كانت الرحلة إلى ماجفوليا ممتعة بما يكفي. انزعج دوشار قليلاً لترك مختبره بلا مراقبة لفترة طويلة، حتى في ظل احتمال دراسة ينبوع للظلام، لكن سيمون هدّأ من روعه بتحويل الأرشيف إلى زنزانة، ثم أكد قدرته على الانتقال الآني عبر قاعاتها.
قال سيمون: "كنت أعلم ذلك. ميزات سيدي صاحب قلعة الشياطين تنطبق على الزنزانة التي أنشئها كما لو كانت قلعة فرايتوول، ويشمل ذلك الانتقال الآني".
ردّ دوشار وهو يتأمل بلورة الزنزانة: "مذهل. إذن يمكننا السفر ذهاباً وإياباً بين ماجفوليا وتيلوريا متى شئنا؟"
قال سيمون: "لا، ستكون الرحلة باتجاه واحد للأسف. ليس لدي أي سبي للعودة آنياً إلى ماجفوليا".
أثار هذا إحباط سيمون، إذ حدّ بشكل كبير من خياراته. كان يأمل أن تحل إحدى ميزات سيّد العالم المستقبلية تلك المشكلة في نهاية المطاف.
أردف: "لكن يمكننا العودة إلى تيلوريا في حال الطوارئ إذا تم اختراق الأرشيف يوماً".
ردّ دوشار متنهداً: "لا بأس. ينبغي للحمايات السحرية أن تحمي الأرشيف من الاكتشاف، وستقدم إبداعاتي ترحيباً حاراً بأي شخص موهوب بدرجة تكفي لاختراقها. على أي حال، ستثمر دراسة الطريقة التي يمكن لجلالتكم من خلالها حصاد الأرواح نتائج أفضل لبحثي من تجاربي الحالية".
لم يكن سيمون متأكداً ممّا يشعر به حيال ذلك. سيكون انضمام باحث مخضرم في الظلام إليه في الرحلة مكسباً، لكن قضاء وقت طويل في حضرة النيكرومانسي العجوز أصابه بالقشعريرة. على الأقل تصرفت ابنته بتعقل أكبر. كانت لدى ليونارد أيضاً تحفظات بشأن الرحلة المفاجئة، وإن لم تكن للسبب نفسه.
تساءل: "هل من الحكمة المغادرة دون إعلام الليدي آنا برحيلنا؟"
أجاب سيمون: "تعاني آنا في الاحتفاظ بالأسرار، ولا أريد لأمثال إيلين مالفاس معرفة وجهتنا".
كان ذلك تعليلاً معقولاً بما يكفي اختلقه عقله، لكن الحقيقة هي أنه لم يشعر ببساطة بأنه مستعد للتعامل مع آنا مجدداً. احتج إلى وقت لاستيعاب حقيقة أن الشخص الذي أحبه قد رحل حقاً. أسمح الأب بمثل هذه الأمور أن تؤثر فيه؟ لا، الفكرة مضحكة بالنظر إلى كيفية تعامله مع النساء في الحلقات السابقة — وصولاً إلى اغتصاب آنا نفسها. كانت عهود سيّد العالم نعمة خالصة للوحوش الذين لا يهتمون إلا أنفسهم ولا أحد سواهم.
على أي حال، رتب لويس سريعاً ليركبوا منطاداً ههوائياً إلى ماجفوليا ثم يستقلوا قطاراً مصفحاً بشدة إلى منشأة غويتا للأبحاث في النقطة الشمالية من المقاطعة. كانت وسائل الراحة في الداخل بدائية نسبياً نظراً لاستخدام تلك النماذج في نقل القوات والمؤون بدلاً من الأفراد الخصوصيين، لكن مُنحوا مع ذلك مقصورة منفصلة تضم طاولات وأسرّة. ظل سيمون حذراً من ممارسة حرفته هناك خوفاً من التجسس عليه، فالتزم بقراءة ملاحظات بحث والده وتقارير عن الغابات المظلمة.
