قضت إيلاين مالفاس الرحلة الجوية بأسرها تتصرف كحاشية مثالية.
قال سايمون وبسمة ترتسم على شفتيه رغماً عنه: "لا أصدق. أقال والدي ذلك في وجه ثالاس حقاً؟"
أجابت إيلاين وهي تعدل طريقتها في الكلام طفيفة لتبدو أكثر عفوية وأقل تكلفاً: "لا أمزح معك. لقد انتهى اللورد ثالاس للتو من استعراض سلاحه حين سخر جلالته قائلاً: لقد منحتك شارة الهائج ظناً مني أن حتى قرداً يمكنه حسن استخدامها. كان حريّ بي اتباع حدسي الأول ومنحها لقرد أقرع. رأيت نور الحياة يتبدد من عيني المسكين."
أكان عاراً أن يطلق سايمون ضحكة مجلجلة عند سماع ذلك؟ شعر بتمزق بين المتعة والذنب. حتى وإن لم يكن يحمل أي ود لثالاس، فلم يستحق والده أي إطراء على معاملته البشعة لأبنائه.
"والدي ليس رجلاً عائلياً."
"يمكنني ملاحظة ذلك."
تظاهرت بالانزعاج بعد ذلك.
"نبلاؤنا قطيع قاسٍ، تجاه بعضهم البعض وتجاه أنفسهم أيضاً. ينظر كثير من أبنائهم باستخفاف إليّ وإلى والدي بسبب أصولنا العامة. الأمر... مجهد."
مناشدة حساسية النذل لديّ لاستجداء التعاطف، تم التحقق.
"أخشى ألا تكون الأكاديمية أكثر ترحيباً. ربما يجدر بنا تأسيس نادي قراءة لساكني القاع."
فابتسمت بفتور وأجابت: "أو نادي غموض. لقد بدأت الاهتمام بعلم التنجيم مؤخراً."
"يا للصدفة—"
ولم تكن صدفة، "—وأنا أيضاً. ما برجك؟"
شرعت إيلاين مالفاس تخبر سايمون أنها عذراء ببرج طالع محظوظ هو الثور، ثم أسهبت في اطلاعه على اعتقادها بأن الأبراج تؤثر بعمق في مصير المرء ومدى توافقه مع الآخرين. وجب على سايمون الاعتراف لها، كانت لبقة ومهذبة وتعرف كيف تحضر مطولاً للتقرب من فرائسها. حاشية نموذجية. باختصار، كانت إيلاين مالفاس أفعى ذات وجهين ومراوغة ينضح منها المكر. أكانت تحاول التقرب من سايمون شخصياً، أم استخدامه درجة سلم للوصول إلى لويس؟
حقيقة أن والدها لم يرسلها لحضور الأكاديمية إلا بعدما قرر ولي العهد الذهاب إلى هناك ترجح الاحتمال الثاني، لكن سايمون لم يكن متأكداً بعد. تساءل سايمون: ماذا أعرف حقاً عن عائلة مالفاس؟ القصة الرسمية لا غير. كانت حكاية صعود البطريرك مالفاس معروفة جيداً. بدأ مصرفياً ورائد أعمال في فالندر ثم اشترى مكتب ضرائب —ممارسة شائعة في المقاطعات— وأثبت كفاءة شديدة في عمله حتى نال ترقية تلو الأخرى.
قادته مواهبه طرا إلى مرتبة بارون، وهي رتبة استغلها لاحقاً إلى جانب علاقاته المستجدة لتزويج شقيقاته لدوقات إمبراطوريين مهمين، وليصبح أمين الخزانة ويحصل على شارة التاجر النبيل رمزاً لمنصبه. وكانت ابنته إيلاين ثمرة علاقة مع ابنة تاجر آخر جرى إضفاء الشرعية عليها بناء على طلب والدها... أو هكذا أخبرت سايمون على الأقل. مجمل القول، مثلت عائلة مالفاس الصورة الناصعة للحراك الاجتماعي الإمبراطوري حيث تفتح المواهب الطريق إلى ذرى النبالة، وحافزاً لكل العامة للعمل بجد من أجل مجد إنديميون.
