"لا."
رن رفض إيول في أرجاء الغرفة، محطماً آمال سيمون. أحضرها إلى جانبه وحررها مرة أخرى. عرض على صديقته العمل معه مرة أخرى، واعداً إياها بحماية ضد تهديد فويفر، وضمان حريتها وسلامتها... لتقابل كل ذلك بالرفض.
سأل: "لماذا؟ مثلما قلت، بينما قد يعرضك اتباعنا إلى تيلوريا للخطر ويجذب انتباه فويفر، يمكننا ضمان سلامتك طالما بقيتِ قربنا."
أو بيلزيمين على الأقل. كانت أقوى من ثالاس، وحتى لو كان مشعل النيران في موقف غير مفضل نسبياً ضد التنين، فقد حرص سيمون على أن يقود شابرام الفصائل الإمبراطورية نحو مطاردة ورثة غارغوث. يُرجح أن تقضي فويفر هذه الدورة على حافة الهزيمة بينما تطاردها أمثال داسين بلا هويار. نأمل ذلك. الطريقة التي أظهرت بها تفوقاً خلال الحرب الأهلية ونجت من استعراض الأبراج — وهو الاسم الذي بدأ سيمون يطلق على استيقاظ الشياطين في سريرة نفسه — أشارت إلى أنها تمتلك دهاء مرعباً.
كان اصطحاب إيول معه إلى تيلوريا مجازفة، وكان يعلم في أعماقه أنها مجازفة لا داعي لها... لكن كان عليه المحاولة. أراد الحفاظ على صداقتهما.
"أنت لست مقتنعاً بذلك بنفسك. أستطيع سماع ذلك في صوتك."
هزت إيول رأسها.
"أنا آسفة، أنا... أنا ممتنة حقاً بلا حدود لفعلتك الطيبة، سيدي سيمون، ولكن إن عدت يوماً إلى تيلوريا، فسيكون ذلك لتحرير شعبي من عبودية إمبراطوريتك. قد تكون شخصاً طيباً، لكنك تظل أميراً لهذا الكيان المتعفن."
أصرّ سيمون: "ابن غير شرعي، بلا أراضٍ تُنسب إليه."
وهي تنزلق من بين يديه.
"ابن غير شرعي له أتباع، وسيستفيد غير مباشر من موارد هذه الأمة... وبالتالي استغلال شعبي."
ظلت إيول حازمة.
"أنا آسفة، لكن لا يمكنني أن أغفر لإمبراطوريتك."
لن تثق إيول بأمير من إنديميون، ولا حتى بابن غير شرعي. على قدر ما كره ذلك، تفهم سيمون سبب شعورها على هذا النحو. هي لا تعرفه. لقد مُسحت أشهر صراعهما وصداقتهما برمتها إلى جانب ذكرياتها عن رابطهما. من وجهة نظرها، كان شخصية غريبة ومبهمة، على الرغم من طيبته الكافية لتحريرها، إلا أنه ظل مرتبطاً بالدولة التي أصبحت تمقتها. لقد كانت مستعدة للمجازفة عندما تخلّى عن ولاءه الإمبراطوري، بما في ذلك اسمه وألقابه، لكن الأمر سيتطلب أكثر من مجرد محادثة لتغيير رأيها.
لن يكسبها في هذه الدورة؛ ليس إن أراد الاستمرار في استخدام الموارد الإمبراطورية، حتى وإن كان من أجل الصالح العام. أنا... أنا أتفهم. كاد الأمر يقتل سيمون من الداخل وهو يقوله.
"إنه... أمر مؤسف، لكني أتفهم."
عضت إيول على شفتها، ومرت ومضة شفقة في نظراتها.
"هذا يحزنك."
لم ينكر سيمون ذلك.
"كنت أمل أن نتمكن من أن نصبح أصدقاء. أعلم أنك شخص طيب يا إيول."
"وأنت كذلك."
تحركت في مقعدها.
"يجب أن تأتي معي إلى ملجأ شعبي. ستستنزف أرض الظلام هذه روحك وتقضم نفسك بالمرارة."
تنفس سيمون الصعداء وقال: "أعلم، لكن الكثير يعتمد عليّ. لا يمكنني اتباعك الآن، لكني... أمل أن أرى وطنك يوماً ما."