على الأقل اجتمع سيمون مجدداً بصباحه القاتل للحياة. شعر بالتضاؤل عندما اضطر إلى الاعتماد على سيوف طينية مُشتراة أو مُهداة في العهود السابقة. كان الصولجان الشبح الذي يمكنه إنتاجه عند تجسيد زي الفئة مقبولاً، لكنه تطلب ميازما ليظهر لأنه كان امتداداً لدرع سيّد العالم نفسه. بعد مسيرة يوم، وصلت المجموعة أخيراً إلى منشأة غويتا للأبحاث. كان الموقع أحد أكثر المواقع عزلة وحماية في الإمبراطورية بأسرها.
حُفر المبنى عند قاعدة شجرة مانا رمادية قُطعت غابتها المحيطة منذ زمن طويل ووُجهت جذورها العاتية بأجهزة استخراج المانا، وكان مصنعاً ضخماً تعلوه مداخن شاهقة تنفث أبخرة زرقاء، وتتصاعد منها أنابيب مكسوة ببخار المانا، وتتحرك دونه رافعات تنقل المؤون ذهاباً وإياباً من القطارات المصفحة التي تسير بانتظام نحو مدخلها الوحيد. حملت العربات بلورات محفورة من أعماق المناجم المظلمة.
مر قطارهم بنقاط تفتيش متعددة يشرف عليها جنود يحملون فئات، وغولمات حديدية، ومدفعية سحرية مستعدة لتفجيرهم عند أول بارقة خطر، قبل أن يصل إلى منصة معدنية قرب بوابات رمادية اللون يبلغ ارتفاعها اثني عشر قدماً. كانت لوريان بانتظارهم هنا، مرتدية زيها العسكري ومعها فصيل من جنود فئتي الفارس والساحر.
حّت لوريان قائلة بمجرد ترجلهم من القطار: "نلتقي مجدداً في وقت أبكر مما توقعت يا سيمون".
حدقت في لوريمور — الذي التزم الصمت بحكمة — وأدت التحية لمريديث وليونارد وبيلزيمين... ثم أطلقت شهقة عند لمس لمح زوج معين من النيكرومانسيين.
هتفت: "دوشار هونوريوس؟ أأنت هو؟"
رد دوشار بحساب مهذب: "لم أكن أتوقع رؤيتك مجدداً يا ليدي لوريان".
لاحظ سيمون أن الساحر أصبح أكثر حذراً فجأة.
سأل سيمون: "أتعرفان بعضكما؟"
لم يستجوب دوشار قط بعمق بشأن ماضيه يتجاوز حقيقة أنه خادم والده.
شرحت لوريان وهي تحدق في دوشار: "درّبني على السحر مرة قبل هكتور..."
استدركت لوريان كلامها في منتصف الجملة لدى ملاحظتها كاساندرا التي بدت كأنها تعرفها.
"معذرة، لم أكن أود إزعاجك".
أجابت كاساندرا بأدب وبدت تعابير وجهها مبهمة: "لم تؤذينا يا مولاتي. سيعود أخي في الوقت المناسب بمجرد أن يرفع عملنا حجاب الموت".
سأل سيمون رابطاً الأمور ببعضها بسرعة: "أخي؟ أوه، أهو..."
أوضحت لوريان وهي تحدق في دوشار: "كان هكتور هونوريوس تابعي، رجلاً شجاعاً قضى ببسالة أثناء تأدية واجبه، وهذا كل ما سأقوله".
أدرك سيمون أن شيئاً ما قد أفسد أي علاقة ربما جمعتهما.
