جرب صمون فئة الهيكل بمجرد أن أعطته لوريان حجرها. شعر صمون بعدم الارتياح لحظة ارتدائه الزي. لقد انتقلت العداوة بين البالدين وسيد الظلام جزئياً إلى تابع الأول على الرغم من غياب الإدراك عنه. بدا ارتداء درع الهيكل كارتداء عباءة من الإبر. حاك الجلد في كل مكان بينما تكاثف المانا ليتحول إلى درع صفائح مذهّب يحمل شعار الشمس على صدره. شابه درع البالدين تماماً، متضمناً حتى درعاً طويلة وسيفاً، لكنه كان أثقل وأضخم وأكثر سماكة.
تميز خوذته الاسطوانية بشق للرؤية، وتدلت عباءة قرمزيّة من كتفيه. باختصار، حيث كان البالدين سريعاً ورشيقاً على نحو مدهش، صُممت هذه الفئة قطعا للدفاع البطيء والثابت والقوة المخيفة. تماماً مثل سيد الظلام، لسخرية الموقف.
لقد فتحت فئة الهيكل. الهيكل: محارب مقدّس متبحر في فنون السيف والنصوص المقدسة، مكرس لخدمة إرادة سماوية ومحو الظلام. القوة ب، الحيوية أ، الرشاقة د، الإدراك ج، السحر ج، الذكاء د، الكاريزما ب، الحظ ج. الميزة الفطرية: استشعار الظلام (كامنة): تكتسب حاسة سادسة للكشف عن وجود الظلام، مثل الميازما أو الأقبية أو الشياطين، في الجوار. الميزة الفطرية: قهر الشر (كامنة): عند استخدام الأسلحة التي تتقنها، تكسب هجماتك ضد المخلوقات الظلامية، مثل الموتى الأحياء والشياطين، تأثير قاهر (ضعف الضرر بثلاثة أضعاف).
ميزة المستوى 1: سيادة الاشتباك 1 (كامنة): قادر على استخدام جميع أسلحة الاشتباك بإتقان متوسط (1.5 ضعف الضرر).
إذن هكذا استشعر ألفونس وجودي في روزان، فكر صمون وهو يقرأ الميزات. لحسن الحظ، بدا أن هناك نقاط ضعف، وإلا للاحظ حراس مَستيمو فوراً هالة الحقد حول صمون هناك في فرايتوول. أخمِن أن التواجد في منبع للظلام يحجب رؤيتهم. لابد أن الأمر بدا كالنظر عبر دخان أسود.
أثنت عليه لوريان قائلة: "لابد لي من الاعتراف بأنه يبدو رائعاً عليك. كيف تشعر به؟"
بشع. كان سيد الظلام بداخله يحضه على تمزيق الدرع وطلاءه بالأسود.
"أشعر... بقوة أكبر في كل مكان."
"تلك هي زيادة الخصائص. تفعل شيئاً دائماً عندما ترتدي فئة للمرة الأولى."
راقبت لوريان صمون وهو يلغي زي الفئة.
"أعتقد حقاً أن فئة تميل أكاديمياً أكثر ستلائمك بصورة أفضل."
"مثل فئة ساحر ظلامي؟"
تأمل صمون بينما عبر سئوال ذهنه فجأة.
"على ذكر الأمر، لماذا لم يحاول أي شخص آخر صنع فئة أصلية منتمية للظلام؟ بالتأكيد لا يمكن أن يكون سيد الظلام الوحيد، ولن يكونوا مقيدين بغياب المخططات."
"لقد حاولنا، لكننا واجهنا مشكلتين مستعصيتين."
حدقت لوريان في حجر الهيكل الماثل في يد أخها.
"أولاً، غياب النموذج الأولي. يمكننا صنع فئات التابعين لأننا نستطيع تأسيس تصاميمنا على أحجار النبلاء الأصلية، لكن سحرة العباءات الخضراء وحدهم يعرفون كيف يصنعون تلك في المقام الأول، ولم يتمكن أي منهم من تشكيل حجر جديد منذ قرون عديدة. لم يبرز أي نمط جديد حتى الآن، رغم أن ذلك سيتبدل يوماً ما على الأرجح."
