار أو تغيير الهيئة، لقدرتها على تقمّص شخصية الوجه الذي تحاكيه. وتتآزر القفازات والقفازات المدرعة مع القدرات القتالية، بينما تفضل الأحذية الحركة، وهكذا. لا يمنع هذا الصائغ من إضفاء تأثيرات أخرى عليها، لكن لكل غرض ميل طبيعي".
"فهمت".
بالجملة، لم يبدأ سايمون إلا بخدش سطح هذا المجال.
"تعرفين عن الصياغة أكثر مما كنت أظن يا كاساندرا".
أجابت بلمحة من التقدير: "شكراً لك. كنت من يعيل عائلتنا ببيع العناصر السحرية والجرعات في تيلوريا، كي يتفرغ والدي لأبحاثه. ظن الكثيرون أنني صيدلانية، وكان ذلك يرضيني".
"هل تفضلين أن يُنظر إليك كمستحضرة أرواح؟"
لدهشة سايمون، هزت كاساندرا رأسها: "لا أعتبر نفسي مستحضرة أرواح، بل معالجة أو طبيبة. الموت ببساطة هو مرض لم نجد له بعد علاجاً مثالياً".
"لست متأكداً من أن الجميع يفضل التحول إلى زومبي متعفن على الموت والتناسخ".
ومع ذلك، كان سايمون يعلم أكثر من غيره أن الموت شيء مروع وفظيع، حتى حين يؤدي إلى حياة جديدة. لم يكن يستسيغه البتة.
"ربما... لكن كثرٌ يُؤخذون قبل أوانهم، لحزنهم وحزن عائلاتهم. أود أن يملك الجميع خيار متى يرحلون بدلاً من رؤيته مفروضاً عليهم".
ثبتت كاساندرا عينيها في عينيه.
"بالتأكيد فقدت يا جلالتك أشخاصاً كنت تود بقاءهم إلى جانبك".
عبس سايمون، وشعر بعدم ارتياح مفاجئ.
"ما الذي يجعلك تظنين ذلك؟"
أجابت كاساندرا: "تعبير وجه جلالتك حين عدت من الأكاديمية في تيلوريا. كان حزناً".
غرق سايمون في مقعده. لم يظن أنها ستنتبه لمثل هذه الأمور. كانت تبدو له دوماً غافلة، لكنها بدت شديدة الملاحظة.
اعترف سايمون: "لدي صديقة فقدت ذاكرتها بعد حادث، بطريقة لا يمكن لأي سحر علاجي أعرفه حلها. هي حية تتنفس، لكنها ميتة بالنسبة لي بطريقة ما، إن كان لهذا معنى".
أنصتت كاساندرا بصبر: "أليس الشخص الذي تحزن لأجله، بل ذكرياتكما المشتركة؟"
"أظن ذلك. هي بخير عدا ذلك، لكن... لم تعد الشخص الذي عرفته. أنا أحدّ على شخص لا يزال حياً".
سخر سايمون: "لابد أنك تجدين الأمر سخيفاً".
أجابت بلطف: "لا، أبداً. أؤمن بأن منظور ترك الأمور غير مكتملة هو ما يخشاه الناس أكثر من الموت. الحزن هو غياب الخاتمة".
"مقاربة مثيرة للاهتمام".
ولم تكن بعيدة عن الحقيقة.
"أتعتقدين أن غياب الخاتمة هو ما يثقل كاهلي؟"
أومأت كاساندرا برأسها: "قابلت أشباحاً كثيرة في حياتي القصيرة. كلهم بقوا لأن لديهم أعمالاً غير منجزة، ثقل يمنعهم من العبور. لا يمكنهم العبور بسلام إلا حين ينهونها أو يتصالحون معها. الندم هو التربة التي ينمو فيها الحزن".
لم يستطع سايمون إلا تذكر شبح إليانور، التي ظلت تطارد قلعة كاركاس حتى أُريح جثمانها وحُلّ لغز مقتلها.