"لماذا أنت هنا يا دوشار؟ ظنست أن أبي قد أبعدك إلى تيلوريا؟"
تخطى قلب سيمون نبضة في صدره، وتضاعف ذلك عندما رمق دوشار نظرة خاطفة إليه. كان ينوي تقديم النيكرومانسي وابنته كمجرد ساحرين استقطبهما في تيلوريا، لكن دوشار أخفق في ذكر معرفته السابقة بلوريان، ويرجع ذلك في الغالب إلى أنه لم يأتي على ذكرها من الأساس. أسرع، فكر في شيء لا يقود إلى تواقيل... أحلام نبوءة؟ غامضة للغاية، وستؤدي إلى المزيد من الاستجوابات، والمزيد من الاكاذيب وستزداد ريبة لوريان...
عبرت فكرة ذهن سيمون وهو يستعيد كيف أحبط استفسارات مماثلة من قبل. لنأمل أن يتماشى هذان الاثنان مع اللعبة...
قال سيمون وبدوا عدم ارتياحه غير مصطنع على الإطلاق: "حسنًا، التقيت بكاساندرا في تيلوريا وكنا نتوافق بشكل جيد. ظننت أنه بإمكاني دعوتها في هذه الرحلة وطمأنة والدها بشأن شخصيتي".
"لماذا قد يحتاج والدها إلى..."
تجمدت لوريان واتسعت عيناها بذهول وهي تنقل نظراتها من أخيها إلى كاساندرا.
"سيمون، أترغب في خطبة هذه الفتاة؟"
جاء سؤالها مباشراً وفي صلب الموضوع لدرجة أن سيمون لم يستطع إلا أن يحمر خجلاً، وتضاعف ذلك عندما حدق الجميع فيه فجأة، بما في ذلك كاساندرا.
قالت الأخيرة ويبدو عليها الفضول قليلاً: "أوه، ألهذا السبب باركني سموك بالكثير من الهدايا؟"
ضربت راحة لوريان جبهتها امتعاضاً.
"سيمون، أرجوك لا تقل إنك جئت طوال هذه المسافة لأنك רید إبهار فتاة بفئة جديدة لامعة؟"
"أنا..."
تلاشت كلمات سيمون في حلقه. حدقت به كاساندرا بفضول. رفع دوشار حاجب عينه نحوه كما لو كان يحاول معرفة ما إذا كان يكذب أم لا، واحمر وجه مريديث مثل طماطم، وحتى ليونارد الصارم كان يصارع بوضوح لكبح ضحكاته. ليقتلني أحدكم الآن.
"لم أأت لهذا وحدها".
أصبحت نظرات لوريان لا تطاق. أغمضت عينيها ثم أخذت نفساً عميقاً.
"أنت وحدك تمتلك تصريحاً لدخول المصنع، لذا سيتعين على الآخرين الانتظار بالخارج. لا استثناءات، ولا حتى لفايرواند".
أجاب سيمون بعد أن استعاد هدوءه: "أنا أفهَم".
لم يكن يتعامل مع أخته الحنون في راحة منزله، بل مع زعيمة منشأة إنتاج عسكري. فحص الجنود أثاثه بحثاً عن أي أسلحة أو أجهزة سحرية — وقد ترك صباحه القاتل في القطار لحسن الحظ — ثم قادوه عبر البوابات إلى قاعات معدنية كبيرة تضيئها لوحات بلورية.
تذمرت لوريان: "من بين كل فتيات تيلوريا، كان عليك اختيار ابنة نيكرومانسي".
سأل سيمون رغم معرفته المسبقة بالإجابة: "أدوشار سيء إلى هذا الحد؟"
أجابت لوريان بازدراء مكشوف: "إنه رجل صاحب رؤية ومواهب معتبرة، لكنه يفتقر إلى المبادئ الأخلاقية لتهذيب هواجسه. لم أتعرف على ابنته، لكن يمكنني الجزم بأن التفاحة لا تقطر بعيداً عن الشجرة. سيكون من الأفضل لك قطع العلاقة في أقرب وقت ممكن".
"أنا... أنا آسف يا لوريان".
ردت لوريان بنبرة إعياء خالص: "لا، لا ألومك. إنه خطؤنا. لقد بالغنا في حمايتك ولم نوفق في ايجاد خطيبة مناسبة لك. اقترحت تزويجك بابنة بَاتريات، وأرادت إيوَفيميا إبعادك إلى فَابلان أو بوتشان، لكن أبي رفضنا كليهما".