فلماذا يقدمون على مساعدة الجن في مهاجمة العاصمة، بافتراض تورط عائلتهم في الهجوم؟ ارتكبت كل إنجازاتهم وازدهارهم المستمر على بقاء الإمبراطورية حية. لم يكن الأمر منطقياً البتة. ولكن مرة أخرى، كانت لديه أسماك شيطانية أكبر ليقليها. وثق سايمون في شابرام لبلوغ جذور مسألة البطريرك بينما ركز هو على التحقيق في المذنّب الأسود وشياطين الأبراج. فور وصولهم إلى تيلوريا وتخلصه أخيراً من إيلاين مالفاس، تمثلت أول خطوة لسايمون في دعوة جميع أتباعه لزيارة دوشار وابنته، ثم كشف هويته كسييد لهم في الأرشيف كما فعل في العهود السابقة.
عرض دوشار وكاساندرا وبيلزمين المساعدة بطاعة، وركع ليونارد وميريديث، بينما زحف لوريمور عند قدميه معلناً ولاءه الأبدي. احتمل سايمون حماقاته وانتظر حتى فرغ. لكن الأخير نطق بما جذب انتباه سايمون بالكامل.
"يا حاكم الهاوية، ويا حامل الأفاعي، أنا خادمك المخلص على الدوام—"
"انتظر، انتظر، بما للتو نعتني؟"
أمال سايمون رأسه ناظراً إلى المهووس.
"حامل الأفاعي؟ من أخبرك بهذا؟"
"ملهمتي! أخبرتني ملهمتي بالكثير عنك!"
كاد لوريمور يبكي بحماس ديني.
"لقد انتظرت عودتك طويلاً، يا سيد الظلام!"
اعتاد سايمون جنون لوريمور حتى صار متبلداً تجاهه، لذا فاته التقاط تلك التفاصيل.
"ألتقيت هذا الشيطان في ماجفوليا، إن لمُ أكن واهماً؟"
"نعم، في الغابات المظلمة، بين الأشجار المتشابكة والدروب الملتوية! غنت لي وسط الصخور والمياه الموحلّة!"
التفت سايمون إلى دوشار الذي كان يراقب لوريمور باحتقار تام.
أوضح الساحر العجوز بهدوء: "غابة ماجفوليا هي غابة في مقاطعة ماجفوليا. اعتادت أن تضم شجرة مانا وتجمعاً كبيراً للجن قبل عام الهلاك، لكنها فسدت بالميازما. المكان منبع للظلام ويعج بالشياطين، ومع ذلك يحظى كثير من المغامرين الحمقى بتجربة حظهم بانتظام محاولين نهب ثرواتها المنسية. بلا شك تاقت نفسك إليها ودفعت الثمن يا هذا."
قالت ميريديث: "لقد سمعت عن ذلك المكان من جنود آخرين، جلالتك. اعتبر الجيش إرسال حملة إلى هناك، لكن اللورد لويس رأى أن الأمر لا يستحق التكلفة. تعتمد شياطين هناك على الميازما الكثيفة للبقاء مثلما يحتاج الجن إلى المانا ولا يمكنها مغادرة المنطقة، لذا فهي لا تشكل تهديداً يذكر ما لم يُستفزوا بنشاط."
تأمل سايمون الأمر. تذكر أن ملاحظات والده ذكرت ماجفوليا بوصفها موقعاً يضم أحد قبور الشياطين التي لم تُحصَ بعد. أيمكن أن يكون... كان عليه التحقق.
"لوريمور، لدي مهمة لك، مهمة تتطلب حسابات فلكية. ستساعدك أغنيس في هذا."
أجاب المهووس بحماس: "يشرفني جلالة الظلام بما يتجاوز جموح أحلامي."
"وستُمنح قوة تليق بخدمتك."