"والمشكلة الثانية؟"
أجابت لوريان: "غياب موصل ملائم يجعل الأمر غير عملي. سيتطلب صنع حجر نظري جديد منتمي للظلام بلورة ميازما، وتلك نادرة للغاية. لا تتكاثف إلا في الأقبية أو من جثث كيانات بالغة الخطورة مثل الشياطين العظمى أوLichs أو مصاصي الدماء القدامى... وحتى في تلك الحالة لم أر بعد أي واحدة تتمتع بدرجة النقاء المطلوبة لنحت حجر منها."
"كيف صنع ماردوك فئة سيد الظلام إذن؟"
ابتسمت لوريان له.
"هذا هو اللغز بما أن فئة سيد الظلام لا تمتلك حتى حجراً على حد علمنا. أظن أنه وجد سبباً لتحويل العرش القرمزي إلى موصل بديل بين نمط سيد الظلام ومستخدمه، لكن هذا لا يفسر مع ذلك كيف أو لماذا لا يتطلب اتصالاً جسدياً."
مثير للاهتمام. بدا أن كل شياطين الأبراج فُتنت في بلورات ميازما قوية. هل كان بإمكان ماردوك صنع حجر سيد الظلام من بلورته الخاصة كحامل الثعبان؟ لكن إن فعل، لكان قد عُثر عليه بالتأكيد الآن.
سأل صمون: "ماذا عن العرش القرمزي؟ ربما يحتوي على حجر ميازما."
اعترفت لوريان: "أمرنا الأبي بتشريحه قبل بضعة أعوام، لكننا فشلنا في فتحه. العرش القرمزي منيع ضد التنبؤ وغير قابل للتدمير تماماً على حد علمنا. إنه لغز ملفوف بغموض. لا أظن أن الأبي نفسه فهم تماماً كيف يعمل."
رافق صمون شعور بأن بلزام مَغنوس قد أمضى دورات عديدة في محاولة اكتشاف ذلك، ليُحرم من الوقت في النهاية. كل الطرق المفدية إلى أسرار العرش القرمزي عادت لتتصل بإيليوس مَغنوس، وإقناع هذا الكيان بالتعاون سيكون أمراً عسيراً.
قالت لوريان: "رتبت لتوفير عربات تنقلك إلى بلدة ويسبرماير وشحنة من صخور المانا لاستخدام فايروند، كما طلبت. إنها حيث أُلقي القبض على لوريمور، إذا كنت أذكر جيداً."
"بالتأكيد، ولا تزال زوجته وطفله يعيشان هناك."
شك صمون في أنهما سيسعدان برؤيته مجدداً، لكنهما ينبغي أن يوفرا معلومات أساسية.
"وجدت أنها ستكون مكاناً جيداً لبدء التحقيق، لاسيما وأنها مجاورة تماماً لخشب الظلام."
حدقت لوريان فيه بحنو قائلة: "مقاربة حكيمة وعقلانية. لقد نموت لتصبح شاباً يافعاً وناضجاً يا صمون. أستمر في نسيان ذلك أحياناً."
"حظيت بأخت صالحة ترشدني."
قبض صمون على حجر الهيكل.
"شكراً لك، لوريان. مساعدتك تعني العالم لي."
"تمنيت لو أن بمقدوري تقديم مساعدة أكبر. الوضع بين أوفيما ولويس يوترنا."
خفت ابتسامة لوريان.
"لا تتردد في التراجع إلى هنا أو طلب الإسناد منا إن وجدت أي شيء خطير للغاية في خشب الظلام. بابي سيكون مفتوحاً لك دائماً."
وأحبها صمون لأجل ذلك.
غادرت الجماعة المنشأة واستقلت القطار نحو محطة إمداد عسكرية قبل أن تمتطي العربات الموجهة إلى ويسبرماير. انتهى المطاف بسيمون مشاركاً عربية مع كاساندرا وبلزيمين، وهو ما ناسبه تماماً. أراد توضيح بعض الأمور مع الأولى قبل بلوغ وجهتهما.
