كان السير في «الغابة المظلمة»
يبعث في النفس شعوراً دائماً بالخطر. رغم أن فرقة سايمون دخلت الغابة في وضح النهار، إلا أن الضباب الكثيف حجب ضوء الشمس، محيلاً الأجواء إلى ما يشبه الغسق. بدت الحياة النباتية من حولهم باهتة الألوان، واكتست الأشجار بلون رمادي مسود.
حال الضباب الأرجواني دون رؤيتهم لما هو أبعد، حتى مع استعانة بيلزمين بتعويذة «فانوس الكشف»
لإنارة دربهم.
كان معظم أفراد الفرقة يتحملون الهواء الملوث بفضل «وسوم الشراهة»
التي منحتهم حصانة ضد السموم وقدرات أخرى.
بدا أن إحدى ميزات ليونارد القتالية تحميه من الضرر البيئي الخامل، بينما كان دوشار، بصفته ساحراً مظلماً خبيراً، يشعر وكأنه في بيته، أما بيلزمين فقد قضت وقتاً طويلاً في «قلعة فريتوال»
حتى اعتادت على الضباب المحيط. وحده لوريمور لم يملك حماية تذكر سوى الوسم، لذا كانت بيلزمين تلقي عليه تعاويذ الشفاء كلما أصيب بحشرجة في حلقه من جراء استنشاق الكثير من الضباب.
قرر سايمون ترك كاساندرا في «ويسبماير»
حفاظاً على سلامتها؛
فاصطحاب مضيف محتمل إلى عتبة شيطان، كما فعل مع إيول في «تيلوريا»، لن يؤدي إلا إلى كارثة.
بقيت ميريديث أيضاً لرعايتها وجمع المعلومات عن أوديت وسيلك.
لم يكن لدى سايمون أدنى فكرة عما يفعله تنظيم «خيوط العنكبوت»
في هذه المنطقة. قد يكون لهؤلاء المجرمين أسباب لا حصر لها؛
فـ «الغابة المظلمة»
تزخر بما يغري: أجزاء من الوحوش، وقطع أثرية إلفية لبيعها في السوق السوداء، وربما مواد نادرة لا توجد إلا هنا. ربما كانوا يتقصون أمر بلورة الضباب البروجية المحلية، خاصة وأنهم حصلوا على واحدة منها بطريقة ما.
علاوة على ذلك، كان من المفترض أن يكون سيلك في الجانب الآخر من «بحر التنانين»
في هذا الوقت. إما أن أفعال سايمون أجبرت التنظيم على تغيير خططه، أو أن عملاءهم يملكون القدرة على قطع مسافات شاسعة في وقت قياسي. كلا الاحتمالين وارد بالنظر إلى قلة ما يعرفه عنهم. مهما كان الأمر، فإن وجودهم نذير سوء لخطط سايمون، ومجرد ارتباط أوديت بهم يعني أن العمدة أكثر دهاءً مما تظهر.
لقد خدعه «أمير العناكب»
مرة، ولن يمنحه سايمون فرصة ثانية. لحسن الحظ، قدمت أوديت خريطة دقيقة للمناطق المكتشفة والدروب في الغابة، وإن حذرتهم من أنها تتغير باستمرار تبعاً لأهواء سكانها الشيطانيين. قررت الفرقة عدم إضاعة الوقت وانطلقت عند الفجر لاستكشاف المكان بينما الشمس لا تزال في كبد السماء، إذ سيستغرق وصولهم إلى شجرة المانا المحلية أكثر من يوم.
كان سايمون يستخدم «قناع الشيطان»
لتمويه درع «سيد الملوك»
الخاص به وجعله يبدو كنسخة سوداء من درع «الهيكل»، خالياً من أي شارات، فقد ساوره الشك في أن حمل شعار «كنيسة النور»
لن يجلب له سوى العداء من السكان. ارتدى دوشار هو الآخر زيه المهني؛ فقد تحولت ملابسه وعمامته إلى السواد الحالك، وغطى الجزء العلوي من وجهه بقناع هيكلي مخيف. كان يتوقف بانتظام لجمع الفطر والنباتات وعينات أخرى.