فتح سايمون يده المدرعة واستدعى علامات الكسل والشراهة والشهوة.
"ستمنحك هذه العلامات مزايا شتى، مثل زيادة محصول الخبرة، والمناعة ضد السموم والمرض والإرهاق، أو الشباب الأبدي. الأولى منها، التي بارك والدي بها دوشار مسبقاً، ستسمح لي أيضاً بالتحدث إليك عبر التخاطر مهما بعدت المسافة."
قال دوشار وهو يداعب لحاه: "مذهل... لم أكن أعلم أن بمقدور جلالتك تخصيص هذا العدد من تنوعات العلامات دفعة واحدة. سأتخلى عن الشباب، لكنني أرحب بالحماية من الإرهاق."
سأل سايمون مندهشاً: "أهلاً؟ ظننتك أول من يطلب الهدية نظراً لتقدمك في السن."
"جلالتك راعٍ سخي، لكن الشباب يغيم العقل بغرائز أدنى. لقد صقل العمر تركيزي وحررني من الإغواء. ليس لدي أي حنين لسنوات شبابي الحمقاء."
ضحك دوشار بظلامية.
"علاوة على ذلك، أمل التحول إلى ليتش يوماً. ولن أحتاج إلى الشباب إلا إن احتجت وقتاً أطول لإتمام الطقس."
وهنا ظن سايمون أنه أبدى بعض الحكمة. لم يكن متلهفاً البتة للتعامل مع ليتش آخر بعد لقائه الكارثي بسلفه.
قالت كاساندرا بتمنع: "أما أنا، فأود الحصول على العلامات الثلاث جميعها. إن تفضل جلالتك بمباركتي."
اقترح ليونارد: "يجب على أمثالي ولوريمور التريث في مباركة الشباب أيضاً. لا أظن التغيرات ستكون ملحوظة للغاية، لكن لا ينبغي لنا المجازفة."
أجابت ميريديث: "سأختار الحياة الأبدية. أفضّل إبقاء مهاراتي حادة للأبد، ولست طاعنة في السن لدرجة يلاحظها أحد."
"fair enough،"
أجاب سايمون ملتفتاً إلى بيلزمين. لقد خشي هذه اللحظة طويلاً، ومرن عليها في رأسه مراراً.
"أما بالنسبة لك، فيزعجني أنك تحملين علامة سييد سابق. سأنزع علامة الكبرياء الخاصة بسلفي وأستبدلها بهذه الثلاث."
اتسعت عيناها بهلع وقلق وجيزين.
"جلالتك... أيزيل جلالتك علامتي؟"
أجاب سايمون باستبداد، وإن بدا متردداً بعض الشيء: "العلامات الوحيدة التي تحتاجينها هي تلك التي أضعها بنفسي، تلك التي توسمك بكونك ملكي."
كان عليه إزالة علامة الكبرياء لمنع فويفر من استخدامها ضده يوماً، ولكن بطريقة لا تثير ضجة كالعهد الفائت.
"ألديك مشكلة مع ذلك، يا أغنيس؟"
لم تحب بيلزمين الأمر جلياً، لكنها اكتفت بخفض رأسها طاعة.
"أنا خادمة جلالتك في كل شيء."
فكر سايمون بقسوة: على الأقل لم تبكِ وتنهار هذه المرة. إن قبولها الذليل بعبوديتها، وحقيقة وجوب مشاركته في تعذيبها لمجرد استرضائها، أثار اضطرابه. ما زالت تظن أنني أنوي استبقائها أبد الدهر كأمة، وهذا ما يطمئنها. خطوات صغيرة، حدث نفسه. كان إيول محظوظاً؛ فخير ما يفعله هو أن يكون سيداً عطوفاً لها حتى تلتئم ندوبها العاطفية ببطء وتصبح الحرية احتمالاً مرغوباً لا مخيفاً. عقب تطهير بيلزمين من علامة الكبرياء، وزع سايمون علاماته الخاصة على أتباعه.