قال لها: "أعتذر عمّا جرى في مركز غويتا للبحوث. لم أقصد إحراجك. كان ذلك ارتجالاً وليد اللحظة".
رفعت كاساندرا رأسها بفضول متسائلة: "أكان جلالته يتودد إليّ حقاً؟ لم يسبق لي أن تودد إليّ أحياء، لذا لا يمكنني الجزم".
لمَ كان عليها تحديد البشر «الأحياء»
من بين كل الأشياء؟
أجاب: "كنت أرتجل فقط لإبعاد اختي عن ظهورنا".
"أوه، إذن لم يكن الأمر جاداً".
عجز سيمون عن تبيّن ما إذا كانت منزعجة أم مرتاحة. كانت الفتاة هادئة وفاقدة للتعبير إلى حد تعذر معه قراءة ما تجيش به.
سعى لضمان عدم إساءتها بالقول: "على حد علمي، أجدك فاتنة وجذابة. أنا آسف بصدق على ذلك الخداع. سيتعين علينا مواصلة التمثيل إن زارتنا لوريان، لكني سأعوضك أنت ودوشار عن هذا الإزعاج".
درست كاساندرا سيمون للحظة قبل أن تسأل: "ألا يكترث والدي بمثل هذه الأمور؟ أيريد جلالتك مضاجعتي إذن؟".
قالتها بهدوء وعفوية شديدين لدرجة استغرقت سيمون لحظة لاستيعاب كلماتها.
سأل: "ماذا؟".
ردت بجمود تام متجاهلة تماماً مشاركة بلزيمين الرحلة معهما: "سألت عما إذا كان جلالتك يريد مضاجعتي".
ماذا، أعني الآن تماماً؟! رمش سيمون مذهولاً. أهي جادة؟
"نعم".
بدت الآن مرتبكة بعض الشيء.
"أليست هذه طريقة التودد؟".
أدرك سيمون فجأة أن اتخاذ مستحوذ أزقة مثل دوشار والداً قد لا يكون بالأمر الجيد للتنشئة الاجتماعية.
"توجد خطوات وسيطة قبل تلك الخطوة، كالمواعيد العرامية والقُبل".
أو لعبة سكر مع آنا.
"عادة ما تكون المضاجعة نهاية التودد".
أومأت كاساندرا متفهّمة: "نعم، هذا منطقي. أيعلينا اجتياز تلك الخطوات من أجل أختك؟".
لاحظ سيمون متفاجئاً بعض الشيء برد فعلها: "لا تبدين معارضة للفكرة بالقدر الذي توقعته".
هزت كاساندرا كتفيها مجيبة: "أنا خادمة جلالتك وأراك حسناً مبهجاً للعين أيضاً. لن مانع أن تتودد إليّ".
حقاً؟ خمن سيمون أنها ربما لم تملك فرصاً كثيرة للمواعدة في بيليث بالنظر إلى طبيعتها المتكتمة واهتماماتها وعائلتها. ربما كان أول حي يتقرب منها، وإن بغير قصد. تساءل سيمون عن كيفية التعامل مع كاساندرا. وجدها جذابة وبدت ناضجة بما يكفي، لكنه لم يتعامل معها مطولاً قط خارج جلسات إلقاء التعاويذ. كان يعرف القليل النادر عنها. ربما تفاجأ بما يسرّه... لا، لا وقت لدي للرومانسة، هكذا حدّث سيمون نفسه.
لم يتجاوز بعد ألم فراق آنا أو خسارة صداقة إئول، وأكل فكرة التعلق المفرط بشخص آخر فقط ليقصه انتهاء عهد ما جوفه. ينبغي لي التركيز على الارتقاء بالمستوى وشياطين الأبراج عوضاً عن النساء.
قال بمراوغة: "لدي الكثير على قمتي في الوقت الحالي لأتفرغ للتودد. لكني لا مانع لدي من معرفتك بصورة أفضل يا كاساندرا".