"أنا أيضاً، سيدي سيمون."
قطفت إيول ريشة من جناحها.
"هاك، خذ هذه."
خمن سيمون، وقد تلقى الريشة مسبقاً في دورة سضت: "هدية صداقة؟ شكراً لك يا إيول. سأعتز بها كثيراً."
ابتسمت له قائلة: "لتظل معك حتى نلتقي مرة أخرى، سيدي سيمون. أمل أن نفعل."
وكذلك فعل سيمون... ولكن بينما كان يراها تطير بعيداً عن نافذته نحو حريتها، انتابه شك حاد بأنهما لن يريا بعضهما البعض طوال مدة هذه الدورة بأكملها. فتح بعض الأبواب يغلق أخرى. أسيشعر بمثل هذه البشاعة لرؤية آنا مجدداً؟ لإدراك أن الشخص الذي اعتز به لأشهر قد اختفى، ليُستبدل بغريب جاهل؟ لم يؤذِ سيمون الأمر كثيراً عندما كانت الدورات قصيرة لدرجة لم تمنحه وقتاً لبناء علاقة تذكر مع الآخرين، لكن الخسارة لسعت الآن مثل ذيل عقرب.
حاول أن يخبر نفسه: هذا للأفضل. مشت فويفر عبر حلقة نار بيلزيمين دون أن تلحق بها أضرار، لذا قد لا تكون هي أيضاً كافية لكبح جماح ذلك التنين... ما لم تنجح خطتي. أخرجه طرق على بابه من أفكاره المظلمة.
"ادخل."
فتحت لوريان الباب ودخلت الغرفة وفي ذراعها كومة من الكتب. يكفيها إلقاء نظرة على النافذة المفتوحة والريشة الحمراء في يد سيمون لتخمن ما حدث.
قالت بلمسة حنو: "أنت طيب القلب أكثر من اللازم، أخي. إنها نقطة ضعفك الكبرى، وأعذب صفاتك أيضاً."
"صحيح أنني لست لويس."
أنا لا أمر بقصف سكاني الخاصين بدايةً.
"هل امتلكتِ عبيداً قط يا لوريان؟"
"ليس شخصياً، رغم أنني أشرفت على عمال في مصانع كريستون."
أدارت لوريان أبحاث الإمبراطورية السحرية وتطويرها كجزء من واجباتها. كانت فئة تابعه نصل التعويذة الثانوية نتيجة لعملها، وهي محاولة لمزج خريجي نوع الساحر والمحارب في كينونة متناغمة.
"لا أثق بالأشخاص الذين يُنتزع ولاءهم بالسلاسل والسحر في بيتي. هم على بعد خطوة واحدة فقط من التمرد، ولا توجد سوى علامات السيد المطلق قادرة على فرض الولاء المطلق."
لو كانت تعلم فقط...
"هل هذه كتب فلك؟"
"كل ما استطعت الحصول عليه. تقع الأبحاث الفلكية والتنجيمية غالباً ضمن نطاق كنيسة النور، ويحرس المعترف الأعلى ماستيمو هذه المعرفة بغيرة شديدة."
الكنيسة؟ ها، لماذا كان على المعرفة الإمبراطورية أن تتوزع بين الكثير من الأطراف والفصائل غير المستعدة للعمل معاً؟ فكر سيمون بجهامة: لأن بالزام ماينوس لم يرغب في أن يتكاتف مرؤوسوه ضده. أتسااءل عما إذا توصل إلى تلك الاستراتيجية بعد معاناته من الموت عبر انقلاب عسكري. عبست لوريان وهي تربط الأمور ببعضها.
"هل هذا الاهتمام المفاجئ بالابراج مرتبط بأحلامك؟"
أكد سيمون: "نعم."
لم يكن متأكداً تماماً مما إذا كان تحذير حزب الحرب بشأن شياطين الأبراج هو القرار الصحيح، بالنظر إلى فظائعهم خلال الحرب الأهلية — فقد كان يخشى أن يحاولوا استغلال بلورات الميازما بدلاً من تدميرها أو ختمها — لكنه استطاع المراوغة.
"لا أزال أحلم بمذنب أسود في السماء، وسط... أشياء أخرى."