"إذن تقولين إنه يجب عليّ تقبل أن الشخص الذي عرفته قد رحل؟"
"أو تحقيق الأحلام التي تشاركتماها قبل أن تنسى. سيخف عبء الحزن حين يفعل جلالتك ذلك".
تأمل سايمون كلماتها. كان لديه ندم فيما يخص العهود الماضية: عدم زيارة المحمية في السماء مع إيول، عدم مساعدة بلزمين على الشفاء، وعدم العيش طويلاً بما يكفي للزواج من آنا وتكوين عائلة معها. قضى حياته العشر الماضية في بدء أشياء تنتهي في منتصف الطريق وتتركه بإحساس مؤلم بالنقص، ولا يزال أمامه تسعون أخرى. كان على سايمون معالجة هذه الحقيقة، وإلا فستدمره. كان لويس محقاً؛ لن يستطيع الاستمرار للأبد مع وجود الكثير من الأشباح التي تثقل كاهله.
ربما يستطيع طردهم كما فعل مع إليانور: بإتمام أعمالهم غير المنجزة، سواء في هذا العهد أو الذي يليه. حينها ربما يستطيع التصالح مع هذه الذكريات.
قال سايمون بصدق: "شكراً لحكمتك يا كاساندرا. لقد منحتني الكثير لأفكر فيه".
"على الرحب والسعة يا جلالتك".
وضعت إصبعها على ذقنها.
"هل هكذا يتصرف الأصدقاء الأحياء؟"
"أحب أن أظن أننا أصبحنا صديقين، نعم".
كان سايمون يظن كاساندرا غريبة الأطوار مثل والدها، لكنها بدت حكيمة بالنسبة لعمرها وأكثر رعاية مما تظهر. كان يعتاد عليها رغم غرابة أطوارها المتعلقة بالموتى الأحياء. سمع سايمون طرقاً على باب الورشة.
قال: "ادخلا"، فدخلت بلزمين ودوشار الغرفة.
قال دوشار، وعينا الساحر العجوز تنتقلان من ابنته إلى سايمون: "جلالتك".
لم يستطع سيد الأسياد معرفة ما إذا كان دوشار يستاء من قضاء الاثنين وقتاً معاً أم يوافق عليه.
"لقد فرغت من تحليل الختم، وأظن أنني حددت عيبه الرئيسي".
قالت بلزمين وهي تقدم له كومة من الأوراق: "وأنا أتممت حسابات لوريمور، بما أنه لم يتعافَ بعد من انهياره. هل جلالتك متأكد من أن هذا المذنب سينهي رحلته مع 'حامل الثعبان' و'العقرب' قبل ذلك؟"
"لست متأكداً، لكنني أثق بالمصدر الذي تعلمت منه ذلك".
لم يرَ سايمون سبباً يجعل شخصاً قوياً وواثقاً مثل إليوس ماغنوس يكذب بشأن أمر كهذا.
"إذن، إن كان 'حامل الثعبان' يختتم الدورة، فمن المنطقي أنها ستبدأ بكوكبة 'الرامي'".
عرضت عليه بلزمين تقويماً يحدد الأيام التي سيصطف فيها المذنب مع الأبراج.
"وفقاً لحساباتنا، سيعبر المذنب الكوكبة في السابع والعشرين من فريمير 404 بعد الهلاك، ويسافر عبر السماء خلال الاثني عشر شهراً القادمة، ليغادر في السادس والعشرين من فريمير 405".
حسب سايمون: "هذا الشهر هو نيفوز 403، إذن... يتبقى لنا أحد عشر شهراً".
كان لديهم أقل من عام قبل بدء موكب الأبراج.
وسيبدأ مباشرة بعد الانقلاب الشتوي، اليوم الذي سيستحق فيه تقديم أضحية "مفتاح الموسم"
الرابع والأخير...
"مما قرأت، سيعبر المذنب كوكبة 'المينوتور' من الرابع والعشرين من فلوريال 404 إلى الثالث من ميسيدور 404، وهي السادسة في الترتيب".