لمرة واحدة، كان سيمون ممتناً لنصفه تجاه والده لعدم توريطه مع إيلين مالفاس.
أصر قائلاً: "أقسم أنني لم أأتِ من أجلها فحسب. لقد... لقد راودتني أحلام".
حُدّت تعبيرات وجه لوريان فوراً.
"أي نوع؟"
رد سيمون قبل أن يروي نصف الحقيقة: "لست متأكداً مما ينبغي استخلاصه منها. رأيت تنانين ووحوشاً تقتتل في سماء قانية. أتى أحدهم نحوي في الوقت الذي لم أكن أتوقع فيه ذلك، واستيقظت عندما قطعاني بسلاحهما".
"أرى إذن... قد لا يكون هذا الفويفر والكسفال الوريثين الوحيدين اللذين أنجبهما غارغاوث لمعارضتنا".
عبست لوريان.
"جئت باحثاً عن فئة تقضي على الوحوش؟"
"نعم، أظن أنني سأحتاج إلى واحدة في المستقبل".
كان يبحث في الغالب عن كريستون تتفاعل قدراته بشكل جيد مع سيّد العالم وتمنحه ذريعة لرفع مستواه في الغابات المظلمة.
"ربما ليس مثل البالادين، لكن بالقرب قدر الإمكان".
أجابت لوريان: "لقد ورثنا في الواقع مخططات كريستون البالادين من كنيسة النور. استخدمناها لابتكار كريستونات التمبلار وهيِلبليد التابعة".
"ماذا، حقاً؟"
طالما افترض سيمون أن الاثنين ينحدران من الكاهن أو المحارب.
"من المفارقات حقاً أن ينتهي المطاف بتبعية البالادين لخدمة سيّد العالم".
سارا بمحاذاة ممر محمي بدرابزين يشرف على قاعة واسعة بحجم قاعة وليمة في قلعة. تسلل ضباب مانا خافت من سلسلة من الأسطوانات الزجاجية الكبيرة في الأسفل، تضم كل منها قطعاً ضخمة من بلورات المانا المحفوظة داخل سائل ملون. كان الصيادلة والحرفيون والباحثون يقيسونها ويدونون الملاحظات ويستخلصون جراحياً قطعاً صغيرة.
استفسر سيمون فاتنه توهجها ولونها: "أهذه قطع كريستون خام؟"
تعارض نقاؤها الشفاف تماماً مع ظلمة بلورات ميازماه.
"تلك هي بلورات المانا التي ننحت منها الكريستونات بدقة أكثر".
اقتربت لوريان من الدرابزين وراحت تتفحص البلورات.
"ما هي الفئات في أصفى صورها يا سيمون؟"
أجاب سيمون: "إنها نماذج أصلية وليدة الوعي الجمعي لجميع الأرواح".
فهم كل مهتم بهذا الموضوع ذلك.
قالت لوريان بافتخار وقد كانت إحدى معلماتهم: "أرى أنك أصغيت لمعلميك. تعود الأرواح إلى المانا فور موتها وتتخلص من ذكرياتها وأفكارها ومعتقداتها أثناء تقمصها. يستمر تدفق المعلومات هذا عبر الشبكة التي تربط شجر المانا معاً والتي قد يطلق البعض عليها روح العالم، أو النظام، أو النور بالنسبة للبعض. سيّد العالم هو الاستثناء الوحيد، لأنه يستمد قوته ووجوده من قوة منفصلة تسمى الظلام".
لوحت لوريان بيدها نحو الأسطوانات وما تحويه.
"الكريستونات هي بلورات مانا متوافقة مع هذه النماذج الأصلية وتعمل كقنوات بين تلك المثُل والمميتين من خلال نصوص سحرية بالغة التعقيد محفورة في صميم بنيتها".