علاوة على ذلك، بدأ يتساءل عما إذا كانت الأحداث الفلكية تؤثر بطريقة ما في مدة الدورات. أخبره إليوس ماينوس أن يعود بعد تسعين دورة أو نحو ذلك، مما يعني أنه كان يعلم أن سيمون سيعاني خلال مئة بدورة واحدة بينما لم يكن لدى سيده الشيطاني العتيق سوى ستّ. كانت للليتش العجوز يد في صياغة العرش القرمزي، لذا ربما كانت لديه طريقة للتحقق من هذا الرقم متى شاء، أو وُجدت طريقة موثوقة للتخمين.
كان أحد أول الأمور التي فعلها اللليتش هو السؤال عن السنة لحساب عودة المذنب، لذا لابد من وجود آلية يمكن لسيمون عكس هندستها على أمل ما. أومأت لوريان فهماً.
"حسناً، سيمتلك الوقت لتخبرني بكل شيء عنها. يريد لويس رؤيتك ومناقشتها."
فكر سيمون: أعلم. كنت أعول على ذلك.
ارتفع حاجبا لويس قليلاً.
قال: "فويفر، أأنت متأكد؟"
قال سيمون: "هذا هو اسم التنينة. أعلنت عن اسمها حين أردت تالاس في رؤيتي. التهمته ثم لفظت حجر كريستون الخاص بالمهووس."
تهكم لويس: "أظن أن المشهد سرّك حقاً."
ولم يستطع سيمون مقاومة ابتسامة رافقت الرد. نعم، استمتع جزء منه بهزيمة تالاس وموته.
وأردف لويس: "إنها لحكاية مثيرة مع ذلك. لم تُعلَن المعلومات على الملأ بعد، لكن الليدي شابرام أخبرتنا أن أمير حرب قشورياً يحمل الاسم ذاته يُحدث جلبة في تيلوريا مؤخراً."
كذب سيمون قائلاً: "لم أكن أعلم بذلك."
فقد شارك تلك المعلومات مع مسؤولة الجواسيس لترسلها إلى الفصائل الإمبراطورية المختلفة.
افترضت لوريان وهي تقطب حاجبيها: "لم تذكر التقارير شيئاً عن تنين، لكن بالنظر إلى كيف تحول هذا كاسفوال إلى كائن شبيه به وفَرَّ حين حاولنا القبض عليه، فالرجح أنها واحدة منهم أيضاً. التفكير في أن غارغوث قد ترك ورثة لحمل عداوة العائلة..."
قال لويس: "وجود تالاس في تيلوريا يتماشى مع ما جمعه دبرائي من نوايا أوفيليا في تجنيد أتباع داخل الأكاديمية. وحيث إن كاسفوال كان يستعد للتسلل إليها، فمن المرجح أن لدى فويفر جواسيس آخرين بين جدرانها. سيقع أخينا الأحمق في فخ دون أن يدري حتى."
أراح لويس رأسه على قبضته وأمعن النظر في سيمون بصمت للحظات. كان في تلك النظرة الحادة الصقرية شيء مزعج للغاية، شبيه بتقييم قوة صارمة تخترق كل الأكاذيب. رأى سيمون ما يكفي من فظائع حزب الحرب في العهود السابقة ليوقن أن لويس بقسوة الحكايات، وأشد.
قال: "أعتقد أن لوريان على حق يا سيمون، في امتلاكك لمواهب تنبؤية كامنة. بيد أن القدر يُمتحن لكي يُتحدى. لست أحمل حباً لأخينا غير الشقيق، لكن لا يمكننا السماح للعدو بالحصول على فئة المهووس، ولا المغامرة برؤية قوة السيد الأعلى تعود إلى سلالة منافسة. لن تتحقق رؤيتك هذه."
سألت لوريان: "أَنرسل داسين خلفها؟"
لوح لويس بيده قائلاً: "لا حاجة لذلك. سأتعقب فويفر بنفسي."
انتفض لوريان وسيمون من الدهشة. لم يكن ذلك بالحسبان.
سأل سيمون وقد أذهله الأمر: "أستحضر الأكاديمية؟"
وسيبدو تالاس غاضباً حقاً.