سألت كاساندرا: "ظننت أن علامة المينوتور تغطي شهر فلوريال فقط؟"
أجاب سايمون: "وفقاً لعلم التنجيم الحديث، الذي لا يشمل 'حامل الثعبان' ليتوافق الاثنا عشر برجاً مع الاثني عشر شهراً. بالكاد يهم الفرق بما أن البلورة نادت كاساندرا على أي حال، مما يشير إلى أن الرمزية تهم أكثر من الواقع حين يتعلق الأمر بالسحر. المذنب سيتبع مساراً مختلفاً قليلاً".
تمتمت كاساندرا: "فهمت. هل يعتقد جلالتك أن الملهمة ستهرب خلال الفترة التي يلتقي فيها المذنب بالمينوتور؟"
أومأ سايمون.
هو نفسه تحرر من ختم الجان حين مر المذنب بكوكبة "حامل الثعبان"، التي بدت مرتبطة بماردوك وقوة سيد الأسياد.
لن يفاجئه حدوث شيء مشابه مع المينوتور.
قال: "لا أستطيع تأكيد ذلك بعد، لكنني أشك في الأمر بشدة".
قال دوشار: "هذا يتوافق مع استنتاجاتي الخاصة. قارنت عينات من رحلتنا السابقة إلى الغابة مع جثث وحوش مخزنة من أشهر سابقة، ولاحظت زيادة طفيفة ولكن ملحوظة في قوة الميازما مع مرور الوقت".
خشي سايمون أن يقول ذلك.
خمن: "الختم لا يضعف، بل الشيطان هو الذي يزداد قوة مع الوقت".
خلص دوشار: "نعم، يبدو أن قوة شيطان المينوتور مرتبطة بالمذنب بطريقة ما. كلما اقترب، ازدادت ميازما الشيطان قوة".
تعمق عبوس بلزمين حزناً ورعباً: "هل سيؤدي هذا إلى توسع الغابة المظلمة؟"
طمأنهم دوشار: "بالتأكيد ليس طالما ظل الختم صامداً. ومع ذلك، سيؤدي تركيز الميازما ببطء إلى تقوية الوحوش في المنطقة. لو كان عليّ التقدير، فسيعادل ذلك زيادة متوسط مستوى سكان الغابة المظلمة بمقدار واحد أو اثنين كل شهر. ستبدأ كيانات أكثر خطورة في الظهور كلما أصبحت الميازما كثيفة بما يكفي لدعم وجودها".
عملية ستستمر على الأرجح حتى تصل قوة المينوتور إلى ذروتها حين يدخل المذنب كوكبتها المرتبطة. وإن اتبعت كل شياطين الأبراج النمط نفسه... فلم يفاجئ سايمون نجاحهم في إغراق القارة الغربية في الفوضى في عهده السابق. الجانب الإيجابي هو أن الوحش كلما كان أقوى، تطلب طاقة محيطة أكبر لاستدامة نفسه. سيضعف سكان الزنزانة بسرعة كما حدث لبلزمين عند مغادرة حدودها، ولا ينبغي أن يكون سكان الغابة المظلمة استثناءً.
قد يهددون "ويسبرماير"، لكنهم سيظلون محصورين في المنطقة...
على الأقل حتى تهرب الملهمة وشيطان المينوتور. وهو ما يطرح السؤال: ماذا سيفعل سايمون بهذه المعلومات؟ حتى الآن، لم يملك خطة متماسكة فيما يخص عهوده عدا جمع المعلومات، والبقاء حياً، والنمو بقوة كافية للاستمرار. كان سيعدّ الخروج من مدار عائلته والاستمتاع بحياة هادئة انتصاراً في وقت ما. لكن اكتشاف أن شياطين عليا قوية ستنهض لتهديد العالم في أقل من عام قد قضى تماماً على تلك الخطة.