اعتذر دوشار عن تأخيرات الجمع قائلاً: "آمل أن يغفر سموكم فضولي".
كان سايمون قد أصر على عدم استخدام لقب «جلالة الملك»
علناً حتى يتأكدوا من مدى معرفة «الملهمة»
به.
"لم أصادف نبعاً للقوى المظلمة بهذا القوة منذ مغادرتي قلعة فريتوال".
رد سايمون بينما كان ليونارد يقطع أوراق الشجر التي تعترض طريقهم: "أفترض أن مكاناً كهذا لا يتكرر كثيراً".
أكد دوشار: "عادة ما تجذب أشجار المانا الميتة والمتعفنة مخلوقات خطيرة، لكن هذه الشجرة تبدو حية وتنتج ضباباً بدلاً من المانا الطبيعية. قد تكون ظاهرة فريدة من نوعها".
قالت بيلزمين: "ظاهرة غير طبيعية".
كان نادراً ما تبوح الإلفية بما في صدرها، لذا أدرك سايمون أن رؤية غابة إلفية بهذا الحال قد هزت كيانها.
هتف لوريمور بعيون محمومة، وقد ساء سلوكه منذ دخولهم الغابة: "إنه أنفاس الملهمة على جلودنا. جسدها عجوز وواهٍ، لكنها ستخلعه قريباً لتستبدله بوعاء أصغر وأحدث يليق بها، نعم!".
لم يدرِ سايمون كيف يفسر هذيان هذا المتعصب. في مجموعتهم الحالية، هو الوحيد الذي ولد تحت رعاية برج الثور، وبالتالي هو وحده من يصلح كوعاء متوافق، إن صحت نظريته عن العلامات.
كان عليه أن يثق بـ «تاج الصمود»
لحمايته من أي تأثير عقلي، لكنه لم يستطع قول الشيء نفسه عن لوريمور. كان سايمون مستعداً لتفعيل وسومه والقضاء عليه إن حاول خيانة الفريق.
ومع ذلك، فإن حقيقة بحث هذه «الملهمة»
عن أفراد يحملون علامة الثور تشير إلى أنها شيطان بروجي يسعى وراء مضيف أو ما يشبه ذلك. بدأ يتساءل عما إذا كانت الحورية المحلية قد تملكتها تلك الروح حتى طغت إرادة الشيطان على إرادتها. ربما يفسر هذا حالة شجرة المانا.
سأل سايمون رفاقه: "هل يمكن لحورية أن تنتقل إلى وعاء جديد؟ سواء كان كائناً من لحم أو شجرة أخرى؟".
ردت بيلزمين بفتور: "لا".
أجاب دوشار بحذر أكبر: "نظرياً لا، فالحورية هي إرادة شجرة المانا ومرتبطة بها حتى الموت. لكن الظلام مسلك يؤدي إلى قدرات قد يراها البعض... مستحيلة".
صرخ لوريمور بحماس ديني تردد صداه في الغابة: "ليست مستحيلة! ستنفذ إرادتها، وسترون جميعاً، سترون!".
رفع ليونارد، الذي كان يتقدم الطليعة، سيفه ودرعه فجأة قائلاً: "خطر، سموكم".
رفع سايمون مطرقته الحربية واستعد حلفاؤه بتعاويذهم بينما بدأت أضواء تتوهج وسط الضباب. طفت أربع كرات متوهجة من نار خضراء، ببريق يشبه المشاعل، وخرجت من بين أوراق الشجر نحو المجموعة، وتراقصت في قلبها صور غامضة لجماجم. لم يشعر سايمون بأي عدائية منها، خاصة بعد أن لمحته.