تذكر سيمون: "ومعظم بلورات المانا هي أوراق أو جذور متحجرة من شجرة مانا؟ أتدري درياد المحلية سعيدة باستخراجك لتلك من نطاقها؟ أم ببنائنا منشأة داخل شجرتها؟"
ردت لوريان ومر ظل داكن على نظرتها لوهلة: "لم نمنحها الخيار. صاغ الجان الكريستونات النيلة من بلورات المانا المنحوتة من شجرة العالم، أصل كل حياة في عالمنا، ثم انخرطوا في اثنتين وعشرين نموذجاً أصلياً في صميم الوعي المميت. لسوء حظنا، نجحوا أكثر من اللازم. تتصل الكريستونات النبيلة بصورة نقية للغاية بنماذجها الأصلية لدرجة أنها باتت مرتبطة بها تكافلياً. أصبحت الكريستونات النبيلة فئتها، وبالتالي لا يمكن نسخها بالكامل".
"إلا إذا تم تدمير الأصل أولاً؟"
هزت لوريان رأسها لمفاجأة سيمون.
"يمكن تدمير الكريستونات النبيلة، لكنها لا تظل على هذه الحال طويلاً. لقد حطم سادة العالم السابقون كريستون البالادين أكثر من مرة، وكان يعاود التشكّل دائماً في مكان آخر. فقط عندما يُمحى فكرة البطل الذي يدافع عن الأبرياء من كافة السجلات والذاكرة الحية ستكف الفئة عن الوجود ويتلاشى كريستونها".
لم يكن سيمون يعلم ذلك. إذا تعذر تدمير الكريستونات النبيلة نهائياً، فهذا يفسر سبب بقاء عددها ثابتًا على الرغم من ميزة ابتلاع الكريستون الخاصة بسادة العالم. استهلك بعض أسلاف سيمون الكريستونات بالفعل، لتعود للظهور لاحقاً. تقليد سيمون يرجح اتباعه...
خمن سيمون: "لذا ابتلع غارغاوث فئة البالادين. كان تدميرها سيؤدي إلى ظهورها مجدداً في أيدي الأعداء، لذا كان الاحتواء الخيار المعقول الوحيد".
أكدت لوريان: "بالضبط. ومع ذلك، تشير أبحاثنا إلى أن الكريستونات النبيلة تمتلك قدرة غريبة على إيجاد طريقها دائماً إلى مستخدمين يطابقون نموذجها الأصلي. ولهذا السبب وزعها أبي بين أفراد عائلتنا أو المجلس الأعلى. فإما أن نوفر لها مستخدمين جديرين، أو ستهرب لتجدهم بنفسها".
"أليس هذا هو الحال بالنسبة للكريستونات التابعة؟"
"لا. هذه النسخ المقلدة لا تملك إرادة خاصة بها، لأنها مجرد أصداء متضائلة للأصل. هذا هو سبب قدرتنا على إنتاجها بكميات ضخمة أيضاً".
أدت لوريان تحية عسكرية للباحثين في الأسفل، وبدت مسرورة بعملهم على ما يبدو.
"بمجرد أن نعزل قطع بلورات مانا ذات نقاء كافٍ، نشحنها إلى مركز المعالجة حيث يبدأ العمل الحقيقي".
قادته إلى عمق المنشأة، إلى غرف تصطف فيها طاولات عمل وخطوط تجميع حيث ينحت الحرفيون بدقة رموزاً معقدة على كريستونات نقية بأدوات تشبه المشارط.
أوضحت لوريان: "بينما لا يمكننا إعادة إنتاج كريستون نبيل فعال بالكامل، يمكننا عزل أجزاء من نصوصها السحرية للاستفادة من نماذج أصلية أدنى. المحارب سيد كافة الأسلحة، لذا يمكننا عزل إتقان النصل لإنشاء المبارز، ومهارة الرمح لإنشاء الرماح، وهكذا".