مُنحت بيلزمين وميريديث وكاساندرا العلامات الثلاث، بينما اكتفى الباقون بعلامتي الكسل والشراهة. ثم شرع في إصدار الأوامر. ستكمل بيلزمين ولوريمور البحث الفلكي لبالزام مانوس بشأن قبور الشياطين على أفضل وجه ممكن وتأكيد ما إن كانت الغابات المظلمة تضم أحدها حقاً؛ سيساعده ليونارد وميريديث في مراقبة لويس وإيلاين تباعاً؛ وسيواصل السحرة تعليمه طرق الظلام. مجمل القول، عزم على قضاء هذا العاهة في إجراء الأبحاث بتيلوريا.
ولكن بعدئذٍ... ثم التقى بآنا من جديد.
وجد سايمون آنا تنتظره في غرفته حين عاد إلى الأكاديمية برفقة مريديث وليونارد. كان يتوقع ذلك. طالما تواجدت هناك بصحبة تييلا لتفاجئه... وبدا مذهولاً حين رأى غريبين يجلسان معهما إلى الطاولة يتبادلان الضحكات والابتسامات.
استقبله لويس بابتسامة مرحة قائلاً: "أهلاً يا سايمون."
وجلست إلى يمينه شابّة أنيقة لم يسبق لسايمون رؤيتها، ممسكة بكأس ذهبية.
"بدأنا نتساءل عما إذا ضللت طريقك."
ردّت آنا بضحكة خفيفة: "أنت لطيف أكثر من اللازم يا لويس. ينبغي لي معاقبته لإبقائنا ننتظر طويلاً. ما العقوبة التي يستحقها يا تييلا؟"
أجابت تييلا بخجل: "ربما يجدر بنا الاستماع إلى عذره أولاً."
"حقاً، هذا."
حدّقت آنا في سايمون بعينين يملؤهما العبث. لم يستطع قط مقاومتها حين تفعل ذلك.
"ما الذي تقوله دفاعاً عن نفسك؟"
قال سايمون وبدا الكذب الارتجالي واهياً في صوته: "أنا... أنا لم أتوقع وجودك هنا فحسب."
انحنى إلى الأمام ليلاقي شفتيها، لكنه أدرك خطأه قبل التلامس بثانية فانحرف ليقبل وجنتها عوضاً عن ذلك. كدت آنا تنفجر ضحكاً.
"أحاولت تقبيلي من شفتي للتو؟"
أفلتت من سايمون إجابة حين كان يقصد عكسها، بحكم العادة: "لا. كنت ببساطة... مشتتاً."
ابتسمت له آنا بمكر: "أبجمالِي؟"
"سيتعين علينا إيجاد زوجة لك هذا العام."
قالتها مزاحاً، لكن وقعها جاء كطعنة في القلب. أيّ فرحة بقي سايمون يشعر بها لرؤيتها حيّة تعافى، غرقت في بحر من المرونة. أرغم نفسه على الحفاظ على وجه جامد والتركيز على الغريبة بينهم.
"لا أظن أننا تعرفنا، آنس..."
أجابت المرأة بابتسامة مهذبة بدت صادقة تماماً، بخلاف ابتسامة إيلين: "إيزابيل."
كانت ذات جمال شاحب وشعر طويل بلون البلاتين الشاحب مسحوب إلى ذيل حصان مرتفع يتدلى حتى خصرها، بينما أطرت خصلاته وجهها الجميل. بدت عيناها بلون أزرق سماوي شاحب، وأبرز فستانها الساتان المسائي تقاسيمها الرقيقة؛ أما عباءتها البيضاء من فرو القندس، فحملت شعار بيت بارباتوس المتمثل في الشجرة التي صاعقتها البرق.
"يسعدني لقاؤك يا سايمون. لقد أثنى عليك لويس كثيراً."