بدا تحييد كل بلورات الميازما في عام أمراً مستحيلاً تقريباً، خاصة أنه لا يزال يجهل مواقع كل مقابر الشياطين. هلاك ثانٍ سيضرب العالم في حياته. هل يستطيع إيقاف الحرب الأهلية وضمان بقاء إنديميون موحدة لمواجهة التهديد؟ على الأرجح لا، حتى ينمو بقوة كافية لصد القتلة أو فرض نفسه على فصائل الإمبراطورية المختلفة. حتى يتمكن من تبادل الضربات مع إخوته، أفضل ما يمكن لسايمون أن يأمله هو تأجيل الحتمي أو ضمان نجاة أجزاء من الإمبراطورية من انهيارها.
يمكنه محاولة الانضمام لأحد الأطراف لضمان فوزهم في النزاع بأقل قدر من إراقة الدماء، أو اتباع خطة اللورد بايمون والانتظار حتى انتهاء النزاع في جزر بيرويك لضمان امتلاكه قوات طازجة على الأقل يمكنه استدعاؤها. بدلاً من ذلك، يمكنه التركيز على إتمام مهمة والده في تحديد مواقع مقابر الشياطين وتحييدها، سواء بربط شياطين الأبراج بخدمته أو إيجاد طريقة لختم البلورات. سيطرته على الغابة المظلمة وكانو تمنحه قاعدة قوة يمكنه تطويرها دون إشراك عائلة ماغنوس.
يمكنه أيضاً قبول عرض إيول بالفرار إلى موطنها في السماء وأخذ القلة الذين يهتم لأمرهم معه. لقد نجت من الهلاك الأول، فربما تستطيع تجاوز الثاني دون مساس؟
أخيراً، يمكنه التركيز على النمو بقوة بأسرع ما يمكن وإتقان فئة "سيد الأسياد".
مطاردة أحجار القمة القيمة التي يمكنه امتصاص مهاراتها، مثل قدرة الهيكل أو الفارس على إيذاء الشياطين، ستمنحه ميزة حاسمة إن استطاع الحصول عليها.
"هناك طرق لا حصر لها يمكنني سلكها، لكن مواعيد نهائية كثيرة يجب مراعاتها"، فكّر سايمون.
"سأحتاج لرسم مخطط في وقت ما".
استفسر دوشار، بلمعة اهتمام في عينيه: "إن سمح جلالتك، كيف نمضي قدماً مع حوريتنا الشيطانية؟ هل نمضي في الطقوس؟ ذلك الأحمق لوريمور يقضي أيامه باكياً حول كيف خذل سيدته ولن يفعل أي شيء منتج، لذا لن تكون تضحيته خسارة كبيرة، خاصة أن جلالتك يستطيع حفظ روحه. يمكنني ببساطة إعادتها إلى وعاء ميت حي".
اضطر سايمون للاعتراف بأن تحويل لوريمور إلى زومبي واعٍ قد يكون تحسيناً لحالته الحالية، وربما يستحق الرجل مصيره، لكن فكرة اللجوء إلى التضحية بأحد أتباعه لا تزال تزعجه. عقد ذراعيه وتأمل الأمر.
تحدثت كاساندرا: "سامحني يا جلالتك، لكن إن فهمت بشكل صحيح، يسعى الشيطان لمواءمة نفسه مع الأفراد الذين يحملون علامة المينوتور. يمكنني عرض نفسي كمضيف".
ذهل سايمون: "لا يمكن أن تكوني جادة! تريدين السماح لشيطان أعلى بالاستحواذ على جسدك؟!"
أجابت كاساندرا: "لا، بالطبع لا. لكن يبدو أن جلالتك تحت انطباع خاطئ. للاندماج مع مضيف مع الاستفادة من كامل قوته، يجب على الشيطان المستحوذ مواءمة نفسه مع وعائه، والاندماج في الغرض والجسد والعقل مثل مستخدم فئة مع حجر قمة".
شرح دوشار: "ما تعنيه ابنتي هو أن الاستحواذ الشيطاني ليس استيلاءً بقدر ما هو اندماج".
رد سايمون: "كيف تفسر سلوك الحورية إذن؟ هي تبدل بين شخصيتين بانتظام".