أجاب لويس: "لقد تخرجت بالفعل، لكني سأزورها بصفتي خريجاً. ناهيك عن أنني نويت زيارة داسين بصفتي مارشال الإمبراطورية لمناقشة وضع حدود تيلوريا عاجلاً أم آجلاً."
أشارت لوريان: "ستشتبه أوفيليا بالأمر."
"فلْتفعل. ولِمَ قد تلومني؟ خطيبتي في بيليث لحضور الأكاديمية العسكرية، ومثلها إخوتي."
ابتسم لويس بزهو.
"أي رجل ومارشال أكون إن لم أقدم لهما دعمي في هذه الأوقات الخطرة؟"
فكر سيمون: هذا جديد. لقد توقع أن يثق لويس بقدرة داسين على التعامل مع فويفر، لا أن يسافر إلى تيلوريا بنفسه. وهذا سيغير كل شيء. كان التعامل مع تالاس مزعجاً لكنه بسيط بما يكفي كونه متوقعاً في تفاهته. أما لويس فكان وحشاً آخر تماماً، حاداً، ماكراً، وقاسياً... ناهيك عن أن وجوده في تيلوريا سيزيد من حدة الرقابة. الأجدر بسيمون توخي الحذر في هذا العهد.
قال لويس: "لقد أحسنت صنعاً بإخبارنا بهذه المعلومات يا سيمون. أخبرني، أي فئة تريد؟"
ارتفع رأس سيمون مباغتاً.
"أي فئة؟"
سأل لويس بترفيه واضح: "أليس هذا سبب انضمامك إلى الأكاديمية؟ لكي تحوز فئة وتصبح سيد نفسك؟ أنت ماغنوس، وموهوب بقوة استثنائية. لا أظن أنه عليك انتظار عام كامل لكسب كريستون خاص بك."
تحول نبرة لوريان بوضوح: "لويس. تذكر وعدك. لا أريد زجّ سيمون في عداوة عائلتنا."
أجاب لويس بهدوء: "أنا لا أعل تفعل. إنما هي هدية لسداد الدين الذي في ذمتي له. ولا أرجو منه الانضمام إلينا بالمقابل."
"لن ترى أوفيليا الأمر كذلك. ستنقض عليه."
رفع لويس حاجبه: "أتظنين حقاً أنها ستعفو عنه إن بقي متراجعاً؟ أتذكر أنها وتالاس محاولته إعدامه مرة حتى وضع أبونا حداً لحماقتهما، وأبونا لم يعد هنا ليحميه. سيحاولان حتماً النيل من حياته بمجرد فراغهما من أمور أكثر إلحاحاً، إن لم يكن سوى لمسح الآثار."
فكر سيمون بعبوس: إنه ليس مخطئاً. حاول تالاس قتله مرة في عهد سالف، وما تراجع إلا لأن سيمون هدد بكشف الحقيقة حول موته أبيه، ولأن آنا تدخلت بالنيابة عنه. بمجرد انكشاف الحقيقة، ستغدو بيلمزين درعي الوحيد.
أضاف لويس: "علاوة على ذلك، ألم تكن تنوين إعطاءه كريستون على أي حال؟"
التفت رأس سيمون باتجاه لوريان، فوقعت عيناه على حمرة طفيفة علت وجنتيها.
سأل: "أكنت تفعلين؟"
اعترفت لسيمون قبل أن ترمق لويس بنظرة حادة: "لأكون صادقة، نويت منحك كريستون مخصصاً بمجرد تخرجك. لكنه كان من المفترض أن يكون مفاجأة، وما زال بعيداً عن الاكتمال."
"كريستون مخصص؟"
وجب على سيمون الاعتراف بأنه تأثر حقاً. فبعد التعامل مع عداوات عائلته لعهود عدة، كان من الجميل تذكر أن أحد أشقائه يحبه بصدق.
"مثل شفرتك السحرية؟"
"حتمام. كنا نختبر ابتكار فئات تابعة جديدة، آخذين بجوانب من فئتي نبلاء عوضاً عن واحدة فحسب. أرجو ابتكار واحدة مفصلة خصيصاً على مقاس قدراتك."
أشار لويس: "لا أظن أن أخينا ينتظر طويلاً، سيما إن نوى تالاس حضور الأكاديمية. ما رأيك بزيارة منشأة إنتاج الكريستون الخاصة بنا في مغوليا؟ ستجد حتماً ما يناسبك هناك."