أشار سيمون: "لا أرى ما علاقة الهيلبليد بالبالادين. حتى الاسم يبرز".
ابتسمت لوريان خفيفاً: "يمثل الهيلبليد بطلاً ساقطاً وناقضاً للعهود، تماماً كما يظل المحتال تاجراً، لكنه أحد أصعب الأنواع إنتاجاً وأنا أقر بذلك".
اقتربت من طاولة وتفحصت أحد الكريستونات التي صنعها العمال حديثاً.
"لقد جمعنا اثنتين وعشرين من أصل اثنتي عشرة كريستونة نبيلة، ورغم اضطرارنا لترك الراهب والشاعر في أيدي أمراء تابعين كجزء من اتفاقيات الضم، ما زلنا قادرين على الحصول على مخططاتهما. سنضيف قريباً الساحر والحارس إلى هذا العدد، في حال تمكنت نوربيل من إدخال كوكاني في الحظيرة، ليصبح المجموع أربعة عشر".
خمن سيمون: "وكلما تراكمت لدينا مخططات أكثر، زادت الفئات التابعة التي يمكننا ابتكارها. مما يعزز بدوره جيشنا ككل".
"بالتأكيد. لقد كان جمع كافة الكريستونات النبيلة الاثنتين والعشرين سياسة إمبراطورية منذ حكم ماردوك لهذا السبب بالذات".
تساءل سيمون: "ألم يحاول أحد ابتكار فئة تابعة لسيّد العالم مع ذلك؟ اعتقدت أن بعض السحرة السود قد حاولوا على الأقل نسخها".
سخرت لوريان: "بأي مخططات يا سيمون؟ فئة سيّد العالم لا تملك كريستونا يمكننا دراسته، والعرش القرمزي صندوق أسود بالكامل. أخذ ماردوك أسرار صنعه إلى قبره، ولا توجد روح حية واحدة يمكنها تنويرنا".
فكر سيمون وهو يستعيد إليوس ماغنوس: "توجد شخصية واحدة، وإن لم تكن حية حقاً".
ساعد سلافه في صنع العرش القرمزي، وهلك بالزام ماغنوس أربع مرات على الأقل ضده. أكان الوالد يحاول سرقة أسراره وصنع أتباع لسيّد العالم؟
شرحت لوريان بعد تهنئة العمال على عملهم الجيد: "عندما توليت أبحاث كريستون الإمبراطورية، بدأت في الدفع باتجاه نهج جديد: دمج النصوص السحرية لكريستونات متعددة لإنشاء فئات مخصصة تستمد بعض جوانبها من كلا الأبوين. مبارز يستطيع إلقاء التعاويذ، أو شاعر يمجد الآلة بموسيقاه، وما إلى ذلك. فئة شفرة التعاويذ الثانوية الخاصة بي هي نتيجة هذه التجربة بعد أن سرق جواسيسنا جزءاً من مخططات الساحر من كوكاني".
سأل سيمون مستهزئاً: "ما هي الفئة المخصصة التي نويتها لي؟ مزيج من المحارب والساحر لأتمكن من فعل القليل من كل شيء؟"
أجابت لوريان بمسرة: "في الواقع، كنت أنوي منحك هجيناً من أمين المكتبة وفئتي النبيلة الخاصة بالكيمياء. نظراً لرغبتك في أن تصبح مغامراً يملك وسائل لإعالة نفسه بمعزل عن العائلة، ظننت أن ذلك سيعتمد على قوتك الأكاديمية ويساعدك في تحقيق أحلامك".
"أمين المكتبة؟ أهوه صحيح، نملك مخططاتها".
انتصب رأس سيمون باهتمام جمّ.
"على ذكر ذلك، ألد لدينا رسوم تخطيطية كاملة لتلك الفئة المفقودة؟ أعلم أن حضارات متعددة تمكنت من ابتكار فئات تابعة منها، لكن ليس بالكثير".