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي كاساندرا: "إن شاء جلالتك. سيكون من اللطيف حيازة صديق حي".
بدأت بلزيمين، التي ظلت صامتة بطاعة حتى اللحظة، تتحرك بارتباك في مقعدها. شعر سيمون بالاطمئنان فجأة، بل وبالألفة. استطاع إحساس حضور يناديه من بعيد، بضعف شديد بالكاد لاحظه. فتح نافذة العربة وألقى نظرة أولى على الخشب المظلم. لجاز للمرء اعتباره غابة استوائية شاسعة وكثيفة للوهلة الأولى، مليئة بالدردار الأسود والقرنبيط والبتولا... لولا حقيقة كونها جميعاً سوداء ومتقرحة وملتوية بأوراق تكاد تنعدم على أغصانها.
غطت الفطريات والطحالب الأرجوانية الأرض كإصابة قيحية، بينما شكلت الشجيرات الشائكة والأوراق حاجزاً يكبال اختراقه. حام ضباب من الميازما الأرجوانية المرئية بالعين المجردة فوق الغابة، بكثافة تحول دون رؤية ما بعد أقدام قليلة في العمق، ورغم ذلك رصد سيمون أشكالاً مظلمة تتحرك بالداخل. خطفت عينيه ميزتان فوراً. الأولى كانت القشرة المتعفنة لشجرة دردار مانا، مظلمة ومنحنية وبلا أوراق.
هامت فوق المنطقة برمتها كجبل ملفوفة بحجاب من الميازما النازفة من لحائها. والميزة الثانية تمثلت في الأبراج الحجرية العظيمة المرتفعة مئات الأمتار فوق أرض الغابة في أرجاء المشهد كأنياب وحش عظيم. لم يستغرق سيمون وقتاً طويلاً ليدرك أنها جذور متحجرة لشجرة المانا الميتة.
علق سيمون: "أي منظر مروع... أهذا ما يؤول إليه أمر درياد عند هلاكها يا أغنس؟".
أجابت بلزيمين وقد تسلل تلميح من الحزن عبر مظهرها الخارجي البارد: "لا يا جلالتك. لا يبقى في أعقاب موت شجرة المانا سوى الحجر والتراب والبلورات المتحجرة. ليس هذا موتاً، بل هذا..."
نقرت بلسانها في فمها.
"فساد".
فساد؟ انتظر، أكانت تلمح إلى أن شجرة المانا ما زالت على قيد الحياة؟
"أشعر بك... يا سليل مينوتور".
ثم سماها في عقله. كان صوت امرأة يناديه من الغابة، صافياً كشلال وendentعذباً كصوت إئول، لطيفاً ومفتوناً للاستماع إليه. ومع ذلك، فإن طريقة صدى الكلمات في رأس سيمون ذكرته بوقوع حادثة أخرى مماثلة في النصف الآخر من القارة. كان شيطان من شياطين الأبراج يناديه، تماماً مثلما حاول السمكة ذات الذيلين إغرائه في قصر كيش ونادى العقرب من أعماق حدائق السم.
سأل الصوت، محركاً بدلال: "أجئت باحثاً عن القوة؟ باحثاً عني؟ تعال إلي ولنلتحم. سأنتظرك في معبدي، في قاعات مينوتور... بانتظار عرسنا من اللحم والروح".
انقطع الاتصال العقلي بحدة كما بدأ بينما واصلت العربة السير بمحاذاة حافة الغابة نحو وجهتهما. ألقى سيمون نظرة على رفيقيه ليدرك أن كليهما قد انتفض بدوره.
سأل باهتمام: "أسماعيتما ذلك أيضاً؟".
أكدت كاساندرا: "نعم، أعتقد ذلك. كانت دعوة".
قالت بلزيمين: "إنها هي. درياد الخشب المظلم. أنا متأكدة من ذلك".
ماذا؟ رمش سيمون بمفاجأة. أليست شيطاناً؟
"أمتأكدة أنت؟".
"نعم يا جلالتك. يمكننا نحن الجن سماع ندائهم منذ الولادة".