نظر سيمون في العرض. لقد كان... حسنأ، مغرياً للغاية. الكريستون المخصص يقدم احتمالات جمة. إن استطاعوا ابتكار واحد يعزز نقاط الخبرة وقادراً على التراكم مع ميزة التعلم السريع لديه، فبإمكاني كسب مستويات أسرع بكثير وبالتالي لن يفقد الكثير من التقدم كلما قتله أحدهم. ماذا لو استطاعوا ابتكار فئة تابعة مخصصة تتفاعل جيداً مع السيد الأعلى وتحسن قوته الإجمالية؟ خيارات كثيرة قد تفتح أبوابها.
ومع ذلك، بدا الأمر محفوفاً بالمخاطر بدرجة مبالغ فيها. قبول كريستون من حزب الحرب سيثير غضب حزب الكنيسة ويرجح وضع هدف على ظهره، وهو بحاجة لفحص الأرشيف في تيلوريا لاستعادة أبحاث أبيه الفلكية. ستنتظر مغوليا وقتاً آخر.
أجاب سيمون: "أقدر العرض، لكني لا أظن أن لدي الكثير لأخافه مع وجود أغنيس ذات العصا النارية إلى جانبي. أفضّل التوارح وتجنب المشاكل في الوقت الحالي."
لم تخفِ لوريان ارتياحها، ولا لويس خيبته.
قال ولي العهد: "التواضع لا يليق بسليل دارنا يا سيمون، لكن اصنع ما شئت. هذا العرض ليس له تاريخ صلاحية، إن عدت وعدلت عن رأيك."
أجاب سيمون بأدب: "سأضع ذلك في الحسبان."
سواء في هذا العهد أو ذاك القادم.
عرض لويس على سيمون مرافقته على متن منطاده الخاص إلى تيلوريا بعد اجتماعهما، لكنه رفض تفادياً لإثارة الضجة. غادر بعد ذلك عقب تقبيل لوريان على خديها وتقديم الشكر الجزيل لها على لطفها، وهو الذي يطمح لردّ الجميل يوماً ما. أمضى بعد ذلك أيامه القليلة التي سبقت رحيله في قراءة كتب الفلك الخاصة بلوريان ولم يخرج بطائل يذكر. وفاءً بتحذيرها، اقتصرت الكتب على الأساسيات فقط، مثل عدد الكواكب، والأبراج الفلكية، ومقدمة في علم التنجيم.
لكن سيمون تعلم تفصيلين مثيرين للاهتمام. أولاً، أكدت الكتب أن الأحداث السماوية مثل اصطفاف الكواكب، أو الانقلابات، أو المذنبات قادرة على التأثير في قوة السحر. في الواقع، كان فرع السحر المعروف بالتنجيم السحري مليئاً بالتعاويذ التي لا تعمل إلا في تواريخ محددة أو خلال أحداث فلكية معينة. ثانياً، تضمنت الكتب طرقاً لحساب برج الفرد، وهو ما أسفر عن نتائج ممتعة حين حاول سيمون التحقق من برجه الخاص.
تأكد من أن برج ولادته هو الثور، لكنه عجز عن تحديد الطالع لعدم معرفته ساعة ومكان ولادته. خلو ملف شابرام منهما مرده إلى أن العملاء لم ينجحوا في تعقبه إلا بعد بلوغه عامه الثالث. أخبرته حدسيات بأن هذا التفصيل بالذات يحمل أهمية أكبر بكثير، خصوصاً مع تنظير الكتب بأن بعض تعاويذ التنجيم القوية لا يمكن إطلاقها إلا بواسطة أصحاب أبراج محددة أو عليهم. راودت سيمون شكوك قوية حول البرج الذي يمثل طالعه، لكنه احتاج إلى مزيد من المعلومات ليقطع بالامر.
ربما يجدر بي الانضمام إلى الكنيسة لأصبح كاهناً في عهد قادم بغية الوصول إلى أبحاثهم، هكذا تفكّر سيمون بحسرة بعد وصوله إلى طريق مسدود. لم يأخذ الأمر إلا على سبيل المزاح حتى تذكر أن أوفيميا اقترحت عليه فيما يظهر الانضمام إلى فرسان الهيكل مرة. أترى كانت لتغير رأيها منذ ذلك الحين؟ في النهاية، استعد سيمون لصعود المنطاد المتوجه إلى تيلوريا فيما بدا أنه المرة الرابعة بصحبة طاقم مكون من ميريديث، وليونارد، لوريمور، وبلزمين.