"لأن ذلك الاندماج غير مكتمل يا جلالتك. يتطلب الاستحواذ الناجح إما عقداً من نوع ما وعامل توافق، وهو ما أفترض أنه سبب بحث هذا المينوتور عن أوعية مولودة تحت علامته. بصراحة، مجرد حدوث اندماج غير مكتمل هو معجزة. الحورية والشيطان نقيضان تماماً ولا ينبغي أن يكونا قادرين على التعايش. أظن أن سيد الأسياد الأول ألقى تعويذة قوية للغاية لإجبار الاندماج".
نظرت بلزمين إلى قدميها مجدداً: "اللورد ماردوك كان... بارعاً جداً في الفنون المظلمة".
شرحت كاساندرا: "ما أعنيه يا جلالتك هو أن الاندماج سيظل أنا. سأصبح كياناً واحداً مع الشيطان، لكن أهدافنا ونوايانا ستتطابق".
رد سايمون: "وماذا إن أراد الشيطان ذبحنا جميعاً وتسبب الاندماج في أن يصبح هو المهيمن؟"
أجابت كاساندرا بلامبالاة مزعجة: "حينها يمكن لجلالتك استخدام العلامة لقتلي إن خرجت عن المسار. يمكن حفظ روحي طالما أنك من يوجه لي الضربة القاتلة".
"قوتي لا تتفعل إلا على أهداف من مستوى أدنى، وأنت أعلى مني بمستوى".
أجابت كاساندرا بهدوء: "حينها عليّ فقط الاستسلام أو تدمير حجر القمة الخاص بي والاستيلاء على حجر لوريمور، على سبيل المثال. في هذه الحالة، سأصبح باحثة من المستوى الأول وأُعدّ هدفاً من مستوى أدنى لمهارة جلالتك".
أوه. هل... هل يمكن أن ينجح ذلك فعلاً؟ بدا الأمر ممكناً على الورق، على الأقل... حتى مع ذلك، كانت المخاطر كبيرة جداً.
إيول المستحوذ عليها تجاهلت علامة عبد أدنى، لكنه لم يمنحها أي "علامة شيطان"
حينها، لذا لم يستطع سايمون معرفة ما إذا كانت العلامات ستبقى بالفعل أو ما إذا كانت ستكون كافية لقتل الاندماج الشيطاني. ناهيك عن أنه بينما نجا جزء من دوافع إيول بعد اندماجها مع شيطان السمك، فقد أخطأت وظنت أنه ماردوك واندفعت لقتله.
لم يرَ سايمون أي طريقة لمنع قتال ما لم يحصل على "علامة الفخر"، التي وضعها أسلافه على بلزمين والتي فرضت طاعة مطلقة.
سأل سايمون بذهول: "لماذا تفكرين في هذا أصلاً؟"
أجابت كاساندرا بهدوء: "الاندماج مع شيطان أعلى فرصة فريدة ستسمح لي بامتلاك قوة أكبر مما يمكنني تحقيقه بمفردي. لا أمانع مشاركة جسدي مع شيطان إن كان ذلك يعني مساعدة البشر على تحرير أنفسهم من الموت. وأثق بأن قوة جلالتك يمكنها إبقائي على المسار".
أثنى دوشار عليها ببعض الفخر الأبوي الملتوي، بالطريقة التي قد يهنئ بها شخص طبيعي طفله على خوض امتحان صعب بدلاً من عرض نفسه على شيطان لعين: "عزمك يحسب لك يا ابنتي. الأسرار التي ستتعلمينها والقوة التي ستحققينها ستستحق الثمن".
نظرت إليه بلزمين في عرض نادر من الاشمئزاز: "أنت لا تعرف شيئاً عن الثمن الذي ستدفعه يا ساحر"، قالت قبل أن تلتفت إلى سايمون.
"يا جلالتك، أنا..."
ابتلعت ريقها.
"بينما ليس من شأني التشكيك في قراراتك، أحثك بشدة على إعادة النظر. هذه الحورية تعاني بالفعل. لا ينبغي أن ننقل ألمها إلى أخرى".