تعمقت عبوسة بلزيمين.
"لكن صوتها بدا... خاطئاً".
ما الذي كان يجري هنا؟ افترض سيمون أن الدرياد قد هلكت وأن شيطان الأبراج محبوس داخل شجرتها بطريقة ما، لكن أيعقل أنها فسدت بسبب ذلك على نحو ما؟ إشارة مينوتور أشارت إلى أن الخشب المظلم يضم ذلك الشيطان تحديداً. مع ذلك، أزعجته تفصيلة أخرى. استطاع سيمون سماع شياطين الأبراج عبر صلته بالظلام، وكانت بلزيمين حساسة لصوت درياد، لكن لمَ تستطيع كاساندرا سماع الكيان أيضاً؟ قد تكون ميزة لفئة الساحرة الخاصة بها، لكن سيمون احتفظ باحتمالية أخرى أرجح في ذهنه.
استفسر سيمون: "كاساندرا، ما هو برج ميلادك؟".
لقد خمن الإجابة المحتملة، لكنه تطلب تأكيداً.
نظرت كاساندرا للأعلى كمن يحاول التذكر: "وُلدت في العشرين من فلوريال، لذا... مينوتور، أعتقد؟".
ذكر إئول باختصار تاريخ ميلادها في العهد السابق، وأكد سيمون أنها كانت سمكة ذات ذيلين؛ نفس برج الشيطان المحبوس في قصر كيش. بدأ يلاحظ نمطاً.
حذرها بينما لوحت قرية ويسبرماير في الأفق: "مهما وعدك هذا الكيان، فلا تستمعي إليه. رغبته الوحيدة هي اتخاذ جسدك خاصاً به".
طمأنته كاساندرا: "لا حاجة لقلق جلالتك، فأنا أعرف الشياطين ورأيت لوريمور. لن تكون سوى صوت آخر بين أصوات كثيرة".
لم يكن سيمون متأكدة مما تعنيه بذلك، لكن ذلك يمكن انتظاره لوقت لاحق. أبطأت العربة سرعتها ثم توقفت لدى بلوغ وجهتهما. تقع ويسبرماير بين حافة الخشب المظلم ونهر مجاور، وهي بلدة صغيرة يبلغ عدد سكانها نحو أربعة آلاف نسمة وفقاً لأحدث تعداد إمبراطوري. وبينما كانت شبه نائية حتى قبل غزو ماغوليا — إذ لم يزرها أي ملك من المنطقة منذ أكثر من قرن، وفقاً للوريمور — وتقتات غالباً على الصيد أو النجارة، فقد عزز اقتصادها في السنوات الأخيرة جنود سابقون متعثرون ومرتزقة ومغامرون يطمحون لكسب بعض النقت عبر نهب الآثار الجنية داخل الخشب المظلم أو حصاد أجزاء الوحوش.
لقد كسبت زوجة لوريمور نفسها ثروة طائلة من تلبية احتياجات تلك الزبونة المحددة بل واستغلتها لتصبح عمدة البلدة. أشرفت مؤسستها، السوق المسائي، على الخشب المظلم من تل يواجه الغابة مباشرة. بعقار من خمسة طوابق مع مرافق ثانوية متنوعة من أحجار سوداء صلبة وإطارات خشبية متينة، شكّل المجمع مظهراً مهيباً مقارنة بالمنازل الريفية الأكثر بدائية المنتشرة عبر البلدة. تحكم سور تحوط طويل وبيت بوابة في الوصول إلى المنطقة، رغم أن الحراس سمحوا للعربات بالدخول بلا ضجة.
بدا أن لوريان أرسلت طائراً ناقلاً للأمام لتنبيههم بوصولهم. ترجل سيمون من عربته ليجد امرأة تطابق وصف زوجة لوريمور في انتظاره أمام بوابات العقار برفقة حارسين. ميّزتها بشرتها الداكنة كابنة أصلية لويو، بشعر أبيض قصير وعيون رمادية شاحبة. بدت في الثلاثينيات من عمرها، مرتدية سترة مخملية بلون أزرق رجالي وقفازات ورداءً صغيراً، مما عرض ثروتها. ذكرته الطريقة الحسابية التي قدرت بها سيمون بـ سيل وكاسفال بشكل غامض.