سأل سايمون رافعاً حاجبه: "أفعل؟"
ولاحظ أن إيزابيل لم تعرّف نفسها باسم عائلتها، رغم أن بيت بارباتوس يحكم أحد أكبر دوقيات المملكة. تساءل عن طبيعة هذه الشخصية. تذكر أن آنا وصفتها باللطفة والود، لكن لويس أبعدها في العهود السابقة لعدم وجوده هناك لضمان سلامتها.
أجاب لويس بابتسامة خفيفة: "أمدح المتاح حين يستحق المدح. من المؤسف أن ثالاس قرر عدم الانضمام إلينا."
علقت خطيبته قائلة: "لقد أخافه سمو الأمير. وهو أمر لئيم نوعاً ما."
ضحك لويس قائلاً: "نعم، يفضل أخونا غير الشقيق تجنبي لسبب ما. أشك في أن أحداً هنا سيفتقد «سحره الفطري»."
ردّت آنا قبل أن تعرّف بخادمتها: "على الإطلاق. يا سايمون، أقدم لك تييلا ديكارابيا. رفيقتي الجميلة."
"نعم، أنا-"
ماتت كلمة «أعرف»
على لسان سايمون.
"لقد سمعت."
رمقه لويس بتلك النظرة الثاقبة النافذة للروح التي يمتلكها، ثم نهض واقفاً.
"شكراً لحسن ضيافتك يا آنا، ولكن للحق، يجب أن أنسحب. العمل لا ينتظر."
ونظر إلى خطيبته.
"إيزابيل؟"
أجابت إيزابيل قبل أن تضع كأسها جانباً: "أنا قادمة يا سمو الأمير. كان الخمر لذيذاً يا آنا. ذكريني بأن أعرّفك بمرطبات إقليمي يوماً ما."
توسلتها آنا: "أرجوك اقسمي أنك ستدرسين الأسرار السماوية معنا قبل أن تغادري."
وعدتها إيزابيل بضحكة خفيفة: "بالطبع يا آنا. أنا أرتاح للعلوم السحرية أكثر من الصلوات، لكنني نويت توسيع مداركي."
وعد آنا لويس قائلاً: "سأبذل قصارى جهدي لحضور إحدى جلسات نادي المبارزة الخاص بك أيضاً."
توقف بجانب سايمون وانحنى ليهمس في أذن أخيه غير الشقيق وهو مرّ بجانبه: "انسهم."
تجمد سايمون في مكانه.
"من أنسَى؟"
"أظنك رأيت هذين الاثنين في رؤاك؟ وإلا لما أزعجك مرئهما هكذا."
اعتبر لويس صمت سايمون تأكيداً.
"الفتيات اللاتي رأيتهم لسن الأشخاص الذين قابلتهم اليوم. إنهن سراب خفي، أوهام لما يمكن أن يكون. لسن أكثر واقعية من الأحلام وسيتلاشين إلى العدم بمجرد أن تحدي مصيرك."
رد سايمون: "الأمر ليس بهذه السهولة."
يا له من إدراك ثاقب، ولمجرد نظرة...
"إذن اعمل بجد. لن تبلغ أي مكان إن تركت الأشباح تحكم عقلك."
سارع ولي العهد بالخطى بثقة ملوكية.
"الماضي كُتب بالفعل، والمستقبل يتغير دائماً، ولا يهم سوى الحاضر. حسناً تفعل إن تذكرت ذلك."
مرّت ثلاثة أيام على تلك الليلة. ثلاثة أيام عصيبة اضطر فيها إلى التظاهر بأنّ كلّ شيء على ما يرام في الأكاديمية بينما يقضي أمسياته في الأرشيف. لقد آلمه ضياع التقدم العاطفي لكلّ من إيول وبيلزمين، لكنّ هذا الألم بدا ضئيلاً مقارنة بالعذاب الناتح عن التعامل مع أنا يومياً. صار لقاؤها في الصف وابتسامتها في وجهه كأنّ شيئاً لم يحدث بينهما، ومن وجهة نظرها لم يحدث شيء فعلاً، أمراً لا يُطاق.