"هذا شخصي بالنسبة لها"، فكّر سايمون.
تذكر كيف تفاعلت حين رأت الجداريات في قاعات المينوتور. هل كانت هناك حين أفسد ماردوك الغابة المظلمة؟ أم كان لها يد في الأمر؟
لقد قالت إنها "أخبرته"، أياً كان ما يعنيه ذلك...
قرر سايمون: "أقدر ثقتك بي يا كاساندرا، لكنني لن أعرضك لمثل هذه المخاطر. أحتاج للنظر في خياراتنا قبل–"
تجمد سايمون حين أحس بشخص يناديه عبر "علامة الكسل".
شابرام. أخيراً.
قال لحلفائه قبل أن يجيب شابرام: "اعذروني، أتلقى نداءً تخاطرياً. نعم؟"
قالت حين فتح لها الاتصال التخاطري، بصوت اعتذاري: "يا جلالتك، يجب أن أعلمك أنه لم يكن بالإمكان أخذ باتريات مالفاس حياً".
اللعنة.
"أبلغي".
"وفقاً لتعليماتك، حاولنا مباغتته وتقديمه طعاماً لـ 'غورماند'. نجحنا في محاصرته في عقاره، حيث كان يستضيف مرتزقة غير مسجلين لحمايته، لكن الرجل فجر نفسه بقلادة متفجرة بدلاً من المخاطرة بالأسر. لم نستطع استعادة سوى حجر القمة وعظام متفحمة، بعد فوات الأوان لكي يلتهم غورماند روحه".
رد سايمون: "اعتراف بالذنب بحد ذاته".
لابد أن باتريات ارتكب جرائم شنيعة إن كان يفضل الموت على الأسر للاستجواب.
"هناك المزيد. وجدنا مراسلات مشفرة تدين أصحابها موجهة لثوار مرتبطين بـ 'وحيد القرن الأبيض' ودول معادية. تفصل الرسائل أسرار دولة من الفئة (س)، بما في ذلك وفاة جلالة الملك الراحل بالزام. أنا الآن مقتنعة بأن اللورد أمين الصندوق كان جاسوس إيلوسيا في المجلس الأعلى".
... ماذا؟ باتريات؟ باتريات مالفاس، داعم متمردين؟!
ذلك المتسلق الاجتماعي الانتهازي اللزج، عميل "وحيد القرن الأبيض"
وحليف الفارس؟! مستحيل! منذ متى وهو يعمل مع العدو؟! منذ أن أصبح تاجراً وصعد للمجلس الأعلى؟ أم قبل ذلك؟ هل تم شراؤه؟ مستحيل، الإمبراطورية كانت تتركه يعيش في رفاهية، وقتل المرء لنفسه يتطلب شجاعة. هل كان عميلاً نائماً منذ البداية؟ لا معنى للأمر!
"كان يجلس بجانبي مباشرة، ذلك الوغد المخادع"، فكّر سايمون وهو يتذكر موته الثالث، فكّاه يشتدان.
كان يتساءل من الذي سيستفيد من زعزعة استقرار الإمبراطورية بهذه الطريقة، لكن إن كان باتريات يعمل لصالح إيلوسيا و"وحيد القرن الأبيض"...
"هو من سممني بالكأس".
اسم آخر يضاف لقائمة الموت.
أضافت شابرام: "يظهر تحقيقنا أنه استخدم شركات وهمية لشراء مستودعات في أنحاء مارثرون دون أن يتم كشفه. لم نجد أي شيء مميز حين داهمناها، لكن لابد أنها استُخدمت لنقل عدد من البضائع دون علمنا".
سأل سايمون: "لا أثر لرموز سحرية في أي مكان في تلك الممتلكات؟"
نفت شابرام ذلك.
"استمري في البحث إذن. أظن أننا في أمان بعد موته، لكن الحذر خير من الندم".
"كما تشاء يا جلالتك".
أحس سايمون بنداء آخر، قادم من ليونارد هذه المرة. يا للمصادفة.