قالت بلغة إنديمية مثالية ومع انحناءة قصيرة: "سمو الأمير. اسمي أوديت كانو، عمدة ويسبرماير. سأقوم باستضافتكم–"
اتسعت عيناها بمزيج من الخوف والغضب عندما لمحت لوريمور، لتتلاشى مجاملاتها في ومضة.
"ما الذي يفعله هنا؟".
أجاب سيمون: "أرسلت للتحقيق في قضية الشياطين. ظننت أنه سيكون مفيداً في البحث".
تصلبت يدا أوديت لتصبحا قبضتين.
"لن يقيم هنا أو في أي مكان قريب من ابني".
رد لوريمور بنظرة مشؤومة: "ابننا. بنيامين ابني أنا أيضاً".
"لقد فقدت أي حق فيه عندما..."
تحولت تعبيرات أوديت إلى عبوس من الغضب.
"تنتمي إلى زنزانة أو خندق، ليس إلى بيلي".
هدر لوريمور، متلاشياً قناع عقله الهش: "لقد اختير بنيامين! حتى الآن، تومئ لي المومس من–"
قال سيمون بحزم ليهدئ الطائفة فوراً: "اصمت. أعتذر، سيدتي أوديت. أؤكد لك أنه تحت السيطرة تماماً".
لم تصدقه.
"وقعت محاولتا اختطف أخريان استهدفتا ابني منذ مغادرته، وما زال تحت تأثير ذلك... ذلك الشيء. سيرتكب حماقة ما".
عقد سيمون حاجبيه وعد: "سنرتب له إقامات أخرى. لم أبلغ بأي محاولات اختطف إضافية".
أجابت بحزم: "لم أرد إزعاج السلطات أو جلب الدعاية لمؤسستي، لذا استقريت على التعامل مع الأمر بصفتي عمدة بنفسي. علّقتهم بشجرة لردع محاولات أخرى".
هذه المصنوعة من الفولاذ لا المخمل.
"أوُلد ابنك في شهر فلوريال ما؟".
"بلى".
ضاقت عيناها بتشكك نحو.
"أأخبرك والده بذلك؟".
"مجرد حدس. أظن أن الشيطان في الغابة يبحث خصيصاً عن شخص وُلد تحت برج مينوتور".
مد سيمون ظهره.
"لكن يمكننا مناقشة ذلك بعد أن يستقر رفاقي وأنا".
"بالطبع. سيعتنى طاقمي بإقاماتكم..."
حدقت أوديت في لوريمور.
"وسيجدون حفرة ما ليحبو فيها هذا الدود".
لم يعارضها سيمون وأمر لوريمور تخاطرياً بمسايرة الأمر حالياً. تفاعلت زوجته بضبط نفس شديد، بالنظر إلى ما فعله، ولم يرغب سيمون في تنفيرها. شرعت أوديت في إعطائه لمحة موجزة وجولة في مرافقها. بجانب المبنى الرئيسي، ضم العقار حماماً وإسطبلات ومستودعات. استضاف الطابق الأول قاعة وليبائخ وباراً للمغامرين، والطابق الثاني متجراً مليئاً بمعدات متنوعة وأشياء سحرية، والثالث غرف نوم خاصّة للمغامرين الزائرين، بينما خُصص الرابع للإدارة، وغطى الخامس غرفة أوديت الشخصية وغرف الضيوف حيث ستقيم الجماعة.
باختصار، لبّى هذا المكان كل احتياجات المغامر.
لاحظ سيمون بينما دعته أوديت شخصياً إلى دراستها الخاصة في الطابق الرابع لمناقشة التحقيق بانفراد: "هذا المكان قاعة نقابة بكل ما تحمله الكلمة من معنى".