همست الكرات برهبة وتبجيل بلغة غريبة على الآذان البشرية: "سيد الظلام... المكلل بالظلال... باعث الخوف...".
عرف دوشار المخلوقات على الفور: "تلك هي أضواء الساحرات، أو ما يسميه البعض بـ «نيران الغول». كائنات ميتة جميلة تقتات على الخوف والبؤس".
استعد ليونارد للقضاء عليها، لكن سايمون أوقفه بإشارة من يده. سرعان ما بدأت الكرات الأربع تتراقص حوله كالحاشية حول ملكها.
من المرجح أن ميزة «الحاكم المطاع»
جعلتها تحت تأثيره.
قال سايمون، بينما كانت ميزته تترجم كلماته: "جئت تلبية لدعوة الملهمة. أرشدوني إلى طريقها".
توهجت الأضواء بقوة وكشفت عن درب لم يكن مرئياً من قبل: "سنرشدك يا سيد الظلام... إلى شجرة المشنقة وحلقة الأحجار... اتبعنا...".
تبع سايمون ورفاقه الأضواء بحذر حتى وصلوا إلى فسحة في قلب غابة سوداء.
أحاطت دائرة من الأحجار المتراصة، المنقوشة برموز إلفية قديمة والمغطاة بالنباتات، بشجرة «أدر»
ضخمة ومتفحمة، بطول وعرض منزل صغير. تدلت جثث بشرية وهياكل عظمية متعفنة من أغصانها. تراقصت أضواء الساحرات حول الجذع، مما جعل اللحاء يتحرك. اقتلعت الشجرة نفسها من الأرض بقعقعة، وراحت تترنح خارجة من التراب، بينما تشكل وجه معقوف ذو أنياب على سطحها. شجرة حية. شجرة حية فاسدة تماماً.
قالت الشجرة بالإلفية عندما لاحظت بيلزمين، التي بدت منزعجة للغاية من نظراتها، قبل أن تحول انتباهها إلى لوريمور: "لقد مضت أقمار كثيرة منذ رأى كاروك الشجرة إلفياً يتجول في هذه الغابة. وهذا العبد الحقير الذي يتبع خطاك... لوريمور، أليس كذلك؟ هل أحضرت الطفل الذي وعدت به؟".
أجاب لوريمور بالإلفية وصوته يثقله الأسى، كما لو أن فشله في التضحية بابنه لشيطان كان أعظم الذنوب: "لقد خذلت الملهمة... لكنني أحضرت ضيفاً مكرماً! شخصية عظيمة من الظلال!".
ضيق الكيان ذو العينين القرمزيتين عينيه نحو سايمون: "أرى... هناك شيء ما فيك. أشعر أنني مدين لك بخدمتي وطاعتي، رغم أنني لم أقسم لك يميناً بالولاء".
رد سايمون: "أنا سليل الظلام".
بدا أن الكائنات المحلية تقع تحت سيطرته، بما في ذلك هذه الشجرة، مما يعني أنها ليست فوق المستوى الثامن والعشرين. وهذا منطقي، فلو كان هناك ما هو أخطر من ذلك لكان الجيش الإمبراطوري قد أحرق المنطقة منذ زمن.
"جئت تلبية لدعوة الملهمة".
همست الشجرة بحنين: "الملهمة؟ آه، نعم، لقد كانت سيدتنا ترقى لهذا اللقب منذ زمن بعيد. كانت يوماً تُلهم الكثير من الفنانين وتمنحهم خصلات من شعرها كرموز لرضاها. كان الشعراء الإلف والبشر يقطعون الممالك ليغنوا ثناءها ويشاركونها فراشها. لم يكن أحد يغادر جانبها، فقد وقعوا جميعاً في حب غابتها الجميلة".
ألقى سايمون نظرة على الأشجار الملتوية من حولهم.
لم تكن كلمة «جميلة»
هي ما يتبادر إلى الذهن في هذا المكان.
سأل: "ما الذي حدث؟".