كان عليه مقاومة الرغبة في ضمّها إلى صدره وتقبيلها كلّما حيتّه، وصار استهزاؤها بمغازلة الطلاب الوسيمين يوجعه أكثر من نيران كاسفال. حتى رؤية تيلا، التي تقرّب منها خلال عهد جزيرة بيرويك، كانت تتركه غارقاً في شعور قاتم بالخسارة والفراغ كلّما حدّقت إليه كأنّه غريب لا رفيق موثوق. كان سيمون يفكّر بجدية في تجنب حضور الصفوف تماماً. لقد أرهقوه ومنعوه من التركيز. وممّا خفّف عنه أنّ أبحاثه أشغلته بالشكل الكافي.
لقد تواصل مع شابرام الذي أكّد له أنّ بالزام ماغنوس أمرهم بوضع الغابة المظلمة تحت المراقبة قبل عام تقريباً، دون أن يوضح أسباب ذلك قط. كانت تلك البقعة وكراً موبوءاً بالوحوش في منطقة نائية، لذا لم تر الإمبراطورية قط أنّ إرسال قوات لتطهيرها يستحق التكلفة. وكانت قريبة نسبياً أيضاً من منشأة غويتا للأبحاث حيث تنتج الإمبراطورية معظم أحجار القمم، بينما أشارت محاولات لوريمور وبيلزمين لإكمال الحسابات الفلكية لبالزام ماغنوس إلى وجود مقبرة شياطين هناك حقاً.
يجب أن أتحقق من تلك البقعة، فكّر سيمون بينما كان يراقب فأراً في قفص برفقة ليونارد ودوشار وكاساندرا في الأرشيف لإجراء اختبار. قتل الحيوان بسرعة بتعويذة السم خاصته، ثم حصد روحه سريعاً مثلما فعل مع روح ألفونس في العهد السابق. ظهرت جوهرة سوداء من المياسما في كفّه، وسط رعب ليونارد وذهول النيكرومانسريين.
قال دوشار باهتمام صادق: "رائع، رائع حقاً".
وكاد ينتزع بلورة المياسما من يدي سيمون ليتأملها عن قرب.
وأضاف: "كنت أعلم أنّ جلالة الملك الراحل يستطيع التقاط الأرواح، لكن لم يسبق لي قط شرف معاينة العملية بنفسها".
تساءل سيمون: "أهو إنجاز استثنائي إلى هذا الحد؟".
أكّدت كاساندرا بهدوء: "هو كذلك. قد لا يعلم جلالتكم هذا، لكن وحدها المخلوقات القوية من الظلمات، كالشياطين أو أقوى مصاصي الدماء، قادرة على سرقة الأرواح قسراً".
وأردف دوشار: "توجد تعويذة من المرتبة الثالثة يمكنها ختم روح داخل جوهرة مثلما يفعل جلالتكم، لكنّها تتطلب وعاءً مُعدّاً خصيصاً وموافقة الضحية. أمّا التعويذة القادرة على محاكاة مهارة جلالتكم فستكون من المرتبة الثامنة أو التاسعة".
قال ليونارد: "إنّها لقوة رهيبة حقاً. لكنّني أتساءل عن فائدة روح فأر أسير".
شرح دوشار: "الكثير من الفوائد. يمكن استخدام الأرواح عملات للمقايضة مع قوى الظلام، أو ضخ القوة في الأدوات السحرية، أو إحياء موتى أحياء أقوياء، أو وقوداً لسحر قوي، أو حتى للصحبة. لقد سمعت أنّ بعض النيكرومانسريين يلتقطون أرواح المنشدين لكي يغنّوا لهم أغانيهم المفضلة عند الطلب".
سعل دوشار متأثراً بالنظرات الحادة التي رماه بها سيمون وليونارد، ثم استدرك: "كان جواباً أكاديمياً بحتاً بالطبع. كل ما يهمنا هو حفظ هذه الأرواح من الموت بغية تحقيق الخلود لجميع الكائنات الفانية".