وبينما سرّ بلقاء الاثنين الأولين مجدداً، فإن رؤية تعابير بلزمين الباردة والميتة عصرت نياط قلبه. كل التقدم الذي أحرزته في العهد الماضي قد مُحي. من ناحية أخرى، ربما استطاع سيمون تفادي كسرها هذه المرة. تحطمت نفسية بلزمين حين حاول تحريرها بسرعة مبالغ فيها، فجاءت ردة فعلها مفرطة مدفوعة بالخوف. ربما يجدي التصرف برفق أكبر نفعاً في مداواة ندوبها العاطفية. كان في طريقه إلى المحطة حين استشعر اتصال السيدة شابرام التخاطري عبر وصمة الكسل.
"جلالتك، اللورد البطريرك وابنته في طريقهما إلى موقعك."
تكاد تيبس سيمون في مكانه، وسط شيء من حيرة مرافقيه.
"ماذا؟"
"يخبرني عملائي بأنه حجز لتوّه رحلة لابنته إلى تيلوريا في اللحظات الأخيرة. لما كنت لأزعجك بهذا، إذ كان مفترضاً بها حضور الأكاديمية هذا العام على أي حال، لولا–"
"لولا أني أخبرتك أنها ستظل في العاصمة."
طبق سيمون على أسنانه وتابع السير نحو منصة الصكوك. ماذا يجري هنا؟ لم يستغرق طويلاً حتى لمحهم قرب الممر، والأب يودع ابنته بقبلة. كان سيمون قد التقى بالبطريك مراراً، لكنه لم يقطف رؤية طفلته، إيلين، سوى مرة أو مرتين في البلاط. كانت شابة جميلة ذات ملامح رقيقة، وعيون زرقاء عميقة، وشعر كستنائي ناعم ترسله في ضفيرة على جانب رأسها. حمل ثوبها الأزرق شعار الوقواق والغربان الذي اعتمده أبوها إثر ترقيته إلى الطبقة النبيلة.
"اللورد سيمون،"
حياهه اللورد البطريرك بما يمكن عدّه ابتسامة ودودة ومتقنة بإتقان.
"يا لها من مصادفة أن نلتقي هنا."
"نعم، يا لها من مصادفة،"
رد سيمون محاولاً إخفاء ارتيابه. أأعددت وقت وصولك لترتيب هذا، أيها الثعبان؟
"أهذه ابنتك؟ لا أظننا تعرفنا من قبل؟"
"اسمي إيلين، يا سيدي، إن كان ذلك يسرّك،"
أجابت الفتاة بانحناءة مؤدبة تليق بالسيدات.
"لست سيداً يا سيدتي، فضلاً عن أن أكون سيدك،"
رد سيمون، متردداً قليلاً حيال كيفية التعامل مع هذا التطور. بدا أن ذهاب لويس إلى تيلوريا قد أشعل سلسلة تفاعلات غير متوقعة.
"بلغتني شائعات بأنك لن تحضري الأكاديمية هذا العام."
"هراء، لما فوتّها لدنيا."
كذبة — ولسيمون باع طويل من الخبرة عبر عهده لتأكيد ذلك — قيلت بمران جعلها تكاد تمر بوصفها حقيقة.
"أخشى أن الكثيرين في البلاط سيطالوننا بالتشويه نظراً لأصول عائلتنا المغمورة."
تستعطفين أصولي المغمورة إذن؟
كان سيمون يعلم مسبقاً بما سيقوله اللورد البطريرك قبل أن ينطق به، "لعلكما تتعارفان خلال الرحلة؟ إنها طريق طويل إلى تيلوريا، وإيلين العزيزة تكاد تموت شوقاً للقاء زملائها الجدد."
رائع حقاً. أرغم سيمون نفسه على الابتسام.
"يسرني أن أنير بصيرتها."
حمله اللورد البطريرك مالفاس بما كان آخر ما يتمناه. جاسوسة.