أجاب كاروك بنبرة يملؤها الأسف: "جاء سيد الظلام ليلويها ويفسدها، فكان أعظم لذائذ ماردوك أن يلوث النقي والجميل ويحيله إلى شيء منحرف".
انتفضت بيلزمين بوضوح ونظرت إلى الأرض بنظرة مسكونة. أدرك سايمون أن كلمات الشجرة نبشت ذكرى مفزعة. وضع يده على كتفها بتردد ليواسيها، لكنها لم تبدِ أي رد فعل.
قالت الشجرة بابتسامة معقوفة شريرة: "لكن الزمان تغير، وهناك متعة يمكن العثور عليها في الظلام. ادخل حلقة الأحجار، يا سليل الظلام، وسأنقلك إلى جانب السيدة لينان".
لم يكن سايمون ليثق بشجرة قديمة فاسدة، فاستشار فريقه أولاً: "هل يقول الحقيقة؟".
أصر لوريمور: "نعم، هو يقولها! هذا هو الدرب الذي سلكته يوماً لأحظى بعناقها!".
شرحت بيلزمين بلغة إنديميان: "تشكل هذه الأحجار حلقة خرافية صنعها درويد الإلف قديماً. ستنقل من بداخلها آنياً إلى مكان آخر متصل بجذور شجرة المانا بمجرد تفعيلها".
قال ليونارد فوراً وهو يغرس سيفه في الأرض: "باختصار، مباشرة إلى فك الأسد. اسمح لي بالتقدم أولاً وتأمين الطريق، سموكم".
رد سايمون: "لا، من الأفضل أن نواجه ما ينتظرنا جميعاً، حتى لو كان فخاً".
لم يرغب في رؤية ليونارد يهلك ويعود بالنبأ المشؤوم إلى أخته كما فعل قبل عهدين.
"لكن لنكن مستعدين للقتال في أي لحظة. استعدوا".
قالت بيلزمين بينما تحول زيها من ملابس «مُحرق النار»
إلى عباءة بيضاء ثقيلة مع رداء فرو وقبعة: "اسمح لي بذلك، سموكم".
تجسدت عصا خشبية في يدها، وجهتها فوراً نحو سايمون: "إيجيس".
شعر سايمون فوراً بسريان سحرها في جسده. ومض حاجزان متشابكان، أحدهما يحميه من الهجمات الجسدية والآخر من السحرية، قبل أن يختفيا. تيقظت حواسه وكأن العالم من حوله تباطأ. شعر بالانتعاش، وبدأت هالة ذهبية تطفو فوق رأسه.
تُطبَّق حالات "الإسراع"، و"المتراس"، و"الحاجز"، و"التجدد"، و"الهالة"
لمدة عشر دقائق. الإسراع: تتضاعف سرعة بديهتك. المتراس: يُنصَّف الضرر الجسدي الذي تتلقاه. الحاجز: يُنصَّف الضرر السحري الذي تتلقاه. التجدد: تلتئم جراحك تلقائياً. الهالة: تمتص هالتك محاولة واحدة للموت الفوري، وتمنحك دفعة من الشفاء حين تبلغ حالتك الحرج.
حسناً، كانت بيلزمين معالجة من المستوى الثامن والسبعين. في الواقع، كانت أفضل في الدعم منها في إلقاء التعاويذ الهجومية، وهذا في حد ذاته شهادة على كفاءتها. لم يكن أي من الوحوش التي واجهوها قوياً بما يكفي ليستدعي تعزيزاً بهذه القوة، وقد شغلتها فريا في المرة الوحيدة التي كان يمكن فيها لهذا التعزيز أن يغير مجرى الأمور ضد جماعة ألفونس.
سأل دوشار محاولاً التخمين: "أيجيس... إنها صلاة من المستوى الثامن، أليس كذلك؟ تعويذة بالغة القوة. يقول البعض إنها أفضل تعزيز في العالم".