سألت كاساندرا أباها: "أعلينا محاولة زرع روح في وعاء جديد؟ زوجة هذا الفار حامل. يمكننا محاولة نقل هذه الروح إلى أحد الأجنة قبل استقرار روح جديدة في الجنين".
أثنى دوشار على ابنته قائلاً: "فكرة عبقرية. أنا متأكد من أنّ نقل روح الأب إلى جسد ابن سيحسن التوافق ويمنحنا نظرة ثاقبة على التقمّص. ستكون هذه فرصة لإخراج خوذة نقل العقول من المخزن أيضاً".
وأضافت كاساندرا بهدوء كأنهما يناقشان حالة الطقس لا تجربة مرعبة، وغير آبهة تماماً بملامح الاشمئزاز على وجه ليونارد: "أنا متأكدة من أن الأم ستسعد بالاجتماع بشريكها أيضاً".
شعر سيمون بارتياح شبه تام حين دخلت مريديث إلى الأرشيف لتقديم تقريرها، مع أنّ العبوس على وجهها أنبأه سريعاً بأنّها لا تحمل أخباراً سارة.
قالت مريديث: "كما ظننْتَ، كانت الليدي إيلين تتعقبنا وتتجسس علينا. على الرغم من محاولاتي تضليلها، أنا متأكدة الآن من أنها تشك على الأقل في وجود هذا المكان. لقد لاحظت أيضاً تفصيلة أعتقد أن جلالتكم سيجدها مقلقة".
فكّر سيمون قبل أن يجيب بصوت عالٍ: "هذا سقف مرتفع بعد مناقشة تقمّص الأقارب من الفئران. تابعي".
"خطواتها لا تصدر أي صوت. أنا متأكدة من ذلك".
"إذن هي جاسوسة متدربة؟".
صححت له مريديث: "لا. خطواتها لا تصدر أي صوت على الإطلاق. ليس الأمر تدريباً، بل مهارة، وعلامة واضحة على فئة تابعة من نوع المارقين".
رمش سيمون بوجهه محققاً: "مثل ماذا، مخربة؟".
اقترح ليونارد: "أو قاتلة. أتعلينا القبض عليها يا جلالة الملك؟".
اقترح دوشار بلا إكتراث: "يمكن لهذه الدخيلة أن تتعرض لحادث فحسب. فهذه الشوارع ليست آمنة في النهاية".
رفض سيمون الفكرة فوراً. لم يكن التجسس سبباً يستوجب القتل ما لم يتأكدوا من صلتها بمؤامرة قصف فريتوول، كما أن الاختفاء المفاجئ لابنة أمين الخزنة سيجلب تدقيقاً مفرطاً. لا يستحق الأمر هذا العناء. لكن من ناحية أخرى، لا بد أنها ستكتشف الأرشيف أو تحقّق بشأنه إن استمروا في العمل بالمنطقة. لقد علّمته سيلك أن شخصاً من فئة المارقين يستطيع التسلل بسهولة إلى أي مكان. إنّ البقاء في تيلوريا بينما تواصل نشاطها يشكل خطراً أمنياً جسيماً.
لكن مجدداً… هل كان بحاجة حقاً إلى البقاء في تيلوريا على الإطلاق؟ لقد رحل إيول، ومات كاسفال غالباً، وسيتولى لويس مطاردة فويفر بنفسه. كل التهديدات في المنطقة تعاملوا معها أو سيُتعامل معها قريباً. كانت أنا وتيلا آمنتين، وبستطاعة شابرام مراقبة آل مالفاس نيابة عن سيمون. والأهم من ذلك كله، أنّ سيمون لم يعد يحتمل التذكير المستمر بما خسره. كان بحاجة إلى وقت لاستيعاب ذلك، والقبول به، والمضي قدماً.
"ليونارد".
"نعم يا جلالة الملك؟".
تنهّد سيمون باستسلام وقال: "ستذهب إلى لويس وتخبره… ستخبره أنني غيرت رأيي، وأنني أود زيارة ماغفوليا".
وسيهيمون جميعاً إلى هناك.