أوضحت أوديت وهي تقوده عبر ممرات عديدة: "إما أن نقابات ماغوليا حُلّت أو نُظمت بإحكام منذ الغزو، لكننا نقدم خدمات مشابهة. نشتري جثث الوحوش ونعالجها إلى أجزاء نبيعها مجدداً أو نعيد تجميعها في أشياء سحرية، ونسلم القطع الأثرية التاريخية الجنية التي يجدها المغامرون في الخشب المظلم إلى الحكومة المركزية مقابل تعويض مناسب".
لاحظ سيمون: "عمل مثمر للغاية حسب ما أرى. من كان الخاطفون؟".
أجابت أوديت: "دباغ وسكير، لم يكن لأي منهما سجل إجرامي قبل الحادثة. طالما وجدنا حمقى يتعثرون عائدين من الخشب المظلم بعد سحرهم أو دفعهم للجنون من قبل الشياطين، لكن مثل هذه الحوادث ازدادت في الأشهر الأخيرة. رسومات غرافيتي مغطاة بالدماء، حيوانات وجدت مشوهة في الصباح، وما حدث مع طليقي. بدأت أشك في أن طائفة تجذرت في البلدة".
"وطبعاً، لم تحذري السلطات".
اعترفت أوديت وهي تفتح باباً ربما أفضى إلى دراستها الخاصة: "أنا السلطة المحلية... لكني لن أكذب، كنت أتمنى حل هذه الأحداث دون توريط الحكومة المركزية. مساعدتك مرحب بها".
فتحت أوديت الباب، ليجد الاثنان سيل في انتظارهما على الجانب الآخر. كانت مبعوثة شبكة العنكبوت هناك، مسترخية على كرسي يواجه مكتباً خشبياً بلا أي اكتراث بالعالم، وتحول نظرها من رفوف الكتب والنافذة إلى الوافدين الجدد. ارتدت فستاناً بسيطاً بدلاً من ملابسها المعتادة وتبدو كسيدة عامة أكثر من كونها مجرمة، لكنها كانت هي، بلا شك هي. تجمد سيمون في مكانه لحظة رؤيتها، وكذلك فعلت أوديت.
قاوم رغبة في استدعاء زي فئة السيد المطلق وقذف الخائنة عبر أقرب نافذة، لكن عهوداً متعددة من الخداع المستمر صقلت ضبطه لنفسه. سألت سيل وهي تنهض قدميها، متظاهرة بالبراءة رغم انتظارها في دراسة مقفلة.
تحذير ينذر بالشر حقاً: "هل أقاطع شيئاً ما؟".
ردت أوديت بعد استعادة هدوئها، رغم بقائها حذرة بشكل ملحوظ: "أعتذر، لم أكن أتوقعك قريباً هكذا. هذا هو سمو الأمير سيمون من آل مانوس. أرسلته الحكومة المركزية للتعامل مع مسألة محلية".
كذبت سيل بسهولة وهي تصافح سيمون. كانت قبضته أشد مما تمناه، لكن ذكرى خيانة شبكة العنكبوت بقيت طازجة جداً.
"إلسا نايتنجيل. أالتقينا من قبل؟ يبدو أنني أفزعتك".
كذب سيمون بدوره: "أخطأت الظن بك فظننتك شخصاً آخر لبرهة. من تكونين، أيمكنني السؤال؟".
"أمثل اتحاد استيراد وتصدير من فالن".
وهو ما... كان صحيحاً تقنياً.
"سيكون من غير اللائق ترك عضو من آل مانوس ينتظر، لذا سأغادر لليلة وأناقش العمل مع الآنسة كانو لاحقاً".
وعدت أوديت: "سأرسل من يطلبك فور انتهائي هنا".
أثارت الطريقة الحذرة والمحترمة التي خاطبت بها ممثلة شبكة العنكبوت كل أنواع أجراس الإنذار في رأس سيمون.
أومأت سيل برأسها حادة وهي تخرج: "خذ وقتك. يا سموه".
راقب سيمون مغادرتها بصمت، وفكه عابس. ما الذي كانت تريده شبكة العنكبوت من هذا المكان؟