المستوى الثامن؟ فكر سايمون.
بدا أن فئة "السيّد"
التي يمتلكها تفتح له مستوى جديداً من التعاويذ كل عشرة مستويات، مما يعني أنه لن يلقي تعاويذ المستوى الثامن إلا بعد بلوغ المستوى الثمانين.
وبما أن بيلزمين قادرة على ذلك وهي في المستوى الثامن والسبعين، فهذا يشير إلى أن الفئات المتخصصة في السحر تتقدم في هذا المجال أسرع من الفئات الشاملة كفئة "السيّد".
حذّر سايمون بيلزمين قائلاً: "احذري من استنفاد الكثير من المانا".
فمثل هذه التعويذة، رغم قوتها الاستثنائية، لا بد أنها تستهلك الكثير من الطاقة.
"لا نملك سوى عدد محدود من أحجار المانا".
أصرّت بيلزمين: "لا داعي لأن يقلق سموّك عليّ. لقد تعلمت كيف أحصد الميازما خلال فترة وجودي في قلعة فرايتوول وكأنها مانا. هذا المكان يجدد مخزوني أسرع مما أستطيع استهلاكه في إلقاء التعاويذ".
وهذه على الأرجح واحدة من أكثر الجمل رعباً التي يمكن للمرء سماعها عند مواجهة أرشماج عاشت لقرون. فلا عجب أن الإمبراطورية لم تحاول يوماً غزو إيلوسيا إذا كان جميع الإلف يتمتعون بمثل هذه المزايا في ديارهم.
ألقت بيلزمين تعويذتها على الجميع بينما ألقى سايمون تعويذتي "إنيرجومين"
و"السيف المظلم".
وحده دوشار لم يلقِ شيئاً استعداداً للمعركة، بخلاف كل السحرة الحاضرين.
اعترف قائلاً: "أقرّ بأن فئة 'المشعوذ' التي أمتلكها تميل إلى خفض إحصائيات العدو أكثر من تعزيز إحصائياتي، لكن أؤكد لسموّك أن أي شخص يتجرأ على مهاجمتنا سيندم على ذلك بالتأكيد".
رد سايمون بينما كانت المجموعة تدخل حلقة الجنيات: "لا شك لدي في ذلك".
توهجت الحجارة ونقلت المجموعة آنياً إلى قاعة رخامية واسعة ومغبرة، تزينها جداريات محطمة جزئياً لأشجار وسحرة إلف ومجموعات تتعبد لسيدة حسناء. أحاطت بهم حلقة من أحجار المنهير تشبه تلك التي أتت بهم إلى هنا، وكانت ميازما كثيفة تتسرب من نوافذ في يسار القاعة. لم يوفر الضوء سوى تعويذة الفانوس الخاصة ببيلزمين وهالات المجموعة، كاشفة عن درج عظيم أمامهم وقوس منهار جزئياً خلفهم.
لم يكن بانتظارهم أي عدو هنا. في الواقع، بدا المكان مهجوراً تماماً.
لاحظ ليونارد وهو يتفحص الغرفة، باحثاً في كل شبر منها عن أي نوع من الفخاخ: "وقعت معركة ضارية هنا. بعض الأضرار ناتجة عن أسلحة ثقيلة، وأرى بقع دم جافة على الحجارة".
أضاف دوشار: "أشعر بوجود أربعة أطياف على الأقل في الجوار. لا بد أن أرواحاً كثيرة قد ماتت بطريقة عنيفة جداً لتنبثق كل هذه الأطياف".
سأل سايمون: "تقصد أشباحاً؟".
أصر دوشار: "أطيافاً يا سموّ. في حين تحتفظ الأشباح بما يكفي من حياتها الفانية لتتمكن من الرحيل إذا سُمح لها بتسوية الأمور العالقة التي تربطها بهذا العالم، فإن الأطياف قد استهلكها بالكامل معاناتها وكرهها للأحياء. إنها أرواح مظلمة خبيثة من الألم تنبع من أكثر الأرواح تعذيباً".