"نعم يا ليونارد؟"
"إيلين مالفاس فجرت نفسها".
ماذا– "اشرح نفسك، فوراً".
"حاولنا اعتقالها في سكنها، كما طلب جلالتك. حاولت الفرار عبثاً من نافذة، وفعلت نوعاً من الأجهزة المتفجرة حين أدركت أننا قطعنا طرق هروبها. قُتل طالبان في الانفجار، وأصيبت ميريديث إصابات طفيفة".
شيء ما كان خاطئاً. لن يفاجئ سايمون أن باتريات أعطى ابنته خيار خروج سريع في حال أُسرت—حقيقة قتلها لنفسها تعني أنها كانت متورطة في مخططات والدها—لكن الطريقة فاجأته.
تساءل سايمون: "لماذا تقتل نفسها بطريقة درامية كهذه؟ حبة سم كانت ستجلب انتباهاً أقل".
أجاب ليونارد: "لمنع التشريح، أراهن. جسدها تلاشى تقريباً بالكامل. إن كانت تخفي علامات تعريفية كالوشوم أو ما شابه، فلن نعرف ذلك الآن".
رد سايمون: "من المؤسف أن أخذ الأسرار إلى القبر لا يجدي نفعاً مع شخص لديه مستحضرو أرواح في قائمة رواتبه. استعد أي شيء يمكنك. سنجعل دوشار يدرس البقايا حين تتعافى ميريديث".
"كما تأمر يا جلالتك".
قطع سايمون الاتصال ثم واجه حلفاءه الآخرين.
قرر: "انتهينا لهذا اليوم، أحتاج للتفكير".
أشارت أفعال عائلة مالفاس إلى تورطهم مع الإيلوسيين، وكان يجب أن تضع وفاتهم حداً لخططهم. مع إنقاذ العاصمة من الدمار، يمكن لحكومة إنديميون الحفاظ على تمثيلية الوحدة لبضعة أشهر أخرى. لكن لماذا؟ لماذا يتحالف المالفاس مع عدو الإمبراطورية وهم مدينون بكل شيء لمؤسسات الإمبراطورية؟ ما الذي يمكن أن يحفزهم لدرجة أن يفضلوا قتل أنفسهم على مواجهة الأسر؟ كان لدى سايمون شعور سيء حيال كل هذا.
سمع صراخ شبرام في نومه. استيقظ سيمون في منتصف الليل بالطريقة نفسها التي استيقظ بها في العهد السابق في الساعة ذاتها تماماً. أدرك فوراً ما حدث حين أرسل نداءً تخاطريّاً إلى رئيس الجواسيس ولم يتلقَّ سوى الصمت ردّاً. كان شبرام ميتاً، ورجّح أنه قضى إلى جانب كل من في قلعة فرايتوول تقريباً. مُحوا بنور سماويّ. مات البطريرك مالفاس، وماتت ابنته، وتعرّضت أملاكهم للغزو في أنحاء الإمبراطورية وتطهيرها من أي شيء سحريّ، ومع ذلك وقع الهجوم على فرايتوول.
قال سيمون بصوت خافت وهو يعصر جمجمته بكلتا يديه: "لا أفهم ما يجري".
"إن لم يكن موت مالفاس هو ما يلغي الهجوم، فماذا إذن..."
أتاه الجواب كبرق خاطف. بلزمين. لم يلغِ الجان الهجوم إلا عندما كانت لا تزال في قلعة فرايتوول في ذلك التاريخ. إمّا أنها أوقفتهم بطريقة ما، أو الأرجح أنهم لم يرغبوا في المجازفة بقتلها في الانفجار لأسباب ما. كان غيابها هو الزناد.
قال مخاطباً بلزمين عبر التخاطر: "أجنيس، تعالي إلى غرفتي".
"لدي سؤال يجب أن أطرحه عليك".
"أيّ سؤال، جلالة الملك؟"
كزّ سيمون على أسنانه.
"شيء كان يجب أن أسأله في اليوم الذي التقينا فيه. من أنتِ؟"