اعترفت لوريان: "ما زالت مخططاتنا تحوي ثغرات، لذا نملك سجلات جزئية فقط. لقد ضخ أبي بالفعل موارد معتبرة في بحث أي قصاصة معرفة يمكننا جمعها عن فئة أمين المكتبة، رغم أنه لم يخبرني بالسبب قط".
استطاع سيمون تخمين الإجابة: لتعرف كيفية هزيمة اللوتش شبه المنقوع أسفل وطنه.
"لن مانع معرفة ما يمكن لتلك الفئة النبيلة فعله".
حطمت لوريان آماله بسرعة.
"عذراً يا سيمون، لكن هذا البحث سري للغاية. لا يمكنني استثناء هذا الجانب، حتى من أجلك".
بالطبع لن يكون الأمر بهذه السهولة. أمل سيمون في تغيير رأيها لاحقاً، إما بالإقناع أو بالتركيز على أحلامه النبوءة، لكنه قرر غض الطرف عنها حالياً. فالإلحاح المبالغ فيه سيهدد مصداقيته، والحصول على كريستون مخصص كان بحد ذاته خدمة كبيرة نوعاً ما.
قالت لوريان: "للأسف، لن تكون تلك الفئة جاهزة لوقت طويل. إذا احتجت إلى فئة مصممة خصيصاً لمقاتلة الشياطين أو الوحوش، فيمكنني منحك كريستون التمبلار".
كبح سيمون ضحكة على المفارقة.
"قائدة فرقة حرب، تمنحني فئة ترمز لكنيسة الحزب؟"
"لا أكنّ أي ود لمنفذي ماستيمو، لكن من الناحية البراغماتية، يعد التمبلار الأداة المثلى للقضاء على الوحوش".
وضعت لوريان يدها على خصرها وبدت تعابيرها متأملة.
"أعرف مكاناً قريباً حيث يمكنك رفع مستواه بسرعة. ما كنت لأوصي به في الظروف العادية، لكن تابعيك يمكنهم حمايتك من أي شيء خطير حقاً، وخاصة فايرواند".
خمن سيمون: "الغابة المظلمة؟ ذكرها لوريمور أثناء الرحلة".
"ما زلت أؤمن أن إبقاء هذا الأحمق طليقاً كان فكرة سيئة، لكنها قد تكون نعمة متنكرة".
صلب تعبير وجه لوريان بشكل ملحوظ.
"نعم، أعني الغابة المظلمة. كنت أنوي في الواقع إرسال شخص إلى هناك للتحقيق في أمر الشيطان الذي تعامل معه لوريمور".
ربط سيمون النقاط ببعضها بسرعة.
"لأن باحثه فئة تابعة لأمين المكتبة؟"
"ذلك، ولا يعجبني فكرة تحدي شيطان لاحتكارنا لصناعة الكريستونات. أود معرفة كيف علم الشيطان بتلك المعلومات، ثم القضاء عليه".
بدت لوريان ممزقة بشأن ما يجب قوله تالياً.
"لا أود تعريضك للخطر أو إقحامك في شؤوننا، لذا سأتفهم تماماً إذا رفضت".
"لا، لا، لا بأس"، طمأنها سيمون.
في الواقع، تماشت خطته تماماً مع خططه.
"إنه أقل ما يمكنني فعله بعد كل المساعدة التي قدمتها لي. يمكنني التحقيق في أمر ذلك الشيطان والقضاء عليه برفقة فايرواند".
"فهمت".
أخذت لوريان نفساً عميقاً.
"أنا آسفة يا سيمون".
عبس سيمون.
"على ماذا؟"
"كنت أتمنى إبعادك عن المتاعب، لكن... ربما كان لويس محقاً. لا يمكنني حمايتك إلى الأبد، وقد يأتي أعداؤنا من أجلك عاجلاً أم آجلاً".
هزت رأسها ناغصة عنه.
"سأزودك بأوراق تحدد هويتك كممثلي لضمان تعاون المحليين في تحقيقك".
وكان سيمون يعلم تماماً أين يبدأ.