"أفهم..."
ألقى سايمون نظرة عبر النوافذ المفتوحة. امتد أمامه مشهد مدينة قديمة ملتحفة بضباب ميازما كثيف، لدرجة أنه بالكاد يستطيع تمييز أشكالها. كان المبنى الذي يتواجدون فيه قد أقيم على جذر بحجم تل لشجرة المانا المحلية، ويرتفع لثلاثة طوابق على الأقل.
"كيف نتعامل معها؟".
أجاب دوشار بهدوء: "أستطيع تقييد الأطياف بتعويذة، إن لم تخرَّ ساجدة أمام هيبة سموّك".
عزز هدوؤه التام ثقة سايمون. ومع ذلك، سرعان ما لمح بيلزمين تحدق في الجداريات المحطمة بنظرة مسكونة لا ترمش. كان اللون قد فارق بشرتها تماماً.
سأل سايمون بقلق: "أغنيس؟".
لم يتلقَّ إجابة.
"بيلزمين؟".
همست بصوت منخفض بالكاد سمعه سايمون، وهي تحدق في الأرض بشعور من الذنب والأسى: "أخبرته. كان خطئي. أخبرته. أخبرته".
"خطؤك؟"
سرت قشعريرة في جسد سايمون.
"ماذا أخبرتِ ومن؟".
أجابت وهي تمسك رأسها، وقد دخلت بوضوح في حالة ذهول: "كان عليّ ذلك يا سيدي. كان عليّ ذلك. أنا... كان عليّ...".
"بيلزمين..."
"لقد أتيت يا توأم روحي".
تردد صوت "الملهمة"
في رأس سايمون، أكثر علواً وحدة، وأكثر توقاً.
"اصعد الدرج إلى مذبحي، وسنصبح كياناً واحداً".
أجاب لوريمور وهو يكسر التشكيل ويندفع صاعداً الدرج بسرعة خارقة، وعلى وجهه ابتسامة مهووسة: "نعم، نعم، أنا قادم!".
نادى سايمون: "توقف أيها الأحمق!".
لكن الباحث كان قد صعد الدرج بالفعل. تردد في تصفية لوريمور بالأختام خشية أن يكون لديه المزيد من المعلومات التي قد يحتاجونها، فحافظ على رباطة جأشه وقرر محاولة إنقاذ الموقف أولاً.
"خلفه!".
هزّ أمره بيلزمين فأخرجها من غيبوبتها، وتحركت المجموعة بسرعة إلى أعلى الدرج بتنظيم، مع سايمون وليونارد في المقدمة والسحرة في الخلف. ترددت أصداء خطواتهم وهم يصعدون درجاً لولبياً. مكنتهم سرعتهم الفائقة من اللحاق بلوريمور الأبطأ قرب القمة، لكنهم تجمدوا على أي حال. كان رعب مريع بانتظارهم في أعلى الدرج. قادهم الدرج إلى قاعة مقببة كبرى في قمة المبنى، مع شرفتين جانبيتين تكتنفان جداراً منحوتاً في شجرة المانا نفسها.
تحدق فيهم عجوز شمطاء متصلبة ومدمجة في اللحاء الأسود، بوجه شنيع ذي أنياب حادة وقرون ثور وخصلات من شعر متعفن. كانت عيناها تشتعلان ببريق خبيث، وإن لم يكن بقوة بلورة الميازما البرتقالية المغروسة في صدرها المتغضن كورم ينمو من لحم حجري.
همست المخلوقة بفرح غامر، بينما كان المتعبد يرتجف مع كل كلمة: "أحسنت صنعاً بإحضار توأم روحي يا لوريمور العزيز. ستنال مكافأتك حين أستحوذ على جسدي الجديد".
توهجت البلورة البرتقالية المغروسة في لحائها الحجري بشدة برمز المينوتور، وعرف سايمون على الفور أنها صُنعت من أجله. عرف ذلك كما يعرف الطفل والديه بالفطرة، أو كما يلبي الجندي نداء الواجب. لقد وُلد تحت هذا النجم، واغتسل بضوئه النجمي، واختاره هو. كانت الإرادة في الداخل هي النصف الآخر من روحه ينادي للعودة إلى الديار، تأمره بأن ينتزعها من هذا الوعاء غير الجدير، وأن يرحب بالقوة في قلبه ليولد من جديد بقرون يمكنها تحطيم الجبال وجلد لا يخترقه سيف.
دعته ليقبض على قدره، ليسحق ثالاس وسيلك وألفونس ولويس وفويفر وكل من يقف في طريقه. سيخضع الجميع لقوة المينوتور...
تلاشى السحر بفضل "التاج الذي لا يُقهر".
لكن السيّد الأعظم لم يرضَ بالمشاركة. انبعثت نبضة من الظلام من جسد سايمون، فانتزعته من وهمه وأنهت سيطرة البلورة عليه.
خفت ضياء بلورة المينوتور، وصرخت "موسى الحجر"
من داخل سجنها المتصلّب.
صرخت عبر التخاطر: "يا لوريمور، أيها الخائن! هذه الروح وعاءٌ أظلمُ من أن أخلع فيه هيئتي البالية المتعفنة! لقد فشلت في جلب مسكنٍ يليق بي!"
توسّل لوريمور جاثياً: "انتظري يا حبيبتي، أقسم أنني سأرضيك! أحتاج فقط إلى الوقت لأحضر لك ابني، لحمي ودمي، ليكون لكِ وحدك!"
"كاذب!"
تفاقمت الظلال، وخرجت من الأرض أطيافٌ كئيبة، أشباحٌ غولية من ميازما خالصة بوجوهٍ عظمية تتوق للحياة. سمع سايمون وقع أقدام على الشرفتين، فالتفت ليرى أربعة شياطين مجنحة تشبه الغرغول، تهبط بمخالبها المرعبة وعيونها المتوقدة ناراً. رفع بلزمين ودوشار وليونارد أسلحتهم لمواجهتهم، بينما ظل لوريمور يتوسل جاثياً.
أمرت "موسى الحجر": "مزّقوا هذا الكاذب! مزّقوه إرباً!"
صرخت الأطياف، وتقدمت الغرغول وفي نيتها القتل، لكن سايمون كان الأسرع.
صاح سايمون: "كفى! اركعوا! اركعوا أمام سيّد الظلام!"
تحطّم قناعه الشيطاني، كاشفاً عن درع السيّد الأعظم الداكن ليراه الجميع. تفجرت منه أمواج الظلام، فأصابت الجو ببرودةٍ جمدت هؤلاء الحمقى في أماكنهم، وضربتهم في صميم مخاوفهم.
تراجعت الأشباح، وانكمشت شياطين الغرغول، وأُسقط في يد "موسى الحجر".
غمر "الهالة المرهوبة"
الضعفاء بالرعب.
أخذ سايمون نفساً عميقاً، مستنشقاً الميازما، ثم نطق بكلماتٍ هزت الصخر: "قلتُ... اركعوا!"
وركعوا. كان لوريمور أول من تذلّل، فخوفه من سيده الجديد فاق خوفه من القديم. انكمشت الأطياف بخنوع، وانحنت الغرغول.
وحتى "موسى الحجر"
في حالتها المتصلبة، لم تجد خياراً سوى الصمت حين هجرها أتباعها. في حضرة السيّد الأعظم، لا تعدو الملكة الساحرة كونها مجرد خادمة.
ميزة السيّد الأعظم (المستوى 29): التهام حجر القمة 2 (نشطة): يمكنك استهلاك "حجر قمة"
لامتصاص ميزة فتحتها سابقاً عبر الفئة المرتبطة به.
تتحول ميزة "التهام حجر القمة 2"
بعدها بصفة دائمة إلى الميزة الممتصّة.
زاد اندفاع الخبرة والارتقاء بالمستوى من ثقة سايمون.
أعلن بجرأة: "هذا الرجل، مهما كان حقيراً، هو ملكي بما يحمله من علامات. هو لي، وهذه الغابة لي، وكل ما تراه عيناي لي. اخدموني أو الفناء! ذاك خياركم الوحيد!"
خفض سكان الغابة رؤوسهم طاعةً، ولم تجرؤ "موسى الحجر"
على إنكار دعواه. كانت تملك القوة لمقاومة كاريزما ميزته، لكن ما نفع ذلك حين ينحني أتباعها لسلطةٍ أعلى؟ ثم حدث لها أمرٌ غريب. تراجعت بلورة المينوتور داخل جسدها الحجري، وغاصت في لحائها حتى لم يبقَ سوى طرفها، وخبا ضوؤها.
سألت "موسى الحجر"، وقد استبدلت غضبها ببهجةٍ خاضعة وأمل: "سيّدي... أيا سيّد الظلام، يا حامل الأفعى، أأنت هو؟ هل عدت إليّ؟"
رد سايمون، حذراً من إظهار أي تواضع قد يفسره الآخرون ضعفاً: "لقد أخطأتِ في ظنك. فأنا وإن كنتُ وريث ماردوك، سأحجبه كما تحجب الشمس النجوم."
"أجل... لقد ورثت عرشه، وينتظرك قدرٌ عظيم!"
فاضت كلمات "موسى الحجر"
بالجنون نفسه الذي أفسدت به لوريمور.
"لقد منحني حامل الأفعى هذه الجوهرة الجميلة، لأرى جمال الظلام الذي طالما تنكرتُ له!"
عبس سايمون خلف خوذته وهو يحدق في بلورة المينوتور المندمجة مع حجرها ولحائها. كانت بالكاد مرئية الآن، لكنه أدرك سريعاً هول ما فعله ماردوك إنديميون. لقد أجبر السيّد الأعظم الأول حوريةً على تقبّل شيطان، محولاً أنقى الكائنات إلى مسخٍ ذميم ودافعاً بها إلى الجنون.
فكر سايمون: "لا تبدو سيطرة البلورة مطلقة".
لاحظ تراجعها داخل المضيف وتغير نبرة صوت الموسى بعد أن أرغمها على الامتثال.
"هل يزيد تأثيرها وينقص؟"
قالت "موسى الحجر"
بحماس: "أعرضُ عليك صفقة. أعد إليّ إيماني وحطّم درع الحجر هذا الذي يأسرني، وسأكون رفيقتك المخلصة!"
سأل سايمون محاولاً إخفاء ارتباكه: "رفيقة؟"
"أقدم لك معرفةً ثمينة، وتعاويذ قوية، وكنوزاً من عصورٍ خلت! معاً، سنحكم هذه الأرض كملك وملكة للظلال في اتحادٍ غير مقدس!"
لقد دفعها الجنون. ومع ذلك، لم يدرِ سايمون كيف يتعامل معها. ورغم أن لقاءه الأخير بحورية لم ينتهِ على خير، إلا أنه أشفق على هذا المخلوق. هل يمكن شفاؤها؟ هل يمكن نزع شيطان المينوتور دون أن ينتقل لمضيفٍ آخر أو يقضي على الحالي؟
ألقى نظرة على دوشار الذي كان يداعب لحيته وهو يتفحص "موسى الحجر".
وبينما كان حلفاؤه ينتظرون أمره بالهجوم، لم يستطع المشعوذ كبح فضوله. كانوا بحاجةٍ إلى وقت لدراسة هذا المسخ.
قرر سايمون وهو يضرب الأرض بمطرقته: "سأفكر في عرضك. وحتى ذلك الحين، هذا الإقطاع لي."